— Где он? — в коридоре большого поместья прозвучал твёрдый и решительный вопрос.
Здоровый лоб с уже проглядывающей лысиной шел чуть позади крепкого мужчины в чёрном доспехе. Тот вопрос и задал.
— Где он? Господин, а вы про кого говорите? Кто из парней вам нужен, я прошу прощения, — спросил Билл, слегка почёсывая затылок в такт шагов. На его не умудрённом интеллектом лице не было ничего, кроме детского недоумения и загадки.
Человек в чёрном ненадолго остановился. Его глаза, тёмные как сама ночь, обратились на проводника.
— Ты что, надо мной издеваешься? — спросил он, прищурившись.
Билл немного задумался. Немного, конечно, по его меркам, но молчал он где-то вдохов шесть.
— Что вы имете ввиду, господин? — наконец спросил он, сложив руки в уважительном жесте.
— Веди меня к Слепому, кретин! — рявкнул Гвинт, не повышая при этом голоса. Он в общем-то просто не любил так поступать. Не то, чтобы любил тишину, а скорее чтобы никого не покалечить.
Билл вдруг посветлел. Его маленькие, юркие глазки, вдруг мигом нашли дорогу. Уже спустя минуту Гвинт с раздражением захлопнул за собой дверь в большой и светлый кабинет, оставив Билла по ту сторону. Ему не хотелось больше ни смотреть, ни слушать этого солдата с мышцей вместо мозга.
— Гвинт? Пришел, наконец-то. Письмо о твоём прибытии прилетело здорово заранее.
Стоило воину повернуться, как мерный и спокойный голос поприветствовал его. Оглянувшись, Гвин увидел в углу комнаты маленький столик, за которым сидел человек.
Это был мужчина, хотя сразу было не так просто это определить. Его длинные и тонкие белые волосы аккуратным водопадом спадали на плечи и опускались ниже. Со спины могло показаться. что за столиком сидела элегантная и красивая леди, если бы не голос. Голос совершенно явно принадлежал мужчине.
Человек медленно повернулся, явив Гвинту уродливо улыбающееся лицо старика. Огромный шрам в виде треугольника рассекал всё лицо человека, проходясь ровно по глазам, щекам и рту. Лишь нос оставался в первозданном виде, напоминая что когда-то этот человек выглядел совершенно обычно.
— Слепой. Ты сильно постарел за двадцать лет. Война с Пиратским Королём, помнишь? Я тоже там был, — Гвинт будто невзначай вспомнил давние события. Слепой немного дёрнул губами.
— Говоришь так, словно мы старые знакомые. Не подлизывайся, я тебе помогать не стану, — ответил он, вернувшись с своему делу. Гвинту было плохо это видно, но в этот момент Слепой изящно поставил точку в каком-то письме.
— Пока мне твоя помощь не нужна. Я пришел только чтобы сказать, что Его Светлость ждёт твоего возвращения. Твои услуги здесь больше не требуются.
— Я уеду позже.
Гвинт немного запнулся, думая о чём-то.
— Как угодно. Главное, не мешай.
С этими словами Гвинт слегка поклонился невидящему собеседнику, исчезнув из комнаты.
***
— Вы знаете, парни, кто наша цель! Герцог прислал нас сюда, а значит он верит нам, надеется. что мы его не подведём! — в большой комнате перед двумя дюжинами солдат в чёрной броне Гвинт выдал горячую речь.
Последние новости добрались до него слишком поздно. Когда Гвинт узнал, что Лекс умудрился вырезать целую банду, то все планы быстрой и лёгкой победы пришлось пересмотреть.
Его враг и раньше не казался простым. Это был молодой и умелый воин, бывший командир, легендарный Павший Генерал. Конечно, с ним было бы справиться непросто.
Но на самом деле он боялся только ума Лекса, его подручных и союзников, а не самого его. В пути о часто думал о той информации, что разведчики донесли до него. О трущобах, где за какие-то полмесяца пятьдесят человек просто расстались с жизнями. И это были не дети, не крестьяне с палками, а вооруженные головорезы!
Все знали, что Лекса выходила какая-то молодая служанка. Но кто мог подумать, что эта восемнадцати или девятнадцати лет девушка на самом деле была бойцом с Ядром Чёрного Железа? Она не числилась в личной гвардии Верминтора, не принадлежала его семье. Откуда вообще она взялась?
Гвинту не давало это покоя. Он хотел действовать точечно, аккуратно, выверенно. Так, чтобы тайна о Павшем Генерале исчезла в пучине без лишних волн. А значит, нужно было узнать всё то, до чего наблюдатели так и не удосужились допетрить.
Без поддержки как ещё немощный калека с разбитым Ядром мог щеголять по улицам и убивать кого вздумается? Как мог кто-то вроде него заявиться на порог к своим же тюремщикам и требовать у них помощи, насмехаясь?
— Преступник, предатель, человеческий мусор. Вот кто скрывается в этом городке от нашего доброго Господина! Если мы не очистим его имя, если не вырежем эту опухоль с его репутации, то разве посмеем мы и дальше служить такому человеку? — горячо продолжил Гвин.
— НЕТ! НЕТ! НЕТ! — в один голос ответили солдаты.
Гвинт хорошо управлялся со своим отрядом. Отборные солдаты, которых он сам лично и тренировал — разве могло быть с ними иначе?
Но даже они не знали, какую фигуру им предстояло поймать. Для них это был просто беглый предатель, а не один из ярких героев угасающей наконец войны на северо-востоке. Знай они это — возможно даже их сердца стали понемногу колебаться.
Вдруг дверь в комнату открылась, обратив на себя внимание всех присутствующих.
— Ты так хорош в этом, Гвинт. Мусолить, готовиться, продумывать, — вальяжно аплодируя в комнату зашел юноша в дворянской одежде, выглядящий точной копией своего старшего брата.
Гвинт на мгновение даже растерялся. Он никак не ожидал увидеть здесь именно этого человека. особенно в такое сложное время. Едва сдержавшись от отчаянной порции ругани, он молча смотрел как юноша приближается к нему.
Этот мальчишка, которому едва должно было исполниться двадцать в следующем году, был Альфонсом, младшим братом Генри, герцога Хайнлайна.
Четвёртый сын предыдущего герцога, он слыл самым взбалмошным и избалованным из всего молодого поколения семьи. Мать мальчика никогда не упускала шанса отстоять положение своего отпрыска, так что даже некоторым старшим братьям не доставалось столько преимуществ, сколько Альфонсу.
За это в семье его не любили, хотя показывать этого никто не смел. В конце концов, его происхождение было едва ли не самым знатным. Мать мальчика была из императорского рода, что как бы о многом намекало.
— Ты мог просто прикончить его и принести голову моему Сиятельнейшему брату. Я и не подозревал, когда отправлялся в это путешествие, что придётся делать твою работу самому! — язвительно, с насмешкой заявил Альфонс.
Гвинта передёрнуло. он вспомнил всё, что только мог слышать о нерадивом младшем брате герцога. Ничего из этого не сулило ему спокойной работы.
— Что вы имеете ввиду, Милорд? — уважительно, как мог, спросил он.
Словно ожидая этого вопроса, Альфонс широко улыбнулся.
— Вчерашним вечером я немного проучил маленькую служанку Верминтора. Мои люди не убили её, чтобы она передала послание Мёртвому Лексу. Сейчас он наверняка уже хоронит несчастную девицу, размышляя о мести мне.
— Что? — вдруг рявкнул Гвинт.
В мгновение он понял, что худшее из его предположений оказалось правдой. Желание раздавить голову младшему брату герцога пересилило только то, что он попросту не мог этого сделать. За его спиной стояло два телохранителя и оба были воинами Серебряного Ядра.
— Не стоит меня благодарить! Я не убил Верминтора только потому, что это твоя работа. Он скоро сам вылезет из норы благодаря моему плану, — серьёзно заявил Альфонс, щёлкнув пальцами.
Гвинт сузил глаза, направив испепеляющий взгляд куда-то на потолок. Обидеть маленького лорда было для него слишком большой роскошью даже так далеко от столицы. Нужно было это перетерпеть. Просто подождать, пока мальчику надоест играть в свои новые игрушки и отправиться издеваться над кем-нибудь другим.
— Я понимаю милорд. Но Его Светлость не зря поручил мне это задание. Позвольте..
— Не расшаркивайся так сильно, здоровяк. Тебе надо просто убить калеку, разве это так сложно?
Альфонс посмотрел на него как на мусор, на что-то вроде перевернувшегося на спину таракана, который сам не может вернуться в нормальное состояние. Гвинта вновь едва не передёрнуло, но он проглотил назревающие слова в глубине сердца.
***
Лексу не хотелось спать. Собственно, он и не мог.
Все его мысли ночью занимала техника живой марионетки.
Техника, от которой у него одновременно крутило в желудке и которая внушала самые большие надежды за последнее время.
Вернувшись из Библиотеки, он потратил почти час только на то, чтобы разобраться в её действии. Все предыдущие техники, будь то простые марионетки или техника памяти, не требовали такого сосредоточения. Чтобы просто понять принцип, Лексу пришлось погрузиться в воспоминания с головой.
Открыв глаза уже с рассветом, он осторожно проверил Лианну и принялся за работу.
— Здесь столько начертаний. Большинство символов я вообще впервые вижу, — тихо посетовал он, принявшись готовить инструменты.
Вопрос целесообразности его не тревожил. Вопрос собственной безопасности — не в первую очередь.
Он был ответственен за свою подчинённую. В таком её состоянии он винил только себя. Это был долг, который нельзя было не отдать. Который он был отдать обязан, чего бы это не стоило.
Уже к утру Лианна выглядела куда лучше, чем прошлым днём. Отчасти помогли лекарства, хотя бы тем, что избавили от сильнейшей боли. Тело бойца её уровня всегда заживало в несколько раз быстрее, чем у обычных людей, в этом не было ничего необычного. Но мимолётная радость быстро сошла на нет, когда Лекс понял истинную причину состояния девушки.
Её Ядро было разбито и медленно, час за часом, теряло силы.
Тело Лекса в своё время было достаточно сильным, чтобы выдержать разрушение Ядра. В конце концов, он уже тогда несколько лет закалялся Золотым Ядром. Сложно было себе представить, чтобы то же самое мог проделать кто-то с Ядром Чёрного Железа. Тело его обладателя просто не могло быть достаточно сильным. Это были совершенно разные сферы.
В Империи наверняка были лекарства, которые могли её спасти. Может не быстро, не мгновенно и даже не за несколько месяцев, но Лианна встала бы на ноги. Её сила вернулась бы к ней, не говоря уже о заживлении простых травм.
Но они были не в Империи. Едва ли кто-то из знаменитых врачевателей будет просто случайно проходить мимо, чтобы помочь им и спасти одну маленькую человеческую жизнь. У Лекса не было ни ресурсов ни влияния, чтобы обратить внимание такого человека на себя.
Как и ожидалось, к вечеру едва вернувшаяся в сознание девушка снова начала теряться в бреду и снах. Лекс исправно давал ей лекарства, тратя всё остальное время на одно — работу с новыми рунами.
Всю следующую ночь он не смыкал глаз, выводя на огромном сером ковре двенадцатиугольную формацию. Она выглядела довольно похоже на формацию из техники "резьбы", но одновременно и совершенно иначе. Как минимум, она была куда сложнее, куда детальнее и требовала в несколько раз больше энергии для своего создания.
Лекс только чудом вывел её контур за два десятка часов. Работы предстояло ещё много, но какой-то частью даже сделанное казалось Лексу чудом. Он сам не заметил, как стал проваливаться в сон. Терять сознание на несколько или даже на десятки минут, пока стук собственного сердца или упавшая на землю кисть не разбудит его.
— Командир, отдохните! — он вздрогнул от крика, мигом вскочив на ноги. За окнами была ночь, едва освещаемая десятком звёзд. Небо затопило бескрайнее море облаков, так что видно было только огни города, редкие и тусклые.
Этот вид нравился Лексу куда больше, чем предыдущий. По крайней мере эту, арендованную сильно заранее квартирку, враги не найдут ещё несколько дней.
Лекс быстро обернулся на постель, но Лианна мино сопела. Настолько мирно, насколько это было возможно в её ситуации, подрагивая и изредка издавая тихие стоны. За последние два дня это был самый мирный её сон, что видел Лекс.
"Приснилось, наверное." — подумал Лекс, наблюдая как медленно опускается и поднимается грудь Лианны. Не было ничего в этих движениях, что бы говорило о недавнем пробуждении.
Перехватив кисть в руке покрепче. он продолжил как ни в чём не бывало выводить завихрястые символы и линии рунных соединений. За столько дней он уже приловчился делать это на вполне сносном уровне, так что рука его почти не уставала. Если бы это не тратило все его силы, то он мог бы даже посчитать процесс интересным.
***
— Хе-хе-хе, ещё немного. Чуть-чуть осталось! — странно охрипшим голосом захохотал Лекс, поднимаясь с пола. Он уже привычно посмотрел на бледную, но ещё живую Лианну. Та всё так же спала, борясь сразу и с болью и с ужасной усталостью.
Лекс соскучился по её безразличному тону. По издевательским замечаниям, которые ловко прятались среди будничных ответов. Это было уже четвёртое утро её борьбы за жизнь и четвёртый день с тех пор, как Лекс в последний раз ел. Он попросту перестал отходить от формации, уделяя ей даже больше времени, чем позволял здравый смысл. В итоге, он почти закончил её всего спустя четыре дня.
Шагнув к постели Лианны он едва не упал, споткнувшись об воздух. голова его закружилась, а где-то вдалеке словно запели голоса на незнакомом языке. Это был явно недобрый знак, но Лекс не хотел думать сейчас об этом.
"Я крепкий. Куда крепче, чем она." — такой был его девиз в эти дни. Он придерживался его так усердно, что теперь сам походил скорее на чудом оживший труп, чем на человека.
Несколько последних штрихов он сделал уже едва находясь в сознании. За окном было едва час до полудня, когда истощённый и бледный Лекс рухнул рядом со своим творением на пол, проспав несколько часов.
Этот сон отличался от обычных снов Лекса. Обычно ему не снилось ничего вовсе или что-то простое и схематичное, вроде еды, звёзд или журчащих ручейков. Но в этот раз он видел самого себя.
Самого себя, но состоящего полностью из тысяч и тысяч крохотных огоньков. Внутри этого "роя" горел яркий зелёно-золотистый огонь, пульсируя в такт странной мелодии. Лекс слышал её впервые, но казалась она ему при этом чудовищно знакомой.
Вдруг он почувствовал, что все эти огоньки и большой огонь — часть его самого. Они наполняют его силой, они питают его и будто бы обволакивают едва видимым сияющим щитом. Что-то будто взорвалось внутри его груди, когда он открыл глаза, обнаружив себя стоящим посреди комнаты.
— Что это было? Я чувствую, как моё Ядро стало сильнее! Прорыв! — выдал он череду мыслей вслух.
От прошлой усталости не было и следа. Лекс чувствовал, словно он может пройти тысячу миль без передышки, словно сам мир шепчет ему на ухо свои тихие песни.
— Кха-Кха! — вдруг тяжелый звук прервал его воодушевлённое состояние.
Фигурка Лианны внезапно содрогнулась, словно в приступе. Цвет её лица мгновенно изменился на красный, почти фиолетовый.
Лекс подскочил к ней даже не думая, подняв с постели. Она весила так мало, что он едва ощущал её тело в своих руках. Уложив на землю, он одним движением разорвал ночную рубашку, оголив загорелое, покрытое мелкими шрамами, тело.
— Не обессудь, Лиа. Так надо! — нервно сказал он, макнув кисть в чернила.
Считанные мгновения понадобились ему, чтобы чистое тело девушки покрылось рунами и символами. Его рука двигалась так быстро и ловко, что Лекс едва осознавал собственные действия. Действовал не ум, а скорее сама память, взявшая над ним верх.
На детали ушли минуты.
Лекс быстро убрался из круга формации, уложив девушку ровно и расставив конечности звездой.
"Пожалуйста, пусть всё получится! Пожалуйста!" — мысленно взмолился он, опустив руки на цепь формации.
Мгновенно он почувствовал, как половина его энергии испарилась.