Люди Гвинта с утра до ночи каждый день трясли попрошаек.
Слухи по городу становились всё более заметными.
Никому это не нравилось так сильно, как Лексу.
Он просто сидел в поместье Тир и пожинал плоды. Его старательная двухдневная работа на удивление прошла без приключений, зато эффект уже превзошел некоторые ожидания. Даже через слуг поместья можно было услышать отголоски созданной им самим легенды.
— Вот она, истинная магия! Магия дезинформации и пропаганды, — улыбаясь, поучительным тоном декларировал Лекс. Из слушателей рядом были только марионетки, но его это нисколько не смущало. В последнее время он не так чётко понимал разницу между марионетками и реальными людьми, так как с последними контактировал едва ли парой слов за день.
"Интересно, что сделает тот маленький ублюдок?" — благодаря Лианне Лекс знал передвижения Альфонса и Гвинта почти досконально. Починив сломанного ворона он даже подарил девушке второго. Особенно хорошей идеей это показалось после ночного боя несколько дней назад. Вороны были не только полезными разведчиками и это несомненно играло Лексу на руку.
Альфонс интересовал его не сам по себе. Следуя из увиденного воронами. следом за парнем всегда следовало как минимум два воина Серебряного Ядра и ещё пара-тройка стражей в маскировке. Все эти люди были не простыми наёмниками или рядовыми офицерами. Их явно приставила семья, а это о многом говорило.
Вместе с Гвинтом и его людьми это была целая небольшая армия элитных солдат. Если в Чёрном отряде есть ещё хотя бы пара бойцов Серебряного Ядра, то расклад по прежнему был не в пользу Лекса. Он это понимал, но медлить было слишком опасно. Семейство Вентри не будет молчать вечно, поэтому с врагами пора было начать разбираться по очереди.
— Скоро они явятся, даже не сомневаюсь.
***
Гвинт только и успевал, что получать отчёты от своих людей.
Из всех семи больших районов города они уже вычистили с половину, но следов Лекса так и не нашлось. Он будто провалился под фундамент, растворился среди переулков.
— Он точно не один. Та женщина скорее всего не умерла от руки Виктора. Но есть кто-то ещё. Он бы не спрятался так просто без чьего-либо покровительства, — размышлял гвинт, сидя в своём кабинете.
Под его ногами ровням рядом стояли винные бутылки, а по столу разбросаны пробки. Он не любил придворного этикета, слуг и всего прочего, предпочитая простой солдатский порядок. Кто-то бы назвал такой порядок бедламом, но на мнение "кого-то" солдатам вроде Гвинта обычно было глубоко плевать.
Он не выходил из кабинета уже три дня, всё маринуясь в отчётах и складывая на столе карты и планы города. Из всего пятиугольного Торзо оставалось всего несколько непроверенных мест. Большинство были просто для его людей недосягаемы, а остальные просто принадлежали богатеям и дворянам. Кто бы впустил туда толпу вооруженных солдат из чужой страны?
Неважно кем был сам Гвинт, кем был его хозяин или кому служили предки. Благородные или титулованные семейства всегда будут слишком гордыми, чтобы сотрудничать с чужаками.
— Придётся искать дальше. Но атаковать рано, пока не знаем расклада. Его точно кто-то поддерживает. Даже если не местные дворяне, то это явно неслабый человек. Тот взрыв не мог устроить беглый инвалид!
***
Прошлым вечером, через час после разговора Альфонса и Гвинта. Дом в чиновничьем районе города.
...
Мужчина средних лет уверенно пожал руку молодому аристократу. Оба быстро сели напротив друг друга, ожидая пока слуги нальют вина и принесут яств.
— Вы простите, Ваша Светлость, я к такому приёму не готовился, — учтиво сказал чиновник, немного поправив своё положение в кресле. Он чувствовал себя будто не на своей территории, глядя в глаза молодому человеку напротив. Особенно учитывая мужчину, что стоял у него за спиной и двух у двери.
Неопытным взглядом всё это можно было принять за демонстрацию силы или даже угрозу, но чиновник был не из таких. Не из гордецов, если угодно, которые не умеют принимать действительность. Он был за это довольно популярен в среде влиятельных людей Торзо. Благодаря этому же он жил в таком большом доме и разговаривал с такими людьми, как этот иностранный аристократ.
Во всём было виноват его характер.
— Ничего, господин Лихтен, я не задержусь. Я только хочу попросить вас об одном одолжении.
— Одолжении? Ваша Светлость, это как-то связано с тем преступником, которого вы ищете в нашем городе?
Альфонс загадочно улыбнулся. В мыслях он был очень доволен помощью Лихтена, хотя и считал того полным ничтожеством. Таких полезных болванов он с детства любил держать при себе.
— Да. Это будет немного сложнее, чем моя предыдущая просьба, но я компенсирую вам все затраты.
С этими словами в комнату двое внесли ларец размером с поросёнка. Солдаты с трудом дотащили его до середины комнаты, шумно поставив на пол.
Лихтен чуть не облизнулся, увидев свою компенсацию. Маленькое зернышко сомнений на мгновение проникло в его сердце, но мигом было изгнано прочь.
Ничего не могло сломить желание простого чиновника помочь хорошим людям в их деле!
Лихтен ещё раз поёрзал в кресле, приобретая всё более серьёзный вид с каждым движением.
— Я внимательно вас слушаю, Ваша Светлость. Чем моя скромная персона может вам помочь?
Альфонс чуть не засмеялся. Вид алчущего борова заставил его вспомнить о некоторых имперских чиновниках, целующих его сапоги при всякой встрече.
— Я подозреваю, что преступник скрылся где-то в северной части города, господин Лихтен. Я знаю как это сложно для вас, так что не буду просить сверх меры. У меня есть несколько хороших парней, которые могут на время присоединиться к городской страже в этом районе..
Чем дальше слушал Лихтен, тем тяжелее ему становилось дышать. Он хорошо знал какие люди жили в Северной части города. Это был район вельмож и аристократов, самое меньшее богатых магнатов. Таких людей провоцировать почти всегда было чревато проблемами.
Но глянув ещё раз на золото в ларчике, он быстро пришел в себя.
— Я сделаю всё, что в моих силах, Ваша Светлость..
Его голос звучал не столько уверенно, сколько смущённо.
***
Солдаты Альфонса чувствовали себя в городской страже как рыбы в воде.
Им не нужно было ни дополнительное обучение, ни настоящая работа. Они должны были только внимательно следить за всем, что могло быть хоть немного подозрительным.
Местные стражники оказались не каими-то пузатыми лентяями. Конечно по большей части. Люди это были опытные и подозрительные, но к счастью всё это было предсказуемо. Людей Альфонса ответственные командиры рассыпали кучками потрое и отправили патрулировать именно в таком составе.
Большинство хозяев поместий в северном районе были и так довольно известны, так что учить ничему новому не требовалось. Они просто бродили от ворот до ворот, стараясь мельком увидеть что было за ними.
...
— Ну так, парни? Вы сегодня со мной? — молодой капитан стражи окликнул троицу, внимательно оглядывающую статую копейщика у фонтана.
— А? — обернулся один из них, самый живенький на вид, быстро толкнув локтём соседа.
Все трое резво отдали честь командиру, хотя в глазах и мелькала какая-то неуверенность. Им впервые пришлось прикладывать ладонь к виску вместо привычного удара в грудь. Что это был за глупый жест? Никто из троицы понятия не имел.
— Так.. сегодня у нас задание от начальства сверху. Будем обходить поместья по всему району, — браво заявил командир, достав из набедренной сумки свёрнутый листок, — Будем спрашивать об этом вот человеке! Он подозревается в нескольких преступлениях в городе, в том числе убийствах! Наша задача в том, чтобы опросить местных о нём.
Трое стояли смирно, встретившись по очереди лишь глазами. Их не предупредили, что такая задача достанется именно их команде. Двое из трёх предпочли бы просто погулять по городским улицам. Только третий, самый крепкий и собранный на вид, считал что ему повезло.
— Ну что же. Сейчас подойдут ещё двое наших парней, а потом отправляемся! — воодушевлённо заявил капитан, искренне улыбнувшись.
Было нетрудно догадаться, что капитан был новичком. Обычно такие не сразу учатся командовать нормально, стараясь сначала найти с подчинёнными общий язык. Все трое в разное время подумали об одном и том же.
Парню ещё учиться и учиться.
***
— Вам чего? — настороженный голос послышался по ту сторону ворот.
Молодой капитан уже не напрягался по поводу отношения к себе. За это утро он выслушал вещи и похуже, гораздо хуже. Сейчас его заботила только необходимость закончить задание до заката. это было его первое настоящее задание с момента назначения, так что никак нельзя было облажаться. От этого может и не зависела вся его карьера, но уж репутации было бы несладко.
— Городская стража северного района! Я хочу поговорить с господами семьи Тир! — громко ответил он, собравшись с духом.
Не было большого подвига действовать от имени городского лорда. В конце концов, он представлял само правосудие, не так ли? Думая об этом, молодой капитан стражи немного успокаивался.
Ворота, как ни странно, почти сразу открыли. Капитан думал, что раз эта семья аж целая титулованная знать, то и достучаться до них будет трудно. К счастью, они оказались сговорчивее многих безродных торгашей.
"Вот и видел немного благородности среди кучи богатого навоза." — подумал он.
В доме их встретили довольно радушно, но капитан быстро отказался от чаепитий и других формальностей. Во-первых, он чувствовал что его положение этого не позволяет. Во-вторых, времени оставалось не так много. Вторая группа уже, как он видел по пути сюда, свою половину поместий прошла!
— Мы только по маленькому делу, господин, — вежливо сказал он, отвечая какому-то радушному старику из семьи Тир. Тот был то ли дядей, то ли двоюродным братом главы семьи, но грубить таким всё равно не стоило.
Единственное, что смущало его всю дорогу — троица бесполезных стражников.
Те будто специально вели себя как-то странно. То озирались, как воришки, то задавали глупые вопросы. В общем казалось так, что они специально мешают ему делать свою прямую работу.
— Этот человек, господин, очень опасный убийца. В городе его ищут уже больше месяца. Вместе с подельницей они убивали людей в трущобах в конце этой весны, — официозно, почти машинально выдавал капитан фразу за фразой, — Если вы видели похожих людей или знаете кого-то, кто видел..
В этот момент один из его подчинённых самозабвенно мазнул пальцем по стене, оставив зеленоватый след. Капитану хотелось одновременно и отпинать болвана и провалиться под землю.
— ..в общем, стража города будет благодарна вам за любую помощь! — резко договорил он и хлопнул в ладоши, заставив всю троицу встать по струнке.
"Вы что, думаете что вас на отдых ко мне послали, придурки? " — подумал молодой капитан, уже придумывая наказание для козявочного и того, кто не мог заткнуться, рассказывая вполголоса о самой большой рыбине, которую поймал в реке.
Стыдливо попрощавшись, он просто без оглядки поплёлся обратно к воротам поместья. Ему не столько было стыдно за своих подчинённых, сколько за самого себя. Отчего-то раньше он думал, что относится к подчинённым хорошо — значит располагать их к себе. Это должно было сделать их преданнее и послушнее, но оказалось что реальность далека от теории.
В реальности двух из трёх новичков он хотел придушить прямо на месте!
— Ты погляди, какие у них тут амбалы водятся! — вдруг выкрикнул позади один из стражников. Кажется, к этому моменту у него в носу как раз закончились козявки.
Капитан повернулся, чтобы сделать замечание, но ему на глаза вдруг попала пара людей в доспехах. Они стояли вдалеке, у левого крыла поместья, но видно их было с любой точки. Высокие, футов под семь, крепкие фигуры их были закованы в полный стальной доспех.
Но сами доспехи не казались чем-то необычным. Внимание больше всего привлекали затейливые узоры на доспехах, переливающиеся на солнце странным сочетанием зелёного и золотого. Это выглядело одновременно и красиво, и настораживающе. Прежде он ещё не видел таких узоров, тем более на таких внушительных людях.
Капитан удивился, мысленно подумав о состоянии семьи Тир.
"У них же едва ли десяток торговых караванов, может парочка ловок в окрестных городках. Люди на воротах выглядели совсем обычно, но этих двух будто из камня отлили! Сильные, даже я это вижу!" — подумал он, сомнительно приглядевшись к необычным воинам.
Прежде он уже видел людей, одетых похожим образом, так что нехотя стал их ассоциировать. Это были стражники лорда из Каргати, но охраняли-то они целого барона, а не какую-то пару комнатушек!
"Наверное, кто-то важный в гостях у этих баронетов. Лучше мне побыстрее смыться подальше с моими болванами!" — вдруг со страхам подумал капитан, ускорив шаг. Он больше не обращал внимания на гомон у себя за спиной, только стараясь поскорее убраться с территории поместья.
Пришел в себя он только тогда, когда поместье Тир оказалось далеко позади. Он не очень боялся обычных местных вельмож и аристократов хотя бы потому, что большинство из них гордились уже присутствием в своих семьях кого-то с Серебряным Ядром. Для города вроде Торзо такие люди и правда считались большими шишками, но у городской стражи и на таких была управа. Многие аристократы и вовсе сами служили офицерами стражи, не говоря уже про пятерых командирах с Серебряными Ядрами.
Но что-то подсказывало молодому офицеру, что в том поместье живёт кто-то опасный. Он не мог это предчувствие объяснить, но тяжесть в душе и необъяснимый страх говорил за себя. Он чувствовал это до самых пор, пока не оказался достаточно далеко.
— Так, парни! Вы сегодня весь день позорили стражу, так что придется вам.. — развернувшись с новыми силами, капитан только беззвучно открыл рот, запнувшись на полуслове.
За ним шли два стражника. Те самые, что не доставляли никаких проблем целый день.
Капитан посмотрел на них. Они на него.
— А где ещё трое? — сипло спросил он, ткнув пальцем в воздух у них за спиной.
— Чего? — они обернулись, застыв симметрично капитану.
Никто из них не заметил того момента, как трое стражников просто куда-то исчезли. Бесшумно, даже не потревожив вечно бодрствующего молодого капитана.
***
Спустя всего четверть часа в поместье неподалёку все трое стояли на коленях перед молодым аристократом. они больше не выглядели ни расхлябанными, ни беспечными идиотами. На лицах всех троих была только стальная решимость и спокойствие.
— Это поместье Тир, господин. Мы уверены, что там кого-то прячут. На страже стоят марионетки неизвестной силы, — отрапортовал один из троицы, человек средних лет с худым телосложением.
Оба других, седоватый мужчина и человек с кривым носом, синхронно кивнули, подтверждая слова товарища.
Альфонс вдруг захохотал, так громко что даже служанка с подносом чуть не пролила всё вино на пол.
— Ну наконец-то! Наконец-то я его нашел! — воскликнул он, радостно хлопнув в ладоши, — Я знал, что на вас можно положиться. Только вас-то я и ждал все эти недели, парни!
Троица уважительно склонила голову, синхронно ответив.
— Рады служить, молодой господин!
— Ну бросьте, бростье. Вы не представляете, как меня порадовали. Гвинт наверное побелеет от зависти, когда я принесу голову Монкрейна брату раньше, чем он!
Троица вдруг чуть заметно дрогнула, но не подала виду. Альфонс не заметил странного в них изменения, продолжая радостно болтать. Он махнул рукой, отсылая служанку прочь, одновременно подозвав стражника.
— Быстро верни всех в поместье. Мы скоро возвращаемся обратно в столицу, ха-ха-ха!