Прошло ещё два дня и я, наконец-то смогла покинуть дом спасшей меня Хранительницы и вернуться вместе со своим напарником в наш гостиничный номер. Хотя, надо сказать, что время, проведённое в увешанной амулетами лесной избушке не прошло для меня даром: я узнала много интересного и полезного, так, что теперь намного лучше понимала законы мироздания этого мира и то, почему их ни в коем случае не следует нарушать.
Узнала я и о том, что Хранительницы, которых в разных странах считали то ведьмами, то лесными феями, а то и богинями, пришли на Землю ещё на заре времён. Они спустились со звёзд вместе с так называемыми Древними, которые, собственно говоря, и «назначили» Хранительниц оберегать границы нашего и других миров, не позволяя тварям из иномирья проникать на Землю, а людям, которые хоть тогда ещё и носили шкуры вместо нормальной одежды, но уже в то время начинали проявлять неумеренное любопытство — приближаться к этим заповедным местам. До поры до времени всё было хорошо: Хранительницы успешно справлялись со своей задачей в то время как Древние помогали людям создавать цивилизацию и развиваться. Но затем…
Кому-то из человеческих жрецов удалось узнать одну из главных тайн мироздания: то, что множество Вселенных соединяются с нашим миром при помощи так называемых червоточин. И что эти самые червоточины можно использовать для перемещения на большие расстояния, поскольку путь через них значительно сокращает время, проведённое в дороге. Собственно, именно так сами Древние и их потомки и перемещались из одной части света в другую, но делится этим секретом с людьми они явно не собирались. Не от жадности, а по той причине, что считали человечество слишком молодым для подобных знаний. И, как показало будущее, в общем-то, были правы.
Итак, если верить Хранительнице, то получается, что ещё несколько тысяч лет назад люди смогли разгадать загадку червоточин и стали использовать их в своих собственных целях. Но тут возникла кое-какая проблема. Которая заключалась в том, что вход в каждую такую червоточину охранялся Хранительницей, которая не подпускала к нему посторонних. Ну, что же: земные властители просто объявили Хранительниц ведьмами и людоедками. Со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде преследования, самосуда, а то и костров на главных городских площадях.
К этому времени Древние или, вернее, их потомки, уже утратили былое могущество. И если люди всё ещё продолжали считать их богами и небожителями — так это только по старой памяти. Древние видели, как те расправляются с Хранительницами, но ничего не могли с этим поделать, с головой увязнув в собственных распрях и растрачивая на это последние остатки своего могущества.
А между тем люди, добравшись, наконец, до червоточин, которые теперь никто не охранял, превратили их в порталы, при помощи которых могли теперь путешествовать подобно тем, кого они считали богами. Но сделали это настолько неаккуратно, что почти полностью разрушили и без того хрупкую в подобных местах ткань мироздания. Итогом чего стали толпы «нечисти», буквально хлынувшие на Землю из «пробоин» между мирами.
Вот тогда-то уцелевшие Древние спохватились и решили вмешаться пока не стало слишком поздно. Осталось же их к тому времени всего девять… скажем так, человек. Создав нечто вроде тайной организации, они принялись искать способ запечатать порталы и восстановить хрупкое равновесие миров. Потратив несколько десятилетий на поиски утраченных к этому времени знаний, Древние ценой своих жизней кое-как смогли запечатать все открытые порталы. Это помогло остановить нашествие «нечисти» на Землю, но с теми «невидимыми соседями», кто уже успел пробраться через червоточины в наш мир, уже ничего нельзя было поделать. И пришлось тогда уже человеческим магам и жрецам объединять усилия чтобы уничтожить хотя бы самых опасных «гостей» из иномирья. Так был создан первый отряд «Феникс» и несколько подобных ему, но куда менее известных организаций, занимающихся борьбой с нечистью. Со временем та была частично истреблена, а частично затаилась и вроде бы на какое-то время присмирела.
Так продолжалось много столетий. До тех пор, пока пару десятков лет назад способ путешествовать в пространстве через червоточины снова не был открыт. Так были созданы новые порталы. Правда, на этот раз люди действовали более осторожно и ткань мироздания пострадала от их действий не так сильно как это было в древности. Но проблема заключается в том, что даже при аккуратном пользовании порталами, ткань мироздания с каждым годом разрушается всё больше и больше, поскольку каждое такое путешествие как бы ещё больше истончает границу между мирами. Пока она ещё держится, но… Кто может знать, что случится через пять, десять или сто лет? Охранять большинство червоточин некому, поскольку почти все Хранительницы ещё в древности были объявлены ведьмами и уничтожены. С теми же, кто ещё оставался, позднее разобралась Святая Инквизиция. Так, что уцелело лишь несколько Хранительниц, живших в тех странах, где не велась целенаправленная борьба с ведьмами, как это было, например, в Цин. Ну или же те, кому удалось очень хорошо скрывать свою истинную сущность. Однако, охота на ведьм не лучшим образом сказалась и на их жизни. С тех пор Хранительниц никто больше не считал ни феями, ни, тем более богинями, а все называли их ведьмами, ненавидели и презирали. Но, несмотря на это, уцелевшие Хранительницы продолжают выполнять свою работу. Они по-прежнему охраняют вверенные их заботам червоточины и стараются не подпускать к ним обычных людей. Что же касается построенных заново порталов… То строились они на тех местах, Хранительницы которых уже давным-давно были уничтожены…
*****
История, рассказанная хозяйкой дома, меня потрясла и в то же время огорчила. Ведь после этого мои худшие подозрения относительно порталов только подтвердились.
— Так значит, — спросила я у Хранительницы. — Та тварь, с которой мы с моим напарником сражались в лесу… Она тоже проникла на Землю через одну из таких червоточин, которые больше некому охранять?
— Нет! — покачала та головой. — Та тварь пробралась в этот мир через один из порталов. Ткань мироздания в том месте уже настолько истончилась, что того гляди вовсе разрушится. Но людям до этого дела нет. Всё, что их интересует — это то, что путешествие через портал куда быстрее, чем, скажем, верхом или в карете. Они не видят и не хотят видеть того, что своими неосторожными действиями могут безвозвратно погубить весь этот мир.
— Тогда… — спросила я. — Что же делать? Вам, бабушка, известен способ закрыть и запечатать порталы?
— Нет, мне такой способ неизвестен, — снова покачала головой Хранительница. — Хотя... Девять Древних, чтобы запечатать порталы, отдали свои жизни. Но даже всей этой их жертвы и всего их могущества было бы недостаточно для этого, если бы не Девять Артефактов, которые они использовали для запечатывания порталов.
— Девять Артефактов? — удивилась я. — И… Что же это такое?
— Девять магических вещиц, созданных Девятью Древними, вложившими в них всю принадлежавшую им магию и почти все свои духовные силы, — усмехнулась старуха. — О них говорится в старинных легендах и преданиях, но к настоящему времени почти все Артефакты давно утрачены. Те же из них, которыми до сих пор владеют люди… Они считаются священными и доступ к ним имеют лишь немногие посвящённые.
— И… Что же это на Артефакты такие? — спросила я. — Бабушка, вы знаете, что это за вещицы такие?
— Это мне неведомо, — покачала головой старуха. — Я знаю только то, что где-то поблизости от этих мест, там, где некогда располагалась столица чжурчжэньского царства, в секретной библиотеке хранится книга, в которой рассказывается об одном из Девяти Артефактов. И подсказка, в которой указывается путь к следующей книге, где говорится ещё об одной магической вещице. Так, следуя от одной подсказки к другой, можно отыскать все Девять Артефактов. Только вот… Боюсь, что обычному человеку, пусть даже и обладающему магическими способностями, не по силам будет подчинить себе эти Артефакты и заставить их правильно работать. К тому же… Поиск Артефактов — дело далеко не простое и не безопасное. Тому, кто возьмётся за их поиски, придётся обойти всю Землю, столкнувшись на своём пути с великим множеством трудностей и опасностей. А потому… Даже не думай об этом, девонька! Не ищи Артефакты сама и парню своему скажи, чтобы он тоже не вздумал их искать.
— А вы, бабушка, уже рассказывали о них Юаню? — спросила я.
— Нет, — с усмешкой покачала головой Хранительница. — Не говорила и не скажу. Потому, что не дело ему с поиском Девяти Артефактов связываться. Другая Судьба ему Небесами предназначена была. Однако… Боюсь, что никто теперь не сможет его остановить или отговорить от решения, которое почти наверняка станет для него пагубным.
— Ясно! — вздохнула я. — Ну, что же… Раз вы, бабушка, так говорите… Раз считаете, что нам с моим напарником не стоит связываться с поиском Девяти Артефактов и запечатыванием порталов… То я сделаю так, как вы мне советуете. Постараюсь выбросить все мысли о них из головы и никогда больше ни о чём подобном не думать. Только вот… Как быть с тем, что этому миру грозит нешуточная угроза? И что пусть не при нашей жизни, но при жизни наших детей или внуков, границы между нашим миром и другими Вселенными разрушатся и на Землю хлынут толпы хищных и опасных тварей?
Хранительница как-то странно усмехнулась, а потом проговорила:
— Моё дело тебя предупредить, девонька. Но окончательное решение за тобой. Только тебе и твоему парню решать, как быть и что делать. Если вы с ним и вправду решитесь на поиски Девяти Артефактов, отговаривать не стану. Однако… Вы оба должны понимать последствия этого шага. И принимать его более чем осознанно.
— Ну, на самом деле, — протянула я. — Юань — вовсе не мой парень. Он — мой товарищ по службе, мой напарник, но не более. А потому я бы не хотела, чтобы кто-то, пусть даже и вы, бабушка, думал, будто нас с ним связывает что-то большее чем служебные и дружеские отношения.
— Ладно, думай, как хочешь! — покачала головой Хранительница. — Однако, ты и сама знаешь, как между вами двумя в действительности дело обстоит. Впрочем… Время всё расставит по своим местам. Пока же… Просто забудь об этом. Выполняй свою работу должным образом, отринув прочь все посторонние мысли. В том числе и о поиске Девяти Артефактов. Потому что, девонька, у тебя и без них дел пока выше головы скоро будет.
Сказав так, она замолчала, недвусмысленно давая мне понять, что разговор окончен. И что это — всё, что мне следует пока знать.
*****
Разговор этот происходил вечером второго дня после того, как я пришла в себя в лесной избушке. А на следующее утро за мной пришёл мой напарник и отвёл меня в гостиницу, которую я, несмотря на все неудобства уже понемногу начинала считать чем-то вроде своего дома. Во всяком случае, радость от возвращения туда я испытала не меньшую, чем если бы после долгих месяцев отсутствия вернулась в свою родную квартиру, оставшуюся в другом мире. Правда, к радости этой примешивалась и лёгкая грусть, связанная с тем, что я всё ещё продолжала скучать по своим родным, которых мне больше не суждено увидеть, поскольку они тоже остались в другом мире — там, куда мне нет да и не может быть возврата.
Наверное, эти эмоции отразились на моём лице, когда я в сопровождении заботливо поддерживающего меня под руку Цзи Юаня, переступила порог нашего с ним гостиничного номера.
— Аннет, что-то случилось?..
В голосе моего напарника прозвучали встревоженные нотки, а в его глазах цвета тёмного мёда промелькнула тень беспокойства за меня.
— Нет, всё нормально! — покачала я головой, опускаясь в стоявшее возле окна кресло. — Просто… Мне что-то взгрустнулось из-за разлуки с близкими.
Говоря так, я нисколько не соврала. Мне действительно всё ещё хотелось плакать от одной мысли о том, что я никогда больше не увижу ни родителей, ни мужа, ни детей. Умом понимала, что ничего не смогу исправить, не смогу вернуться домой к своим близким. Но в глубине души всё ещё была не в силах с этим смириться. И даже только ещё зарождающаяся в моём сердце новая любовь была не в силах этого изменить. Возможно, когда-нибудь это случится, но только не сегодня и не сейчас. И всё же…
Только теперь, глядя на своего напарника, я заметила, что его лицо «украшают» до сих пор не успевшие зажить царапины, оставленные когтями твари… Странно, что я не увидела их раньше, когда Юань навещал меня в лесной избушке Хранительницы.
Не осознавая, что и зачем я делаю, я подняла руку и провела кончиками пальцев по одному из ярко-алых рубцов, пересекающих его щеку.
— Ай!..
Юань отпрянул в сторону так резко, как если бы я прикоснулась к его коже не рукой, а раскалённым железом. Хотя, возможно, дело было в том, что царапины ещё не успели затянуться и потому прикосновение к ним причинило ему сильную боль.
— Что, очень больно? — спросила я у него, мысленно досадуя при этом на свою неловкость.
— Н-нет, ничего, терпимо! — смущённо отводя взгляд в сторону, пробормотал мой напарник. — Послушай, Аннет! — добавил он. — Я тут подумал… Подумал, что нам, наверное, не следует больше жить вместе в одном гостиничном номере, пусть тот и состоит из двух комнат. И без того уже по Харбину поползли слухи о неуставных отношениях, которые нас с тобой якобы связывают. А потому… Будет лучше, если мы снимем в посёлке отдельные квартиры. Желательно, на разных улицах, дабы избежать дальнейших сплетен, которые запросто могут бросить тень на нашу с тобой репутацию.
— Бросить тень на нашу с тобой репутацию?! — фыркнула я. — Ну, и с чего ты именно сейчас об этом заговорил?
— С чего? Ну, наверное, с того, что у меня есть невеста, а у тебя — жених. И если эти слухи дойдут до Иркутска и Петербурга… Видишь ли, — добавил Юань, немного помолчав. — Мой приёмный отец прислал письмо, в котором сообщает о том, что я могу служить в отряде «Феникс» ещё два с половиной года. Но как только мне исполнится двадцать один год, я должен буду оставить службу, вернуться домой и жениться на своей невесте.
— Это на той, о которой ты не знаешь ровным счётом ничего? — усмехнулась я. — И даже не в курсе того, как её зовут?
— Именно! Ну, а то, что я свою невесту совсем не знаю… Так что же в этом удивительного?
— И вправду ничего такого… — пробормотала я, только сейчас вспомнив о том, что в то время большинство браков заключалось по сговору родителей жениха и невесты, а те, в свою очередь, до самой свадебной церемонии нередко вообще друг друга никогда не видели. — Ладно, проехали. Если честно, я и сама подумывала о том, что было бы не худо снять в посёлке квартиру и съехать туда из гостиницы. Но не из соображений приличий. А по той причине, что меня уже вконец достали пьяные вопли, которые почти каждый вечер доносятся с первого этажа, из общего зала. Да и вообще… Жизнь в гостиничных номерах хороша только в отпуске, когда ты приезжаешь на курорт и просто наслаждаешься там жизнью, не обращая внимания на временные неудобства. Но провести так вот год, а то и больше?! На это я совершенно точно не подписывалась.
— Тогда… — не отводя от моего лица пристального взгляда, протянул мой напарник. — Когда мы займёмся поиском подходящих квартир?
— Не квартир, а квартиры! — покачала я головой. — Знаешь, я обещала твоей сестре, что буду вместо неё за тобой присматривать. А делать это, живя на другом краю посёлка было бы довольно затруднительно. А потому… Я согласна с тем, что нам нужно поскорее съехать из гостиницы. Только вот максимум, на что я могу согласится — это на съём дома, рассчитанного на двух хозяев и имеющего два входа. Две квартиры — это было бы уже слишком. Да и по деньгам выйдет дороговато, тебе так не кажется?
— Ну, не знаю! — с сомнением глядя на меня, покачал головой Юань. — Может быть, ты и права. В конце концов, я совсем забыл о том, что мы с тобой напарники. И потому хотя бы по этой причине не можем и не должны жить слишком далеко друг от друга. К тому же… Квартиру, которую мы снимем, можно превратить во временный штаб. Принимать там посетителей, в том числе и тех, кто захочет поступить на службу в отряд «Феникс».
— Ну, вот и отлично! — одобрила я его решение. — В таком случае, так и сделаем. Завтра же займёмся поиском подходящей квартиры. А для этого… Думаю, что для этого нам не лишне будет завтра прямо с утра заглянуть в управу. Ну, или поспрашиваем людей на улицах. Кто-то же да должен знать о том, где в посёлке можно снять дом или квартиру.
— Ага! — явно думая в это время о чём-то своём, кивнул мой напарник. — Вот, завтра с самого утра, как солнце встанет, мы с тобой этим и займёмся. А пока отдохни как следует. Всё-таки, ты ещё не поправилась окончательно после ранения. Да и прогулка от лесного домика Хранительницы до посёлка был совсем не близким.
— Хорошо, так и сделаю! — кивнула я, невольно ловя себя на мысли о том, что Хранительница, наверное, была права, говоря о том, что нас с моим напарником связывают чувства большие, чем просто партнёрство или даже дружба.
…Интересно, и почему это я раньше ничего подобного не замечала? Может быть, потому, что боялась подобных чувств и гнала их прочь? Как если бы боялась, что если позволю себе снова влюбиться, то тем самым предам свою прежнюю семью. Хотя, наверное, это и был абсурд с моей стороны — так думать и полагать…