Тишина и спокойствие, как Лекс и предполагал, не остались с ними до конца лета.
Спустя только пару дней после создания второй марионетки Лианна рассказала о новой партии подозрительных людей.
— Вы наделали шуму, командир, — преспокойно заявила она, вернувшись с доброй сумкой овощей, специй и мяса. Этот ежедневный ритуал она могла и не повторять, если бы Лекс не приказал быть в курсе всего самого подозрительного в городе.
— Это не новость. Байка про "мстящего призрака", который вырезал самую страшную банду трущоб, мне не понравилась. Слишком мрачная и героическая. Не раскрывает моей тонкой душевной композиции, — подняв голову от стола, Лекс лучезарно ухмыльнулся.
— Об этом люди перестали говорить на третий день, в общем-то. Но похоже, хозяева тех несчастных не стали прислушиваться к вашему письму, — Лианна и не думала реагировать на шутки Лекса. Слишком много она их за десятилетие слышала.
— Они нас уже выследили, что ли? — спросил Лекс без явного удивления.
— Может и да. По крайней мере, по городу всюду наши портреты.
Лианна спокойно достала желтый листок бумаги, на котором красовались двое — квадратнолицый кудрявый мужчина и хмурая женщина, от чьего взгляда хотелось спрятаться в ближайшем колодце.
«Разыскиваются злостные нарушители порядка и убийцы!»
— Разве он на меня похож хоть немного? — спросил Лекс, смахнув вьющуюся чёлку назад. Он любил свои волосы, хотя и не торопился этого признавать, — И когда это мы порядок нарушали? Не припомню.
Лиа промолчала, оставив розыскной лист на столе и отправившись готовить обед. Хоть немного, но это отвлекало её от командирской бессовестной клоунады.
Ничего необычного в том, что их решили прикончить, не было. Лексу не понравился сам способ. Листовки означали что их враг совсем не маленький человек, если не сказать больше. Хозяином той банды мог быть даже сам градоначальник, а это уже делало Лексу не просто проблем — это было бы почти смертным приговором.
Интуиция Лексу говорила о том, что всё было не так серьезно.
Он несколько минут просто разглядывал дверь, свои руки, потолок и стены. Это было обычное его состояние, когда нужно было очень быстро принять какой-нибудь план. Старый план предполагал только одно — убить всех врагов и забрать их деньги. Получалось, что цель осталась, а путь до неё усложнился на несколько шагов.
— Это местная шишка, торговец. Его зовут Антонио Моретти, — вдруг, будто между нарезкой капусты у неё появилось немного времени на поболтать, заявила Лианна.
— Ты что, раньше не могла сказать? — вынырнув из мыслей Лекс со страдальческим лицом посмотрел в спину адъютантки.
— Вы не спрашивали.
— Я твой командир, в конце концов!
— Приказывайте, командир.
— Э-э-э.. перестань издеваться над немощным стариком!
— Слишком рано, командир.
— Тогда..
— Моретти не шибко дорожит репутацией, так что узнать о нём было несложно. Средней руки богатей, без жалованного титула или чиновничьего ранга. Как говорят люди, у него лавки не только в городе, но и в полудесятке городков поменьше. Единственное, в чём я не уверена, так это в его силе.
— Так-то лучше. И что тебя смущает в его силе?
Лианна немного сбавила темп, принявшись неспешно резать морковь на соломку.
— Сам-то он даже Медного Ядра не имеет. Просто ходят слухи, что при нём несколько наёмников Чёрного Железа. И это как минимум.
Лекс немного нахмурился. Только что вспыхнувший в голове план мигом рассеялся.
— Было бы кстати, если бы ты за день другой завершила Серебряное Ядро. Третий год топчешься уже, — сказал он притворно недовольным голосом.
Лианна на секунду остановила движение ножа, закатив глаза. Лекс, конечно, этого не увидел.
— А ведь наши наблюдательные парни тоже не высовываются в последнее время. Раньше уши торчали из-за каждого угла, а теперь.. Даже скучнее как-то без них, — продолжил Лекс, будто не замечая мимоходом, что разговаривает сам с собой.
***
— Ну просто чудо какое-то! — вспыхнули глаза Лекса, глядя как непримечательная человеческая кукла поднимает над землёй здоровенный булыжник.
Для нормальных людей, в частности для таких, кто редко встречал людей с Ядром сильнее Медного, такое зрелище просто не могло выглядеть обычно. К счастью, сейчас он находился на пустыре посреди каких-то развалин. В эту часть трущоб не то что местные, почему-то даже бродячие кошки и собаки, тощие как сама смерть, забредать не торопились.
Это было известное место, где решали конфликты банды. В трущобах, конечно, она была не одна, так что делить всегда было что. До того, как банда Моретти не взяла почти всю территорию под свою "защиту", кровавые потасовки здесь проходили едва ли не каждый день. После стали всё более редким мероприятием. А затем почти забылись, став вроде как памятником славной истории.
Лекс знал об этом месте мало, но ему нужна была только тишина и свободное место. Протащив марионеток багажом через ворота, конечно не бесплатно, он хотел наконец посмотреть на них в деле. Особенно с той второй, что все эти дни не давала ему спокойно спать.
— И совсем это не игрушки! — буркнул он как-то за обедом.
— Я такого не говорила, — спокойно ответила Лиа.
— Точно? Что-то глаза у тебя сегодня такие.. как у няньки какой-то!
На момент этого разговора Лекс третий день не отходил от своего стола, что-то неостановимо бормоча и время от времени неистово хихикая. Ничего странного в этом, по его мнению, не было. Он просто работал и вёл себя совершенно адекватно.
Ну а теперь, стоя на сильно запущенном пустыре, он смотрел как его новая марионетка поднимает над головой камень, весящий как пара добрых повозок!
Рядом стоящая марионетка с скрипом лишь оторвала его от земли, прежде чем колени согнулись не в ту сторону.
— Красота! Неплохо, неплохо! — Лекс не прекращая хвалил своё детище. Он был доволен и первой, но вторая превзошла даже его фантазию. Она оказалась едва не сильнее самого Лекса, чьё тело годами закаляло Золотое Ядро.
Мысленно он отдал приказ. Первая быстро отошла в сторону, оставив только новую любимицу Лекса.
Встав напротив неё, Лекс с интересом какое время смотрел на безразличное лицо, немного неуклюже вытесанное из дерева. Тело марионетки было далеко не таким красивым, как он надеялся. Руки немного разной длины, плечи широковаты, одно бедро шире другого. В общем, первый блин.
Главная радость была в том, что получился этот блин не таким уж комом.
Лекс оглядел марионетку с ног до головы.
Приказал встать в защитную позу.
И ударил!
Деревянное тело проскользило по земле несколько шагов, прежде чем остановиться. На поднятых предплечьях появился лишь едва видимый след, но в остальном марионетка осталась совершенно цела.
— Что это за формации такие? Марионетка вдвое крепче, чем исходный материал!
Мысли Лекса вдруг удалились в сферу фантазий. Вдруг он подумал, что будь у него с пару тысяч подобных марионеток.. нет, даже сотня-другая могла бы изменить его положение в мгновение ока. Если бы только на создание каждой не уходила прорва денег и времени..
Клинок Лекс решил на марионетке не испытывать. Он просто не верил, что его удар могло выдержать что угодно, сделанное из дерева. Особенно артефактный клинок, так удачно попавший ему в руки. Даже если он не перерубит марионетку надвое — она стоила слишком дорого и была слишком нужна, чтобы так рисковать.
Вдруг голова марионетки дёрнулась. Глаза её странно блеснули. Встав в позу для удара, она внезапно с невероятной точностью повторила удар Лекса. Он почувствовал, как воздух под этим ударом легонько дрогнул. Лёгкий ветерок обдул его ошеломлённое лицо.
"Разве я приказывал ей это делать?" — прозвучал в голове Лекса риторический, немного глупый вопрос.
В его памяти не было ничего, что могло бы объяснить подобное поведение марионетки.
Но вдруг он понял, что без ответа уходить не собирается. Маленькое, зудящее чувство, поглотило его в этот момент без остатка. Усевшись прямо на землю, Лекс закрыл глаза и попытался вспомнить как следует тот момент, когда он оказался в Библиотеке впервые.
Чернота долго оставалась лишь чернотой. Лекс и прежде пытался. много раз, но так ничего и не получалось. Он просто тыкал в небо пальцем, надеясь на результат раз из раза.
И в этот раз, как ни странно, чернота изменилась. Чёрно-золотой водоворот вспыхнул и мгновенно исчез из восприятия Лекса. Он почти мгновенно оказался в таком знакомом, таком желанном месте.
— Ну наконец-то!
Евда успел он радостно воскликнуть, как по затылку шлёпнуло что-то лёгкое и мягкое.
"Знакомое чувство."
Он обернулся, обнаружив лежащее на земле нечто.
Маленький, прямоугольный блокнотик. Он был размером меньше ладони, а толщиной едва с несколько страниц.
Лекс почувствовал себя прямо глупцом. Маленьким, несмышлёным ребёнком, который пробирается время от времени на территорию взрослых. Те его не ругают, ребёнок ведь, но исподтишка посмеиваются, умиляясь.
— Кто здесь? — обратился он к пыльным полкам.
Те, будто мог нормальный человек ожидать чего-то другого, не ответили.
— Тогда почему бы этой книге не открыться? — спросил он, вдруг вспомнив урок с рукой, которой лишился. Чудесным образом она была снова цела и невредима, но пока Лекс зарёкся заниматься самодеятельностью.
Книга взлетела в воздух. Лекс ожидал увидеть снова как её страницы откроются. готовился поглотить все знания за мгновения... но вместо этого жалко вскрикнул и схватился за нос.
Книга, молнией пролетев всё расстояние, врезалась корешком в его лицо!
— Понял, понял! Не дурак! — подхватив с пола книгу, Лекс осторожно сам открыл её.
«Запомни хорошенько эту технику, маленький негодник!»
Слова на первой странице мгновенно вогнали Лекса в ступор.
"Негодник?"
Скептически согнув бровь, он медленно перевернул страницу.
«Без неё твои марионетки это просто тупая груда материала. Повторяю, хорошенько запомни!»
И следующую, стараясь держать лицо как можно серьёзнее.
«Тебе ведь уже шесть, в конце концов! Слушайся учителя!»
И ещё одна страница оказалась позади. Лекс машинально пролистнул её, едва прочитав первые слова.
«Техника Памяти марионеток»
Бам! Стоило последней странице оказаться перед глазами Лекса, как в его сознании произошел маленький взрыв.
Десятки слов строились в предложения, а предложения в тексты. Вслед за текстами пробирались образы, картинки, слова.. Лекс сам не заметил, как потерял контроль над своими мыслями. В следующее мгновение его глаза уже смотрели на стоящую перед ним марионетку. На её фоне развалины каких-то домов мирно сосуществовали с природой.
— Ну и странное же место! — воскликнул Лекс, поднимаясь с земли. По его шее, лбу и спине тёк холодный пот, но он только это заметил.
Несколько вдохов он просто безучастно копошился в памяти, а затем подошел к марионетке.
Техника Памяти вовсе не требовала никаких формаций и начертаний. С очень сосредоточенным лицом Лекс закрыл глаза и опустил руку на грудь марионетки.
Энергия из его Ядра мигом пронеслась через грудь к голове Лекса, его морю сознания, а затем к рукам. Следуя шагам из руководства, Лекс в этот момент.. вспоминал.
Воспоминания о мальчике двенадцати лет, который усердно бил деревянным мечом дерево. О пятнадцатилетнем подростке, разрубающем валуны одним ударом. О двадцатилетнем молодом сержанте, проносящемся сквозь ряды врагов словно нож сквозь масло.
Ярким пучком энергия ринулась сквозь руки в кристалл марионетки. Лекс едва верил в успех, но вскоре весь процесс подошел к концу. Марионетка всё так же безразлично стояла перед ним, тяжело дышащим и утопающем в поту.
Новые зания вымотали его даже раньше, чем сама техника.
Вытерев пот со лба, Лекс как ни в чём не бывало выпрямился.
Меч исчез из ножен лишь за половину мгновения. Он замахнулся на марионетку, получившую приказ защищаться. Простой приказ, без команд и уточнений.
Клинок засвистел пройдя у самой шеи марионетки. Та ловко изогнулась, выполнив сложное уклонение из академической техники меча.
Лекс не пытался её уничтожить, просто проверял, но даже того было достаточно.
"Эта техника — да это настоящий подарок судьбы!" — подумал он, опуская меч. Следующие мысли были уже о том, что у него как раз завалялась пара сносных мечей.
Новая Техника поглотила все мысли Лекса на часы вперёд. Сначала он просто тренировался с марионетками, пока силы не иссякли полностью. Пропитанная потом одежда явно давала понять, что пора заканчивать. Марионетка же выглядела неизменно, будто провоцируя Лекса.
На какие-то мгновения он даже подумал, что слабее своего деревянного подручного. Передав марионетке воспоминания о своих тренировках, он научил её по сути собственному пониманию боя. Это совершенно закономерно говорило о том, что против Лекса марионетки были даже сильнее, чем против любого врага.
Он понял, что без оружия больше не увидит ничего нового. Марионеткам нужен был настоящий бой, чтобы проявить себя.
Натянув на голову пониже капюшон, Лекс нагрузил марионеток в телегу, отправившись обратно в город. Всю дорогу он обдумывал многое. Планы менялись, но это была скорее хорошая новость. Лекс всё больше осознавал важность полученного наследия.
***
— Ты знаешь, что делать, Лиа! — приказно сказал Лекс, обернувшись на следующую за неё девушку.
Та шла ровно за его спиной, многозначительно уткнув взгляд в спину Лекса. Её явно что-то тревожило и причина была хорошо Лексу известна.
— Да, командир, — ответила она, едва скрывая раздражение в своём тоне.
Конечно, она не хотела следовать приказу. Как она могла оставаться в стороне, когда командир окажется в самой гуще? Как будет смотреть в глаза Алисе, если с её драгоценным старшим братом что-то случится?
Но конечно, причина была не только в этом. Она не доверяла марионеткам, а ещё хотела доказать свою силу. показать, что она сильнее и крепче каких-то деревяшек! Разве было что-то ненормальное в этом? Но Лекс разрушил все её планы.
— Отлично, — менторски заявил он и больше на девушку не смотрел.
Вдвоём они тихо брели по краю дороги, стараясь выглядеть совершенно нормально. Вокруг высились только высокие стены, поросшие плющом и шиповником. Это была богатая часть города — место, куда слетались только люди с силой и статусом.
Здесь жили всякие торговцы, нажившие состояние, разорившиеся дворяне и мелкие благородные семейства. В общем и целом публика довольно разношерстная, если не считать единственную общую черту — набитые золотом кошельки.
Лекс мельком взглянул на другую сторону улицы. Там, под пятнадцатифутовой живой изгородью, стояли два до боли знакомых силуэта в чёрных плащах. Марионетки.
— Командир, позвольте возразить.
— Лиа, я уже слышал твои возражения, — без энтузиазма ответил Лекс подавшей вновь голос девушке.
— Тогда я не буду повторять. Но прошу подумать, — тактично ответила Лианна.
— Я же не на смерть иду. Просто прикончу того человека, чтобы выиграть немного времени для работы. Одним врагом меньше будет, а это разве плохо?
Лиа замолчала. Ответ командира звучал не то чтобы нелогично или глупо. Он был до одури, по-детски простым и наивным. Казалось, разговаривает с ней сейчас не прославленный офицер Империи, а посасывающий карамельку восьмилетка.
Лианну успокаивало только одно. У него был план. Командир никогда просто так не говорил, что у него есть план. Если он есть — значит успех очевиден. Так её учили старшие товарищи.
"Командир не просто так стал командиром. Он кажется простым и немного придурковатым, но в его котелке варится столько мыслей, задачек, планов.. малышка, тебе стоит просто заботиться о нём по возможности. А уж он-то никогда не останется в долгу!" — вспомнила Лиа слова человека, чьё лицо за годы почти размылось в памяти.