Альфонс с самого утра был напряжен. Его настроение обычно не зависело от глупых причин вроде испортившейся не к месту погоды или чего-то в таком духе.
Сегодня он продемонстрирует всем своим людям настоящую дипломатию. Такую, от которой у большинства бы поседели волосы. Шантаж и вымогательство — кажется так это называлось в мире.
Ещё до рассвета он наряжался, потом собирал каждого из доступных ему солдат. Без них было просто никак, ведь магия дипломатического метода по Альфонсу так и работала. Это была магия силы, а не компромиссов на равных условиях. Чем вообще были эти равные условия? Такие, как Альфонс, никогда в жизни не смогут понять слова равный. Каждый из них слишком высоко себя ценил, чтобы признать других молодых дарований равными себе. Говорить о других людях, кто ниже по статусу или обладал меньшей силой, не приходилось вовсе.
— Все готовы? Коней нам не дадут, так что топаем пешком! — командовали его сержанты. Виктор шаг в шаг топал за спиной Альфонса, надев самый неброский из костюмов. Прочный кожаный дублет, а под него едва видимую кольчугу, которая скорее напоминала рубашку.
Сам Альфонс под одеждой был закован в тончайший панцирь из редкой стали. Он был очень лёгкий, но достаточно прочный, чтобы выдержать удар бойца с Серебряным ядром.
— Быстрее! Он может сбежать хоть сейчас! — крикнул Альфонс, спешно топая к воротам поместья. Там его уже ждали люди Чёрного отряда, все как один в чёрном. Они тоже были в простой городской одежде, как и его собственные солдаты.
Броня слишком бы привлекала внимание, а может привела бы к отличненькому побоищу с местной стражей. Дело было только в том, что Альфонс и его люди были чужаками, а значит потенциальными нарушителями и врагами. Понимая это, Альфонс и Гвинт пользовались чем могли.
Гвинт ещё не вышел, раздавая последние приказы. Альфонсу это казалось странным, учитывая что миссия их отряда вот-вот завершится его силами, но делать ничего не собирался. Он уже чувствовал себя победителем, главным героем этого дня.
— Господин! — все люди у кареты разом поклонились, расступившись коридором.
— Ваша Светлость для вас! — брякнул Альфонс, шагнув наконец за ворота.
До кареты оставалось едва ли пять шагов, когда что-то чёрное рухнуло на её крышу.
Стражники мигом достали оружие, окружив господина. Тот не успел даже толком осознать происходящее, как птица на чёрных лапах расправила крылья, ринувшись с крыши прямо на него!
"Что это.." — подумал он, когда чья-то крепкая рука дёрнула его назад.
Вдруг Он почувствовал тепло. Волну жара, накрывшую его с ног до головы в одно мгновенье.
Открыв глаза он жалко вскрикнул. Его мгновенно ослепило яркой вспышкой. Что-то брызнуло в лицо, вонючее и склизкое!
Уши Альфонса заложило от чудовищного грохота.
— Защищать господина! Быстро! — словно издалека кричал Виктор, буквально за шиворот таща Альфонса прочь от ворот.
— Что происходит? Враги? Это Он!? — глухо заверещал Альфонс, поднимаясь на дрожащие ноги. Он только сейчас осмелился второй раз открыть глаза.
Где-то впереди, у ворот, горели остатки кареты. Кучка трупов, облачённых огненным покрывалом, лежала по всему двору поместья. Альфонс только сейчас понял, что к его лицу прилипла часть чьей-то кожи, воняющая плотью и жжеными волосами.
— Он пришел убить меня! Убить! — зашипел Альфонс, даже не пытаясь прийти в себя. Мимо на бешеной скорости пролетел Гвинт, запрыгнув одним движением на арку ворот.
— Окружить господина! — снова скомандовал Виктор и десяток фигур превратились в живую стену вокруг молодого аристократа.
— Что это, дьявол побери, было!? — заревел Гвинт, подойдя ближе. Альфонс не хотел его слушать. Его так сковало страхом и паникой, что он только и мог, что держаться на ногах. Больше сил его не хватало ни на что.
***
— Лиа! Ты могла бы целиться и получше, честно говоря! — буркнул Лекс, когда чёрная птица приземлилась рядом с ним на чёрном дворе, — То ядро мне обошлось в полдня работы и восстановления.
— Вы сами сказали, что его не нужно убивать, — спокойно отозвалась Лианна. На её серьёзном лице отражалось лишь немного тихого недовольства.
— Просто жаль, что ты не ранила никого действительно сильного, — с сожалением сказал Лекс, — А ворона я тебе нового подарю. Как раз хотел один эксперимент провести..
Лиа сощурилась, услышав последнюю часть. Эксперименты Лекса иной раз выглядели довольно чудно, если не сказать что безумно. К счастью на них тоже требовалось время, иначе всё поместье бы уже было заполнено всяким хламом.
— Теперь мне готовиться к бою? — спросила Лиа, чувствуя что Лекс, как обычно, задумался не в ту сторону.
Тот моргнул пару раз, а затем просто кивнул.
— Ты ведь всегда готова к бою, Лиа. Лет с двенадцати спишь с кинжалом под подушкой.
Девушка молча зыркнула на командира, прежде чем оставить одного.
Мысли Лекса в это утро всё меньше занимали марионетки. Он думал о том, что возвращение в Империю не за горами. О том, что он снова увидит свою семью. Что отомстит наконец тем, кто уничтожил его жизнь.
Альфонс был только маленьким звеном этой цепи. Лекс не хотел убивать его просто так, по крайней мере пока что. У мальчишки, глупого и не осознающего реальность в полной мере, был ещё шанс избавить Лекса от лишних проблем.
— Надеюсь, он услышит моё вежливое предупреждение, — сказал себе под нос Лекс, молча вернувшись в своё крыло поместья. На завтрак его ждала восхитительная яичница. Без корочки, как он всегда и любил.
***
— Я предупреждаю тебя, маленький Альфи, чтобы ты больше не пытался лезть дракону в пасть. Оставь это дело взрослым, иначе твоя голова окажется на столе твоего дражайшего Генри! Возвращайся в столицу и оставь старшим опасные дела.
— Так там и написано? — удивлённо спросил Виктор, стоя рядом с уже почти нормально выглядящим Альфонсом. Руки ещё немного подрагивали, но по крайней мере больше он не заикался.
— Возьми и прочитай сам! — Гвинт протянул маленькую записку.
— Оставь себе, — ответил Виктор, после наклонившись к уху господина, — Что мы будем делать, Ваша Светлость?
Альфонса передёрнуло, не сильно, но ощутимо.
Он махнул рукой, отваживая лицо своего телохранителя подальше от себя.
— Это точно он написал. Он считает меня слабым, ребёнком.. — пробормотал юноша, уткнувшись глазами куда-то вперёд.
— Господин! — чуть громче сказал Гвинт, — Я бы посоветовал вам вернуться в столицу.
Лицо Альфонса мгновенно изменилось.
— Я убью его. И вы мне поможете, ясно? Ты, Гвинт, проклятый Чёрный наёмник, тоже! — затараторил молодой герцогский отпрыск, будто не было ничего важнее сказанных им слов.
***
— Господин, вам письмо! — дворецкий шустро влетел в кабинет Кирана.
— Что-то срочное? От кого-то из наших людей в Каргати? — дежурно спросил Киран, не поднимая головы.
Он сам приказал все письма сразу же нести ему. За последние недели управлять семейным делом становилось всё сложнее, потому как со всех сторон кто-то давил. Вентри на время о них словно забыли, но проблем стало только больше. Люди начали быстро уходить, торговля почти пропала полностью. Даже в Каргати магазины семьи чувствовали себя всё хуже с каждым днём.
— На письме только простая печать, без герба, — сказал дворецкий, — но его принёс очень уж странный юноша.
Киран удивлённо поднял бровь.
— Странный юноша? Что именно в нём было странного?
Дворецкий немного замешкался, словно бы вспоминая события прошедших нескольких минут.
— Знаете, он был очень уж вежливый для простого посыльного. Такой говор, словно он родом из Империи или вроде того. Сказал даже, что это письмо стоит прочитать поскорее и что вы обрадуетесь!
"Имперский акцент?" — Киран чуть не выругался про себя, услышав эту часть.
Быстро развернув письмо, он внимательно стал изучать глазами текст. Чем дальше он читал, тем сильнее сужались его глаза. В конце концов они превратились в едва заметные щелки, а потом просто закрылись.
Он отложил письмо, тяжело вдохнув.
— Позови моего брата! — приказал он, помедлив с четверть минуты.
...
Спустя несколько минут Фред был уже в кабинете брата, внимательно изучая письмо. Киран молча следил за его глазами, которые становились всё больше и больше с каждым прочитанным словом.
— Нам нельзя этого делать! — твёрдо заявил он, ударив ладонью по столу. Настроение в его глазах читалось явно. Это была злость и обречённое негодование.
— Но это решит наши проблемы. Может, не навсегда, но.. — отозвался Киран, удивлённый реакцией брата.
Фред усмехнулся, неприятно и зло.
— Ты не понимаешь, брат? Нам уже повезло, что он решил с нами союзничать. Сила, что за ним стоит, может спасти нас даже от Вентри!
— Думаешь, он решит всерьёз воевать с Вентри ради нас? — Киран нахмурился, взмахнув письмом перед лицом брата, — Его враги готовы платить столько.. разве ему хватит сил взять на себя ещё и Вентри? А защитить нас? Моих дочерей?
— Ты задаёшь слишком много вопросов, братец, — выдохнул Фред. Его предчувствие прямо таки кричало о том, что он должен стоять на своём, — Я просто уверен, что Лекс не забудет нам того, о чём здесь написано. Чувствую, что при любых обстоятельствах с ним нам безопаснее, чем с горой денег под боком. Деньги дадут нам только шанс на спасение, но это не счастливый билет, как можно подумать.
Киран задумался. Действительно задумался, может даже слишком глубоко.
Аргументы младшего брата были тверды как никогда, но всё же он сомневался. Нынче семья Тир была лишь маленькой торговой династией. У них не было ни силы, ни достойного влияния, а с расходами Лекса и денег становилось с каждым днём всё меньше.
— Пока не будем отвечать, — в конце концов заявил он, поднявшись.
Сомнения были слишком явными и слишком много стояло на кону, чтобы решить это мгновенно.
Фред посмотрел на брата на редкость серьёзным взглядом.
— Ты должен помнить, что сейчас мы на войне, брат.
С этими словами он ушел, оставив Кирана наедине с собой.
***
— Молчат? Прошло уже больше трёх часов, а они до сих пор думают? — Альфонс раздраженно пнул манекен для тренировок, раздробив его в щепки.
Манекен был предназначен для бойцов только до уровня Чёрного железа, так что в этом не было ничего удивительного. Юноша просто изливал злобу, уничтожая что-то не особенно нужное.
— Ещё не факт. Я думаю, что стоит дать им ещё немного времени, — сказал Виктор, твёрдо дежурящий в пяти футах от господина. Рядом ещё четверо солдат беспрерывно смотрели в небо. Ворона Лекса оставила им впечатлений на всю жизнь, так что теперь они каждую секунду были настороже.
— Я предложил им целое состояние! Столько, что даже мне это кажется чрезмерным! От них всего-то и требовалось, так это выманить Верминтора и передать его нам, — негодовал Альфонс, чувствуя как только сейчас конечности начали его слушаться так же хорошо, как прежде.
Он раньше никогда так не сомневался в силе человеческой алчности, как сейчас. На какие-то мгновения он даже подумал, что ответа не последует вовсе. К счастью, уже скоро слуга приволок обратно маленький розовый конверт, украшенный печатью с гербом.
— Ты посмотри, какой официоз! — восторженно хлопнул в ладоши Альфонс, принимая письмо почти как желанный подарок, — Нисколько не сомневался, что такая крошечная и нищая семейка услышит голос разума.
Быстро открыв письмо, он развернул его и застыл.
Лицо его быстро, почти мгновенно, обратилось в пунцовый овал. Комок бумаги улетел прочь, исчезая где-то за оградой поместья.
— Они отказались!? Неужели у них так много смелости? — спросил Виктор немного неформально. Даже его поведение семьи Тир изрядно заставило удивиться.
— Собирай людей, Виктор. И позови наконец Гвинта, сколько можно ему отсиживаться за своими книженциями!? — закричал Альфонс, ушагивая куда-то в поместье.
Виктор уже развернулся вслед за ним, собираясь отдать приказ солдатам, как в поле видимости показался как раз один из них. Стражник, что должен был сейчас дежурить у ворот, широкими шагами топал в его сторону.
— Командир! Ваша Светлость! — выкрикнул он, отдав честь, — Письмо!
С этими словами он быстро протянул вперёд свиток из серой бумаги, скреплённый печатью.
«Вентри»
Под гербом на печати красовалась выведенная изящной каллиграфией надпись.
Альфонс с Виктором одновременно посмотрели друг на друга, увидев эту надпись.
***
— Я ценю то, что вы согласились на это, — сказал Лекс Кирану, чувствуя как сильно тот сомневается в своём решении. До сих пор он почти не говорил, делегировав это младшему брату.
— Это единственный и лучший вариант, — железно ответил Фред вместо главы семейства.
Лекс не лукавил ни капли, сказав это. Он был очень удивлён, когда Киран показал ему письмо от Альфонса.
Молодой господин предлагал столько денег, что это могло соблазнить иного градоначальника, не то что маленькую благородную семью.
— Будьте уверены, я отблагодарю вас. А пока, пожалуй, мне нужно готовиться, — сказал Лекс, попрощавшись коротким поклоном. Так было не принято, скорее это был просто жест уважения.
— Готовиться к чему? — спросил Киран, словно вынырнув из прострации.
Лекс таинственно улыбнулся, внимательно посмотрев в глаза баронета.
— Всего лишь к убийству пары-тройки надоедливых мух. В последнее время, знаете, они сильно меня отвлекали от работы.
***
— Именем Его Милости барона Харгрива, градоначальника и ленного правителя города Торзо, откройте ворота! — с рассветом над поместьем Тир раздался поразительно громкий крик.
Киран с Фредом мгновенно вылетели на улицу, наспех одевшись и выглядя как два ошалелых медведя. Судя по услышанному, их ждали проблемы, причём очень большие!
Стражники особняка выглядели ошеломлёнными и напуганными, когда эти двое подошли. Ворота уже стояли открытыми, а три десятка облачённых в доспехи солдат высыпали на аллею и окружающую её лужайку с цветами.
"Селти их не простит.." — тяжело подумал Киран, глядя на то, что осталось от некогда красивой зелёной лужайки. Сапоги солдат взрыли её до неузнаваемости.
К счастью, обеим дочерям он выходить настрого запретил. Вообще-то он попросту запер их в комнате Марины.
— Что вас привело сюда, уважаемые? Господин судья, вы можете объяснить? — с нескрываемым раздражением спросил Фред, обращаясь к мужчине в центре небольшой армии.
По оба его плеча стояли ещё двое. Это были командиры стражи, оба довольно известные своей силой и плохой репутацией.
— Господа Киран и Фредерик Тир, вы обвиняетесь в укрытии в своих владениях злостного преступника, убийцы и подрывника! Человек, которого разыскивает стража города, по показаниям свидетелей, находится прямо сейчас на территории вашего поместья! — громко и с расстановкой зачитал судья, мужчина с ещё не до конца поседевшими волосами, чей круглый живот выпирал почти на три фута.
Оба брата мгновенно побледнели.
Они могли ожидать чего угодно от нового дня, но только не обвинений, за которые полагались суровые наказания. В лучшем случае, даже если их не казнят, тюрьма станет для них домом на несколько лет!
— Ну-ка разойдись! — вдруг за спинами стражей раздался бешеный крик.
Бронированные бойцы стали рассыпаться в стороны, как маленькие котята, освобождая место хозяину крика.
— Быстро, быстро! Брысь с дороги! — грузный мужчина средних лет орал, верхом протискиваясь вперёд через толпу. За ним рысцой бежали две дюжины вооруженных до зубов пронированных пехотинцев. Остановившись лишь перед судьёй и двумя командирами, он продолжил кричать как злобный зверь, — Где этот ублюдок, что убил моего драгоценного племянника!? Иди сюда и я угощу тебя своим копьём, жалкая свинья!