В Килки, маленьком но довольно живописном городке, сегодня было на редкость шумно.
Источником был не огромный армейский лагерь, что раскинулся по обе стороны недалеко стоявшей реки. К этому люди давненько уже привыкли. Война шла не первый месяц, а фронт всё ещё не приблизился настолько, чтобы местным захотелось убраться на запад.
В приграничье люди живут рядом с войной поколениями, так что солдатня и пьяные разборки командиров были чем-то вроде пятничного фона для любого ресторанчика с главной улицы или красного квартала. Последний, конечно же, процветал.
На самом деле сегодня шумели простые горожане. А всё из-за человека, что должен был прибыть в ставку генерала этим утром. Толпы собирались от самих ворот и по всей главной улице. Люди подпрыгивали выше головы, толкались и залезали на уступы и крыши, чтобы увидеть наконец вживую одного из самых известных молодых людей Империи!
Лекс, Александр Верминтор, молодой гений, явился в их маленький городок через два часа после рассвета.
И город взорвался овациями.
Верхом на сером коне, облачённый в боевую броню, украшенную рубцами и пятнами сажи, он проехал вверх по дороге даже не повернув головы. Златовласый, прямоносый и высокий, — для многих из присутствующих он представлял собой самую суть героического образа. Женщины млели от его грозного образа, от клинка на поясе и пары боевых кинжалов на спине. Он будто прибыл из самой гущи сражений, глядя бесконечно глубоким взглядом вперёд, на особняк градоначальника.
Будто бы другой цели он не держал в уме вовсе.
За его спиной ровными рядами десятки всадников в имперских офицерских доспехах стройно отбивали понятный лишь им одним ритм.
— Это гвардия Верминтора! В самом деле все здесь! — кричал кто-то, едва не срывая голос.
Всем хотелось донести свои слова до знаменитых гвардейцев, героев войны! Все эти люди сражались за них на границе, так что какую-никакую благодарность они всегда были рады выразить.
За последние полгода войны гвардия Верминтора и их молодой командир едва ли не вошли в летописи. Некоторые из их подвигов были лишь слухами или рассказами бардов, но часть правдивых была ничуть не менее удивительная.
Говорили о них не только на границе. Кажется, вся Империя от Южных границ и Западного побережья до самых Северных провинций воспевала молодых воинов.
Лекс был знаменитостью и прежде. Как простолюдин из семьи простых торговцев, он был одним из немногих, кто смог поступить и закончить Столичную Академию Войны. Ещё тогда, в свои девятнадцать, Лекс был сильнее и талантливее многих сверстников. Золотое ядро он развил уже спустя год, а потом поступил на армейскую службу, быстро начав преумножать своё влияние и репутацию уже там.
И теперь, когда слух о его новом прорыве ещё не успел разлететься по всей стране, он явился в небольшой пограничный городок у генеральской заставы.
Указ не был озвучен, но люди за спиной Лекса прекрасно понимали, что должно было произойти дальше.
Учитывая все его заслуги. Учитывая прорыв на уровень Небесного ядра!
Хоть кто-то мог сомневаться в том, что их командир вскоре и сам получит генеральский мандат и армию в своё подчинение?
***
Лекс шел по хорошо освещённому лампами коридору со странным выражением на лице. От долгого пути верхом у него ныли бёрда, а новый костюмчик, что на него напялили, ситуацию только усугубил.
Сконфуженно потирая затылок, будущий генерал Империи что-то бормотал себе под нос.
— Это честь для меня.. такая честь для меня. Или может, меньше чести, а больше гордой сдержанности? Или слезу пустить?
Лекс давненько не контактировал с генералами, тем более никогда не получал повышение до высшей армейской должности. Он думал, что до этого у него будет по крайней мере ещё пара месяцев, а то и полгода. Жалел, что не успел хорошую речь подготовить.
Он успел уже и забыть, что прорвавшись на Небесное ядро и так встал на уровень большинства генералов. Он даже своего учителя уже превзошел, но будто бы в этот момент его больше заботил неудобный костюм, чем всё это.
Позади него шагали двое. Один незнакомый, усатый и хмурый. Он был из местных офицеров, генеральских, и судя по давящей ауре давно имел Золотое ядро. Репетирующий свою речь Лекс явно не сильно его радовал.
На его фоне второй, что на вид был даже моложе самого Лекса, выглядел не так грозно и презентабельно. Худой молодой человек в офицерской форме просто угрюмо следовал за своим командиром, то и дело косясь на их провожатого.
Он из всей троицы выглядел самым напряженным и скованным, словно попавший в засаду дикий зверёк. Растрёпанные серо-чёрные волосы только сильнее дополняли этот странный образ, так далеко ушедший от представлений о гордом звании офицера Империи.
Так они и шли, пока за чередой портретов незнакомых мужчин и женщин не показалась дверь.
***
— Отложен? Как это вообще понимать надо? — изящно одетый молодой человек ударил кулаком по столу. Он выглядел как сын большой семьи, хотя и не блистал явными излишествами.
Их сидело пятеро за большим столом. Молчаливо поедающий свиную ножку с вином Лекс и четверо других, одетых в разномастные, но одинаково дорогие и богатые одежды. В отличие от Лекса едва их казалось и вовсе не волнует, а вот назревающий разговор очень даже.
Лекс почти не слушал о чём они возмущались, хрустя хрящами и обсасывая кости. Все эти четверо были его друзьями с самой юности, когда он только поступил в Столичную Академию. Дружбой поначалу это трудно было назвать. Скорее, каждый из четвёрки получил от Лекса тумаков, а потом получили и их же старшие, пришедшие за справедливостью.
Так продолжалось до тех пор, пока парни не решили что дружить с Лексом куда проще и выгоднее, чем враждовать. А с годами и сам Лекс стал доверять четверым обалдуям, с которыми провёл половину юности.
— Эй, молодой генерал! Ты где витаешь? — перед носом Лекса кто-то щелкнут толстыми пальцами, заставляя выйти из состояния солдатского жора.
— Чего тебе, Оберн? — привычно рявкнул Лекс, повернув машинально голову в сторону источника шума. Здоровенное круглое лицо уставилось на него в выражением полного непонимания.
Толстяк по имени Оберн был не каким-то тебе богатеньким жирдяем. Сын уважаемого герцога с Побережья, пусть и лишь третий. Лекс давно говорил ему заняться тренировками по настоящему, а не просаживать всё время деньги по борделям да ресторанам. Тот, конечно, неукоснительно прислушивался к советам друга, но почему-то становился с каждым годом только круглее.
— Очнулся, гляди! — с наигранным удивлением воскликнул молодой учёный с ровнёхоньким водопадом длинных волос. От его улыбки, похожей на чуть скошенный полумесяц, у кого-то могло сложиться дурное впечатление, но друзья к ней давно привыкли. Блестящие в свете ламп большие круглые очки ничуть не скрывали прищура его глаз цвета персикового цветения.
Его звали Визен и родословная конечно у него тоже была что надо. В роду были и заметные учёные и прославленные воины. Насколько помнил Лекс, даже один из теперешних северных генералов принадлежал к его фамилии.
— Я голоден был, вообще-то. Мне кареты за красивые глазки никто не дарит, да что б с парой служанок впридачу. На ходу есть не получается, — Лекс допил вино, попросив новую порцию жестом. На аккуратные подколы со стороны Визена он давно разучился нормально реагировать. Высшее общество он не сильно уважал, так что и подражать им не спешил.
— Ты всегда пожрать горазд, так почему верхом не научился? — очередная брошенная фраза ударилась о крепкий панцирь Лекса, не заставив того даже моргнуть. С нехитрым выражением лица Лекс повернулся к хозяину слов, беззвучно зашевелив губами.
Молодой человек чуть не встал со стула, слегка покраснев.
— Что ты брякнул, шут? — зарычал он, хватаясь за саблю на своём поясе.
Лекс не повёл и бровью.
— Разве я что-то сказал, Ваша Светлость? — спокойно спросил он, косясь глазами то на "Светлость", то на остальных.
Те игриво улыбались, едва скрывая желание захохотать.
Светлостью был ещё один давний друг Лекса. Высокий, тонкий и изящный, он тем не менее больше всех остальных походил на человека, умеющего обращаться с оружием. Немудрено, что в свои двадцать семь он был уже давно обладателем Золотого Ядра и одним из сильнейших в своём поколении.
По всему было понятно, что если Генри назовёт себя вторым молодым мечником Империи, то не больше трёх или четырёх человек захочет с ним за этот титул поспорить. Не говоря уже что он был единственным сыном и наследником герцога. Его семья владела если не четвертью, то уж не меньше десятины от всех имперских земель. Даже семья Оберна, хоть их рода и были формально равны, ни в какое сравнение не шла ни по влиянию, ни по богатству.
— Я это запомню, маленький простолюдин! — прикрикнул Генри, сохраняя праведное выражение, но все знали, что он просто играл на публику.
Пусть они и встречались теперь не так часто, но что-то из прежних уз всё ещё было невооруженным глазом видно в их отношении. Все они были разной знатности и положение у всех было порой несравнимое, но всё же их объединяли годы общих воспоминаний. Так, во всяком случае, считал Лекс, а мнение остальных никогда на этот счёт не спрашивал.
— Мы же не вашу грызню слушать собрались, так? Время денег стоит, а моё уж тем более! — Рявкнул большой человек во главе стола, которого до этого момента заботили больше какие-то бумажки в руках.
Этого здоровяка звали Бонд и из всех прочих Лекс чувствовал его настроение лучше всего. В отличие от остальных, он был не из благородных и воинских семейств, а принадлежал большой торговой династии. Конечно, это немного роднило их с Лексом, даже исключая тысячекратную разницу в состоянии их семей.
Лекс родился в семье старого солдата, который к пятому десятку едва скопил денег на пристойную лавку в городе и содержал пару слуг. Бонду же даже пелёнки в детстве меняла специально выбранная для этого служанка, а ещё двое были ответственны за то, чтобы мальчика носили по огромному поместью куда бы тому не захотелось, до семи лет! Неудивительно что к пятнадцати годам он ростом был уже выше половины учителей в академии.
Чем-то они может и были похожи, но в остальном Лекс всю жизнь был белой вороной. К слову, в этом он не видел ничего плохого.
— Празднуем что-то? — спросил Лекс, заметив как все в одночасье на него посмотрели. Мазнув по Бонду и его недовольным щекам глазами, он добавил, — Я угощаю, парни, угощаю.
Генри закатил глаза, Визен убрал свою фирменную улыбку с лица а Оберн просто хрюкнул, будто подавился слюной.
— Ты что, не понял о чём речь? Твоё назначение генералом Империи отложено! — Оберн специально выговаривал это медленно, словно для ребёнка.
Лексу как нельзя кстати поднесли новую порцию вина, которое немедленно отправилось в рот.
— А что в этом такого? Генералами не каждый день становятся, так что можно и подождать, — между глотками ответил Лекс.
По правде, его этот вопрос волновал ничуть не меньше остальных. В отличие от них, он просто не любил паниковать раньше времени. Друзья, конечно, считали это простой беспечностью.
— Только вот ты самый молодой генерал за сто лет! К тому же из незнатного рода! — Герни яростно бахнул кулаком по собственному колену, не желая, видимо, уничтожить стол.
Лексу вдруг повеселело.
"С каких это пор имперские вина такие крепкие?" — подумал он мгновеньем.
— К чему ты клонишь? — Лекс занятно улыбнулся, — Думаешь, они не одобрят моей кандидатуры? Но люди меня любят, кажется. Не знаю, имеет ли это значение для уважаемых хрычей в Совете Генералов, но кажется это хороший знак.
Дальше разговор пошел куда-то по кочкам. То они обсуждали назначение Лекса, а то уже и девок варианских, смуглых и задастых. Чем дальше, тем туманнее, пока...
***
Лекс понял, что проснулся. Понял по жуткой вони, ударившей в нос. По яркому свету огней, ударившему в глаза. И по тупой боли, которая мигом сковала всё его тело!
— Парни, где это мы? — хрюкнул он еле слышно куда-то в туман, глядя мутными глазами вокруг.
— Здесь, дружище, — словно бы выдержав паузу, ответил знакомый голос.
Лекс с трудом начал разбирать обстановку. Всё тело накрыла немота, тяжелая и жгучая, но даже она никак не могла перебить боль в ногах, правой руке и расползающийся от них по телу жуткий мороз.
— Что-то мне нехорошо, — Лекс потянулся рукой к затылку, чтобы привычно его потереть, но промахнулся. В его глазах лишь мелькнула обмотанная белыми кровавыми бинтами культя. Не было и намёка на крепкую ладонь, которая была на этом месте прежде.
Лекс не поверил глазам. От шока, он попытался встать, но не смог. Всё что увидел, опустив голову вниз, — это были обрубленные почти по колено и едва узнаваемые части тела. Кровь была повсюду, покрывала каждый сантиметр пола под ним, его одежду, его тело.
Лекс закричал так сильно, как только мог. Он хотел проснуться от кошмара, но его хриплый и тяжелый крик не дал никакого результата.
Вдруг он вспомнил о голосе. Знакомом, понятном. Это был голос его давнего друга, который он не мог ни с чьим перепутать.
Прозревшими от ужаса глазами он оглянулся снова.
— Ты не должен был проснуться так быстро, Александр. Для твоего же блага, не должен был.
Это был угрюмый голос всегда улыбающегося учёного. Того самого хрупкого юноши, что бросил тренировки с мечом в тот же день, как впервые увидел кровь.
Лекс не хотел верить. Он смотрел на четыре угрюмо стоящих над ним фигуры и не хотел верить, что он видит именно их.
— Друзья... — прохрипел он, больше самому себе, больше с насмешкой для самого себя.
— Мы правда были друзьями всё это время, дурень. Не обижайся, — Оберн, низкорослый и толстый, отозвался первым.
— Светлость, ты? — спросил Лекс, стараясь принять хоть немного устойчивое положение. Единственная целая рука служила для него главной опорой. Зубы скрипели от боли и горечи.
Генри, "Светлость", не ответил ему.
— Пора с этим кончать, Генри. Я не хочу здесь больше оставаться, — вместо Генри послышался другой голос. Бонда, вечно заботящегося о своём драгоценном времени.
Лекс увидел как одна из фигур приблизилась к нему. Так близко, что он мог бы коснуться рукой его груди...
Ядро в его груди словно застыло. Сколько не пытался Лекс, но его могучее Небесное ядро и не думало приходить в движение.
— Ты не можешь и представить, чего стоило тебя отравить. Ты же, в конце концов, был главным гением Империи! Маленький ублюдочный крестьянин, решивший что все правила не для него!
Тонкий и узкий клинок вошел в плоть Лекса так легко и плавно, что он даже не успел отреагировать. А затем что-то взорвалось внутри него. Ядро, которое он растил большую часть своей жизни, залог его силы и репутации, разбилось и исчезло!
— Кха-кха, ублюдок! — сплюнув полный рот крови, Лекс выдавил лишь одно слово.
— О твоей сестрёнке мы позаботимся вместе, дружище, — хладнокровное лицо Генри сейчас светилось невыразимым удовольствием. Словно он сделал что-то, о чем мечтал всю жизнь.
Лекс почувствовал, как метал вышел из его тела. Затем последовал удар, силу которого нельзя было недооценить. Сознание Лекса потухло так же мгновенно, как его тело рухнуло в крепкий деревянный гроб.
***
Город Торзо, что располагался на северо-западе Гарвийского королевства, был не таким уж примечательным местом. Люди здесь жили не хуже, но и не лучше, чем в соседних городах. Малая часть жила хорошо, большинство, как и везде, просто старалось свести концы с концами, но некоторым было и того хуже.
Чуть больше года прошло с тех пор, как далеко на севере, в Империи, загадочно погиб молодой гений, Лекс Верминтор. Враги подкараулили его ночью и жестоко убили, забрав с собой на чужбину даже тело героя.
Посмертно, ему присвоили звание Генерала Империи.
А спустя два месяца, вся гвардия Верминтора героически погибнет на восточной границе, попав в засаду.
Спустя год об этой истории всё ещё вспоминали даже здесь, в стране отделённой множеством границ как от самой Империи, так и от её проблем.
И здесь же, оперевшись на кирпичную стену и время от времени клюя ногом грудь, на земле сидел потрёпанного вида попрошайка.
Он выглядел совершенно обычно для людей своего положения. Грязный, в заплатанной и рваной одежде, он скрывал под капюшоном свои короткие светлые волосы и молодое лицо.
Постукивая время от времени по деревянным палкам, что были у него вместо ног, он потряхивал правой рукой, где на месте ладони виднелось простое железное кольцо. На него попрошайка цеплял старую шапку, чтобы время от времени звенеть медяками и обращать на себя внимание.
Люди по большей части проходили мимо него. Кто-то останавливался на мгновение, редкие бросали пару медяков и тихо фыркали. Так было и сейчас. Тряхнув в очередной раз монетками в старой шапке, попрошайка увидел пару тонких женских ног, остановившихся рядом с ним.
Это была приятной внешности девушка в простой городской одежде. Она держала над головой серый зонт, защищающий её от моросящего дождика.
Девушка, на вид ей было едва ли даже восемнадцать, аккуратно наклонилась над попрошайкой и накрыла его куполом зонта.
Тот лишь слегка приподнял голову.
— Господин, ужин готов. Вам пора возвращаться, — сказала девушка и бросила в его шапку серебряную монету.