— …Какое ещё повторное вскрытие? Вы там что, с ума сошли, молодой человек?! — выговаривал нам с моим напарником пожилой доктор, стоило только Юаню заикнуться о том, что не худо было бы посмотреть, что это там шевелилось под кожей у трупа, найденного возле насыпи. — Я уже распорядился отдать тело того несчастного его родственникам. А потому ни о каком повторном вскрытии не может быть и речи!
— Так отмените это своё распоряжение! — пожал плечами мой напарник. — Поверьте: дело более чем серьёзно. Возможно, речь идёт о начале новой эпидемии, природа которой науке пока что неизвестна. Но зато она отлично известна мне. И я вас уверяю, что если мы не предпримем прямо сейчас меры по предотвращению распространения этой… скажем так, заразы… То дело вполне может закончиться тем, что в Библии называется словом «Апокалипсис». А если уж говорить проще — то концом света.
— Значит, науке причина этой болезни неизвестна, а вам, молодой человек, она ведома? — скептически ухмыльнулся доктор. — Поверьте моему опыту: ничего необычного с тем телом не происходит. Это всего лишь игра света и тени. Ну или же причина кроется в газах, которые всегда выделяются при разложении органической материи.
— Допустим! — кивнула я, решив всё же вмешаться в их разговор. — А что же с другим умершим? Ну, я имею в виду того объездчика, укушенного неизвестным животным.
— Вот, и вы тоже заговорили о чём-то, неизвестном науке! — многозначительно покачал головой доктор. — Сначала — никому неведомая инфекция, теперь ещё и вот это? Говорю вам: зверь, укусивший того человека уже установлен. И это всего лишь самая обычная, пусть и довольно крупная взбесившаяся белка!
— Белка? — фыркнула я. — Ну и где это, скажите пожалуйста, вы видели чёрно-белых белок, которые убивают людей? Вам не кажется, что речь в данном случае уж точно не может идти об обычном животном? И что происходящее куда больше напоминает происки нечистой силы, чем нападение зверя?
— Ладно, так и быть, убедили! — сдался, наконец, доктор. — Только, — добавил он. — У меня нет времени на подобные глупости. А потому я распоряжусь заняться повторным вскрытием одного из своих помощников.
— Как вам будет угодно! — сдержанно кивнул Юань. И мне вдруг показалось, что он почему-то вдруг заметно побледнел. — В таком случае, прошу проводить нас в прозекторскую.
— В прозекторскую? — хмыкнул доктор. — Боюсь, у нас в больнице её пока что нет. Все вскрытия проводятся в том подвале, где вы уже успели побывать во время своего прошлого визита. Надеюсь, дорогу туда вы найдёте сами. И уж точно не заблудитесь где-нибудь в коридорах. А мне, извините, нужно отправляться на обход, так что, как видите, составить вам компанию я не смог бы при всём своём желании… Так что, до новой встречи, молодые люди! — проговорил он, жестом указывая нам с моим напарником на дверь. — Надеюсь, что она состоится ещё не скоро…
*****
— Странный он какой-то! — покачала я головой, когда мы с Юанем вышли в коридор и направлялись в сторону лестницы, ведущей в больничный подвал. — Разве не в его интересах сделать всё возможное для того, чтобы предотвратить возможную эпидемию? Так отчего же тогда…
— Отчего? — хмыкнул мой напарник. — Боюсь, что всё дело в привычке некоторых людей во всём полагаться на «авось». Ну, а вдруг ничего такого не происходит и снова пронесёт? Так они рассуждают. А потом, когда что-то и вправду случается, хватаются за голову, не зная, как всё исправить… Нам, к сожалению, пришлось столкнуться здесь как минимум с двумя такими вот любителями думать, что «авось, обойдётся».
— Хорошо ещё, что мы с тобой не из таких! — хмыкнула я. — Тебе всё же удалось уговорить местного эскулапа провести повторное вскрытие, хоть он и отбрыкивался от твоего предложения руками и ногами.
— Ага, удалось, — отчего-то окончательно сникнув, кивнул Юань. — Только вот, боюсь… А, хотя, нет! Это — неважно!
— Эй, там ещё неважно? — ткнула я его в бок. — И почему, вообще, ты сейчас выглядишь так, как если бы тебя вели на эшафот?
— А что мне: радоваться, что ли, нужно? — фыркнул мой напарник. — Не скажешь, чем именно? Тому, что мне придётся присутствовать при вскрытии? Или, может быть, тому, что где-то поблизости от нашего посёлка засела опасная хищная тварь, явно вознамерившаяся заполонить всю Землю своими потомками?
— Ну, радоваться тут, положим, и вправду нечему, — покачала я головой, уже берясь рукой за ручку подвала и собираясь её открыть. — Однако, и ходить как в воду опущенным тоже не дело. Этак местные жители решат, будто здесь и вправду происходит что-то по-настоящему ужасное. А это, к счастью, пока ещё не так.
— Вот именно, что только «пока»! — уныло кивнул Юань. — Хотя, впрочем… — добавил он, немного помолчав. — Будем надеяться, что я ошибаюсь в своим предположениях. Иначе… Я даже не хочу думать о том, что может уже в ближайшее будущее произойти с каждым из нас и со всем этим миром.
Он замолчал и больше не проронил ни слова до самого окончания «операции», которую проводил один из ассистентов доктора. При этом я заметила, что моего напарника буквально мутит от вида свежей крови. Что он постоянно бледнел и отворачивался при каждом взмахе скальпеля, но, разумеется, сделала вид, будто ничего такого не заметила. Уверена, что Юань очень не хотел бы, чтобы я узнала об этой его слабости, а потому притворилась, будто я не вижу этой его реакции.
Мне тоже, если честно, было немного не по себе, но я старалась держаться, ничем не выдавая своего состояния. Хотя, если честно, у меня просто ноги подгибались, а в перед глазами будто стоял какой-то туман. Который, наверное, и помешал мне увидеть, как ассистент внезапно побледнел как полотно и отпрянул в сторону. Только услышала, как скальпель, выскользнув из его рук, со звоном упал на кафельный пол, а затем и восклицание, невольно вырвавшееся у ассистента, который вдруг почему-то стал заикаться:
— Святые угодники! А эт-то ещё что за гадость такая?!
— Что там ещё случилось?!. — разом забыв о своих собственных страхах мы с моим напарником наперегонки бросились к столу.
— В-вот… Извольте взглянуть… — Немного придя в себя, ассистент поднял со стола корнцангом некий слабо шевелящийся комок, покрытый редким белым с чёрными пятнами мехом. — Сколько лет на свете живу, сколько операций и вскрытий провёл, а такого ещё никогда ещё не встречал! Знаю, что подкожные черви бывают. Но чтоб мыши?!
— Мыши?! — испуганно вскрикнув, я невольно отскочила в сторону, но затем, взяв себя в руки, всё же заставила себя взглянуть на комок, зажатый корнцангом.
Существо это и вправду было чем-то похожим на новорожденного мышонка. Во всяком случае, его глаза были закрыты плотной кожаной плёнкой, а когти на ярко-розовых лапках были совсем ещё крошечными и больше, как мне показалось, напоминали своим видом человеческие ногти. Зато уши у «зверюшки» оказались непомерно велики для обычной мышки и топорщились за спиной подобно кроличьим. Ну или, может быть, подобно ушам нетопыря.
— Ничего себе! — только и присвистнул Юань. — И много э-э… таких мышей у него под кожей находится?
— По всей видимости, только одна эта! — покачал головой ассистент. Во всяком случае, я ничего подобного больше не обнаружил.
— Слава Богу! — невольно вырвалось у моего напарника. — Значит, эта тварь не особенно и плодовитая. Она способна оставить в одной жертве только одну… ну, может быть, две споры или чем там она размножается… Что же! В таком случае, не всё ещё потеряно… Идём, Аннет! — добавил он, поспешно вымыв руки в тазе с дезинфицирующим раствором, стоящим на небольшом столике возле стены. — Я… Кажется, я уже понял, как нам нужно действовать!
— А что будет… с этим существом? — добавила я, покосившись на «мышонка», всё ещё зажатого корнцангом.
— Кажется, оно уже умерло, — покачал головой ассистент. — Должно быть эти… скажем так, мыши, не могут жить вне тела хозяина. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнут определённой стадии развития.
— Да, похоже, что так и есть! — кивнул Юань. — Что же… В таком случае, я бы хотел вас кое о чём попросить, — проговорил он, обернувшись в сторону ассистента. — Запомните это сами и передайте всему персоналу больницы и пациентам, а они, в свою очередь, пусть скажут своим родственникам. Не ходите в лес сами и ни в коем случае не отпускайте туда ваших детей. Потому, что если тварь узнает о том, что её детёныш погиб… Она может снова попытаться заразить спорами кого-нибудь из людей. Да, и ещё! — с самым серьёзным видом добавил он. — На всякий случай приглядывайте также за собаками, кошками и домашней скотиной. Не позволяйте им бегать по улицам без присмотра и ни в коем случае не подпускайте к лесу.
— Да, но в лесу могут быть и дикие животные! — напомнила я ему. — Кто может поручиться за то, что та зверюга не использует и их тоже в качестве живой столовой и дома для своего потомства?
— Я могу за это поручиться, Аннет! — с улыбкой проговорил мой напарник. — Я попросил духов деревьев приглядывать за обитателями леса и, если понадобиться, защитить их от той твари. Хотя, если говорить по-правде, — добавил он. — Не думаю, чтобы до этого дошло дело. Дикие животные куда лучше людей чувствуют опасность. А потому, они почти наверняка не подпустят ту тварь к себе и на пушечный выстрел.
— Хорошо, если так! — кивнула я. — Ну, что же… Раз мы уже выяснили, как именно размножается эта тварь… То нам и вправду тут нечего больше делать… Благодарю вас за помощь в нашем деле, — добавила я, обращаясь к ассистенту, занятому в это время погружением безжизненного тельца «мыши» в ёмкость со спиртом. — Ну, а сейчас мы, пожалуй, с моим напарником и вправду пойдём по своим делам. И, пожалуйста, не забудьте рассказать своим коллегам и пациентам о том, что вы видели. Предупредите их о возможной опасности. Вам, я уверена, они поверят гораздо быстрее, чем нам — людям, далёким от медицины и от науки…
С этими словами я тщательно вымыла руки в тазу с дезраствором и как следует вытерла их одной из сложенных стопкой чистых марлевых салфеток. После чего вместе с моим напарником направилась к двери подвала, ведущей наверх — к свету, к солнцу…
*****
Тем же днём мы заглянули в штаб охранной стражи и встретились с его начальником, которому Юань поведал обо всём, что ему удалось выяснить по поводу двух загадочных смертей и о твари, которая, предположительно и стала их причиной. Генерал-майор Сахаров выслушал моего напарника слегка скептически, но всё же распорядился, чтобы тело умершего объездчика также отправили на повторное вскрытие. Если, разумеется, его ещё не успели похоронить.
— Как это не успели? — проговорил один из ординарцев, крутящихся поблизости. — Намедни ещё после полудня похороны были… А вы что же, ваше благородие, разве уже успели об этом забыть?
— Ах, да, всё верно! — кивнул генерал-майор. — Вот же, голова садовая! И как только мог об этом запамятовать, если сам же за упокой Степана рюмочку водки на его поминках пропустить изволил, да блинами с красной икоркой заесть?
— Плохо! — нахмурился мой напарник. — Очень плохо! В таком случае, я настаиваю на немедленной эксгумации.
— Вы полагаете, что и Степан тоже был заражён спорами той твари? — покачал головой Сахаров.
— Не полагаю, а совершенно точно в этом уверен! Распорядитесь немедленно выкопать тело и отвезти его на вскрытие! Только, пожалуйста, старайтесь действовать как можно более осторожно: что, если споры той твари могут передаваться не только через кровь, но и через прикосновения: от заражённых к пока ещё здоровым людям?
— Ладно, распоряжусь, — всё ещё сомневаясь в правильности такого решения, кивнул генерал-майор. — Что-то ещё, молодой человек?
— Нет, больше вопросов к вам или к вашим подчинённым у меня не имеется, — покачал головой мой напарник. — Однако, буду вам премного благодарен, если вы соберёте всех своих подчинённых и предупредите их о том, что к лесу нельзя приближаться.
— Так, может, лучше вообще спалить его дотла, это лес? — предложил Сахаров. — Так, чтобы даже памяти о нём не осталось?
Я увидела, как Юань даже в лице изменился и резко побледнел при этом его предложении.
— Нет! — решительным тоном заявил он. — Ни о каком уничтожении леса не может быть и речи. Не говоря уже о том, что там обитает множество ни в чём неповинных животных и растений, место это считается священным. Уничтожите его — и наживёте себе множество врагов среди местных жителей. А вам, ведь, это вовсе ни к чему, не так ли?
— Да-да, вы совершенно правы, молодой человек! — кивнул генерал-майор. — Ну, что же… Лес я трогать не стану, пускай себе растёт. Но что же насчёт той твари? Сможете ли вы её изловить и обезвредить?
— Мы постараемся! — сдержанно ответил ему Юань. — Однако… Я не могу ничего вам пока обещать. И даже не уверен в том, что эта тварь в лесу не одна. Хоть искренне и надеюсь на то, что её сородичи за ней в наш мир всё же не последовали. На этом у меня пока всё. Если появятся какие-то новые сведения относительно этого происшествия, мы непременно вам их сообщим.
— Да-да, обязательно сообщите! Не оставляйте меня в неведении.
Сахаров пожал руку моему напарнику, а мне кивнул в знак прощания. После этого мы вдвоём вышли на улицу и зашагали по направлению к лесу.
*****
— Эй, что ты собираешься делать? — спросила я у своего напарника, когда мы были уже на окраине посёлка. — Разве ты сам не говорил, что к лесу приближаться небезопасно?
— Говорил, — кивнул Юань. — Только… Это касается обычных людей, лишённых магических способностей и не умеющих чувствовать приближение нечисти. К нам с тобой, Аннет, это не относится.
— Ладно! — вздохнула я. — Но всё-таки, скажи, зачем мы сюда пришли? Ты что же… Хочешь попытаться изловить или уничтожить ту тварь?
— Именно! — усмехнулся мой напарник. — Изловить или уничтожить. Только вот… Не уверен, что у меня это так вот сразу получится.
— Если не уверен, — не выдержав, фыркнула я. — То для чего, тогда, ты меня сюда привёл?
— Для чего? Ну… Наверное, потому, что я собираюсь ловить эту тварь на живца.
— Ага, понятно! — хмыкнула я. — А в роли живца ты, как раз и вознамерился использовать меня?
Цзи Юань посмотрел на меня таким осуждающим взглядом, что мне даже на какое-то мгновение стало стыдно за то, что я заподозрила его в нечестных намерениях.
— Нет! — как-то странно ухмыляясь, проговорил он. — В качестве живца я собираюсь использовать самого себя. А ты… Ты мне в этом немного поможешь, договорились?
— Немного помогу? — удивилась я. — И… каким это образом?
— А вот, подожди немного — и сама это узнаешь!
Говоря эти слова, мой напарник выглядел смелым и решительным. Нисколько не похожим на того Цзи Юаня, которого я знала раньше. Хотя, впрочем, знала ли я его по-настоящему? Да, мы вместе с ним прослужили в Дальнем пару месяцев, да ещё несколько дней здесь, в Харбине, но при этом никогда не были по-настоящему близки друг другу. Во время патрулирования Юань болтал со мной о всяких пустяках, а вне службы и вовсе сторонился меня, как, впрочем, сторонился он и всех прочих сослуживцев, кроме своей сестры. Только с Мэйлин он бывал по-настоящему открытым и искренним, только при ней не боялся показывать свои истинные чувства. Ко всем же остальным, включая меня и даже Лизу, мой напарник относился не то чтобы холодно или отчуждённо, а, скорее, настороженно. Как если бы ожидал удара в спину в самый неожиданный момент.
И я не могла его за это осуждать или, тем более, винить. Потому, что знала через что пришлось пройти Юаню ещё в раннем детстве. Когда самые, казалось бы, дорогие люди, включая собственного отца, предают тебя и даже хотят от тебя избавиться — тут и вправду непросто сохранить открытость и доверие к миру и к окружающим.
Но, несмотря на это, я также знала, что могу всецело положиться на своего напарника. Может быть, Юань и не испытывает по отношению ко мне не то что чувства любви, но и хотя бы простой привязанности, однако при этом он честен и благороден. И ни за что не то что не подставит другого человека под удар, но и, в случае необходимости защитит его любой ценой. Особенно, если речь идёт о девушке…
— Извини… — пробормотала я, смущённо отводя взгляд в сторону. — Я… Мне не стоило думать о тебе хуже, чем ты этого заслуживаешь. И уж точно не нужно было говорить тех слов.
— Ты о том, будто бы я собираюсь использовать тебя в качестве приманки? — невесело усмехнулся он.
Я кивнула:
— Да…
— Ладно, проехали! — ответствовал он, протягивая мне руку как бы в знак примирения, хотя, вообще-то, мы с ним и не ссорились. Но я, тем не менее, пожала её. — Давай лучше повнимательней осмотримся здесь и составим план дальнейших действий. И вот с чего я собираюсь начать…