Вид ковыляющего по улицам застенного города калеки никого не смущал уже давно. Таков уж был этот район.
Люди, что жили здесь, были самыми что ни на есть представителями бедноты. Нищие, плохо одетые, перебивающиеся хлебом да водой. Это и была изнанка любого города на континенте, его трущобы и его главный бич. Преступность, болезни, смерти на каждом углу, — всё это было ровно про такие районы.
Лекс шел не один, хотя и не очень любил принимать помощь в таких простых вещах. Одной рукой он опирался на длинный деревянный костыль, а вторую ему придерживала молодая девушка с зонтиком. Она-то единственно и выделялась из окружающей грязи и разрухи, выглядя опрятно и аккуратно даже в своей простой одежде.
Люди оборачивались на них и во внутреннем городе, видя как молодая девушка ведёт сгорбленного инвалида. Здесь же внимания было не меньше, хотя бы потому что за год к существованию этой загадочной пары привыкли всё ещё не все.
Как было принято, появись в трущобах молодая и красивая девица? Что бы с ней сделали в тот же день или через неделю в лучшем случае?
Ответом были многие другие, от которых трущобы со временем оставляли только неглубоко закопанные кости или что похуже. Работа проституткой была не худшим выбором для таких, но это загадочным образом миновало лишь одну эту девицу.
Прошагав мимо нестройно стоящих деревянных и каменных домиков, двоица неспешно поднялась на крыльцо одного из них и исчезла внутри.
***
Лекс выпрямился, стоило двери за его спиной ударить о хлипенький железный замок.
Приятный запах горячего супа мгновенно ударил ему в нос. Чувство что он дома, как бы ни казалась чуждой эта старая лачуга, неумолимо подкралось к его сердцу.
Он отбросил костыль, ловко поймав баланс на своих деревянных "ходулях". Хрустнув костяшками единственной ладони, он быстро подхватил кувшин с водой с тумбы, отхлебнув добрых несколько глотков.
— Господин, разве это обязательно? Так уж внимательно они за вами наблюдают? — спокойным тоном, но явно обеспокоенно спросила Лианна, девушка в простой одежде, ставя зонт у двери и проходя вглубь комнаты.
Лекс обаятельно, как ему казалось, улыбнулся, вытерев тылом ладони губы.
— По-моему, это весело. Добрые друзья даже спустя год заботятся обо мне, посылают каких-то мальчиков на побегушках. Как ты думаешь, их так волнует моё здоровье или то, что меня могут найти другие? Кому нужен героический труп, внезапно оживший где-то на задворках маленького королевства, так?
Девушка не смутилась, только слегка качнув головой. Она давно привыкла к странному чувству юмора начальника. Со стороны он иногда казался обречённым нигилистом. но она знала и другую сторону, о которой подозревала только семья.
Расставляя по столу скромный ужин, она немного саркастично ответила.
— Разве они не расстроятся, если узнают что их друг просит милостыню в переулках? По-мне, так могли бы прислать вместо кучки надзирателей хорошего вина.
Лекс засмеялся. Тихо, но заразительно.
— Не хочу вина, а вот от горячего супа бы не отказался.
С тех пор, как его сослали, Лекс голодал только первые недели, пока приходил в себя. Лианна нашла его слабого и израненного, но всё ещё живого, выходила и откормила. Благодарностям в их отношениях не было места никогда, все понимали друг друга и без лишних слов.
Отужинав пряным супом, которого в таких трущобах вряд ли видели чаще раза в год, Лекс дополнил ужин сытным куском мяса.
Покончив с этим, Лекс сделался смертельно серьезным.
— Как там семья? — спросил он, заглянув в глаза Лианны так глубоко, что та почувствовала себя голой.
Девушка немного замялась, прежде чем ответить. Говоря о семье, она это знала не понаслышке, перед командиром нужно было тщательно подбирать слова.
— Ваша сестра сейчас живёт в поместье барона Локхофа. Точно известно, что она в относительной безопасности под его защитой, но люди ваших друзей постоянно кружатся вокруг неё...
— Падаль! — рявкнул Лекс, прервав отчёт девушки.
Его кулак сжал угол стола так сильно, что тот затрещал, распустив паутинку трещин по всему столу. Даже лишенное ядра, его тело ещё не деградировало полностью, сохранив силу в мышцах и костях.
— ... Что до вашего брата и матушки, то они не так давно перебрались на север, продав все магазины в восточных провинциях.
Лекс кивнул, мысленно соглашаясь с их решением. На севере влияние семьи Генри было самым слабым, да и затеряться там в случае чего было куда проще.
— У матушки всегда есть пара запасных вариантов, — с ностальгией прошептал Лекс, — Как думаешь, Лиа, когда мы выберемся отсюда? Кажется, Империя заждалась моего возвращения.
Девушка чуть дёрнулась, услышав своего начальника. Он время от времени поднимал эту тему, но каждый раз ей не требовалось даже открывать рта. Было ведь очевидно, что дорога в Империю для Лекса, Мёртвого Генерала, была закрыта.
В этот раз, к её счастью, Лекс тоже не ждал от неё ответа.
— Ты конечно права, что мы не сможем тихо убраться отсюда? Мальчиков пошлют за нами сразу же, стоит нам только пересечь границу города. Это если нам повезёт, ведь им могут приказать и убить меня! Хм, нужно бы это получше обдумать...
Лианна выдохнула, услышав здравые рассуждения командира. Она знала, что его "мысли вслух" были простой формальностью, за которой реальный Лекс прятал свои тревожные чувства. Будь у него настоящий план — верная Лиа узнала бы об этом в числе первых.
***
Сон давался Лексу тяжелее всего. Страх того, что за ним придут во сне, был сильнее любого аргумента против. Он просто не мог себя убедить, что бывшие друзья не решат закончить начатое.
Ворочаясь и стараясь не нагружать голову слишком тяжелыми мыслями, Лекс не сразу заметил, как картинка перед его полуоткрытыми глазами изменилась.
Открыв удивлённо глаза, он увидел над своей головой бездонную черноту неба, усеянную звёздами. Необычайно, просто таки слишком много звёзд сияло над его головой, делая картинку скорее сказочной. чем реальной.
— Где это я? — он поднялся с постели, жесткой и твёрдой, увидев себя в окружении скал и утёсов.
Босыми ногами он стоял на холодном и гладком коричневом камне, а вокруг таких были тысячи и сотни, занимая всё пространство.
— ЭЭЭЭЭЙ! — крикнул он что было мочи, но ответа так и не получил. Даже эхо, такое естественное для подобных пейзажей, не ответило ему.
— Лиа! — крикнул он, но подчинённая тоже не ответила на зов.
Вдруг небо изменилось прямо на глазах. Черноту словно разорвало в клочья что-то огромное и яркое, образовав гигантское "око". И этого "ока" , сияющего оглушительным золотом, в мгновения что-то явилось. Тысячи точек, светящихся разными цветами, словно шальной пчелиный рой, ринулся из гигантского золотого разрыва.
Лекс ошарашенно смотрел, как небо наполняется сотнями и тысячами метеоритов разных цветов и размеров. Они роились, переливались и кружили в воздухе, находя странное подобие порядка в своём хаосе.
А потом из-за горизонта ударил луч едкого зелёного света. Волна воздуха окутала Лекса с ног до головы, едва не лишив координации. В ужасе он лёг на землю, обнаружив что обе его руки и ноги были совершенно невредимы.
"Значит, это какой-то кошмар?!" — одновременно облегчённо и удивлённо подумал он, вглядываясь в ослепительное небесное представление.
И посмотреть, как оказалось, ещё было на что.
Стоило зелёному лучу рассечь небо, как из золотого разрыва показалась ладонь! Гигантская, размером точно не меньше какой-нибудь горы, ладонь!
И она раскрылась, встретив луч!
Лекс зажмурил глаза, уткнувшись лицом в землю. Он чувствовал как мимо пролетают камни, большие и маленькие, как его собственное тело обжигает потоком неведомой энергии, как мир над головой меняется раз и навсегда.
Там ненадолго воссияло золотисто-зелёное солнце. Ярче настоящего, горячее чем тысячи печей, оно рассеяло холмы и изуродовало равнины. Всё, что было прежде естественным в своей природе, стало теперь совсем иным.
Лекс не поднимал глаз до тех пор, пока веки его не перестали чувствовать жжение и жар. Пока свет не перестал проникать сквозь них, отражаясь даже от голой земли.
Он медленно, неуверенно поднялся на ноги. Они дрожали, как бы молодой генерал не убеждал себя в нереальности всего. Страх нельзя было выгнать так просто, испепелить из сознания, как те тысячи цветных огоньков.
Они падали на землю искрами, вспышками, бороздя землю телами и затухая, как спички.
— Что, мать вашу, тут происходит!? — закричал Лекс, стараясь выдохнуть едва не весь воздух из своих лёгких.
Он знал, как нужно выходить из сна. Всего-то сделать что-то странное, неожиданное, выбивающееся из сюжета, написанного дремлющим мозгом.
Но что? Он явно понимал что происходит, чувствовал себя осознанно и бодро, как никогда. Его тело отчётливо ощущало жар и боль, но сколько бы он не щипал себя — толку не было никакого.
Мысль пришла не стразу, хоть и была удивительно простой. Всё это время он стоял на плоском утёсе, что высился над равнинами, как башня.
Сомнения улетучились прочь. Лекс пригнулся, рванув на полной скорости вперёд. Прыжок!
И вот уже под его ногами три сотни футов пустоты.
Знакомое чувство, будто всё естество сжалось в крошечной точке в груди и...
Ничего!
Лекс вдруг просто завис в воздухе, перестав падать, отказавшись двигаться в любом направлении.
И исчезающее "Солнце" над головой вдруг показалось ему не таким уж горячим.
Сам того не хотя, он поднял к нему голову и ждал, пока одна из летящих на землю искорок не встретит его тело на пути.
"Тогда точно проснусь!"
— Думаешь, ты спишь? — эхом раздался откуда-то издалека незнакомый голос.
Лекс мгновенно стал искать глазами источник голоса. Он звучал так таинственно и загадочно, что сложно было даже представить его владельца. Лекс хотел по крайней мере увидеть того человека, что решил заговорить с ним в его же сне!
Золотое Око в небе вдруг развернулось к нему, засияв ярче прежнего. Казалось, от этого сияния само пространство затрещало и захрустело, грозя вот-вот рассыпаться в клочья.
— Я не разговариваю со своими снами! — крикнул Лекс, тут же нарушив свои слова.
Он уже не был так сильно уверен в том, что его окружал именно "сон".
С тяжелым гулом и оглушающими раскатами грома, две гигантские ладони появились из золотистого разлома. Они были всё такими же сияющими и золотыми, как сам разлом. У Лекса засвербело в носу от такого зрелища, а ноги едва снова не подкосились. Ему, в прошлом недолго побывшему хозяином Небесного ядра, даже представить себе могущество хозяина этих ладоней было не под силу.
Всё, о чём сейчас думал Лекс, так это о последствиях прибытия этого существа целиком!
Гигантские золотые ладони синхронно ухватились за края разрыва, будто это была простая лепёшка с сыром. Грохот и гром поднялся ещё сильнее. Трещины от разрыва растеклись молниями по всему небосводу, будто золотые вены и сосуды.
— Может, не надо? — в отчаянии прошептал Лекс, всё ещё неведомым образом вися над пропастью.
— Поверить не могу, что ты такой трус! И тебе Хозяин завещал передать наследие!? — вновь загрохотал голос, исходящий будто бы из самого сердца золотого разлома.
Оскорбление Лекс легко пропустил мимо ушей. Всё его внимание было приковано к другому. Из разверзающейся дыры в самом небе на него теперь смотрело лицо! Гигантское, переливающееся золотыми оттенками, человеческое лицо!
— Кто-то Его крови.. живёт в этом смешном, крохотном мирке! Аха-ха-ха! — вторил голос, теперь уже разговаривая с самим собой. Губы на золотом лице даже не дрогнули, но голос его разносился над пространством оглушающими волнами силы, разрушая остатки ещё уцелевших гор и испещряя равнины трещинами. Только Лекса, казалось, защищал от этой силы какой-то барьер.
— Чьей крови? Что вообще происходит? — все ощущение нормальности, реальности, давно улетучилось из головы Лекса. Он ждал только чтобы всё быстрее закончилось, оставило его наедине со сном и дало проснуться наконец в холодном поту! Это было его самым заветным, самым искренним желанием прямо сейчас, в эту минуту.
— Твоему везению позавидуют Боги большинства миров, малыш! Ты удостоен чести получить наследие Великой Силы! — пока голос громыхал в небе, Лекса словно потоком ветра подхватило, перенеся обратно на знакомый и безопасный утёс. Почувствовав ногами почву, Лекс чуть не вскрикнул от радости, но золотое лицо тем временем продолжало вещать, —Встань на колени и поклонись девять раз своему предку, нашему доброму и милостивому Хозяину!
— На колени? — Лекс опешил.
Лицо в небе лишь многозначительно хмыкнуло.
Сила, кружившая до этого момента лишь вокруг Лекса, вдруг ударила его по коленям. Он рухнул на колени, а встать уже не смог. Что-то так сильно давило на плечи, что даже кости захрустели.
— Девять раз! — громыхнуло над головой.
Вдруг Лексу показалось, что это и есть выход. Поклониться какому-то там Хозяину, чтобы его наконец-то выпустили из странного наваждения в реальный мир? Цена, как он решил за минуту раздумий, была не так уж велика.
Там, в реальности, он был нужен своей семьё. У него были планы. Месть, которую он ещё должен был совершить. Разве можно было прохлаждаться среди скал и камней, болтая с огромным лицом в небе?
— Твоя взяла, — брякнул Лекс, тут же опустив руки на землю и коснувшись лбом её же.
Стоило ему это сделать, как мир вокруг вновь неуловимо изменился. К шуму и грохоту Лекс уже привык, но не к тому что скалы вокруг начнут парить, собираясь в странные конструкции.
Со вторым поклоном конструкции снова изменились, теперь напоминая подобия зданий, домов и древних каменных дворцов.
С третьим поклоном дворцы и здания обросли дорогами, гладкими и мощёными, золотыми и серебряными. Весь этот пустынный мир больше не напоминал дикую пустошь, но отчего-то стал выглядеть только ещё более одиноким и печальным.
Лекс склонялся раз за разом, на шестой раз почувствовав как что-то в его груди разожглось неведомым теплом, расплёскивая странную энергию по всему телу.
Это было Ядро! Потерявший год назад всю свою силу и всякую надежду на развитие, Лекс вновь почувствовал отдалённо знакомое чувство. Непохожее на прежнее, всё же это было настоящее Ядро практика!
Седьмой поклон.. восьмой.. девятый!
Поклонившись в последний раз, Лекс вдруг почувствовал что в его голове взорвалась бомба. Потоки мыслей и обрывки сознания будто бы расщепились на мгновение и снова собрались воедино.
Он так и застыл в позе поклона, не в состоянии пошевелить ни мускулом.
— Не так уж и трудно, не правда ли? — саркастично громыхнул голос, — Поздравляю тебя с получением наследия, дитя! Надеюсь, ты не подведёшь ожидания нашего Хозяина и станешь достойным наследником.. выживешь..
Последнюю часть голос произнёс смазано и нечётко, будто бы из под воды. Лекс поднял голову, наконец почувствовал что странная сила не сдерживала его. Взглянув на небо, он не увидел ни россыпи звёзд, ни зияющего золотого разлома.
Там была только чернота, непроглядная и непоколебимая.
***
Лекс проснулся спокойно, без шума и паники, будто ничего и не случилось.
За окном уже рассветное зарево собиралось в розовый полукруг, пели петухи и отдалённо гомонили люди.
Он посмотрел на молодую девушку, его единственную защиту и опору, сидящую у двери на старой табуретке. Она молча смазывала оружейным маслом свой кинжал, выглядя при этом совершенно умиротворённо.
— Доброе утро, Лиа, — поздоровался Лекс, ловко сев.
Он смутно помнил, что ему только что снился странный сон.
И словно по команде, Ядро в его груди пришло в движение.