— Нет, ну вы на себя посмотрите! Красавцы, все как на подбор! — хихикая приговаривал Лекс, глядя на свои творения.
Три марионетки стояли ровнёхоньким рядом под стеной мастерской. Ещё одна, так что самая старшая, дежурила у двери. Для Лекса она уже была как левая рука — что-то вроде принеси-подай, но ещё с функцией разрушительной силы и скорости.
Несколько часов он уже трудился над последней из свежей тройки и едва-едва её закончил. С каждой новой, как самому Лексу казалось, он делал их всё больше и больше похожими на людей. Фигуры получались всё чётче и ровнее, черты всё менее грубыми и рыхлыми. В общем, техника резьбы усваивалась хорошими темпами.
— Может, мне вам имена дать? — подумал Лекс, немного прищурившись. Три, а в обще-то и целых четыре, пары тускло горящих глаз молчаливо смотрели на своего господина, — Хотя что-то мне лень. Будете номерами, парни.
Первым Лекс нарёк самую старшую марионетку. Свой первый "блин", который своим самоуничтожением наделал в городе сумасшедшую шумиху, он просто проигнорировал. Остальные птри стали, конечно, Вторым, Третьим и Чётвёртым.
— Интересно, за эти пару дней стражники успели обо мне забыть? — вслух размышляя, Лекс направился к двери. Первый учтиво открыл её перед хозяином, слегка поклонившись. Лекс хихикнул, но решил что это немного глупый жест от деревянного слуги.
— Сестрёнка, зачем мы сюда пришли? Я домой хочу! — чуткий слух Лекса ещё на полдороги услышал новые для закусочной Монкрейна голоса.
— Не капризничай. Мы подождём тут немного, а потом уйдём.
Оба голоса звучали молодо, но один из них явно принадлежал совсем ещё ребёнку. Лексу стало интересно узнать, что юным леди понадобилось в закусочной, которую посещали обычно только работяги и заядлые картёжники.
Лекс не высовывался обычно на публику. Его портреты уже видел весь город, так что не было никакого смысла испытывать судьбу. Пройдя через кухню закусочной, он спокойно упал спиной у двери в зал, наблюдая за происходящим.
Это и правда были две девушки, а вернее девушка и девочка. Первая казалась красивой и утончённой, а вторая скорее до умиления нетерпеливой. Их довольно дорогая и качественная одежда мгновенно выдавала происхождение, не говоря уже о золотых серьгах, что поблёскивали в ушах обеих.
Их светлые волосы и глаза, голубые как летнее небо, выделяли их ещё больше. Со всех сторон, как ни посмотри, это были не обычные посетительницы закусочной на отшибе.
Старшая из них быстро заозиралась, стоило им только войти. Её глаза быстро вцепились в темноволосую девушку с подносом в руках, сто разносила редким посетителям похлёбку, что-то вроде мясного рагу и хлеб. Еда её явно не интересовала, а выражение лица уже намекало на накатывающие слёзы.
Она схватила младшую сестру за руку и потянула вперёд. Лиа оказалась от них в полудюжине шагов, так что чтобы до неё добраться пришлось обойти пару столов.
Лекс видел, что Лиа насторожилась. Её шаги стали твёрже, а глаза потемнели. Она готовилась любому развитию событий, зная что внешность не значит ничего в их мире.
— Помогите! — прошептала девушка, едва догнав Лианну на полпути к кухне. Её голос звучал приятно, даже завораживающе, не намекая и на малейшую враждебность. Это была мольба.
Лианна остановилась, подозрительно осмотрев зал. Некоторые подняли взгляд на странную картину, но еда их явно интересовала больше, и всё почти сразу вернулось к тишине.
— Она нам не поможет, сестрёнка! Это же просто служанка, — девочка надула губки, дёрнув сестру за руку.
Старшая немного грозно взглянула на малышку. Той было, казалось, лет восемь или девять, но серьёзное выражение лица заставляло в этом усомниться.
— Не груби, Селти! — шикнула старшая, но тут же её лицо побледнело.
Ровно в эту секунду за их спинами распахнулась дверь закусочной. Молодой человек, одетый в изящный городской костюм, ворвался на полном ходу, ведя за собой ещё полдюжины человек.
— Марина, суженная моя! Ты что, меня не рада видеть? — молодой человек следка дёрнул бровью, презрительно проведя взгляд по интерьеру заведения и остановившись на девушках в центре. За его спиной пятеро здоровых парней в одинаковой одежде довольно улыбались.
Лекс не ждал такого развития событий. Сказать вернее, он просто не думал об этом слишком далеко, отдыхая от работы с марионетками и наблюдая за представлением. Мысли в его голове неспешным водоворотом вращались между желанием съесть пару мясных пирожков и тем, что письмо в столицу давно должно было быть доставлено, а ответа не последовало до сих пор.
— Она тебе не суженная, понятно? Понятно тебе или нет? — взвизгнула девочка, яростно тыкая пальцем в молодого аристократа. Происхождение его было разгадать даже проще, чем происхождение самих девиц.
— Тише, Селти! Не кричи так! — старшая сестра одёрнула малышку, недобрым взглядом обратившись к молодому аристократу и его свите, — У меня нет времени на разговоры, господин Идин. Мы очень спешим.
Аристократ улыбнулся. Он махнул рукой и дуболомы за его спиной выступили вперёд.
— Ну-ка брысь все! Наш молодой господин занял эту дыру на сегодня! — рявкнул один из них, ударив кулаком по столу.
Люди внутри словно этого и ждали. Бросив всё, они рванули к двери и в считанные секунды закусочная лишилась всех посетителей.
— Ты не впервые мне это говоришь, молодая госпожа. Твоя семья Тир не проживёт так долго, как способно ждать моё терпение твоей руки. Вы ведь вот-вот разоритесь, вас вышвырнут из города и лишат даже права на торговлю. Я так этого не хочу, так не хочу..
— Лжец! — закричала девочка, даже не дав договорить аристократу, — Все знают что ты гнусный человек! Твоя семья специально распустила слухи, чтобы никто не торговал с нами!
"Какая умная девочка! Или всё таки глупая?" — подумал Лекс.
Лианна спокойно стояла на своём месте, немигающим взглядом наблюдая за движениями аристократа и его подручных. Её лицо не выражало ничего, а значит она в любой момент была готова убивать. Спиной девушка чувствовала, что ещё одна пара глаз наблюдает за всем. Её нужен был только сигнал, маленький импульс, чтобы выполнить приказ.
— Я приглашаю тебя в своё поместье, Марина, на чудесный ужин с не менее чудесным продолжением. Если согласишься, то твоя семья получит от этого куда больше выгоды, чем ты даже могла надеяться. Если нет, то сама понимаешь.. я не смогу вам помочь, — изящно поправив волосы, заявил аристократ. Крики маленькой девочки он полностью игнорировал, хотя раздражение расползалось красными пятнами по его лицу.
Девушка по имени Марина слегка пошатнулась, услышав слова аристократа. Эти угрозы никогда не звучали для неё так страшно и безумно, как сегодня. Месяцами она считала себя виноватой во всех бедах семьи. Это грызло её душу сильнее, чем любое нежеланное замужество.
Но она боялась. Боялась человека перед собой, боялась его семьи. Всё внутри неё немело от одного осознания того, что её придётся находится рядом с юношей, который ответственен за убийство её старшего брата. Она не могла преодолеть себя.
"Лиа, действуй. Эти девочки нам могут быть полезны. Защити их." — вдруг в голове адъютантки с подносом прозвучал до боли знакомый голос. С непривычки она чуть не подпрыгнула, но сдержалась.
Глазами она мелькнула за спину, в сторону кухни, но никого в поле зрения не увидела. Звук кипящего масла и закипающей воды в котелке доносился из-за стены, но больше ничего.
Марина заплакала. Слёзы прыснули из её глаз против воли. растекаясь по бледным щекам ручейками.
— Сестричка! — вскрикнула Селти, посмотрев на неё, — Ты что, поверила ему!?
— Нет выбора. Ты поймёшь это, когда вырастешь.. — промямлила тихо Марина.
Она хотела было выйти навстречу аристократу, но что-то ей помешало. Тонкая, но невероятно крепкая рука схватила её сзади.
— Они останутся здесь, — стальным тоном заявила Лианна, выйдя вперёд.
Парни вокруг аристократа мигом встрепенулись. Не прошло и секунды. как все пятеро обступили его, взявшись за клинки. Лекс не видел этого, но отлично слышал шорох их одежды и звон потряхивающихся в кошелях монет.
"Ох, мне бы не помешала пара тройка тысяч. Смог бы ещё с десяток марионеток настрогать, а там и целая армия недалеко.." — замечтался Лекс.
— Уйди прочь, простолюдинское отребье. Я не хочу марать об тебя руки, тем более в присутствии моей будущей жены, — отмахнулся аристократ, словно Лиа ничего не стоила в его глазах.
— Не злите его, прошу! — шокировано воскликнула Марина, но Селти невпопад крикнула кое что другое.
— Ты сильная, да? Если нам поможешь, то я расскажу о тебе папе. Он наградит, честное слово! — возбуждённо, с покрасневшим лицом заявила она.
Лиа улыбнулась, не сдержавшись.
— Просто отойдите назад. Молча, пожалуйста, — бросила она и больше не смотрела на двух сестёр. Вместо этого она обратилась к аристократу, — А ты можешь попробовать меня подвинуть с дороги. Если силёнок хватит, конечно.
Вдруг атмосфера изменилась. Почти мгновенно Ядро внутри Лианны завращалось. Воздух вокруг неё вспыхнул кроваво-красным, озаряя почти половину зала своим сиянием. Даже свет солнца за окном словно бы немного померк, отвернувшись от этого места.
Аристократ побледнел. Его люди ступили назад. Кто-то даже споткнулся об стул, неаккуратно оставленный посетителями, шлёпнувшись на землю спиной.
— Ты к-кто такая? — залепетал аристократ. Он ещё в жизни не видел чтобы аура воина имел такой цвет. Это одновременно пугало и заставляло засомневаться в её истинности. Не будь он таким трусливым перед силой, то рискнул бы проверить второй вариант. Вместо этого он наобум выбрал другую тактику, — Ты знаешь, из какой я семьи? Знаешь, кто мой отец? Не мешай!
Вопль аристократа изрядно Лекса насмешил. Стоял за стеной и блаженно позёвывая, он он наблюдал как паучок торопливо спускается с полотка и бежит прочь. Даже у него, непричастного ко всей ситуации, было чувство самосохранения. А у молодого и строптивого аристократишки из захолустного городка — не было.
— Пшел вон! — рыкнула Лиа, едва своей аурой не погасив лампы на стенах. Это была сила человеческой марионетки. Ядра Красного Янтаря, если быть точнее. Лекс подозревал, что она была послабее среднего Серебряного Ядра, но ни одно Чёрное железо и рядом не стояло. В его распоряжении сила Лианны была главным и решающим козырем.
Аристократик устоял на ногах. Было видно, как тяжело это ему далось, но он всё таки смог. Судя по его поведению, он едва обладал Ядром Чёрного железа. В свои годы, а ему было явно не больше двадцати, эту силу можно было назвать достойной. Его свита обладала той же силой. Не зря же их приставили охранять мальца и всюду за ним бегать, чуть что подтирая задницу. Одного Чёрного железа было мало, чтобы тебя не захотели убить или ограбить. Даже в таком городе как Торзо было полно тех, кто сильнее.
— Я из благородного рода Вентри! Мои предки носили эту фамилию пятьсот лет! — завизжал юноша шагнув неожиданно вперёд. В его руке фиолетовая эмблемка в виде щита блеснула и явила себя всем присутствующим, — Мой прадедушка генерал, а мой отец один из трёх мастеров Золотого Ядра в городе Торзо! Не смей нас недооценивать!
Лианна слушала до конца. Не потому, что хотела, а из-за просьбы Лекса. Тому было любопытно послушать про местную иерархию власти. Передав Лианне ещё одно маленькое послание, он ещё раз зевнул.
Лиа внезапно ткнула пальцем себе за спину, обращаясь при этом к аристократу.
— А что про их семью расскажешь ?
"Не хотел бы ставить не на тех. Лишь бы у них был хоть кто-то стоящий.. " — подумал Лекс, слушая. На кухне тем временем вся рабочая суета затихала, заставляя его немного нервничать.
Аристократик замялся, широкими глазами глядя на маленькую девушку, которая безразлично держала в руке медный поднос. Сам факт того, что она никак не отреагировала на его угрозы, заставлял бояться. Немного подумав, аристократик решил отступить в этот раз. Задача была только сделать это так, чтобы окончательно не опозориться.
— Господин, похоже эта девушка приценивается, — шершавый голос прошептал аристократику на ухо. Стоящий за его спиной тощий слуга загадочно блеснул глазами. В отличие от пяти других, он был вовсе безоружен, а одет в простую тунику и штаны, словно какой-нибудь конюх.
Аристократик хмыкнул, скрыв удивление. Он слегка прочистил гордо, прежде чем заговорить.
— Семейство Тир? Ха, это простые баронеты! — заявил он гордо, "незаметно" делая шаг назад, — Эти девочки лишь третье поколение своей семьи, у них нет никакого достойного фундамента! Лишь два бывших солдата на уровне Серебряного Ядра, ничего особенного! Даже их старый глава не смог за сто лет достичь Золотого Ядра.
Лианна слушала, удивлённая столь послушному поведению аристократа. Лекс слушал, чувствуя что вытянул далеко не лучшую карту. Оба они были немного удивлены и растеряны одновременно.
"И это моя новая поддержка? Ладно, с этим во всяком случае ещё можно работать. Лучше так, чем со скупердяем Монкрейном." — подумал Лекс, блуждая взглядом по старому деревянному убранству.
Вдруг что-то показалось ему немного странным. Тишина в кухне, полная невыразимая тишина.
"Дьявол!" — подумал он, обречённо повернув голову.
На него смотрела пара спокойных, даже добрых на первый взгляд, глаз.
— Я всё объясню.. — прошептал Лекс.
— Надоел, — буркнул Монкрейн, — заплатишь мне за потерянных клиентов. Двадцать золотых!
— Да ты за неделю столько не зарабатываешь!
— Заплатишь! — повторил Монкрейн, — и радуйся, что тебе не прийдётся отмывать кровь с пола и трупы жечь.
Вдруг Лекс смутно понял, что всё это время был в безопасности. Такой, которой никогда не стоило бы пренебрегать.
Аристократик увидел старика, что вышел с кухни. Он не знал его, да и знать не хотел. Чувствуя что лианна сильно расположена помочь девушкам, он просто решил вернуться в другой раз.
— Мы уходим, пожалуй. Пропало настроение, — заявил он, дав жестом команду своим людям, — А ты, Марина, подумай над той ошибкой, что совершила только что. Тебя никто не заставлял хоронить семью из-за своих прихотей.
Лекс затаил дыхание.
Монкрейн открыл рот.
— ЧТОБ Я ТЕБЯ ЗДЕСЬ НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ, МАЛЕНЬКИЙ УБЛЮДОК!
Лекс подпрыгнул на месте. Весь этаж подпрыгнул. Казалось, даже вся улица задрожала от этого крика. Дверь закусочной исчезла вместе с половиной стены. Семь человек попросту сдуло, а их тела пролетели с полсотни футов, шлёпнувшись по противоположную сторону улицы.
Одна Лианна всё видела от начала до конца. Она едва успела увернуться, закрыв ладонями уши маленькой Селти. Марина рухнула на пол, потеряв сознание.
Монкрейн кашлянул, будто только что ничего необычного не случилось.
— Девочка, сегодня можешь отдыхать. Вряд ли кто-то придёт, когда здесь такой бардак, — сказал он и развернулся прочь. Лиа и Лекс только и слышали, что скрипучие шаги по лестнице на второй этаж закусочной.
— Ооо, этот дедушка такой сильный! — с видом полного понимания ситуации вдруг заявила Селти, снимая чужие руки со своей головы. Она села возле сопящей на земле Марины, сложив руки на подбородке, — А ты как обычно сестрёнка. Чуть что, так сразу в обмороки падаешь.
— Командир.. — озадаченно промямлила Лиа. Впечатление от случившегося ясно отпечаталось в её глазах.
— Да знаю, знаю, — Лекс вышел из своего укрытия, выглядя одновременно воодушевлённым и встревоженным.
— Он что, воин Золотого Ядра? — спросила Лиа, поправляя одежду.
Лекс поднял большой палец, улыбнувшись самой многозначительной в жизни улыбкой.
— Я не знаю.