Поздним вечером, как только окончательно стемнело, мы с моим напарником переоделись в «позаимствованную» мной в посёлке одежду и отправились, так сказать, на дело. Признаться, я с трудом удержалась от хохота, увидев, насколько неловко Юань пытается прикинуться пьяным. Сразу было понятно, что с алкоголем он дело имел редко: слишком уж неубедительно размахивал руками и выписывал ногами «кренделя» на улице, пытаясь подражать изрядно подвыпившему человеку. Да и сам его вид в непривычном моему взгляду наряде, состоявшем из светло-синей в белый мелкий горошек косоворотке и в широких, обтрепавшихся по низу штанах, невольно заставлял меня украдкой хихикать, прикрывая рот ладошкой. Слишком уж не вязался этот «костюм» с изысканной и при этом довольно экзотической внешностью моего напарника.
Впрочем, наверное, и я сама тоже выглядела ничуть не лучше Юаня в почти такой же как и у него одежде. За тем лишь исключением, что моя косоворотка была сшита из красно-белой пестряди, а одну из мешковатых штанин «украшала» на коленке большая прямоугольная заплатка.
Поскольку лаптей у нас с моим напарником не оказалось, то обуть нам пришлось свои обычные форменные сапоги. Что, наверное, было и к лучшему. Поскольку я сильно сомневалась в том, что в лаптях нам было бы удобнее бродить по ночному лесу.
Итак, в тот вечер, переодевшись, чтобы нас не узнали, и захватив с собой пару заряженных серебряными пулями пистолетов, несколько магических талисманов, а также сеть, с вплетённой в неё магической верёвкой и проволокой, мы с Цзи Юанем отправились на охоту за опасной тварью, обосновавшейся в лесу неподалеку от Харбина. К счастью, на улице в этот поздний час уже не было прохожих да и никто из соседей нас не заметил. Правда, уходили мы не через главный, а через чёрный ход гостиницы, ведущий во двор. Ну, а уж там через весьма удачно обнаруженную накануне дыру в дощатом заборе выскользнули на улицу, уже успевшую погрузиться к этому времени в ночной мрак.
— Будь осторожен! — шепнула я своему напарнику. — Не хватало ещё наскочить на кого-нибудь из знакомых когда мы с тобой в таком виде! Представляю, что за слухи тогда пойдут гулять по всему Харбину и его окрестностям! О том, что командир и замкомандира легендарного отряда «Феникс» напились пьяными и, переодевшись в крестьянские рубахи да портки, отправились куролесить по улицам.
— Знаю! — коротко ответствовал он мне. — Поэтому-то я и выбрал эту улицу. На ней почти нет жилых домов, одни только недосторори. А, значит, маловероятно чтобы кто-то из наших знакомых мог нам тут встретиться…
По тону голоса напарника я поняла, что он не расположен сейчас к разговорам и решила оставить его в покое. Наверное, Юаню и вправду нужно было многое обдумать, а заодно и составить план того, как бы нам половчей заманить ту тварь в ловушку. «Белочка» не откликается на зов его флейты, она вообще не животное, не растение и даже не нечисть в привычном понимании этого слова. Никто не знает, как можно одолеть подобную тварь и какого оружия она боится. Да и что, вообще, мы можем противопоставить существу, о природе и истинной сущности которого ровным счётом ничего неизвестно? Боюсь, что сколь долго я бы над этим ни размышляла, всё равно не смогу отыскать ответов на мучившие меня вопросы…
*****
Ночной лес встретил нас неожиданной и даже пугающей звенящей тишиной. Не было слышно ни криков ночных птиц, ни обычно неумолчного стрекота цикад, ни даже шелеста листвы, колеблемой лёгким и прохладным ночным ветерком. Лес словно вымер или же затаился перед лицом невидимой, но при этом более чем очевидной угрозы. Так, что даже мы с моим напарником невольно притихли, стараясь почти неслышно продвигаться по петляющей между деревьями и трудом различимой в тусклом лунном свете тропе. Что же касается нашего первоначального плана относительно переполоха в ночном лесу, который мы должны были поднять, притворившись пьяными… То мы с моим напарником даже не сговариваясь, отказались от него как только лицом к лицу встретились со странной и какой-то зловещей тишиной спящего леса.
Пробираясь между тёмных стволов деревьев, подобно сказочным великанам высившихся вокруг, я не переставала вслушиваться и вглядываться в ночной мрак. Мои нервы были напряжены до предела, а треск сухой ветки, неожиданно громко хрустнувшей под каблуком сапога, заставил меня невольно вскрикнуть.
— Что… Что случилось?!
Мой напарник, ранее отошедший на несколько шагов, чтобы осмотреть ствол поваленного дерева, показавшийся ему подозрительным, разом подскочил ко мне и встревоженно воззрился на меня.
— Ничего… Ничего особенного! — покачала я головой, мысленно досадуя при этом на чувство ужаса, на какой-то миг завладевшее мной. Иначе, ведь, разве я позволила бы себе подобную слабость. — Всего лишь сухая ветка. Не обращай внимания.
— Фух! Хвала Небесам! — облегчённо выдохнул мой напарник. — А я-то уж подумал…
Закончить эту фразу ему не удалось, потому, что в следующий миг в воздухе промелькнула тёмная тень, спикировавшая прямо нам на головы откуда-то с верхних веток дерева.
— Осторожней! — крикнула я, отскакивая в сторону и оттаскивая при этом Юаня назад на несколько шагов. — Эта… Эта тварь уже здесь!
В том, что спрыгнувшее с вершины дерева существо было нашей «белочкой» я нисколько не сомневалась, только вот… На этот раз во внешности монстра не было ничего, что хотя бы немного роднило его с милым и относительно безобидным пушным зверьком, любящим погрызть орешки. То ли тварь, закусившая бедолагой, тело которого обнаружили объездчики возле насыпи, набралось жизненной энергии и значительно подросло, то ли оно изначально умело изменять свой облик, но…
Существо, бросившееся на нас с моим напарником выглядело не просто пугающе, оно ужасало и повергало в трепет одним своим видом. Его приплюснутая сверху голова была покрыта морщинистой кожей, усеянной чем-то наподобие костяных щитков или, может быть, чешуи, через которую пробивался редкий бело-чёрный мех. Такая же редкая белая с чёрными пятнами шерсть покрывала и туловище, и верхнюю часть непомерно длинных когтистых лап. Внизу же, начиная от локтей и колен, руки и ноги существа были чешуйчатыми как у ящера…
Тварь, прибывшая откуда-то из глубин другой и при этом явно не дружественной вселенной, стояла сейчас перед нами с моим напарником и сверлила нас взглядом недобрых глаз, светившихся в темноте ночи бледно-жёлтым сиянием. В её взгляде явно разумного существа яснее ясного читались злоба и слепая ненависть ко всему живому. А самым странным было то, что мы с Юанем, прекрасно осознавая возможную опасность, даже не пытаемся её предотвратить, первыми бросившись в атаку на неведомую тварь. А вместо этого просто стоим и смотрим в её светящиеся глаза, будучи при этом не в состоянии даже пошевелиться.
«Убирайтесь!» — внезапно прозвучал у меня в голове незнакомый, скрежещущий и какой-то механический голос. — «Это — мой лес. А скоро и весь этот мир станет моим».
— Ага, сейчас! Аж два раза! — фыркнула я. — Это не нам, а тебе самой придётся убраться. Ну, или же отправиться прямиком в ад. Или куда там ещё подобные тебе твари попадают после смерти.
— Аннет, ты это чего?! — даже опешил мой напарник. — С кем ты разговариваешь?
— С ней, вот! — ответила я, кивком указывая на продолжавшую сверлить нас недобрым взглядом тварь. — Она сказала, чтобы мы убирались вон и что скоро весь этот мир будет принадлежать ей. Вот я и посчитала нужным объяснить ей, кому это на самом деле следует немедленно убраться прочь и никогда больше здесь не появляться.
— Так, ладно, я тебя, в общем-то, понял, — кивнул Юань. — Не могу вот, правда, понять кое-что другое: почему она просто стоит и смотрит на нас, но даже не пытается напасть?
— Понятия не имею! — пожала я плечами, только сейчас сообразив, что мой напарник прав. — А ты-то сам почему просто стоишь и не нападаешь на неё?
— Вот и я тоже понятия не имею! — ответствовал мне мой напарник. — Вроде бы, она пока не делает нам ничего плохого. А, учитывая, что существо это явно разумное… Я всё же надеюсь, что мне удастся с ним договориться и убедить его покинуть наш мир и вернуться домой, в его собственную вселенную.
— Боюсь, долго нам с тобой ждать придётся! — покачала я головой. — Не похоже, что это существо захочет тебя послушаться.
— Ну, не попробуешь — не узнаешь. К тому же… — начал было мой напарник.
Но не договорил, потому что тварь, которая всё то время пока продолжался наш разговор, стояла так же неподвижно, как каменная гаргулья, внезапно прижала к голове уши, похожие не то на уши кролика, не то летучей мыши, и, оскалив пасть, полную острых треугольных зубов, растущих в два ряда, испустила такой пронзительный вопль, что у меня даже в голове помутилось. А зловоние, дохнувшее на меня при этом из пасти твари, чуть не заставило меня расстаться с сегодняшним ужином… Тьфу, ну и мерзость же!..
В следующую секунду в воздухе промелькнула когтистая лапа, пролетевшая всего в паре сантиметрах от моего лица. К счастью, я вовремя успела от неё увернуться. Так, что острые когти твари лишь прочертили воздух рядом со мной и оставили свой след на коре дерева, возле которого я стояла.
— Аннет, сеть!..
Мой напарник, словно очнувшись от порядком затянувшегося сна, выхватил из-за пояса нефритовую флейту и поднёс её к губам.
Я не понимала, зачем он это делает? Ведь тварь всё равно нечувствительна к звукам его специфического оружия. И уж не лучше ли просто выпустить в неё разом две обоймы серебряных пуль. Авось, если не убьём, так хотя бы заставим её остановиться. Но всё-таки подчинилась, решив, что моему более опытному напарнику лучше знать, как следует действовать в подобных случаях. В конце концов, не ошибся же Юань во время сражения с вампиром и во время битвы с лунчжи? Значит, и на этот раз он всё делает правильно. Наверное… Ну, по крайней мере, хотелось бы мне в это верить.
Выхватив из висевшей у меня на боку сумки сеть, я попыталась накинуть её на тварь, которая снова попыталась нас атаковать. Но с первого раза это у меня не получилось. То ли сеть, рассчитанная на небольшое существо размером примерно с белку, оказалась маловата для монстра, почти в полтора раза превосходящего ростом моего напарника, то ли… Не знаю даже. Но в первый раз ловушка лишь слегка задела атакующую нас с моим напарником тварь, но, похоже, так и не причинила ей при этом никакого вреда.
— Плохо! — с трудом отбиваясь от нападения твари, покачал головой мой напарник. — Давай, Аннет! Сосредоточься и сделай это, наконец! Поймай её в ловушку, пока не стало слишком поздно…
— Каким образом? — фыркнула я. — Ты же и сам видишь, что мы не подрасчитали с размерами и эта сетка оказалась мала… Чем, скажи на милость, я должна её ловить? Голыми руками, что ли?
— Зачем голыми руками?..
Я видела, как тварь снова взмахнула лапой, явно метя при этом в шею моего напарника. Юань в последний момент всё же смог от неё увернуться, так, что острые когти твари вместо того, чтобы разорвать ему горло, лишь оставили на его щеке три или четыре кровоточащих царапины.
— Осторожней! Не дай ей себя укусить! — крикнула я, пытаясь при этом сообразить, как бы мне и вправду поймать тварь в ловушку. Ну, или, может быть, справиться с ней как-то по-другому.
Сеть в этом деле явно не поможет. Она слишком мала по размеру: её хватит только на то, чтобы набросить монстру на голову. Но… Что же мне делать? Не могу я, в самом деле, просто стоять и смотреть на то, как чудовище, прибывшее на землю из другого мира, разрывает в клочья моего напарника, а после добирается и до меня? А что, если…
«Всё верно! — мелькнула у меня мысль, показавшаяся мне спасительной. — Моя магия, ну, конечно же! И как я раньше об этом не подумала?..»
В то, что мне удастся остановить тварь, просто направив на неё поток воды, я сильно сомневалась. Максимум, смогу отшвырнуть её таким образом на несколько метров. Но что же дальше? А дальше — ничего. Чудовище только разозлится ещё больше и станет куда опаснее. Но что, если я использую магию воды не в её обычном, а в твёрдом или в газообразном состоянии? Магия пара… Хм, может быть, мне удастся испарить из тела инопланетного монстра всю воду и превратить его в некое подобие египетской мумии?
Я начертала в воздухе несколько знаков заклинания, выудив его из памяти, доставшейся от прежней хозяйки моего тела, после чего направила волшебную палочку на тварь, снова пытавшуюся зацепить когтями моего напарника. На меня саму она, как ни странно, вообще не обращала внимания. Ну и очень зря, как оказалось.
Несколько мгновений ничего, впрочем, не происходило. Мне даже показалось, что моя магия на это чудовище вообще не подействовала. Но затем… Я вдруг увидела, как от шкуры твари вверх начали подниматься тонкие струйки пара, которые где-то у неё над головой сливались друг с другом в подобие небольшого облачка. Должно быть, только сейчас почувствовав неладное, монстр взвыл и замер на месте, как бы прислушиваясь к своим ощущениям.
Мой напарник, успевший к этому времени обзавестись ещё несколькими царапинами, воспользовался этим и снова заиграл на своей флейте мелодию, которую я уже слышала во время сражения с лунчжи и которая, как я об этом догадывалась, активировала магию Земли. Цзи Юань редко прибегал к этому заклинанию: только тогда, когда ситуация была почти безвыходной. Должно быть, потому, что использование магии Земли отнимало у него немало сил, после чего моему напарнику приходилось долго их восстанавливать. И то, что он решил прибегнуть к этому способу сейчас, будучи раненым, было не слишком хорошим знаком. Боюсь, что если мой напарник продолжит, это может стать для него опасным. Что, если от истощения духовных сил он впадёт в летаргический сон или всерьёз заболеет?..
— Нет! Ты не можешь!..
Прежде, чем Юань успел опомниться, я бросилась к нему наперерез и, выхватив из его рук флейту, на которой уже отчётливо проступали кроваво-алые знаки, отпрыгнула в сторону.
— Аннет, ты что это вытворяешь?!
Сообразив, что он остался без своего главного оружия, мой напарник заметно растерялся. И даже чуть не подставился под очередной удар когтистой лапы твари. Но я, разумеется, не позволила этому случиться. К этому времени я уже знала, что должна сделать, чтобы одолеть монстра. Магия пара хороша, но действует слишком медленно. Нужно кое-что другое. И я, кажется, уже успела понять, что именно.
Подпустив тварь к себе поближе, я, изловчившись, при помощи сетки перехватила в воздухе одну из её лап в то же время чертя в воздухе заклинание, к которому никогда раньше не прибегала. Да, собственно говоря, и не могла прибегнуть, поскольку оно «родилось» у меня в голове спонтанно и буквально только что. Я не была уверена в том, что у меня всё получится как надо, так, как я задумывала. Но, всё-таки, это был мой единственный шанс на спасение и упускать его я не собиралась.
Начертав в воздухе несколько магических знаков в тот же миг начавших сочиться водяными каплями, добавила ещё парочку волшебных знаков, обращающих воду в лёд. А затем, как и в случае использования заклинания пара, направила свою волшебную палочку на тварь, тем самым как бы переводя на неё действие только что придуманного мной заклинания.
— Аннет, что ты делаешь?! — воскликнул мой напарник, безуспешно пытаясь ко мне приблизиться. — Немедленно верни мне мою флейту, слышишь?
— Непременно верну! — пообещала я ему, стараясь при этом не отвлекаться всё ещё творимого мной заклинания. — Как только разберусь с этой тварью, так сразу же и верну.
— Не как только разберёшься, а немедленно! Сейчас! — продолжал упорствовать Цзи Юань.
Но я сделала вид, будто не слышу этих его слов. Вместо этого я сосредоточила всё своё внимание на монстре, шкура которого к этому времени уже была покрыта тонким слоем льда. Что, собственно говоря, мне и было нужно. Дождавшись, пока большая часть воды внутри тела твари застынет, а сама она перестанет дёргаться, безуспешно пытаясь вырваться из ловушки, в которую мне удалось её загнать, я начертала в воздухе ещё парочку знаков заклинания, разрушающего лёд. В тот же миг сверкнула бледно-голубая вспышка и ледяная статуя, в которую превратилась тварь, раскололась на множество острых осколков, разлетевшихся в разные стороны.
— Аннет, осторожно! — разом забыв о своей ненаглядной флейте, крикнул мой напарник.
Но было уже поздно. То ли я до самого конца в глубине души не верила в эффективность придуманного на ходу заклинания, то ли просто замешкалась… Но один из ледяных осколков вонзился в мою ногу в то время как другой осколок прошёл навылет через плечо. Моему напарнику, бросившемуся поспешно меня оттаскивать, тоже досталось: ледяная «стрела» задела его по руке, оставив глубокий кровоточащий след.
Но я успела заметить это уже ускользающим сознанием. Внезапная боль и сапог, наполняющийся кровью, заставили меня думать о худшем. О том, что попавший в ногу осколок пропорол артерию и что жить мне осталось не больше нескольких минут.
Прежде, чем окончательно лишиться чувств, я ещё успела протянуть своему напарнику его нефритовую флейту, которую каким-то чудом всё ещё держала в руках:
— Вот, возьми… К-как в-видишь… я в-всегда… всегда в-выполняю свои… обещания… — с трудом пробормотала я.
А уже в следующую секунду пугающая липкая и почти что осязаемая темнота полностью поглотила моё сознание. Так, что я ничего больше не видела, не слышала и не понимала, что происходит…