— Опять ему не терпится, — хохотнул кто-то из стражников вслед.
Молодая девушка в одной ночнушке тащилась по коридору поместья. Её настроение было хуже некуда. не говоря уже о том, что с прошлого раза не все ссадины успели пройти. Лопатки и задница всё ещё болели даже во сне, не то что при ходьбе.
"Хоть бы он спал, хоть бы спал!" — думала девушка, стараясь идти как можно медленнее, выдыхая и вдыхая тяжелый ночной воздух. Лампы то и дело освещали её печальное веснушчатое лицо волнами рыжего света.
Сегодня, этой ночью, была её очередь.
Молодой господин не уважал продажных женщин. Любил молодых и чистых, миловидных и услужливых. Только таких его дворецкий и нанимал в служанки.
Девушке грех было жаловаться на всё прочее. Денег платили столько, что родителям не приходилось голодать. Младшие сёстры и братья не будут побираться, а для неё это было самой лучшей наградой. Но этот молодой господин, эти ночи..
Она знала, что не все выдерживают его издевательств. Слышала, что до неё было несколько других девушек, про которых больше никто не слышал. Но она пока держалась, как бы ненавистно ей это не было, скольких бы слёз это не стоило.
Мимо прошел ещё один стражник. Странно, у него была такая лёгкая походка, что девушка почти не услышала шагов. Он не топал и не шваркал подошвами, как некоторые. Даже эта маленькая деталь казалась ей достойной того, чтобы отвлечься от мыслей о предстоящем.
До рассвета было ещё пару часов. Это было и хорошо и плохо одновременно. Пары часов хватит на многое, но это она с большей вероятностью сможет пережить. Если только не случится чуда, если только молодой господин не уснул, перепив вина.
Стражник у двери спал, уткнувшись головой в грудь.
"Хотя бы не храпит." — подумал девушка, последний раз вдохнув свободный воздух. Странный запах вбился в её ноздри даже раньше. чем она толкнула дверь.
— Господин, это я. Вы звали? — покорно выдала она заученную фразу, войдя в комнату с опущенным взглядом. Это нравилось Идину, за такое он мог даже похвалить. Не бить так сильно, например.
В ответ девушка услышал лишь тишину. Тяжелый запах ещё сильнее ударил ей в нос. Он словно наполнил всю комнату целиком, отдавая даже лёгкой резью в глазах.
Девушка робко подняла глаза. Одинокая лампа на столе догорала. Силуэт на большой кровати тихо сидел, не дрогнув и членом.
— Господин.. — чуть громче прошептала девушка.
Казалось, что-то нарушил её голос. Картинка изменилась мгновенно, стоило ей машинально сделать шаг вперёд.
Что-то скользкое и мокрое под её туфлёй увело ногу в сторону. Девушка скользнула ещё немного вперёд, но удержалась от болезненного падения. За неуклюжесть Идин мог и разозлиться, а разве это ей было нужно?
Но он всё так же молча сидел на краю постели, словно ничего вовсе не происходило. Молго показаться, что он рассматривает гобелены на стене.
Вдруг девушка застыла. Мигом схватив лампу со стола, она опустила её ниже. Она узнала запах, не могла не узнать. Кровь!
Крик молодой служанки разнёсся мигом по всему поместью. В этот момент перед ней на кровати сидело что-то, что недавно было господином поместья, молодым наследником рода Вентри!
Его язык лежал между ног в ужасной луже крови. Глаза были выколоты, а изо рта торчало что-то, что каждая служанка в доме могла узнать без труда. Между тем от ключицы до макушки его осанку поддерживал простой охотничий кинжал.
Для семьи Вентри день начался раньше обычного.
***
— Я отвлёкся от работы, — трагически провозгласил Лекс, вернувшись в свою мастерскую.
— Теперь вы нажили себе ещё одного врага, командир, — тяжело заметила Лиа, войдя вслед за ним.
— Уже поздно выбирать сторону. Союзников не меняют на середине войны.
— Вы верно забыли Летучего Генерала.
— Вечно ты портишь мои афоризмы. С тобой я никогда не буду выглядеть героически.. — буркнул Лекс, снимая неудобную форму стражника.
Быстро что-то начеркав на листе бумаги, Лекс передал его Лианне.
— Попроси Монкрейна передать это в столицу как можно быстрее.
***
Прошло ещё два дня. Лекс время от времени слушал о бешенстве семейства Вентри, которые искали убийцу по всему городу. Они не лезли на его территорию будто специально, не являлись в поместье больше и даже не пытались спрашивать о конфликте семей по касательной.
Все было из-за того, что трупы людей Вентри всё ещё гнили в подвалах Тир. Было нетрудно доказать перед всеми властьимущими причастность Вентри к нападению на их семью. Даже если у них были люди с Золотым Ядром — они не могли игнорировать любые законы.
Но была и вторая причина. Кажется, все лидеры Вентри так и не успели вернуться в город. По слухам, это было из-за конфликта двух генералов на западе страны. Одним из них как раз был Ветнри, дедушка покойного Идина.
Сыновей у Вентри было ещё двое, но оба служили в столице, городе-крепости Позаги. Казалось, на время вся семья просто отложила казнь Лекса.
В этом не было ничего не обычного. Виновный должен был только хотя бы раз выйти из юрисдикции города, а затем просто исчезнуть, утонув в ближайшей трясине или превратившись в горстку праха. Всё остальное, как говорили, останется на суд истории.
Но Лекс готовился. Все эти дни он беспрестанно работал над чем-то удивительным даже для себя. Новая марионетка, на которую пришлось спустить горы денег и своих, и семейства Тир, вот-вот должна была быть готова.
Главным конечно было Ядро. Ядра его марионеток до сих были больше похожи на простые безделушки, моторчики для игрушечных лошадок, что продавали в столице Империи для богатеньких детей.
В сущности они вмещали в себя ровно столько энергии, сколько необходимо для простых движений. Марионетки не могли ни использовать эту энергию как-то иначе, ни потратить хоть немного больше, чем мог предложить запас кристалла. По сравнению даже с Медным Ядром они были просто ничтожным подобием.
В этом не было ничьей вины. Лекс просто использовал единственный доступный кристалл, что пришел ему на ум. Единственный, за который он смог заплатить.
Но последние несколько дней все ресурсы семейства Тир были направлены на поиски чего-то совершенно другого.
Кристалл Зверя.
Эта вещица была не такой уж редкой, если говорить честно. Её просто было почти не достать там, где не работала Гильдия Охотников.
Гильдия только тем и зарабатывала, что охотилась на могучих и опасных тварей, продавая их части или даже живьём по всему континенту. Загвоздка была лишь в том, что не повсюду водились твари, которые были достойны внимания Гильдии.
На юге континента жизнь потому и была безопасной и тихой, что тварей сильнее Чёрного железа извели сотни лет назад. Оставались только редкие горные участки и глубокие леса, но там человек становился чаще всего не охотником, а добычей. Редкие смельчаки возвращались с добычей, но большинство просто кормили собой тамошних тварей.
И вот, спустя столько дней поисков и тысячи потраченных монет, перед Лексом лежало оно. Не абы какое, а Серебряное Ядро Зверя.
Большой, размером почти с кулак, оно даже после смерти своего хозяина сияло серебристыми искрами и переливами. Лекс легко понял, что хозяин Ядра умер не больше двух месяцев назад.
— Ну что, попробуем, — воодушевлённо заявил он, обхватив Ядро рукой. Его бескрайняя энергия мгновенно проникла внутрь кристалла, окутав его своим золотисто-зелёным светом.
"Оно что, бездонное?" — спустя несколько минут он с удивлением понял, что процесс переплавки Ядра едва закончился на четверть.
Ещё четверть часа ушла на то, чтобы Ядро сменило свой цвет, ярко засияв.
Энергия Лекса при этом почти иссякла, медленно восстанавливаясь. Он посмотрел на Ядро в своей руке, удовлетворённо кинвул. В отличие от кристаллов других марионеток, это было настоящим Ядром. Оно восстанавливало свою энергию самостоятельно, питаясь природной энергией. Его сила была в несколько десятков раз больше, чем у других.
Проведя час в медитации и восстановившись, Лекс положил Ядро на формацию и привычно влил в неё энергию.
Он знал, что понадобиться много сил и времени, но это того стоило. Когда он закончит — первая марионетка с истинным Ядром пополнит ряды его небольшой армии!
***
На следующий день улицы города приняли в свои ряды нового человека. Странного попрошайку, разносящего слухи как чуму.
Сегодня он сидел у одной лавки, завтра уже у другой. Шагая на гнилых деревянных ногах, он то и дело болтал, отвлекая простых горожан от своих обыденных дел. Поначалу дела никому до этого не было, но потом люди стали приглядываться, прислушиваться.
Кто от скуки, кто просто из вежливости, но люди запоминали что попрошайка говорил. А где запоминается. там и разносится дальше.
Работа этого попрошайки в чудной рваной одежде, с полосатым кошелем на поясе и костылём, которым разве что дворняжку можно было отоварить, такой он был короткий и тонкий, несла в массы то одно, то другое.
— Люди! Говорю вам, они уже давно вреди нас! Имперцы ходят этими улицами, прячутся под личинами торговцев и путешественников... — кричал он под мясницкой лавкой с полдня, пока хозяйское терпение не лопнуло окончательно.
— Смерти они несут! Убивают, как им только желание велит! Это не люди, а демоны в человечей коже! Дьяволы самые настоящие, плотью обретённые!.. — кричал под воротами аукционного дома и по дороге прочь от него, ковыляя от охранников с дубинками.
— Нет у них ни совести, ни сердца! Заради кровавой своей жажды поубивали в трущобах! Чтобы власть свою показать закончили жизнь уважаемого Моретти, торговца и благотворителя!.. — кричал он, бродя по рынку в самый полдень, грызя попутно краюху хлеба. Тут уж его не останавливали. Мало ли кому на рынке поорать приспичит, стало быть.
— А слыхали вы про смертоубийство в постоялом доме? Когда грохнуло так, что весь город слышал, а внутри даже костей не осталося! Это всё тоже они, имперцы эти! Вдалеке от дома. а всё им неймётся!...
Странным образом попрошайка появлялся то тут, то там ровнёхонько два дня.
Но когда он исчез, люди сами заговорили.
***
— Что это, блять, такое!? — даже обычно спокойный внешне Гвинт не выдержал.
Люди докладывали уже третий день, что по городу то и дело говорят о неких имперцах, рыскающих по городу в поисках жертв. Гвинту сначала было смешно от этих слухов, потом они стали его немного раздражать. Но когда прошло ещё пать дней, а слухи только множились и копились, как снежный ком — он взорвался.
— Капитан, я подозреваю..
— Что ты подозреваешь? — рявкнул Гвинт, — Говори, не мямли.
— Это может быть дело рук нашей цели. Предатель, которого мы ищем, скорее всего замаскировался под попрошайку и специально разгоняет слухи.
Человек под его командованием было немного, но каждый был лучше трёх обычных офицеров. Гвинт много раз в этом убеждался, и этот раз был не лишним.
— И исчез он, видимо, тоже из-за этого.. — добавил офицер.
— Хочешь сказать, что зачинщик был один? Мужчина? — спросил Гвинт, поправляя безволосую причёску привычным жестом.
— Из всего что мы знаем, капитан, это именно так.
— Альфонс знает? — выдохнув, спросил гвинт самый неохотный вопрос.
Но как всегда некстати на него ответил другой голос. Молодой парнишка вошел в кабинет, открыв дверь едва ли не пинком.
— Конечно, я всё знаю! — язвительно выплюнул Альфонс, издавая сапогами преомерзительный скрип, — не сомневайся во мне, Гвинт.
Гвинт охнул, пожелав вдруг харкнуть ровно на сапог молодого господина. Почему тот всегда так хочет выделиться? Ну, спрашивается, зачем ему эти сиреневые сапожки с алыми бантами?
— И как вы поступите, господин? — натянуто склонившись, спросил Гвинт.
Альфонс многозначительно посмотрел на Гвинта, сигнализируя ярко о чём-то глазами.
Гвинт вдохнул, проглотив несколько самых отборных ругательств.
— Не присядете, Ваша Милость?
— Наконец-то! — крякнул Альфонс и упал в кресло Гвинта. Он быстро посмотрел на офицера Чёрного отряда, махнув рукой, — Ты пока свободен. Иди отдыхай.
Офицер поклонился, мельком взглянув на моргнувшего утвердительно Гвинта.
— Спасибо, Ваша Милость, — сказал он и удалился.
Только дверь закрылась, как лицо Альфонса мигом изменилось.
— Я давал время. Я просил по хорошему, Гвинт. Ты же работаешь на моего старшего брата, на Его Светлость герцога! Почему тогда от тебя так мало толку, мать твою!? — с каждым словом речь юноши всё больше переходила в крик, пока окончательно не сорвалась.
Юноша был в этот момент похож на краснеющую девицу, исключая его вполне мужскую фигуру. На лицо он и прежде многим казался излишке "сладким".
— В этом городе тридцать тысяч человек живёт, господин. К тому же, Верминтор далеко не идиот, чтобы попасться просто так! Один раз я его уже недооценил и чуть жизнью не заплатил..
— Да знаю я! Твоих сержантов действительно жаль, хорошие были парни, — смягчённо сказал Альфонс. Это и для него была потеря. Потеря скорее ресурса, конечно, но всё же, — Но в этот раз.. теперь он просто издевается над нами! Он плясал у нас под носом несколько дней, а мы даже не обратили внимание!
Гвинт вдруг понял, что чудовищный характер Альфонса всё ещё не сделал его имбецилом, но и до гения было далеко.
— Я отправил людей. По описанию похоже, что это был безногий калека лет сорока.
Альфонс вдруг застыл. Он видел больше и куда больше успел узнать за прошедший год. Ему, в отличие от Гвинта, было отлично известно о состоянии тела Лекса.
— Думаешь в этом городе сотня безногих калек? Может, тысяча? — язвительно спросил Альфонс.
Одновременно он был сейчас и в приподнятом настроении и ужасно зол.
— Что вы предлагаете, господин? Он опытный боец и знает когда отступить. Мы просто не выкурим его теперь, когда он до нас докричался своими посланиями, — пожал плечами Гвинт, — Пока я могу только продолжить патрулировать город.
— В этом и весь ты Гвинт, капитан Чёрного отряда. Твоя педантичность, осторожность.. тьфу! — Альфонс вскочил с места, словно его осенила идея, — Я обращусь к тебе, если его прикрывает кто-то сильный. А пока сиди и выжидай, охотник херов!
Бросив это Гвинту в лицо, он просто вылетел из кабинета. Уже там, по ту сторону двери, Гвинт слышал как он выкрикивает приказы и зовёт кого-то.
— Проклятый идиот. Ты был хоть раз на войне? — сказал себе под нос Гвинт, опускаясь в оскверненное чужой задницей кресло, — Наделаешь дел, а мне потом разгребать придётся!
***
— А это нормально, парни? — шепнул одетый в форму городской стражи мужик шепнул двум идущим впереди.
— Нормально, даже хорошо, только заткнись! — шикнул на него один из них, стараясь не обращать внимание идущей чуть впереди группы.
— Мне вот нравится. Я в молодости тоже стражником пару годков трудился, пока война не грянула на севере. Можно неплохо деньжат поиметь, пока в форме.. — тихо замечтался третий, самый старший из троицы.
— Я тебе дам, сука, деньжат! — рявкнул второй, ткнув соседа локтем в панцирь.
Все трое сегодня впервые влезли в броню городской стражи. В общем то кроме них было ещё пять групп потрое, кто пополнил эти ряды с самого утра. Целый отряд из людей Альфонса в одно утро мгновенно переметнулся, обосновавшись в одежду с чужими гербами как в родную.
— Как думаете, парни, сколько Его Светлость золота угробил на эту "оберацию?" — спросил старший, почесав зад с самым непринуждённым видом.
— Операцию. И заткнись, не отсвечивай своими "светлостями" посреди города! — снова рявкнул второй "стражник", потирая переносицу. Он всё утро страстно жалел, что в команду ему отрядили двух самых тупоголовых парней из всех.
— Тысяч десять, наверное.. — скромно вырвалось у третьего.