Когда я пришла в себя, то даже не сразу поняла, что нахожусь сейчас вовсе не в нашем гостиничном номере, а где-то совсем в другом месте. И что место это явно не было лесом, где произошло недавнее сражение с инопланетной тварью.
Помещение, в котором я оказалась, представляло собой небольшую комнату с бревенчатыми стенами, буквально увешанную некими загадочными амулетами. Меблировка была, прямо скажем, довольно скромной: деревянная кровать, на которой я сейчас и лежала, пара широких скамей, грубо сколоченный стол, неизменный резной сундук (куда же без него-то в избе?) и огромная каменная печь, по всей видимости являющаяся центром этого странного дома.
Возле печки хлопотала незнакомая пожилая женщина в тёмной одежде. Она то помешивала кипевшее в горшке варево большой деревянной ложкой, то пробовала его, то подсыпала какие-то приправы. Откуда-то снаружи, со стороны улицы или, может быть, двора доносился стук топора: должно быть кто-то, кто там был, занимался заготовкой дров к зиме.
Я попыталась пошевелиться, но раненую ногу тут же пронзила острая боль, заставившая меня невольно вскрикнуть. Женщина, хлопотавшая возле печи, обернулась в мою сторону и я увидела что она очень стара. На вид незнакомке можно было бы дать все сто, а то и больше лет, однако её глаза цвета первой весенней листвы сияли так же ярко, как если бы их обладательница была совсем ещё юной девушкой. Возможно, моей ровесницей, ну или же барышней лишь немногим постарше меня.
— Куда это ты собралась, девонька? — нахмурив клочковатые брови, неожиданно звонким и, как мне показалось, молодым голосом проговорила старуха. — Ты лежи, лежи. Тебе пока нельзя подниматься с постели.
— Что это за место? — спросила я у неё. — И где… Где сейчас мой напарник?
— Ты о том пареньке, что был с тобой? — хмыкнула старуха. — Здесь он, во дворе дрова колет. Да и где же ему быть, если только не рядом с тобой?
— Ясно, — коротко кивнула я, чувствуя, что этот разговор, сколь бы короток он ни был, почему-то отнял у меня почти все силы.
У меня имелось немало вопросов к хозяйке странного дома. Только вот задать их ей сейчас я была пока не в состоянии.
Между тем стук топора во дворе смолк, а вместо него послышался звук приближающихся хорошо знакомых мне шагов. Скрипнула, отворяясь, дверь и на пороге комнаты появился мой напарник, державший в руках охапку дров. При этом я невольно отметила, что сейчас на нём была вовсе не та крестьянская одежда, в котором он вместе со мной отправился на охоту за тварью, а форма старшего офицера отряда «Феникс». Точно такая же, как и та, что носит Николай Романов.
— Вот, принёс вам немного поленьев, бабушка! — проговорил Юань, складывая свою ношу возле печки. — Если нужно будет — вы только скажите, я ещё наколю и принесу.
— А, спасибо тебе, милок! — проговорила старуха. — Ты мне здорово пособил. Даже жалко с таким хорошим помощником расставаться будет. Но вскоре мне всё же придётся это сделать.
— Расставаться? — нахмурился Юань. — Вы что же, хотите сказать, бабушка? Что Аннет… Что ей стало хуже?
— Я только хочу сказать, что очнулась, наконец, твоя-то зазноба! — усмехнулась старуха. — Полежит теперь в постели ещё пару денёчков — и можешь её забирать.
— Аннет и в самом деле очнулась?! Хвала Небесам, а я-то уж боялся!..
Мой напарник, забыв обо всём, подбежал к кровати на которой я лежала и так крепко сжал меня в объятиях, что я невольно вскрикнула, почувствовав боль в раненом плече. Но затем, должно быть устыдившись этого своего порыва, Юань отпрянул в сторону и виновато отвёл взгляд:
— Извини. Я… Не не должен был этого делать. Не должен был давать сейчас волю своим чувствам.
…Своим чувствам? А вот это уже что-то новенькое! Никогда прежде Юань не говорил мне таких слов. Делал вид, будто относится ко мне всего лишь как к своему товарищу по службе. Да и вообще… Единственной девушкой, к которой он испытывал чувства наподобие влюблённости, была наша прежняя замкомандира — Елизавета Стрешнева. Но Лиза вместе со всеми остальными нашими сослуживцами осталась в Дальнем и…
«Так, стоп! — мелькнула у меня непрошеная мысль. — Может быть, Юань так вот внезапно воспылал чувствами по отношению ко мне именно по этой самой причине? Потому, что надеется, сблизившись со мной, забыть о своей первой, порушенной, да к тому же ещё и безответной любви? Но должна ли я в этом случае позволить ему?..»
После минутного раздумья я пришла к выводу, что нет, не должна. И при этом не имеет значения то обстоятельство, что мой напарник мне самой давно уже нравится. В конце концов я по своей первой жизни намного старше Юаня и хотя бы по этой причине не должна вести себя так же, как он. Не смею поддаваться неуместным сейчас чувствам и вести себя как влюблённая старшеклассница. И плевать на то, что в этой моей новой, второй жизни я и вправду выгляжу как совсем ещё юная девушка.
— Не должен давать волю своим чувствам? — спросила я у напарника, не без подозрения глядя при этом на него. — Ты это о чём?
— Ну… — смущённо протянул тот. — Я о том, что не должен был сейчас набрасываться на тебя с объятиями. В конце концов, ты была ранена и своими неосторожными действиями я мог причинить тебе боль.
— А-а, вот ты о чём! — почувствовав явное облегчение при этих его словах, кивнула я. Выходит, что Юань всего лишь опасается, что может навредить мне, стиснув меня в слишком крепких дружеских объятиях, а я-то, дура, уже успела навоображать себе такого… Ну, в общем, лишнего. — Не скажешь, кстати, сколько времени я провалялась без чувств?
— Три дня, — ответил мой напарник. — С тех пор, как ты лишилась чувств там, в лесу, так ни разу в себя и не приходила. И ты даже представить себе не можешь как же сильно я испугался, когда вдруг понял, что могу тебя потерять!
— Ты испугался, что можешь меня потерять? — повторила я, невольно при этом подумав, что, оказывается, мои опасения всё же могут быть вполне основанными. И что он взаправду испытывает ко мне некие чувства, явно более сильные, чем просто дружеские. — С чего бы это, а?
— Ну, понимаешь, — вздохнул Юань. — Я просто подумал, что если с тобой что-то случится… То я останусь здесь совсем один. Мэйлин и Лиза сейчас в Дальнем, приёмный отец — в Иркутске, сводные братья и сёстры — вообще, кто где… В общем, я и вправду испугался того, что останусь тут в одиночестве, а потому…
— Ясно! — слегка обиженно кивнула я, досадуя при этом не то на его бесчувственность по отношению ко мне, не то на себя саму — за то, что вновь напридумывала себе лишнего. — Так, значит, всё дело только лишь в этом? В твоём страхе перед возможным одиночеством?
— Да, именно! — неожиданно раздраженно фыркнул мой напарник. — А в чём ещё может быть дело, Аннет? Да, я и в самом деле испугался, когда ты внезапно потеряла сознание и долгое время не приходила в себя! Но не меньше я испугался и в тот момент, когда ты создала то жуткое заклинание. Я, конечно, и раньше знал о том, что тебе подвластна магия не только воды, но также льда и пара. Но никогда прежде и представить себе не мог такого, что ты можешь воспользоваться своими способностями таким вот образом: сначала заморозить своего противника, а затем расколоть его изнутри на куски. Это было… Довольно пугающе, знаешь ли!
Он замолчал, глядя куда-то в пространство перед собой и в его глазах цвета тёмного мёда я заметила тень не так давно пережитого ужаса. Должно быть, Юань просто не ожидал того, что я могу быть способна на такую жёсткость. Если честно, я и сама от себя ничего подобного не ожидала. И заклинание, которое тогда сотворила… Я, ведь, даже не рассчитывала на то, что оно сработает! И уж точно представить себе не могла, что получу от него настолько мощный «откат».
— Я тоже никогда прежде даже подумать ни о чём подобном не осмелилась бы! — вздохнула я. — И, если честно, сама не знаю, что на меня вдруг нашло. Но то заклинание… Оно соткалось словно вопреки моей собственной воли. Как если бы кто-то, управлявший извне, подсказал мне, что нужно сделать дабы его создать!
— Да, я тоже заметил, что ты выглядела тогда… как бы не от мира сего! — кивнул мой напарник. — Но всё-таки, Аннет… Я всё понимаю: ты хотела как лучше. Хотела обезвредить тварь из иномирья, чтобы она никому больше не навредила. Но всё-таки, ты могла хоть немного подумать прежде, чем переходить к заключительной части своего заклинания? Почему ты не выставила перед этим защитный блок? Почему не подумала о том, что тебя и саму может зацепить разлетающимися во все стороны острыми как стрелы ледяными осколками?
— Почему? — хмыкнула я. — Ну, наверное, по той причине, что и сама до последнего момента не верила в то, что заклинание сработает. А, если уж совсем честно, то просто не подумала об этом.
— Ну, а сделать это тебе как раз и не помешало бы! — буркнул мой напарник. — Что, если бы твои ранения оказались ещё более серьёзными? Что, если бы ты умерла? Об этом ты, хотя бы могла подумать?
— Эй! Я, вообще-то, тебя, балду, защищала! — воскликнула я, в шутку щёлкнув его по лбу. — Испугалась, что, использовав магию Земли будучи раненым, ты серьёзно себе навредишь.
— Спасибо, конечно… Но я вовсе не нуждаюсь в том, чтобы меня кто-то защищал. Особенно, девушка. Особенно, ты.
— Что это значит — «особенно, ты»?! Ты что же, хочешь сказать?..
— Да ничего такого я не собираюсь тебе говорить. Я только не желаю, чтобы ты попусту рисковала своей жизнью — вот и всё.
— Ага, конечно же, ты этого не желаешь! Потому, что боишься остаться тут совершенно один, если со мной вдруг что-то случится? — не удержалась я от язвительного замечания.
Но Юань только досадливо махнул рукой:
— Ай, да ну тебя!..
Мы с моим напарником и сами не заметили, как наш вроде бы серьёзный разговор перешёл в шуточную полемику, а та, в свою очередь — в уже откровенное дурачество. И совсем забыли о том, что, вообще-то, находимся в этом доме не одни. И что его хозяйка с любопытством наблюдает сейчас за нашей перепалкой.
— Ну-ну! — ворочая в печи огромным ухватом, с усмешкой проговорила старуха, качая головой. — Милые бранятся — только тешатся.
— Милые?!. О чём это вы говорите, бабушка?! — вмиг забыв о споре, мы с моим напарником разом обернулись в её сторону.
— Да так, ни о чём особенном! — пожала старуха плечами. — Странно вот только, что вы оба сами так до сих пор этого не поняли…
— Чего именно мы не поняли, бабушка?..
Но хозяйка странного дома, ничего не ответив, снова занялась готовкой, не обращая больше на нас двоих никакого внимания. Наконец, где-то через четверть часа, она при помощи ухвата вытащила горшок, от которого вверх поднимались струйки ароматного пара после чего взяла со стола стоявшую там корзинку и направилась к двери.
— Пойду пока целебных трав поищу, — стоя на пороге, проговорила старуха. — Скоро вернусь. А вы пока тут вдвоём без меня поворкуйте. Уверена, что у вас двоих есть, что наедине друг с другом обсудить…
*****
— Ну, рассказывай! — нетерпеливо дёргая своего напарника за рукав, проговорила я, как только за хозяйкой закрылась дверь.
— Что именно рассказывать? — едва заметно усмехнулся Юань.
— Ну… Начнём с того, что это за странное место такое. И как я здесь оказалась?
— Место? — переспросил мой напарник. — Ну, если честно, я и сам не знаю, что это за место такое. Предположу, что домик одной женщины, которую в посёлке считают колдуньей. Но которая уж точно настоящей ведьмой не является.
— Угу, я это уже поняла, — кивнула я. — Она — кто-то вроде знахарки, правильно? Если уж травами лечит...
— Не совсем! — с усмешкой покачал головой Юань. — На самом деле… Аннет, если я тебе скажу правду о том, кто эта женщина, которая тебя спасла и приютила… Ты же мне всё равно не поверишь!
— Поверю-поверю! — хмыкнула я. — Ты никогда прежде меня не обманывал, а значит, у меня нет оснований сомневаться в правдивости твоих слов.
— Тогда… — понизив голос до таинственного шёпота, проговорил мой напарник. — Аннет, что ты скажешь, если я скажу тебе то, что хозяйка этого дома — Баба-Яга?
— Настоящая?! — хохотнула я. — Та, что из сказок?! Ай, да ну тебя! Всем, ведь, известно, что Бабы-Яги не существует. Что она — сказочный персонаж, которым пугают непослушных ребятишек, не желающих есть манную кашу.
— Ага! — кивнул Юань. — И вампиров тоже не существует! И девятиголовых лунчжи! Только вот как быть с тем фактом, что нам с тобой лично приходилось с ними сражаться?.. Хорошо-хорошо! — добавил он, видя, что я ему не верю и думаю, что это он просто так пошутил. — На самом деле всё обстоит немного не так, как ты думаешь. Видишь ли, Баба-Яга — она, на самом деле, не добрая и не злая. Она только выполняет свою работу: охраняет места, где наш мир соприкасается с миром другой Вселенной. Она может наказать человека, делающего что-то разрушающее ткань мироздания, но может и помочь тому, кто попал в беду. Она — Хранительница Равновесия миров. И от неё зависит то, будут ли враждебные друг другу миры существовать отдельно друг от друга или же они начнут постепенно просачиваться один в другой, неся при этом гибель всему живому.
— Ясненько! — кивнула я. — Я тебя, в общем-то, поняла. Хранительница Равновесия миров — это, конечно, совсем не то, что сказочная Баба-Яга, только и мечтавшая о том, как бы побольше навредить людям. Но если это так… То почему же тогда у Хранительницы такая дурная слава? Почему в сказках она показана ведьмой и людоедкой?
— Почему? — протянул мой напарник. — Если честно, я этого не знаю. Может быть, дело в том, что Хранительницы живут вдали от городов и деревень? В глухих лесах. В горах среди неприступных скал и ледников. И даже в пустынях. Люди думают, что эти женщины там селятся потому, что им есть что скрывать. Что они творят там, в глуши, своё чёрное колдовство. А ещё… Хранительницы, ведь, и в самом деле запросто могут убить нарушителя порядка, который они охраняют, а потому слухи об их суровости не так уж сильно и преувеличены.
— Вот оно что! — кивнула я. — Ну, а как ты с одной из этих Хранительниц познакомился? И как, вообще, я оказалась в её доме?
— Как оказалась? Ну, видишь ли, долго рассказывать. А если коротко… То Хранительница услышала шум, причиной которого было наше сражение с тварью и поспешила туда, чтобы разобраться с тем, что происходит. Она появилась как раз когда ты только начинала творить своё заклинание. Сначала хотела сразу вмешаться и помочь нам, но потом всё же решила немного понаблюдать за ходом сражения. А когда ты расправилась с той тварью, Хранительница даже успела выставить перед нами что-то вроде защитного барьера, который нас с тобой прикрыл, правда, не полностью. После того, как ты была ранена и лишилась чувств, Хранительница при помощи магии очистила твои раны от возможной инфекции, а затем велела мне отнести тебя в её дом. Мол, твои раны слишком серьёзны и в обычной больнице тебе не помогут. Я сделал так, как она сказала. Отнёс тебя в её дом и помог с приготовлением целебного отвара. Ну, а когда опасность миновала и тебе стало лучше, она отослала меня обратно в посёлок. Сказала, что меня там ждут важные дела и что здесь от меня всё равно пользы будет немного. Я вернулся в гостиницу и мне сразу же передали письмо из Петербурга и свёрток с новой формой для нас обоих. В том письме был приказ о том, чтобы мы нашли себе временную штаб-квартиру и немедленно начинали набирать людей в новое подразделение отряда «Феникс».
— И ты?.. — вопросительно воззрилась я на него.
— А что — я?! — недоуменно развёл руками мой напарник. — Я бы и рад выполнить их приказ. Да только вот… Где, скажи на милость, я найду здесь людей, обладающих магическими способностями и умеющих чуять нечисть? Сама знаешь, что это — привилегия бояр и дворян. А здесь, в основном, кто живёт? Железнодорожные служащие да рабочие, занятые прокладкой рельсов. Кто из них может иметь хоть какое-то отношение к аристократии?
— Хм, и в самом деле! — кивнула я. — Задачку перед нами непростую, конечно, поставили. Ну, ничего… Как только на ноги поднимусь, так сразу же и займусь этим вопросом. Так что, не переживай по этому поводу раньше времени: мы с тобой непременно что-нибудь, да придумаем!
— Угу, — не слишком, впрочем, уверенно, кивнул он. — Хотелось бы мне в это верить. Да только вот…
Не договорив, мой напарник замолчал, глядя в пространство перед собой и невесело при этом улыбаясь. Я же…
Я не стала переубеждать его или говорить, что всё непременно наладится. Потому, что к этому времени у меня уже появился кое-какой необычный план. Который, как я надеялась, поможет нам решить возникшую проблему...