— Сколько я зарезал, сколько перерезал... — бормоча себе под нос, Лекс смотрел на высокие ворота особняка.
Среди окружающих он не выделялся почти ничем. На самом деле отчасти он казался даже беднее и скромнее, чем соседские. На воротах красовалась изящными буквами выкованная надпись.
«Особняк Моретти»
— Пафосный ублюдок, — бросил Лекс, подняв бровь.
Лианна за его спиной молча кивнула.
— Ну, погнали. Ты знаешь, что делать, Лиа.
Сказав это Лекс слегка пригнулся, перепрыгнув ворота. Лиа молча смотрела на облачко пыли, едва видимое в лунном свете.
Стукнув протезами о каменную кладку, Лекс оказался посреди простой, но красивой аллеи. Вокруг спокойно покачивались на ветру какие-то цветочки и кустики, а в крошечном пруду плескались рыжие рыбки. Лекс даже удивился поначалу. Вид напомнил ему о далёком времени, когда он сам жил в подобном доме при генеральской ставке. Хорошо всё таки было останавливаться рядом с городами.
"Ну что, начали?" — Лекс мигом исчез с открытого пространства. Его задача была простая, так что привлекать лишнего внимания было ни к чему.
Пробравшись по зелёному ковру мимо декоративных деревьев и вытесанных в причудливые формы камней, Лекс оказался в считанных шагах от дома. Двухэтажный, он выглядел почти как идеальный прямоугольник, рассечённый балконом и крыльцом надвое.
У крыльца сидели двое, распластавшись на стульях и спокойно о чём-то переговариваясь. Лекс сразу их заметил, но они в свою очередь даже не смотрели в сторону ворот. Сложно было сказать кто это такие, но оружие при них было вполне приличным. По сравнению с тем ржавым металлоломом, что был у бандитов с трущоб, уж точно.
Лекс мелькнул мимо крыльца, прячась в тенях изгороди и в считанные мгновения оказался под защитой левого крыла дома. Большие квадратные окна смотрели на него мутными веками штор, так что разглядеть внутренности дома было довольно трудно.
Лекс снова пригнулся, разлив энергию Ядра по протезам, и вместе с прохладным ночным ветерком оказался на крыше.
"Хозяева всегда спят на втором этаже. Это правило, так ведь? " — подумал Лекс, не очень-то будучи уверенным в ответе.
Ухватившись за карниз правой рукой, Он осторожно открыл ближайшее к себе окно на втором этаже.
Створки жалобно скрипнули, но быстро поддались. Лекс ловким движением оказался на подоконнике, собираясь уже нырнуть в темноту дома.
— Ты себя переоцениваешь! — внезапно что-то вылетело из темноты, блеснув ночным светом. Лекс едва успел среагировать, уклонившись, но под ногами что-то треснуло. Он мгновенно рухнул вниз.
Настроение его упало мгновенно.
"Кака они узнали?" — подумал он, кувыркнувшись в воздухе и упв ровно на ноги. С обеих сторон его окружили несколько вооруженных мужчин, грозно смыкающих кольцо.
— Парни, я вас не приглашал на вечеринку, — угрюмо сказал Лекс, оглядываясь. Сверху на него смотрело ещё два лица, тощее и квадратное. Лекс сразу почувствовал, кого из них стоит убить, а кого опасаться. Обоих!
Антонио Моретти. Этот тощий точно был именно хозяином особняка и никак иначе. Тот, что рядом, здоровяк с парными клинками, был точно не простым наёмником.
— А я вот тебя давно ждал, парень. С тех пор, как моих людей в трущобах начал кто-то резать, словно добрых свинюшек. Ты не думал, что это аукнется тебе большими проблемами? В твоей юной голове не проносилась мысль о том, что ты можешь обидеть своими действиями не того человека? — Моретти выдал целую речь, грозно глядя на молодого воина внизу.
Лекс не заострял внимание на его словах. Моретти он не считал ни большим врагом, ни значимой фигурой. Просто человек. Грязный человек, который мешал ему и которого стоило убрать поскорее.
— Ты чего раскудахтался? Думаешь, что я не достану тебя там, наверху?
— Тебя окружили мои лучшие люди, а ты умудряешься издеваться и храбриться. Это достойно быстрой смерти, но я не такой благородный, к счастью. Убить! — ответил Моретти, улыбнувшись желтоватыми зубами.
Лекс ждал этой команды. Стоило ей прозвучать, как шестеро вокруг него резко двинулись с места.
"Ядра Чёрного Железа. Действительно неплохая компания," — подумал Лекс, разлив энергию своего Ядра по телу.
Золотисто-зелёное Ядро не давало телу Лекса ни больше силы, ни больше ловкости. Казалось, что оно вовсе влияет только на протезы и марионеток. Но всё же, это было не единственное его применение.
Тело Лекса сместилось резко назад, мгновенно оказавшись у высокой изгороди.
— Подчинись мне! — крикнул он, и от его тела бешеной волной разлилась энергия, ударив по врагам.
Броня, что была на некоторых из них, вдруг залязгала, словно живая, расстёгиваясь и вибрируя. Клинки задребезжали, едва не выпадая из рук своих хозяев.
Лекс не терял ни мгновения. Его мысль преодолела расстояние. Марионетки пришли в движение.
Меч в руке Лекса сверкнул, а сам он быстро переместился к ближайшему наёмнику. Тот не успел даже среагировать. Рука взлетела в воздух вместе с мечом.
Лекс схватил тело врага, со всей силы швырнув в здоровяка наверху. Не чтобы его разозлить. Чтобы отвлечь!
Вдруг окно накрыла чёрная пелена, отбросив тело прочь, словно пушка.
Скрещённые клинки здоровяка опасно заблестели чёрным.
Но Лекс на него уже не смотрел. Меч просвистел у его лица, заставив быстро отступить. Как нельзя кстати на пути оказался ещё один наёмник.
Чёрные вспышки рухнули на землю у ног Лекса, оставив небольшие воронки. Вовремя махнув в воздух Лекс приземлился за спину врага. Локоть мгновенно ударил его в грудь, но Лекс уже завершил движение. Отступая на два шага, он видел как фортан крови орошает траву под ногами наёмника.
Меч угодил ему прямо между рёбер.
Сбившееся дыхание быстро восстановилось, но Лекс отчётливо понимал — к бою на истощение он не готов. Его Ядро для этого не подходит, а без него протезы станут просто инструментами калеки. Он не сможет ни прыгать, ни быстро уклоняться от атак врага.
— Чего вы медлите, парни? Я плачу вам мало? — крикнул сверху Моретти.
Из шести бойцов осталось уже только четверо, но Лекса это не прельщало. Бой должен был закончиться быстро, желательно за несколько вдохов. К счастью, в этот момент знакомые силуэты оказались в поле его зрения.
Кто-то тяжело врезался корпусом в Лекса. Его швырнуло на десяток шагов. заставив крутануть несколько кульбитов. По пути он увидел как одна из марионеток влетает в толпу. Человеческие части тела взметнулись в воздух. Кто-то жалко закричал.
"Наконец-то!"
Лекс вцепился рукой в землю, остановив полёт. Его грудь тяжело вздымалась, дышать из-за удара было больно.
Он оттолкнулся от влажной земли, рванув ровно вперёд. Нельзя было дать времени врагам. Времени, чтобы подготовить удар энергией. Любая такая техника могла ранить или убить даже его.
— Ну как вы, парни!? — крикнул он, на ходу увернувшись от удара мечом, — Ещё хотите меня убить?
Разъяренное лицо здоровяка встало перед его взглядом. Лекс улыбнулся, хоть и натужно, обратив средний палец на второй этаж.
— Ты! Ублюдыш! Иди сюда! — здоровяк взмахнул клинками, отпихивая Моретти назад. Он не мог отойти от нанимателя, но кулаки аж чесались, это было видно.
Лекс кувыркнулся ещё раз, едва избежав смерти. Марионетка рядом прыгала и извивалась, переманив на себя двух наёмников. С памятью Лекса у неё были все шансы даже на победу, не то что просто сдерживать врага. Клинок в её твёрдых пальцах не дрогнул ни на мгновение.
— Спускайся, чего дрожишь? — улучив мгновение, Лекс пнул наёмника под дых и крикнул наверх.
Здоровяк вскипел. Клинки в его руках накалились от энергии, туманом окружавшей его. Он взмахнул ими отправив в Лекса жуткие чёрные косы.
"Попался!" — подумал Лекс.
В этот момент что-то странное произошло на втором этаже. Послышался крик, жалкий и скрипучий, как вилка по керамике.
Здоровяк мгновенно почувствовал неладное. Обернувшись, он успел лишь поймать тощее тело, прилетевшее ему в руки.
В тени комнаты фигура в чёрном замахнулась мечом.
Здоровяк быстро отразил удар волной энергии. Чёрное полотно отбросило нападавшего к стене.
— Ты подельник того ублюдка!? Думаешь, я тебя теперь отпущу? — крикнул он, шагнув вперёд и взмахнув мечом. Чёрная тень развеяла огонь единственной лампы, разделив стену ровной линией. Кем бы ни был напавший, он должен был умереть.
Лекс уклонился от очередного удара. Его марионетка, потрёпанная и почти без одежды, успела уже прикончить одного из наёмников и ранила второго. Её руки и тело были покрыты рубцами и порезами, но это не мешало бесчувственному механизму в бою.
"Пора!"
Влив энергию Ядра в свой меч, Лекс мгновенно оторвался от земли. Его меч вдруг задрожал, словно вот-вот рассыплется. Линии не его теле начали быстро разъезжаться, змеёй извиваясь в воздухе.
Удар!
Лекс ступил обеими ногами на подоконник, пинком выбив его часть, и влетел внутрь.
Меч звякнул, двинулся послушно.
— Ха! — Здоровяк развернулся, наотмашь послав удар клинка. Лекс хотел увернуться, но успел только поднять руку. Его швырнуло назад, но в этот самый момент клинок завершил движение.
Словно хлыст, он кончиком пронзил грудь здоровяка. В полёте Лекс успел только увидеть, как сквозь разорванную одежду брызнула кровь.
— Ублюдок.. хитрый.. — последние слова наёмника услышала только безразлично вставшая с земли марионетка.
Лекс рухнул на землю, быстро откатившись от разрезавшего землю удара. Тело болело хуже прежнего, а в Ядре осталось едва пятая часть энергии. Марионетку тем временем успели загнать в угол.
— Убейте! Вот он! — крикнул один из наёмников. Они не знали, что их капитан и наниматель уже лишились жизни.
Лекс, в свою очередь, не собирался оставлять живых свидетелей сегодня.
Даже не поднимаясь он взмахнул клинком, удлинившимся по приказу впятеро. Один из трёх наёмников мгновенно опал, лишившись половины лица.
Вскочив на ноги, Лекс быстро приблизился к двум оставшимся. Они сражались с марионеткой, младшей из двух, но так и не смогли вывести из строя.
Клинок в его руке быстро стал уменьшаться, чувствуя что больше его не питает никакая энергия. Лекс хромающими шагами оказался рядом с первым, пронзив его в плечо. Второй попытался заставить его отступить, но пропустил удар марионетки.
Так особняк Моретти, не считая прячущихся внутри слуг, полностью опустел в одну ночь. Лекс чувствовал, что наконец полностью избавил себя от проблем. Конечно, это касалось только конкретно этих бандитов. Вспоминая о людях из столицы, он всё ещё надеялся на небольшую передышку.
Не думая долго Лекс прошелся по кошелькам наёмников, а затем добрался и до их капитана. Тот оказался не сильно богаче, к слову, но Лекс этим и не обольщался. Перед ним был целый особняк, а у ног труп его хозяина, так что денег он уж точно сегодня должен был достать.
Спустя всего несколько минут у Лекса на спине оказалась сумка, полная денег и других ценностей.
"Компенсация за ущерб." — так это назвал Лекс. В общем-то, он взял куда больше, чем мог бы потерять даже в теории.
Он мельком осмотрел марионеток, приказав следовать за собой. Хотя обе и получили хороших тумаков, в общем-то это не было чем-то серьёзным.
Спокойно дохромав до ворот, Лекс вдруг почувствовал что-то неладное.
По ту сторону послышался звук. Странный, до боли знакомый. Сердце Лекса мгновенно похолодело.
Перепрыгнув ворота, он сразу начал искать глазами Лианну. Она не должна была приближаться близко, а только ждать до конца и охранять ворота из засады. Такая была её задача, хотя сама и противилась.
— Командир, — стоило Лексу коснуться твёрдой земли, как неподалёку послышался знакомый голос.
Он повернулся. Лиа стояла неподалёку, опершись рукой на стену какого-то особняка.
— Всё сделано, Лиа. Ты только зря боялась, — улыбнулся Лекс, но вдруг его улыбка сменилась тревогой.
Молодая девушка вдруг согнулась в коленях, опав на твёрдую землю лицом.
Лекс двинулся мгновенно, но не успел её поймать.
— Чёрт! Лиа! — вскрикнул он, судорожно переворачивая девушку на спину.
Только сейчас он смог разглядеть её нормально. Всё лицо, руки и одежда Лианны были покрыты смазанными кровавыми пятнами. Она едва дышала, содрогаясь от боли почти с каждым крошечным движением. Не нужно было быть лекарем чтобы понять — у неё было сломано почти все, что только можно было сломать.
— Кто здесь был, Лиа? Не спи, говори со мной, слышишь!? — Лекс быстро принялся осматривать девушку своей энергией, но она была слишком странная. Её состояние словно только ухудшалось.
— Они.. они уже здесь, командир. Он сказал, что только что прибыл из столицы.. — пробормотала Лиа и замолчала. Её дыхание было прерывистым и тихим, но Лекс был уже безмерно рад тому, что оно было.
***
Всю ночь Лекс бродил по городу от лавки к лавке, словно сумасшедший. Посетив каждого лекаря. о которых только знал, скупив кучу трав и снадобий, он от каждого получал один ответ.
"Девочка не выживёт. Можно только уменьшить её страдания, но вылечить — невозможно!"
Эти слова за те несколько часов выжглись на сердце Лекса очередным шрамом. Вернувшись домой, он только и делал, что варил снадобья и кормил ими почти бессознательную девушку. Та почти не разговаривала, без конца стонала от боли и дрожала, но по крайней мере её боль понемногу начала уходить. Это она сама так сказала, хотя Лекс и не спешил этому верить.
— Разве нет лекарства? Бред! В Империи для меня нашли бы и не такое! — бормотал себе под нос Лекс, шагая по комнате.
За целый день он не мог не есть и не спать. Бросить Лианну даже на минуту он боялся, а все лекари уже дали ему свой ответ ночью, когда покрытый кровью человек в маске барабанил в их двери по очереди.
Вдруг озарение пришло в его голову. Сомнительное, даже до глупого нелогичное, но он больше вариантов он просто не знал.
— Что, если в наследии найдётся лекарство? В той библиотеке тысячи книг, разве не может одна из них быть медицинской? Плевать! Шанс есть шанс!
Лекс больше не тратил ни мгновения. Сев в позе для медитации, он изо всех сил проникся мыслью о библиотеке, почти мгновенно провалившись в уже знакомое место.
"Как просто! В этот раз даже слишком просто, если честно!" — подумал он, оглядевшись.
Всё здесь было совершенно неизменно с прошлого раза. Единственное отличие — небольшой столик рядом с центром комнаты, на котором лежало две ужасно знакомые книжки. Большая и толстая книга о марионетках и крошечный блокнот, в котором была описана техника "памяти".
— Эй, уважаемый! Здесь случайно нет книг, в которых написано как исцелить смертельно раненного человека? — воскликнул Лекс в тишину.
Он ждал, что ему в голову угодит какая-нибудь книга, свиток или что-то ещё, как в прошлые разы. Не просто ждал — он надеялся и внутренне умолял удачу подарить ему что-то из этого.
Но ничего не произошло.
Совсем.
Сколько бы он не повторял свои вопросы, сколько бы ни просил — ответ всегда был неизменным.
— Зачем тогда ты впустил меня сюда!? Решил поиздеваться? Кто бы ни был, это не смешно! — в гневе закричал Лекс, чувствуя что пора уходить. Он сел в центре комнаты, собираясь выйти из загадочного пространства.
Но внезапно рядом с ним что-то упало.
Старый глиняный брусок, похожий на осколок какой-то древней посуды, как ни в чём не бывало врезался в пол.
Лекс удивлённо поднял глаза.
— Это ещё что?
Быстро подмахнув странный предмет в руку, он заметил какие-то символы на светлой стороне глиняного осколка.
Все мысли словно вдруг вытеснила из головы новая информация.
В море сознания Лекса спустя добрых несколько вдохов появилась странно горящая надпись.
«Живая марионетка»