— Никто не верит, что по городу бродит калека с протезами ног и руки. Люди просто не понимают, чего мы от них хотим.
— Значит вы плохо ищете! Плохо спрашиваете! — рявкнул Альфонс, швыряя серебряный кубок на пол, — За последние дни от вас просто никакого толку! Придурки! Жалкие слизни!
Он был в бешенстве. Его удручающее настроение началось ещё в тот момент, когда Гвинта едва не разорвало на части взрывом, а потом ещё едва не спалил пожар. Наёмник в чёрном был хоть и своевольный, упёртый тип, но это была сила. Такая, что не считаться с её преимуществами мог только самый законченный глупец.
Дело было не только в том, что под начало Гвинта был отряд отборных солдат. Он сам представлял собой силу. Бойцов с силой на пике Серебряного Ядра не так просто было найти, не то что нанять.
— Я должен убить его! Ты понимаешь? — заорал Альфонс, вспомнив как он несколько лет назад встретил Лекса Верминтора лично. В те времена он считал его героем, талантом столетия, может даже лучшим примером для подражания. Это был юный мальчик, который увидел своего кумира воочию. В свои четырнадцать Альфонс уже мечтал стать таким же знаменитым командиром, мечтал вести за собой войска и нести славу Империи.
— Господин, не гневитесь. Он должен быть ещё в городе. Мы купили всех патрульных, каких только могли. Несколько местных капитанов докладывают нам каждый день! Улизнуть от нас будет почти невозможно.
— Почти? Что значит это твоё "почти"?
— Господин Гвинт уже оправился от ран. Утром он уже отправился на патрули лично. Не беспокойтесь, господин, мы найдём его очень быстро. Не пройдёт и нескольких дней, как его выследят или наши солдаты или Чёрные.
Альфонс скривился.
Человек, что стоял перед ним на одном колене, когда-то тоже был уважаемым командиром. Он участвовал в битвах на море и в северо-восточных провинциях ещё до того, как сам Альфонс научился ходить на горшок стоя. Человек, что по силе не уступал даже Гвинту.
Но что он делает теперь?
Прислуживает? Расшаркивается?
Альфонс любил такое отношение к себе, но всегда считал проявлением ничтожности и слабости. Гвинт, как бы не старался он показать свою преданность, никогда бы не опустился до таких жестов.
— Встань, Виктор, — сквозь сжатые зубы процедил Альфонс, глядя на вверенного ему телохранителя, — Ты должен найти его так быстро. как это только возможно. Я не хочу опозориться перед старшим братом, понимаешь?
Отослав Виктора, Альфонс почувствовал немного спокойствия. Рядом с ним постоянно мельтешили слуги и придворные, так что моменты тишины иногда казались большим благом.
Взяв со стола бутылку отличного вина, он наполнил очередной кубок. При нём на столе всегда таких стояло два или три, просто на всякий случай.
— Я же не слабак. Не слабак, сука! — прошипел он, опрокинув полкубка парой глотков.
Вспоминая знакомое лицо, знакомое ухмыляющееся, опозорившее его прилюдно лицо, у него от ярости просто сводило челюсть.
Это было четыре года назад. Альфонс помнил этот момент так же чётко и детально, как вчерашнее утро.
В то время он был ещё молодым, наивным, гордым. По ка его гордость не растоптал молодой командир.
— Лекс Верминтор! Мне так повезло, что ты оказался предателем, Павший Генерал! — плюнул Альфонс, рухнув в кресло. Он злости у него даже задрожала рука. Уродливый шрам на предплечье неприятно зудел.
***
Большой, черный ворон беззаботно блуждал по небу над городом уже две недели. Многие видели его, но редко кому было дело до простой птицы. Ворон не надоедал местным, не воровал еду и вёл себя в общем так, словно никакой животной натуры в нём никогда и не было.
Если бы люди присмотрелись, если только могли видеть так далеко, то они почти наверняка бы удивились. Редко когда можно было увидеть летящую над городом деревянную птицу.
Лиа выпускала его несколько раз в день, просто для разведки. К вящему восторгу Лекса, его адъютантка благодаря новому Ядру могла легко управлять марионетками. Её сил конечно хватало только на одну-две максимум, но это было уже прекрасно. По крайней мере одним делом на его счету стало меньше, а значит он может работать ещё больше, почти не отвлекаясь на всякие глупости.
— Какие-то люди бес конца носятся по городу. Таскаются то к одному чиновнику, то к другому. Командир, у них так получится не только развесить листовки по всему городу, а всех больших шишек против настроить, — несколько дней назад заметила Лиа, отчитавшись о разведке. Дел у неё кроме тренировок с наследницей Тир и мелких поручений почти не было, так что разведку она воспринимала как развлечение, хоть и ответственное.
— Это пока не так важно. Люди не знают, где мы скрываемся. Семейство Тир себя не захочет хоронить, выдавая эту опасную информацию. Если всё так, то у нас ещё есть время на отдых и подготовку к большому делу.
— Командир, Гвинт ведь выжил. Это разве не мешает твоему плану? — спросила любопытно Лиа.
— А это уже не важно. Прошел месяц с тех пор. Мы выиграли столько времени, что жизнь Гвинта или того ублюдка, Виктора, что тебя ранил.. о чём это я? — Лёкс слегка осёкся, доводя кистью линию на нагруднике, — А! Точно! Они больше не в таком большинстве, чтобы прихлопнуть нас одним махом. Теперь мы сможем убить их без всяких уловок, если захотим.
Лиа молча кивнула. В общем-то она была согласна с выводом Лекса, не считая его вездесущего оптимизма. Он словно никогда в жизни не боялся умереть, потерять всё, оказаться на семь футов под землёй в один момент.
Особенно с тех пор, как научился создавать марионеток.
Лиа подозревала, что знания не дались командиру просто так. Он, возможно, немного тронулся головой в компенсацию такой удачи. не так, чтобы совсем, но что-то в голове его поменялось местами.
"Он даже с мечом почти не тренируется. Разве кто-то из наших поверит, что фехтовальный маньяк Лекс Верминтор не тренировался с мечом уже больше года?" — подумала она, едва заметно кивнув.
— А что с теми выскочками, Вентри? Парень получил такую оплеуху, но уже третий день ничего не сделал в отместку. Подозрительно.
Лианна посерьёзнела.
— Не уверена точно, но кажется что особняк Вентри особо не используется. Я видела только мальчишку Идина и толпы слуг со стражниками. Ощущение такое, что эту резиденцию отдали мальчишке на откуп.
— Это только сильнее говорит в пользу того, что он должен что-то выкинуть, — пробормотал Лекс.
— Я подозреваю, что он попросту испугался, — ответила Лиа.
Лекс прищурился.
— Таким как он положено бояться, да. Но они всегда возвращаются, чтобы потешить эго. Эти молодые идиоты неизбежно считают себя пупами земли, думают что все на них смотрят. Уверен, что скоро он притащит какого-нибудь сильного бойца по нашу душу, — сказал он, потерев подбородок, и добавил, — Надеюсь только, что не собственного отца. Золотое Ядро мы едва ли осилим прикончить.
Разговор дежурно закончился через пару вопросов. Лекс поблагодарил Лианну, отправив заниматься своими делами. Сам же он сел обратно за гравировку. На очереди у него был уже третий комплект брони для марионеток, который нужно было усилить формациями.
***
Ночная обстановка в поместье Тир была обычно тихой и беззаботной, можно даже сказать блаженно умиротворяющей. Стрекозы шелестели где-то у прудиков, вдали гудели цикады. Пары стражников неспешно курсировали по вытоптанным за годы службы маршрутам. Всё казалось ровно таким же и в эту ночь, пока в правом крыле поместья не скрипнуло окно.
Три фигуры в чёрном осторожно опустились на каменный пол, придерживая створки и не издавая практически ни звука. Они оглянулись, быстро рассеявшись в темноте, словно призраки.
Впереди их ждали непроглядно тёмные коридоры, разветвляющиеся в разные стороны, комнаты и подсобки. Одна за другой крепкие двери издавали едва уловимые шорохи, открываясь на половину длины ладони и закрываясь вновь.
Фигуры в чёрном что-то искали!
Тёмные глаза блеснули в свете луны. Открылась очередная дверь, за которой показалась едва различимая в темноте кровать с балдахином. На ней лежала красивая девушка со светлыми волосами. Даже в ночном мраке они словно сияли, отблескивая в глаза таинственным светом.
Одна из фигур махнула рукой. Спустя пару мгновений все трое собрались в комнате девушки.
— Тревога! — вдруг за окном послышался крик, ясный и пронзающий, напитанный энергией.
Трое всполошились, но не отступили. Главный из троицы быстро ринулся к постели Марины, быстро выудив из кармана красный платок. Его подельник быстро зажег лампу, что-то шепнув торопливо на ухо.
Но в этот момент Марина открыла глаза!
Её руки мгновенно сорвали одеяло, а сама девушка кувыркнулась влево.
— ПРОЧЬ! — она вдруг открыла рот, заставив всю комнату содрогнуться. Голос девушки звучал как оружие, едва не вышибив дух из троицы в чёрном.
"Хорошо, что он предупредил нас!" — мысленно подумала девушка.
Она не очень верила в то, что враг может так нагло напасть, особенно после представления Лекса, но любым предупреждениям их семья внимала всегда. Быстро достав из под постели клинок, она приготовилась сражаться, встав в боевую стойку.
Дядя и отец прибудут очень скоро. Она знала, что продержаться нужно лишь какие-то мгновения. Просто отвлечь врагов, заставить их помедлить, чтобы другие убили или схватили!
— Девочка, идём с нами! — нервно крикнул один из людей в чёрном.
— ОТОЙДИ! — Марина ещё раз крикнула, использовав семейную технику голоса. Она тратила так много сил, что у девушки зашатался пол под ногами. Она только недавно создала Ядро Чёрного железа, так что техники ещё давались ей очень тяжело.
— Бери её и уходим, старший! — крикнул другой, но его слова уже претворились в жизнь.
Третий в чёрном каким-то неведомым образом оказался прямо перед глазами Марины. Она не успела ни крикнуть. ни замахнуться, как что-то врезалось ей в шею. Тяжелая ладонь выбила её из сознания одним быстрым ударом.
Старший быстро перекинул через плечо Марину, рванув к окну. Двое других следом, прикрывая.
Но вдруг что-то грохнуло поблизости. Так явственно и громко, что едва не оглушило троицу. Дверь в комнату Марины ударилась о противоположную стену, унеся вместе с собой одного из людей в чёрном. Он не крикнул, не пискнул — просто исчез где-то под прямоугольным полотном.
В проёме показался Киран. Он взмахнул клинком, шагнув так быстро вперёд, что второй из нападавших не успел даже развернуться. Его рассекло пополам вместе с опорой балдахина.
— Твари! Вы пересекли черту! — вслед за Кираном в комнату ворвался ещё один мужчина. Фред нёс с собой длинную саблю, бешено вращая глазами и что-то ревя.
Вдруг что-то хлопнуло и одновременно окно разбилось. Комнату мгновенно наполнил непроглядный молочный туман, заставив двух бойцов Серебряного Ядра закашляться и отступить.
— Что это было? — крикнул Фред, обращаясь к брату.
— Ещё один! Тут прячется ещё один! — заорал тот в ответ, но Фред уже принял удар, отступив из комнаты на несколько шагов. Навстречу ему из тумана вышел человек в серой накидке, увешанный какими-то шариками на тонких поясках. В руке у него лежал толстый мясницкий тесак, поблескивающий серебром.
— Ублюдок, кто ты такой!? — взревел Фред, шагнув мгновенно вперёд. Его сабля рассекла воздух, но теках легко отбил удар.
— ПРОЧЬ! — рёв разнёсся ураганом по всему поместью, но человек в сером только слегка пошатнулся, показав закрытые чёрным полотном уши.
"Они готовились к нападению. Точно не любители!" — подумал Фред, перехватив саблю поудобнее. Бой обещал быть непростым.
...
Тем временем Киран нырнул в окно за последним из чёрных наёмников. Туман на улице быстро рассеялся, так что он увидел убегавшего за добрую сотню футов.
— СТОЯТЬ! — заревел он.
Чёрный мгновенно споткнулся, прокатившись по земле вместе с добычей несколько шагов. Киран в несколько прыжков оказался рядом с ним, замахнувшись клинком.
Хлоп. Хлоп. Вдруг что-то послышалось за спиной и Киран мгновенно обернулся. Клинок меча угодил ровно в тяжелый щит. Киран шагнул назад, быстро подхватив дочь одной рукой и ногой выбив из строя чёрного. Тот крякнул и затих.
— Ты из Вентри? Служишь им? — спросил он, переводя дух.
— Тебе это знать не надо, глава Тир. Ты должен только отдать девочку нам и умереть спокойно! — ответил крупный мужчина в грубо скроенном доспехе. Его руки были полностью оголены, а шея закрыта высоченным стальным воротником. В общем-то он выглядел как заядлый боец, а на щербатой дубине и щите сверкали серебристые искорки.
"Серебряное Ядро!" — в шоке подумал Киран.
Он не так часто скрещивал мечи с равными себе. Кроме собственного брата. последний его оппонент был ещё на войне несколько лет назад.
— Если хочешь меня убить, то милости прошу. Попытайся. Но забрать дочь я не позволю! — прорычал он, тряхнув рукой. Клинок его засверкал серебром, игриво завращавшись в руке хозяина.
— Как хочешь, Тир. Надеюсь, ты умрёшь не слишком быстро!
Здоровяк с дубиной двинулся вперёд, но вдруг остановился, крутанувшись на месте. Три крошечных стальных ножа врезались в его щит, заставив тот задрожать.
" Ещё один Серебряный? Человек в маске?" — удивлённо подумал здоровяк. По их плану тот человек должен был присоединиться слишком поздно. Девочка должна была уже исчезнуть с территории поместья.
— Лианна! — удивлённо выдал Киран, быстро сообразив ситуацию. Из темноты позади него появились две фигуры в блестящих стальных доспехах, приняв защиту Марины.
Киран рванул вперёд, по дороге мазнув клинком по горлу поднявшего голову чёрного. Лианна быстро приблизилась, но не била в лоб. Она лишь кружила вокруг здоровяка. осыпая того иглами и метательными ножами. Её движения были такими быстрыми и ловкими, что здоровяк едва успевал двигаться вслед. Несколько ножей угодили ему в плечи, несколько мазнули по зашитым стальными поножами ногам.
— Хм! — выдала она спокойно, отступив куда-то в темноту.
В этот самый момент крепкий клинок врезался в щит здоровяка. Тот пошатнулся, рубанув в ответ дубиной. Кольцо серебристого света вспыхнуло над его головой, взорвавшись тысячей искр.
Киран отступил, почувствовав как его глаза печёт, а на открытых предплечьях появляются странные ожоги.
"Стихия огня?" — подумал он.
— Слишком слабо! ГРЕМИ!! — вдруг рявкнул он так, что сам отступил на шаг. Это было специальное слово, которое даже ему с братом было использовать довольно тяжело. Резонанс от него мог выбить дурь даже из кого-то на вершине уровня.
Здоровяка тряхнуло, но он быстро заткнул чем-то уши. Махнув плечом струйки крови из носа, он омерзительно улыбнулся.
— Зря улыбаешься, — послышалось в воздухе. Три клинка вылетели из темноты.
Здоровяк крутанулся, слишком резво для своей комплекции, уклонившись от двух из трёх. Последнюю поймал дубиной, вбив в землю.
ВШУУУУХ!
Что-то большое и чёрное рухнуло на него сверху вниз. Он не успел среагировать, как кровавые брызги окрасили траву.
— Тварь! Что это! — яростно заревел он смесью боли и ненависти. Чёрный ворон с разбитым крылом отправился в полёт.
Мелькнули клинки, короткий и длинный. Брызнула яркая кровь, сияющая серебром. В ночном полумраке это выглядело особенно красиво.
— Как вы.. посмели! — хрипнул здоровяк, рухнув мордой в траву с перекошенным лицом. Его левого глаза не было на месте, а обе руки отсутствовали по плечо.
Киран облегчённо выдохнул. Вдруг изнутри поместья послышался знакомый крик, разбивающий камни.
— Фред! — крикнул он, рванув вперёд, но спокойный голос Лианны его остановил.
— Командир тоже там. Вместе с Первым.
"Первым?" — мысленно задал вопрос Киран, но через мгновение всё встало на свои места.
Из поместья, через разбитую вдребезги дверь, вышло трое. Впереди всех шел Фред, усталый и в разорванной местами одежде. Следом за ним, с весьма прозаичной улыбкой на лице, Лекс. В его руке красовался старый меч, на теле не было видно ни единого повреждения.
Последним шел первый. Марионетка лишилась левой руки и половины головы, но оставшаяся её рука тащила за собой что-то большое.
Приглядевшись Киран увидел что "чем-то большим" был труп человека в серой накидке. Его одежда вся была пропитана кровью, а грудь превратилась в страшное месиво плоти.