Лекс чувствовал, как его Ядро быстро начало иссякать. Чувствовал, как маленькое тело на формации едва дышит.
Он чувствовал страх.
"Давай!" — мысленно бодрил себя он, вливая всё больше энергии. Формация поглощала её с ужасающей скоростью, но Лекс и не думал прекращать.
Это был залог того, что всё получится гладко.
Вскоре он начал чувствовать. Чувствовать, как его собственная энергия перемещается сквозь формацию в тело Лианны. Как она проходила сквозь её кожу, сквозь линии на её поверхности, исчезая где-то внутри.
Это было, с его точки зрения, что-то близкое к невероятному.
Печать работала будто бы сама. Ей нужна была только энергия, но не помощь своего создателя, вновь бледнеющего на глазах.
Время перестало восприниматься нормально. Лекс просто дышал, держал глаза открытыми и смотрел на собственные руки. Он боялся видеть неудачу. Не хотел.
Всё это длилось долго. Казалось, целые часы, хотя солнце за окнами едва сдвинулось со своего места. А после этого Лекс начал чувствовать что-то новое.
Ядро Лианны словно пробудилось в так его собственному. Он чувствовал, как его энергия вытесняет собственную девушки, как обволакивает и поглощает её. Неизвестно сколько времени прошло, но Лекс почувствовал, что в трёх шагах от него завращалось Ядро, которое было почти точной копией его собственного.
Он закрыл глаза. Машинально, почти интуитивно.
— Это и есть Янтарное Ядро марионетки? — не удержавшись, спросил он воздух.
Он чувствовал температуру, интенсивность, даже цвет Ядра Лианны. Оно выглядело почти ка обычное, если бы обычное могло так ярко сиять. На первый взгляд оно касалось маленьким солнцем янтарного цвета. Что-то зеленовато-золотистое блуждало в его сердце, но это едва можно было заметить даже Лексу.
— Что происходит? — вдруг тяжелый хриплый голос прервал мысли Лекса. По комнате волной ударила из центра формации энергия. Девушка открыла глаза, подняв на Лекса голову как ни в чём не бывало, — Чувствую себя так, словно пила неделю беспробудно..
Лекс довольно улыбнулся, одним быстрым движением оказавшись перед Лианной. Его руки крепко обхватили её, а голова легла на кажущееся хрупким плечо.
— С пробуждением, мой лучший адъютант!
— Не льстите мне, командир. Я из всех наших одна ещё не создала Серебряное Ядро. С чего бы такая похвальба? — ровным, но не без любопытства, голосом сказала девушка.
Лекс легко отстранился, оставив накинутое на Лианну вовремя тонкое покрывало. Её такое положение ничуть не смущало. Она доверяла командиру куда больше, чем какую-то наготу. Например жизнь. Внутренне она догадывалась что произошло, хотя обрывки воспоминаний были плохим рассказчиком.
Вдруг она вздрогнула.
— Командир! Я чувствую.. моё Ядро стало другим!
***
Было непросто объяснить Лианне все изменения, которые произошли с её телом. Лекс и сам в этом не то чтобы много понимал, а уж учить кого-то не взялся бы и подавно.
Всё, что ему было известно из техники, это странная система уровней. Человеческие марионетки на самом деле мало чем отличались от обычных бойцов. На самом деле различий этих было всего два.
Первой как раз и была эта самая иная система. Человеческие марионетки не могли развивать свою силу понятным обычным бойцам принципом. Лекс знал из техники о семи уровнях, но что они собой представляли пока было тайной для него. Все эти уровни назывались уровнем Янтаря, но разделялись по цветам.
Красный Янтарь, Оранжевый, Желтый, Зелёный, Голубой, Синий и Фиолетовый.
Это показалось Лексу И лианне довольно простым и понятным.
Но второе отличие было куда важнее первого.
Тренировки и медитации не могли увеличить силу марионеток. Всё зависело только от её хозяина. Если хозяин становится сильнее, то марионетка и вместе с ним.
— А если вы.. командир.. — с несвойственной для себя неуверенностью спросила Лиа, запнувшись.
— Похоже на то. Если я умру, то ты умрёшь вместе со мной в тот же миг, — серьёзно ответил Лекс. Это была деталь, которую он предпочёл бы не упоминать, а лучше даже не знать вовсе.
Лианна приняла это. Во всяком случае, так казалось Лексу. Первые пару дней она выглядела попросту странно. Сбитой с толку, одновременно и радостной и необъяснимо задумчивой. Даже взглядом Лекса она одаривала немного иным, чем обычное молчаливое признание.
Казалось, что так и должно было быть. Лексу свыкнуться с симметричными мыслями пришлось тоже нелегко. Он просто понимал, что спас жизнь. Это была одновременно и удача и ... он даже не знал как назвать свою новую связь с Лианной. Что бы это ни было, оно казалось ему немного ненормальным, даже тревожным.
— Но я ведь не собираюсь умирать, ха. Не то чтобы вообще, но в ближайшие пару-тройку столетий точно, — жизнерадостно заявил он, поставив в этом вопросе точку. По крайней мере для себя.
***
Время шло быстро и вот ещё три оборота Светила Лекс пропустил мимо ушей. Все его мысли были заняты работой с наследием. Он всё никак не мог перестать сочинять новые руны и печати, то и дело всплывающие в памяти.
Каждый раз это было что-то новое, хотя со стороны так и не казалось. К концу третьего дня перед ним на столе лежало уже три протеза руки и почти анатомически идеальная пара ног. Конечно, всё это было изувечено сотнями начертаний, но под ними даже цвет протезов едва на полтона отличался от кожи Лекса. По всему было видно — он серьёзно ударился в свою новую специальность.
Все эти дни он не переставал тревожно глядеть на улицу. Поэтому-то и марионетку новую он делать не спешил. Его беспокоила тишина. Такая же, как и в прошлый раз. Ровно перед тем, как им с Лианной пришлось убегать и прятаться от бандитов.
Лекс обернулся на Лианну. Она стояла у окна и тихо прокручивала в руке кинжал. Её лицо было очень сосредоточенным, а глаза быстро перемещались по поверхности улицы. Лекс поэтому всегда арендовал комнаты на втором этаже.
— Что-то не сходится.. — вдруг пробормотала она.
— Не сходится? Похоже, те олухи нас потеряли, — отозвался Лекс, вернувшись к кисти.
Лианна покачала головой, не отводя взгляда от улицы.
— Как раз в том и дело, что они не должны были нас потерять. Когда меня ранили, я чётко слышала их разговор. "Верминтора оставим на десерт", так он сказал. Но почему они ещё не пришли за вами?
— Ты сказала, что она был молодым. Младше двадцати лет. Вот и весь ответ.
— Мне только девятнадцать, командир.
— Я не об этом. Просто я уверен, что убить меня Генри послал других людей. Как минимум кого-то из рыцарей, а может и Гвинта с его чёрным отрядом. Надеюсь, что всё таки рыцарей.
Лианна моргнула дважды.
— Значит, кто-то ещё охотится за вами? Конкуренты?
Лекс улыбнулся, немного натянуто.
— Может и нет. Единомышленники тоже могут действовать дисгармонично. Помнишь, как отряды Авигера и По. Они тогда выиграли нам больше форы, чем даже я ожидал. Правда, пленных вельмож пришлось три недели кормить из своего кармана...
— Тогда мы просто продолжим ждать? — спросила Лианна, мельком окинув взглядом комнату. Она была больше их предыдущего жилища, а внизу даже баня имелась, но всё таки постоянное ожидание нападения скрашивало все плюсы.
Лекс загадочно улыбнулся.
— Мы подождём, это верно. Но не просто так.
***
— Он здесь. Второй этаж, как и сказала служанка двора.
Гвинт кивнул, переступив через порог постоялого двора вслед за парой своих солдат. Все трое одеты были в обычную одежду горожан, так что никто не косился на них слишком сильно. Гвинт любил иногда пощеголять среди простых людей, думая о том, как жалок каждый из них.
К его большому удовольствию Альфонса увлекло на несколько дней собирательство всяких раритетных безделушек. Парень горел идеей о том, что среди старинного барахла может однажды попасться сокровище какого-нибудь мёртвого полубога. На этой почве его постоянно критиковали старшие, но поделать никто ничего не мог. У мальчишки по праву наследства было с десяток имений. Продать одно или пару ради новой порции "сокровищ" он считал чем-то само собой разумеющимся.
За неделю тихого и спокойного расследования Гвинт без лишнего шума отыскал свою цель. Его люди не любили работать тихо, но это не значило, что не умели. Они не только узнали его точное местоположение. но и выяснили что он в своей комнате живёт не один.
"Какой-то связной из столицы? Люди Слезливого Принца? Локхофа?"
Гвинту не думалось, что избитая до полусмерти Лианна всё ещё жива и даже здравствует.
Спокойно они подошли к стойке и быстро арендовали комнату наверху. Там свободных было сразу несколько, но солдат и самого Гвинта ничего не смутило. Сёрьёзно оглядев первый этаж экспертным взглядом, все трое двинулись наверх.
— Лестница-то крепкая, — по пути заявил один из солдат.
— Ты это к чему? — спросил второй.
— Просто заметил. Обычно лестницы скрипят как столетняя бабка, а тут тишина..
— Ну-ка притихли, — грозно сказал Гвинт. Его нервам было не привыкать к таким ситуациям как эта. Он не раз выслеживал кого-то и уж не одню сотню народу порешил собственными руками. Но с таким человеком, как Лекс Верминтор, он ещё никогда не имел дела.
От предвкушения он чувствовал, как каждая клетка тела взбудоражена. Хотя его враг не стоит и десятой доли своей прежней силы, Гвинт всё ещё чувствовал какое-то необъяснимое ощущение опасности. Будто враг уже занёс над его головой меч и ударит, стоит только зевнуть.
Заковыристый "г"-образный коридорчик быстро закончился. Троица молча, почти не дыша, переглянулась.
Перед ними красовалась серая дверь с номером восемь. Та сама восьмая комната, в которой должен был к этому моменту находится Павший Генерал.
Гвинт кивнул одному из солдат, показав понятный только им жест рукой. Все трое медленно достали мечи.
На следующее мгновение тишина в коридоре будто застыла тяжелым, густым маслом. Гвинт двинулся, солдаты тоже. Нога поднялась и с хлопком дверь сорвалась с петель.
— Лиа, вперёд! — изнутри комнаты послышался крик.
Гвинт влетел внутрь, едва не сбив плечами раму двери. Его вмиг обесцветившиеся глаза буквально пылали. От тела по пространству комнаты растекалась почти жидкое чувство давление. Энергия Серебряного Ядра вырвалась наружу.
— Убить! — приказал он и двое рядом с ним тут же рванули вперёд.
В конце комнаты, у самого окна, стояла фигура. Тощий человек, закутанный в непроницаемый чёрный плащ. Осторожно, он закрыл окно и медленно повернулся.
— Умри, предатель! — рявкнул один из солдат, замахнувшись мечом.
Удар! Клинок рассёк ткань и туго вошел в плоть.. плоть?
Гвинт не успел дать приказ.
Фигура расправила руки, показав стальные шарниры. Из под плаща вынырнула деревянная марионетка. ловко вцепившись руками в руки солдат. Рывком она сбила их с ног, столкнув друг с другом почти лбами.
Гвинт рванул вперёд. Одним росчерком он лишил марионетку головы. С лёгким шелестом серебристая волна рассекла кровать, шкаф и подоконник. Тот самый, у которого только что стояла марионетка.
Деревянная голова упала на землю.
— Он ушел! Быстро за ним! — рявкнул Гвинт.
Но солдаты не успели ответить.
Марионетка вдруг вспыхнула странным золотисто-зелёным светом, прыгнув к Гвинту.
— Прочь! — крикнул он, рубанув вертикально.
Вдруг всё изменило цвет. Вмиг огромная, яркая словно солнце, вспышка озарила весь квартал. Щепки и осколки мебели разлетелись на сотни футов вокруг. Весь второй этаж здания, так удачно купленного пятнадцать лет назад у разорившегося дворянина, просто исчез!
Крик и шум поднялся почти мгновенно. На улицы высыпали женщины, громко вопя или что-то обсуждая. Дети радостно бегали и так же вопили. Им большой бум казался чем-то интересным, даже пленительно красивым. Испугавшись взрыва, они забыли об этом сразу, как увидели огромное облако, что поднималось до самого неба. Странное облако, похожее на огромный вихрь зелёного и золотого.
В этот момент Лиа удивлённо обернулась на ходу, услышав устрашающий звук. С огромным мешком на спине она поворачивала и плутала, двигаясь ровно на запад города. В этот момент она взглянула на Лекса, который бежал впереди.
Почему-то ей казалось, что в этот момент командир улыбался до ушей. Он не умел скрыть своей радости, особенно когда его планы воплощаются в жизнь.
— Не отвлекайся! Вперёд! — крикнул Лекс, поправляя на ходу мешок. Рядом ловко ступала по каменной мостовой марионетка. Для неё словно не было такого понятия, как усталость. Пока в кристальном ядре была энергия, во всяком случае.
Конечно, Лексу было немного жаль терять целую марионетку. Он хорошо понимал что даже те два или три дня, что уйдут на новую, могут быть решающими. Но цель его всё оправдывала.
Если его план сработал правильно, то враги лишились самых сильных своих бойцов. Сержантов, лейтенантов, кто бы то ни был. Лекс понимал, что слабаков за ним не пошлют уж точно.
Он знал, что делать дальше. Охота началась, а значит отступать некуда. Единственный путь к победе — уничтожение врага.
Лекс повернул в переулок, игнорируя грязь и зловонную слякоть под ногами. По ту сторону, на приличной, но тихой улице, он наконец остановился. Закрытая дверь скромной закусочной предстала глазам двух молодых беглецов.
— Теперь остановимся здесь. Кроме того, пора отправить письмо семье.
Лиа спокойно подошла к двери, постучав пять раз в мелодичной последовательности. Спустя полдюжины вдохов по ту сторону двери началась тихая возня. Залязгали замки и щеколды, задвигались цепи, а потом в проёме показался человек.
Старичок? Нет, его скорее можно было назвать "дядюшкой". Поседевшие виски и затылок резко переходили в пепельного цвета копну на макушке. Он выглядел одновременно добрым и безобидным и немного таинственным.
— Ради Младых, ты чего здесь забыл, юный генерал? — бросил удивлённо мужчина, взглянув через очки-половинки на двух пришельцев. Лианне он ничего не сказал, подразумевая что её видеть вполне себе был готов.
Лекс натянуто улыбнулся. Этого человека неизвестного возраста он знал не так уж хорошо. Вся информация заканчивалась на том, что тот был хорошо знаком с бароном Локхофом. Через него Лекс несколько раз отправлял письма в столицу, но на большее никогда не претендовал.
Может он был подчинённым барона, может его агентом, но Лекс предпочитал не рыться слишком глубоко. На это у него не было ни сил, ни времени.
— У вас случаем нет работёнки для нас? Лиа неплохо готовит, а я.. ну, просто могу заплатить за приют, — юродствуя заявил Лекс, стараясь держать мину как можно более уверенно, — Мы только на парочку дней, господин Монкрейн.
***
— Я не верю тебе, мальчишка. Ни единому слову, понимаешь? — серьёзно заявил Монкрейн, замахнувшись на Лекса половником. От запаха содержимого кастрюли, над которой корпел мужчина, у Лекса сводило желудок. В сердце он подумал о том, не попросит ли старик его душу за глоток столь божественно пахнущей похлёбки.
— Понимаю. Ещё денёк или два, а потом мы уйдём. Разве вы выгоните мою подчинённую, которая так хорошо вам помогала эти несколько дней? — Лекс решил давить на жалость, выглядя при этом как несерьезный плут, продающий безделушки по цене золота.
Последние несколько дней по городу всё чаще рыскали стражники. Лиа изредка выбиралась на разведку. но приметы Лекса было слишком легко распознать. Его портреты теперь висели на каждом фонарном столбе, удивительно точные и почти достоверно красивые. Лианне так не повезло, именно потому она днём подрабатывала на Монкрейна, разнося его еду по столикам. Лексу даже показалось, что девушке это нравится.
— Уйдёшь! Как миленький уйдёшь! Думаешь, нужны мне здесь такие бездельники и проходимцы, как ты? Да я только ради учителя твоего тебе помогаю, по старой памяти!
Лекс слышал это уже с десяток раз. Он никогда не интересовался как кто-то вроде барона Локхофа мог подружиться с хозяином захудалой закусочной с юга, но история выглядела интригующей. Дослушав тираду старика, он спокойно спустился по лестнице в подвал.
Тут его ждала работа. В ряд у стены стояли уже три марионетки, две из которых были полностью готовы к бою.