— Не нужен великий ум, чтобы понять их планы. Они явятся со дня на день!
Этим утром Фред пребывал в худшем настроении. Заявившись едва не с рассветом в мастерскую Лекса, он первым делом выдал главную новость дня.
Люди семьи Вентри перекрыли все поставки для торгового дома Тир. Не буквально, конечно. На такое сил хватить могло разве что у градоначальника или благородных семей, приближенных к столичным городам. Вентри просто перехватили все поставки. Некоторых перекупили открыто, некоторых заставили потеряться по пути в город. Но это было мелким делом.
Утром пришло письмо от собственных караванов семьи. Из шести пять были атакованы неизвестными бандитами. На юг по тракту места были заболоченные и тёмные, так что там всегда было удобно промышлять грабежами и мародёрствами, это знали все. Фред платил за хорошую охрану, зная что давление со стороны Вентри только усилится, но не ожидал такого жестокого удара.
— Сколько у вас осталось людей? Уцелевший караван возвращается в город или останется в Каргати? — дежурно задал вопрос Лекс, не отнимая взгляда от своей работы. В руке у него прямо на глазах брусок дерева превращался в крепкое предплечье.
— Остались в Каргати. Они чудом разминулись с разбойниками, Лекс! Ты понимаешь? Нас пытаются уничтожить, а не просто подавить! — нервно выдал Фред, даже не пытаясь сдержать эмоций.
Каргати был большим городом на северо-западе страны, так что там было всяко безопаснее для торгового каравана. Лекс даже не думал давать советы по этому поводу. Он прекрасно понимал, что Фред в торговле понимает сильно лучше, так что действует на основе опыта.
— Они могут напасть на нас здесь, в открытую? — спросил он, вырезая ложбинки мышц.
Фред нахмурился.
— Это даже для них слишком рискованно. Вентри хоть и большая семья с двумя воинами Золотого Ядра, но они не всемогущи даже в Торзо. Градоначальник не очень им доверяет, а вторая по силе семья города не упустит шанса надавить на ошибку Вентри, — серьезно ответил он, — Они разве что могут устроить провокацию, но не открытую войну.
— Это хорошо. Войну мы сейчас не осилим, — сказал Лекс.
На эти слова можно было наложить много смыслов, но Фред решил не задумываться слишком глубоко. Их новоиспечённый союзник и без того вызывал слишком много вопросов, чтобы забывать голову очередным.
— Твои марионетки, Лекс. Сколько ты можешь дать нам прямо сейчас? — набрав воздуха в лёгкие, Фред задал главный вопрос. Тот самый, который мучал его уже полторы недели.
Лекс оторвался от работы, наконец взглянув на пришлого баронета.
— Ты слишком торопишься, — заявил он легко, махнув рукой в сторону дальней стены. Деревянное предплечье пролетело полтора десятка футов, угодив ровно в центр формации, — Мы ведь договорились заранее об этом.
Фред стал ещё смурнее, услышав такой ответ.
— Но ты сам должен понимать, что нам нужен каждый клинок. Я должен хотя бы понимать, какую силу эти марионетки представляют.
Для Фреда эта неопределённость была самой страшной вещью после назревающего кризиса семьи. Лекс не показывал марионеток в действии, не раскрывал их силу и даже количество. По всему могло показаться, что он просто дурит наивных попавших в беду баронетов, но глава семейства непреклонно играл в доверие с ним.
— Ты скоро это увидишь. В особняке Вентри шумновато в последние дни, так что ждать осталось недолго.
***
Прошел ещё день, а может и два. Лекс с трудом понимал ход времени из-за того, что почти не выходил на улицу. Зашторив все окна мастерской. он только и делал, что работал с марионетками. Простой и понятный рецепт их создания за недели превратился почти в бесконечный поток действий. Каждая новая получалась у него легче и быстрее предыдущей, а поставляемые всегда вовремя кристаллы и материалы семьи Тир делали всё только удобнее и лучше.
"Когда болваны из столицы меня найдут, то без боя не уйдут уж точно!" — думал он, глядя на каждого нового бойца своей новообретённой армии.
— Дядя! — вдруг детский голос прервал его туманные фантазии.
Лекс повернул голову, увидев в дверях мастерской Лианну, сопровождающую молодую Селти.
— Что случилось? — сразу же спросил Лекс, мысленно настроившись на определённый ответ.
— Гости. Глава семьи сказал, что молодой госпоже лучше не выходить, — отрапортовала Лианна.
— Эй, я же просила звать меня по имени! Никакая я тебе не госпожа! — запротестовала Селти, подняв подол платья и яростно топнув туфелькой по деревянному полу. Тот, конечно, её избиение терпеливо выдержал.
Лекс почувствовал, что давненько не выходил наружу.
— Тогда оставайтесь здесь. Лиа, защити Селти, — спокойно заявил он, натягивая длинный плащ и серебряную маску. Это была его самая привычная одежда в последнее время.
***
— Марина, любовь моя, выходи! — пройдя через открывшиеся ворота, Идин вальяжно начал кричать на весь двор.
За его спиной в этот раз шла едва ли не армия. Два десятка вооруженных бойцов, а за ними ещё с полдюжины слуг поместья. Вторые тащили с собой какие-то шкатулки и сундуки, вместо оружия. По ту сторону ворот стояла роскошно выглядящая карета о четырёх лошадях. Как ни посмотри. а молодой господин Вентри взялся за дело с размахом.
Группа стражников, что вышла навстречу устрашающей процессии, выглядела неуверенно. Они конечно знали в лицо Идина, так что действовать попросту не решались.
— Я не ждал гостей, молодой господин! — вдруг со стороны поместья раздался ровный, но довольно грозный голос.
Одетый довольно обыденно, Киран Тир вышел в сопровождении группы крепких бойцов с клинками на поясах. Они все выглядели довольно грозно.
Вслед за Кираном вышло ещё несколько мужчин, одетых повседневно. но у каждого при себе было оружие. Среди них выделялся только Фред, который успел натянуть крепкую кирасу и наручи. Он выглядел воинственно, больше не производя впечатление незаметного человека из толпы.
— А я не в гости пришел, дядя Киран! — весело выкрикнул Идин, — а за сердцем вашей прекрасной дочери, Марины. Вы ведь знаете, что я её давний поклонник.
— Мой брат тебе не дядя, паршивец! — плюнул Фред, шагнув вперёд. Синхронно ему навстречу двинулась толпа за спиной Идина. Они выглядели как единое целое. Отряд таких воинов легко мог внушить страх кому-то на уровне Серебряного Ядра. Фред же только фыркнул, остановившись.
Его рука крепко схватилась за рукоять клинка.
— Это ведь всего лишь дело времени, дядя Фред, — ответил с вызовом Идин, со смешком добавив, — Хотя откуда вам знать, бездетный командир!
— Я тебе покажу, маленький..!! — взревел Фред, но кто-то быстро уронил руку на его плечо, не дав вытащить меч.
Киран стоял рядом с братом, хотя выглядел и не сильно лучше.
— Я слыхал, что с вашими караванами что-то случилось, дядюшки. Такая беда, конечно, такая беда. Но не удручайтесь раньше времени, племянник привёз вам немного гостинцев в честь будущей свадьбы, — как ни в чём не бывало продолжил Идин, улыбаясь.
С щелчком его пальцев солдаты разошлись и вперёд вышли слуги, волоча за собой сундуки и шкатулки. Быстро расставив их ровнёхонькими рядами. они по очереди открыли каждый.
Золото и ткани заблестели в лучах восходящего солнца. Но никому со стороны семьи Тир не было приятно на это смотреть.
— Ты посмел принести это сюда!! — взревел один из мужчин семьи Тир, выхватив меч. Его Ядро Чёрного железа вспыхнуло мгновенно. Он пронёсся мимо ошеломлённого Кирана и Фреда, рубанув наотмашь
— Убить! — крикнуло одновременно несколько солдат.
Киран не успел ничего сделать. Несколько солдат Идина прыгнули вперёд, отразив удар ответным. Тело мужчины на лету пронзили несколько чёрных полумесяцев. Тот ничком рухнул на землю и больше не подавал никаких признаков жизни.
— Ты убил на нашей земле, мальчик! Не боишься последствий? — заревел Киран, выйдя вперёд и быстро приказав оттащить погибшего прочь.
— Это же знамя нашей семьи! Оно.. почему оно всё в крови!? — наконец выкрикнул кто-то, заметив содержимое каждого сундука, привезённого Идином.
Сверху на дорогих тканях и монетах лежали знамёна. Пять сундуков и пять одинаковых знамён, обезображенных кровавыми пятнами.
— Каких это последствий, дядюшки? Разве я сделал что-то неправильное? На меня только что напали, а я только защищался, — ответил уверенно Идин.
— Сумасшедший ублюдок! — проскрипел сквозь зубы Фред.
— Папа! Дядя! — друг молодой девичий голос прервал мужской лай.
Марина бежала по аллее от поместья, быстро и уверенно. Не казалось странным даже то, как одним рывком юбки с её платья оказались висящими на ближайшем кусте. За ней следом шел Лекс, изрядно удивлённый приятным зрелищем. Девушка, конечно, одета была в удобные штаны, а не бельё, но и такой вид мог заворожить большинство мужчин.
"Так она тоже боец!" — молчаливо подумал он, признавая что даже об этом не задумался. Кажется, он просто не придавал значения тому факту, что девушка бесперебойно общалась с Лианной. Разве могло быть у них что-то общее? Оказалось, могло.
Марина быстро оказалась рядом со своими старшими, красными от злобы глазами уставившись на Идина и его свиту.
— Уходите прочь! Просто оставьте нас в покое! Я никогда не буду с вами! Лучше умереть! — закричала она в сердцах. Конечно, она понимала что ситуация не так проста. Она не была настолько ценна, чтобы против её семьи действовали Настолько жестоко. Это просто не имело смысла. Никто из сильных мира сего не был глупцом, чтобы просто так развязывать войну.
— Марина, свет моих глаз! Ты что, не понимаешь? — завороженными глазами, что для Марины выглядело более чем тошнотворно, Идин посмотрел на неё. Он указал рукой куда-то себе за спину, продолжив говорить, — я даже прикупил для тебя хорошую повозку. Она очень удобная, а сколько внутри места...
В этот момент что-то произошло.
Что-то, что даже молодого лорда семьи Вентри заставило заткнуться на полуслове.
Вокруг малочисленной группы семьи Тир стали появляться фигуры в чёрных накидках. Они все выглядели как один, а из под капюшонов их едва видимо горели два золотисто-зеленых огонька. Они двигались быстро и плавно, словно не были вовсе живыми существами.
Во главе группы вперёд вышла ещё одна фигура, высокая и крепкая. Эта фигура в отличие от прочих казалась вполне нормальной. За его маской были отчётливо видны человеческие глаза с всё теми же зеленоватыми зрачками, а его движения казались естественными и простыми.
— Ты кто такой? Зачем мешаешь моей семье Вентри? — Идин быстро собрался с духом, глядя на почти дюжину фигур в накидках. Их главарь казался ему совсем незнакомым, так что прежде всего нужно было выказать осторожность. На днях он уже попался на своей беспечности, едва не похоронив всю семью под руинами самого города!
"Кто же знал, что старик из той закусочной такой человек! мне никто не докладывал, что нынче в нищих закусочных прячутся воины такой страшной сферы!" — это были слова, которые Идин начитывал себе под нос едва ли не каждую минуту, отбывая отцовское наказание. Две недели он усваивал этот урок и считал что получилось у него довольно хорошо. Особенно учитывая сотню следов от ударов на спине и стёртые до крови подушечки пальцев.
— Тебе не надо знать моё имя. Просто забудь о том, чтобы ступить хоть ногой на территорию этой семьи. Если я хотя бы почувствую, что ты меня ослушался, то пусть твои родители меня не винят.
— Как ты смеешь! — рявкнул кто-то из солдат Идина. Он выглядел как один из самых сильных, а держался к мальчишке ближе всех. Лекс едва чувствовал колебания от его тела, которые были уже близки к созданию Серебряного Ядра.
Лекс великодушно проигнорировал выкрик солдата, глядя только на Идина.
— В ином случае я полностью отказываюсь оплачивать те десятки гробов, что уедут отсюда с гербом твоей семьи. Я не виноват в глупости людей, которые лезут в лапы смерти самостоятельно.
Фред и Киран Тир смотрели на фигуру в серебряной маске с удивительно холодными лицами. Они понимали, что происходит, но отчасти даже боялись в это поверить. Прямо сейчас, у всех на глазах, Лекс угрожал смертью двум дюжинам солдат с Ядром Чёрного железа!
"Да кто он такой, чёрт возьми?" — подумали они почти синхронно, шагнув и остановившись по оба плеча от Лекса. Это был понятный всем и необходимый жест. Жест подчинения, но жест силы.
— Дядя, какова их сила? — прошептал Идин, слегка обернувшись назад.
Средних лет мужчина в простой тунике и с сомкнутыми за спиной руками странно улыбнулся. Его глаза сверкнули чёрным, словно внутри его зрачков образовалась пара крошечных водоворотов.
Идин взял с собой этого человека просто на всякий случай. Его особая техника глаз видела силу других людей, даже если они гораздо сильнее. Это техника была настолько редкой и ценной, что передавалась только внутри одной родословной. Даже Вентри не могли просто купить её или выпытать насильно.
Вдруг лицо мужчины странно исказилось. Он словно смотрел куда-то вдаль, так далеко, что едва не потерялся в этой бескрайней пустыне. Он содрогнулся, быстро шагнув на шаг назад.
— Я-я не понимаю. Не понимаю.. — затараторил он.
— Что такое? — нахмурился Идин.
— Я не вижу его ауры. Внешне он похож на воина Медного Ядра, но..
— Что ты болтаешь, дядя? У него только Медное Ядро? — непонимающе переспросил Идин.
Лекс в это время просто наблюдал за перешептываниями двух людей. Ему было интересно выражение лица мужчины средних лет. Тот выглядел так, словно проглотил кирпич и старательно пытается его переварить.
И вдруг он кое-что вспомнил.
— Кха-кха. И ещё одно! — громко заявил он, подняв руку, — Вы оставите здесь тех, кто убил человека семьи Тир.
Это и было то, чего не хватало Лексу.
Маленькой демонстрации.
Лекс видел всё, что происходило здесь до его прихода. Порхающий высоко над городом ворон передал ему всё, что нужно было видеть.
Взмахнув рукой, он отдал приказ.
Пять фигур мгновенно двинулись с места, оставив за собой лишь поток летнего ветерка и развевающиеся в воздухе накидки. Крепкие доспехи блеснули на солнце и полностью облачённые марионетки оказались перед солдатами Идина. Тот успел лишь икнуть, как двое быстро втянули его внутрь строя.
Десяток солдат успели оголить клинки, но было слишком поздно. Звякнули клинки марионеток и пять голов в едином ритме взлетели в воздух!
Ряды солдат Вентри дрогнули мгновенно. Пять фигур, тонких и высоких, быстро подхватили головы солдат и отступили назад. На их доспехах красовались дыры и вмятины, но это казалось пустяком. Все пятеро просто стояли, ожидая следующего приказа.
Лекс чуть не брызнул от удивления слюной. Он высоко ценил свои навыки, но впервые увидел как его память работает в связке с телами, которые нельзя убить, а только уничтожить.
"Слишком дешевые доспехи. Нужно будет укрепить их формациями, раз виконтам лучшие не по карману."
— Вы оплатили свой долг, а теперь можете идти! — рявкнул Лекс, заставив большинство присутствующих немного подпрыгнуть на месте.
Идил в ужасе смотрел как пять отрубленных голов болтаются в руках солдат Лекса. Он вдруг уверился, что эти люди вовсе и не люди, а демоны. Только демоны способны убивать так просто, так безразлично к собственным ранам.
— Я ухожу! Мы уходим! Но это не означает конец, кто бы ты ни был! — крикнул Идин из-за спин уводящих его прочь солдат. Очевидно, обращался именно к Лексу.
Тот лишь стоял и смотрел, как толпа из слуг и солдат медленно покидает поместье Тир. Они даже не забрали тела павших, просто наспех собравшись и исчезнув за стенами.
Ни у кого из семьи Тир в этот момент не было желания говорить. Они просто не знали, что можно было сказать. Перед ними стоял человек, принявший вызов от самой богатой семьи города.
И вдруг он потёр подбородок, сказав:
— Ну как тебе мой товар, Фред?