— …Ох, барышня, барышня! Ну, разве можно играть в такие опасные игры со смертью?.. — В голосе уже немолодого доктора, Ивана Христианыча, прозвучали укоризненные нотки, заставившие меня невольно почувствовать раскаяние. Хотя, если говорить по-правде, я вовсе не была виновна в злополучной дуэли, устроенной моей «предшественницей». — Неужели вы не понимаете того, что могли сегодня умереть?
— Понимаю, конечно! — кивнула я. — Только вот… Что я могу поделать, если под угрозой была честь моей лучшей подруги? Думаете, я могла проигнорировать такую наглость со стороны этого человека и то, что он посмел обидеть беззащитную девушку? Если бы я так поступила… То, наверное, сама себя уважать перестала!
Доктор ничего не сказал, только укоризненно покачал головой и принялся накладывать повязку на мою рану.
Мне, можно сказать, сказочно повезло: пуля не прострелила плечо насквозь, а прошла по касательной. Но из-за того, что мне теперь пришлось держать правую руку на перевязи, я была вынужден пропустить последнюю пару недель занятий, остававшихся до выпуска из университета благородных девиц.
Наверное, это было и к лучшему, потому что даже не знаю, чем бы стала там заниматься. Учиться заново мне не хотелось и уж тем более не прельщала перспектива обсуждения с однокурсницами и с преподавателями обстоятельств недавней дуэли. Так что как бы «дядюшка» ни мечтал отправить меня обратно в учебное заведение, ему пришлось смириться с тем, что дни до выпуска, я проведу дома.
За это время я успела освоиться в особняке и стала понемногу привыкать к своей новой жизни. Моя «предшественница» поспешила скрылся в неизвестном направлении уже на следующий день после того достопамятного разговора со мной. И как только я это поняла, то начала размышлять о том, как бы незаметно направить «хозяйку» нового тела на путь истинный.
Тому что молодая княжна Оболенская оказалась особой взбалмошной и непредсказуемой, я не особенно и удивлялась. В конце концов моя «предшественница» ясно дала понять: она специально толкала свою «хозяйку» на всякие безумства, заставляя её рисковать жизнью только лишь потому, что хотела таким способом освободиться от «бремени» которое на неё неожиданно свалилось три года назад.
Чудом было хотя бы уже одно то, что девушка, доверенная её «заботам», вообще дожила до сегодняшнего дня и даже при этом сильно не покалечилась! Да, несколько раз за три года падала с велосипеда и с лошади, тонула в пруду загородного поместья, терялась в лесу во время семейных выездов на охоту, но всё обходилось более-менее благополучно. Юная княжна Оболенская, можно сказать, всякий раз выходила сухой из воды или же, в худшем случае, отделывалась малой кровью и незначительными травмами. Как если бы находилась под охраной незримых высших сил, у которых на неё были большие виды!
— Хм, а, может быть, всё так и есть? — усмехнулась я. — Моя «преемница» говорила, что не может покинуть это тело до тех пор, пока не найдёт себе замену. Однако, вне зависимости от того, что бы она ни вытворяла, какие безумства ни совершала, этой девочке удалось выжить не в последнюю очередь благодаря помощи кто-то невидимого. Возможно, ангела-хранителя, а может быть, кого-то из далеких предков, не заинтересованных в том, чтобы род князей Оболенских внезапно прервался со смертью единственной наследницы… Но, в любом случае, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы с этим барышней ничего плохого больше не случалось. Чтобы она благополучно дожила до глубокой старости и умерла в окружении детей, внуков и правнуков. А если моя «предшественница» вернётся и снова решит довести свою «хозяйку» до смерти, я ни за что не позволю ей это сделать. Хотя бы потому, что жизнь этой девушки — это теперь и моя собственная жизнь тоже. И я вовсе не намерена расставаться с ней раньше времени!
В тот день я окончательно решила что моя жизнь в «новом» теле не будет бессмысленной и бесполезной. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы только юная княжна Оболенская исправилась и перестала творить всякую дичь, будь то дуэли, побеги из дома или нечто другое. В конце концов, я — взрослая, разумная женщина. И если Судьба распорядилась так, что, умерев в своём родном мире, я заняла это тело… То, значит, мне и исправлять ошибки, которые успела натворить Анна Оболенская под чутким «руководством» моей «предшественницы». Правда, тогда я ещё не знала, как этого добиться. Думала, что, окончив университет благородных девиц, займу придворную должность и стану фрейлиной, буду служить государыне-императрице или кому-то из её дочерей верой и правдой. Только вот Судьба распорядилась совсем иначе.
У неё, у Судьбы, как вскоре выяснилось, были на меня совсем другие планы, о которых я тогда не имела ни малейшего представления. И даже представить не могла, где это я окажусь вскоре после выпуска из учебного заведения…
Стану фрейлиной, говорите? Буду служить императрице или кому-то из её дочерей? Как бы не так! А извольте-ка пожаловать в отряд истребителей нечисти, сударыня! И не жалуйтесь на то, что служить вам придётся не во дворце, а на другом краю света, в землях, которые совсем ещё недавно принадлежали империи Цин! Это не мы виноваты, это просто так ваш жребий лёг!..
*****
— …Куда-куда, вы говорите, меня отправляют в наказание за дуэль?! — переспросила я, в изумлении глядя на директриссу университета для благородных девиц. — В порт Дальний? В специальный отряд истребителей нечисти?!
— Именно! — последовал ответ. — Анна Оболенская, за то, что вы устроили скандал во время бала и дрались на дуэли с князем Юсуповым, вам придётся раз и навсегда забыть о придворной должности. Вы были одной из лучших наших учениц и должны были после выпуска стать камер-фрейлиной Её Величества. Но за то, что вы учинили форменное безобразие, вам придётся служить не в Петербурге во дворце, а на границе с Китаем, в отряде «Феникс», который всего полгода назад, подобно мифической птице, был возрождён из небытия после пятисот лет забвения.
— С ума сойти! — невольно вырвалось у меня. — И что же я буду там делать? Охранять рубежи Российской империи от японских самураев?
— Нет! — едва заметно усмехнулся стоявший рядом с ней мужчина в офицерском мундире, который, как я поняла, служил в каком-то военном ведомстве. — Вам сказали, что отряд, в котором вы будете состоять, занимается истреблением нечистой силы. В данном случае — угрожающей мирному населению на землях, недавно купленных Россией у империи Цин. А именно: в окрестностях порта Дальний и в Порт-Артуре. Также вам придётся вместе с вашими сослуживцами время от времени выезжать в командировки… Это — всё, что вам пока следует знать. Остальное узнаете, когда прибудете на место службы… Ах, да! — добавил он, едва заметно усмехнувшись. — Позвольте дать вам один совет, барышня. Чтобы добраться до места назначения, воспользуйтесь дирижаблем, а не поездом. Так вы скорее доберётесь… На этом — всё, можете идти.
— Да, хорошо, — будучи всё ещё в шоке от такого вот распределения, кивнула я. — Только… Скажите, меня и вправду высылают на другой конец империи в качестве наказания за недавнюю дуэль?
— Нет, вовсе не по этой причине! — покачал головой офицер. — Или, вернее, не только по ней одной. Вы отправляетесь на службу в порт Дальний потому, что так нужно. Это — ваша Судьба, а значит, просто смиритесь. Тем более… Что в будущем у вас ещё появится шанс вернуться в Петербург. Если будете в отряде на хорошем счету, вас вполне могут перевести в столицу, в местный отряд истребителей нечисти.
— Но почему меня вообще отправляют на военную службу? — продолжала я допытываться. — Ведь, насколько я понимаю, мои выпускные оценки... Да и вообще: разве в Российской империи существуют такие законы, чтобы оправлять женщину в армию помимо её воли?
— Вас отправляют туда потому, что вы владеете магией воды во всех её проявлениях. Такие люди как вы — на вес золота. Фрейлиной может стать может абсолютно любая девица, пусть даже полностью лишённая магических способностей. А вот в специальных отрядах вроде того, куда мы вас отправляем, служат только те, у кого от рождения есть Дар. Те, кто владеет сильной магией и умеет чувствовать приближение нечисти… Не нужно относиться к вашему назначению как к ссылке или, тем более, к наказанию. Наоборот, считайте, сударыня, что вам оказали великую честь. Вы будете служить в легендарном отряде «Феникс», слава о котором гремела на весь мир ещё тысячу лет назад. Поверьте, тут есть чем гордиться!.. Так, что на вашем месте я бы не только не роптал на Судьбу за это назначение, но ещё и возблагодарил её за этот шанс!..
Я вовсе не была уверена в том, что в моём назначении есть хоть какой-то повод для гордости, но у меня тогда просто не было никакой возможности от него отказаться. Так, что осталось только одно: смириться и ждать...
*****
На сборы дали всего каких-то несколько дней. За это время мне нужно было не только справить форму необходимого образца и собрать в дорожный чемодан вещи, которые понадобятся на месте службы, но и решить кое-какие финансовые вопросы. Так, несмотря на то, что «дядюшка» был категорически против, я настояла на том, чтобы мне выдали деньги, оставшиеся от приданого матери. Там было несколько тысяч рублей: сумма вполне, достаточная для того, чтобы не зависеть от жалованья, которое ещё неизвестно как и когда будут выплачивать в такой дали.
Также я выяснила, когда в Иркутск вылетает ближайший дирижабль. Там мне предстояло сделать пересадку — сесть на другой дирижабль, который довезёт меня до самого места службы.
Получалось так, что прибыть в Иркутск я должна была утром, а в три часа после полудня мне уже предстояло вылетать в Дальний. Даже если предположить, что в дороге случится нечто непредвиденное и первый дирижабль на какое-то время задержится, я всё равно успею вовремя добраться до места. Да, и билеты я тоже приобрела заранее: дабы потом, долетев до места пересадки, не не бегать и не искать их по всему Иркутску.
«Дядюшка» настаивал на том, чтобы перед отъездом я навестила вместе с ним дальних родственников и знакомых: мол, когда ещё с ними увижусь! Но я посчитала, что мне не стоит тратить время на эти бесполезные визиты. Во-первых, и без того дел с подготовкой к отъезду выше головы. А, во-вторых, я, если честно, боялся что кто-то из родственников или знакомых вдруг поймёт то, что я — вовсе не та Анна Оболенская, которую они знали прежде. Да и, опять же, пересуды о недавней дуэли, которые непременно начнутся, вздумай я отправиться с визитами — это вовсе не то, в чём я хотела бы поучаствовать.
Я считала, что лучше уж вместо этого посвятить оставшееся до отъезда время знакомству с магическими способностями, о которых я пока имела весьма смутное представление. Мне хотелось заранее определить границы своих возможностей чтобы, когда возникнет необходимость воспользоваться магией, я чётко знала, что я смогу сделать, а что, увы, окажется мне не по силам.
В качестве «полигона» для своих экспериментов я выбрала заброшенный сад, расположенный неподалеку от особняка, в котором жила. В саду этом кроме нескольких десятков старых яблонь и груш, был разбит небольшой живописный пруд, заросший по берегам рогозом и кое-где покрытый ряской. Мало кто из посторонних забредал в это уединённое место, а потому я могла спокойно там заниматься изучением магии, не опасаться случайно травмировать кого-то.
Проводя на пруду дни от рассвета и до заката, путём экспериментов я выяснила кое-что интересное и небесполезное. Так, например, уже через пару часов мне стало ясно, что вода в её жидком состоянии мало подходит в качестве боевого оружия. Максимум, что можно с её помощью сделать — это раскидать противников по сторонам, направив в их сторону мощный водяной поток. А вот когда нужно кого-то убить или тяжело ранить, то для этих целей воду лучше заморозить и превратить в некое подобие ледяных стрел или же арбалетных болтов. Что же касается воды в её газообразном состоянии, сиречь, пара, то, как я выяснила, он использовался только для управления механизмами, работающих на паровой тяге. Например, теми механическими куклами, выполняющими обязанности прислуги, с которыми я уже имела возможность встретиться в первый же вечер после появления в особняке Оболенских.
Также я выяснила, что запросто могу воздвигнуть импровизированную переправу через любой водоём, просто переведя верхний слой воды из жидкого состояния в твёрдое… Что же, это умение почти наверняка пригодится мне во время службы. Когда, например, нужно преодолеть реку, а времени на поиски брода не окажется...
Все заклинания, которые я «позаимствовала» из памяти двух моих «предшественниц», представляли собой магические знаки. Их следовало чертить в воздухе при помощи специальной палочки, сделанной из палисандрового дерева и украшенной изображением загадочных знаков, похожих на руны.
И если поначалу у меня не всегда получалось начертить магические символы правильно, что нередко приводило к «побочному эффекту» в виде сильной отдачи, то уже через три или четыре дня я безошибочно выстраивала цепочку из волшебных знаков за какие-то несколько мгновений. А позднее, уже во время службы, я настолько хорошо постигла глубинную суть своих способностей, что сама принялась изменять магические знаки чтобы тратить на их начертание как поменьше времени. Так, что порой мне хватало всего одного взмаха волшебной палочкой чтобы на моих противников обрушилась целая стена воды или их засыпало ледяными стрелами. Но это было уже много позже — когда я через многое прошла и многого достигла. А тогда, в самом начале становления истребительницей нечисти и боевым магом по совместительству, я с неподдельным интересом изучала новые заклинания, не жалея на это занятие ни сил, ни времени.
Между тем дни бежали один за другим, близилось время отъезда. И надо же было случиться, что как раз накануне моего вылета в Иркутск произошло событие, заставившее меня изменить все планы.
Вечером, когда вернулась в особняк после тренировки, кто-то из слуг объявил мне о том, что у «дядюшки» важный гость.
— Важный гость? — удивился я. — Ну, и кто бы это мог быть?..
И тут до меня донеслись из гостиной обрывки разговора.
— Так значит, — произнёс «дядюшка». — Дело сделано? Вы и вправду отправили её на другой конец империи, откуда она никогда не вернётся?
— Да, всё верно! — ответствовал его собеседник, голос которого был мне незнаком. — Я заплатил кому следует и тот человек сделал так, чтобы вашу племянницу в качестве наказания за дуэль отправили служить в отряде истребителей нечисти, хотя, вообще-то, дело и могло бы ограничиться всего лишь порицанием и запретом занимать придворную должность в ближайшие пару лет. А вы и сами знаете, что век борцов с тёмными силами не бывает долгим. Большинство из них оказывается сожрано оборотнями или вампирами уже в первый или, в лучшем случае, во второй месяц после начала службы.
— Да, но не будем забывать о том, что моя племянница обладает выдающимися магическими способностями! — возразил ему «дядюшка». — Что, если ей удастся выжить и, прослужив где-то у чёрта на куличках положенное время, вернуться в Петербург? К тому времени ей исполнится двадцать один год, она станет совершеннолетней и получит право самостоятельно распоряжаться фамильными богатствами.
— А вам этого, уж конечно же, очень бы не хотелось? Прежде всего потому, что вы успели запустить руку в казну князей Оболенских и теперь боитесь, что ваше воровство будет раскрыто? — хмыкнул его собеседник. — Но не беспокойтесь. Насколько бы выдающимися ни были магические способности вашей племянницы, они не помогут ей. В тех краях, куда её отправляют, не только всякой опасной нечисти видимо-невидимо, но к тому же ещё и случаются разборки между представителями цинских кланов в ходе которых неизбежно достаётся не только местным, но и пришлым. Да и вообще… Места там дикие, люди подозрительные и недобрые, чуть что — за ножи и кинжалы вмиг хватаются. А между тем истребителям нечисти категорически запрещено использовать магические способности и оружие против обычных людей… В общем, шансы выжить и вернуться у вашей племянницы, прямо скажем, призрачные. Не удивлюсь, если её прикончат в первой же стычке либо с местными бандитами, либо во время охоты на нечисть…
— Ладно, я вас, в общем-то, понял, — проговорил «дядюшка». — Что же… В таком случае, вот ваша награда за помощь.
Я услышал, как звякнули монеты, должно быть, уложенные в довольно объёмный мешок. После чего дядюшка окликнул кого-то из слуг и велел отнести деньги в карету «князя». А затем…
Дверь гостиной открылась и я, стоя в укрытии за одной из колонн, вдруг увидела, как «дядюшка», почтительно кланяясь, провожает своего визитёра, которого я сразу же узнала, поскольку хорошо запомнила его изображение на портрете, виденном в учебнике по истории в моём «родном» мире. Важным гостем, который приходил к «дядюшке», был никто иной, как князь Феликс Феликсович Юсупов. Отец того самого Феликса Юсупова, который меньше чем через двадцать лет станет одним из убийц Григория Распутина. Если, конечно, история этого мира будет похожей на ту историю, которую я лично изучала в школе и в университете, а затем и преподавала когда-то своим ученикам…
*****
Простите, но это что же получается?! Эти двое состоят в заговоре, жертвой которого должна стать я?! Ладно, ещё понимаю, почему «дядюшка» хочет заслать меня на край света и даже дальше. Но какой может быть смысл в моей высылке из Петербурга для Феликса Юсупова-старшего? Хотя... Наверное, дело в том, что я... или, вернее, моя «предшественница» ранила на дуэли его старшего сына и отец таким образом решил отомстить за своего наследника?
А может быть, проблема была в деньгах, которые заплатил ему мой «дядюшка»? Хотя, это и кажется мне странным. Насколько я знаю, князь Юсупов очень богат и вряд ли станет продавать свои услуги за деньги. Тем более, таким людям, как мой «дядя»...
Впрочем, причины неважны. Не имеет значения то, что заставило этих двоих заслать меня в неведомые дали, на другой конец Российской империи. Важно то, что я не могу позволить им обоим думать, будто меня можно так вот запросто списать со счетов.
Пускай сейчас я, будучи по меркам этого времени несовершеннолетней, и не могу ничего изменить, но в будущем... В будущем я сюда ещё вернусь и заберу у «дядюшки» то, что должно принадлежать мне мне по праву.
Да, сейчас я бессильна что-то сделать. Мне придётся отправиться на дальние рубежи Российской империи, в Порт Дальний, меньше года назад купленный у цинцев. Придётся служить там в отряде по борьбе с нечистью. Однако… Рано или поздно я вернусь, чтобы восстановить справедливость и наказать тех, кто ради личной выгоды хотел отправить меня почти на верную смерть. И как бы «дядюшка» ни думал, что он счастливо избежит возмездия за своё предательство по отношению ко мне, этого никогда не будет. Я ни за что не прощу ни его, ни всех остальных, кто оказался во всём этом замешан. Я ещё вернусь и пусть они тогда ни на что не жалуются…