Энергия обоих взвилась мгновенно, разметав мелкий мусор и волны песка с пылью.
Серебряное ядро Гвинта было куда могущественнее, чем у большинства его уровня. Он был близок к переходу на следующий уровень, так что мог подавить большинство бойцов на своём. Такие как Виктор имели в лучшем случае шансы один к трём, что смогут победить его.
Но он не был беспечным. Энергия вокруг его тела плотным куполом распространилась на десяток футов. Он чувствовал, что владеет ситуацией, что его миссия вот-вот должна была подойти к концу, предстоящий бой не должен был быть простым.
Длинный чёрный меч вылетел из ножен, зависнув в воздухе рядом с хозяином.
— Ты не сможешь меня убить! — сказал он, уверенно взмахнув рукой.
Ядро Лианны его удивило, но не заставило отступить. Странного, почти медного цвета, оно при этом распространяло давление куда большей силы, в чём-то сравнимое даже с Серебряным Ядром.
"У неё есть какие-то секреты. Может, прячет при себе древнее сокровище?" — подумал Гвинт, разглядывая ауру Лианны.
Девушка выглядела уверенной, серьёзной и собранной. В её глазах не промелькнуло и доли сомнения, когда клинки в руках засияли янтарно-оранжевым цветом.
Она давно ждала возможности использовать новое Ядро в битве по-настоящему. Лекс отказывался с ней тренироваться, потому что был слабее, а марионетки не умели использовать техники. Это было для неё слишком скучно.
— Перестань болтать.
Она сказала лишь два слова, а затем её фигура замерцала.
Гвинт удивлённо раскрыл глаза, махнув рукой. Клинок перед ним завибрировал.
"Хитрая. Школа Убийц?" — подумал он, заставив купол ауры вокруг себя вспыхнуть с новой силой.
Вдруг искрящийся кинжал вспыхнул в воздухе, врезавшись в щит из энергии. За ним ещё один, со вспышкой отскочив прочь. Следом третий.
Лианна бешено перемещалась вокруг Гвинта, осыпая его метательными ножами и кинжалами. Он видел её тени, остаточные образы, но в тени домов не мог разглядеть даже направление оружия.
Это была довольно простая техника убийц, которую Лианна выучила ещё лет в тринадцать. Пришлось попотеть, конечно, убить два года на тренировки. но это того стоило.
— Прочь! — вдруг крикнул Гвинт, ударив ногой по земле. Кладка вздыбилась, посыпалась, а волна энергии разлетелась вокруг, разметав ещё больше мусора и пыли.
Лиа на ходу отскочила в сторону, уворачиваясь от нестабильной энергии. Её Ядро вспыхнуло быстро, с трудом подавив натиск чужой энергии.
Гвинт двинул рукой и клинок в воздухе засвистел, направившись к девушке. Она быстро выставила защиту, но удар клинка отнёс её на двадцать футов, заставив уткнуться спиной в стену.
— Ха!
Гвинт в один рывок оказался рядом. Лиа едва успела заметить мелькнувший кулак, увернувшись в последнюю секунду. Стена за её спиной взорвалась, рассыпавшись камнями и осколками кирпича.
Клинки её всего полдюйма не достали до тела Гвинта, а потом она отступила, в прыжке метнув ещё пару ножей.
— Ты не так уж силён! — крикнула девушка, подражая своему командиру.
Она не раз видела, как он выводил врагов из себя. Это всегда давало ему фору, а зачастую и вовсе дарило победу. Но казалось, Гвинта совсем её слова не интересовали. Он взмахнул рукой и клинок появился рядом с девушкой, оттеснив ещё на несколько футов.
Удар летающего клинка был тяжелый, словно сам Гвинт держал его в руках, а может и сильнее. Лианне хватало опыта, но силу полностью компенсировать реакцией и скоростью было не так просто.
"Он из Школы летающего Клинка. Как дядя Джо, только не такой сильный!" — подумала девушка, мельком вспоминая мечника с похожими способностями. Того она никогда в жизни не сумела бы победить, но к счастью воин перед ней был не дядей Джо. В лучшем случае, это была плохая его тень.
С лёгкой вспышкой клинки в её руках стали ещё более рыжими. Девушка скрестила их, отступая.
"Техника Малого Солнца!" — мысленно воскликнула она, чудно развернувшись в прыжке.
Вокруг неё из энергии быстро начала формироваться фигура. Человеческий силуэт, полностью повторяющий Лианну, вспыхнул и развёл руками. Призрачные клинки развернулись в сторону Гвинта, заставив того немного опешить.
"Техника высших уровней! Не может быть! Кто она такая?"
Он мгновенно отозвал летящий клинок, руками сформировав несколько печатей.
Высшие техники нельзя было недооценивать даже в руках слабых бойцов. Гвинт хорошо знал это. Он уже видел случаи, когда слабые соперники размазывали по сильных только такими техниками.
Клинок в полёте сделал дугу, задев собой фасад дома. Искры и облако пыли на мгновение скрыли Гвинта от глаз Лианны. но та не собиралась давать ему время. Рванув на бешеной скорости, она быстро развеяла пыль ударом клинка. Призрак за её спиной в точности повторил её движения.
Вдруг снизу ударил клинок, врезавшись в наспех поставленную защиту. Лиа скользнула вбок, заметив бегущего в свою сторону Гвинта. Он держал руками печать, которую девушка смутно помнила.
"Нет!"
Её мысль опередил клинок, рухнувший в землю в дюйме от её носа. Второй, третий, четвёртый! Фантомы клинков падали с неба со скоростью, едва заметной глазу.
Одежда на девушке порвалась в нескольких местах, оголяя неглубокие порезы. Кровавые пятнышки расползлись по ткани и волосам. Красный ручеёк пополз по лбу девушки, быстро опускаясь по носу до подбородка.
Она кружилась по переулку, извиваясь и переминаясь с ноги на руки и уворачиваясь от клинков.
"Быстрые! И так много!" — думала она, устало пропуская в сознание картинки воспоминаний.
Седоватый воин с простым старым мечом сидел посреди яблоневого сада. Цветущие деревья осыпали его согнутые плечи лепестками. Он сидел перед такой же простой могилой. Каменное надгробие несло в себе какое-то имя, но отчего-то Лиа не смогла вспомнить его.
"Техника дяди Джо была куда сильнее!" — подумала она, выкрикнув что-то в воздух и уклонившись от ещё четырёх фантомов. Клинки сыпались на землю так быстро и часто, что она едва видела за ними силуэта Гвинта, наблюдающий за всем, — "Серпы Малого Солнца!"
Ядро Лианны завращалось быстрее прежнего. Волна силы захватила даже некоторые фантомы клинков, развеяв по ветру.
Она скрестила свои клинки, мгновенно ударив вперёд. Призрак за её спиной сделала то же самое.
С шипением и свистом, почти оглушающим, два призрачных серпа разрезали воздух, быстро нагнав Гвинта. Это была сильнейшая Атака. Лианна чувствовала, что больше не может ничего сделать.
— Арканзас! — закричала она, быстро окружив себя куполом энергии.
"Что? Сдаётся?" — Гвинт торопливо увернулся от огромных серпов, едва не потеряв концентрацию. Его энергия иссякала, но живучая девочка в центре техники Дождя Клинков упорно отказывалась умирать.
Вдруг что-то в сознании Гвинта закричало о тревоге, но было слишком поздно. Несколько фигур в тёмных накидках быстро приблизились, окружив его с нескольких сторон.
"Ловушка?" — Гвинт был удивлён, что так легко попал в западню, но не верил пока в своё поражение.
Летающий клинок быстро встретил ближайшего пришельца, пройдя сквозь его плечо и заставив отлететь прочь на десять футов.
Накидки остальных мгновенно взмыли в воздух, оголив блестящие стальные доспехи. Клинки в их руках вспыхнули энергией, направляясь к разным частям тела Гвинта.
Он отбросил клинком ещё одного нападающего, второго, но сил на поддержание техники у него просто не было. Чувствуя, как клинок одной из марионеток просвистел над макушкой, он быстро разорвал ручную печать и ударил кулаком по доспеху!
Бам! Фигура почти мгновенно пробила собой стену ближайшего дома.
Но в этот момент две прежде отброшенные фигуры поднялись снова.
"Что происходит!?"
Гвинт бы растерян, можно даже сказать, что напуган. Его удар, удар человека на пике уровня Серебряного Ядра, не мог убить врага с едва различимым движением энергии? Это звучало как шутка, глупая и издевательская.
***
Тем временем через пару кварталов, в городской тюрьме Торзо, Альфонс высокомерно топал по коридорам.
За решетками по обе стороны от него сидели люди. Кто-то из них выглядел как бывшие аристократы. кто-то как нищие попрошайки и беженцы. У кого-то в глазах был несгибаемый дух и гордость, а кто-то молил о свободе и плакал, стоя на коленях.
Всё это была тюрьма. Место, в котором жизнь начинала казаться одновременно и высшим благом и наказанием.
Альфонсу было плевать на заключённых. Он считал их жалкими, мерзкими и вонючими. Что-то из этого вполне себе было правдой, конечно, но относилось не ко всем. Он не заметил, как проходил мимо комнаты с тихо сидящим на койке длинноволосым человеком. Его глаза блеснули незаметно, проследив за группой людей.
Надзиратель с заискивающим лицом шел впереди. Следом Альфонс, высоко подняв подбородок и не замечая ничего вокруг. Два обычно выглядящих мужчины шли прямо за ним, бдительно наблюдая за каждым движением из-за решеток. Их глаза странно светились, выдавая высокий уровень силы.
— Наконец-то я его увижу, — с нескрываемым злорадством сказал Альфонс будто бы самому себе.
Вспоминая свои злоключения в Торзо, он просто не мог не устать от этого города. Устать от того, что каждое своё решение он должен был покупать. От того, что люди здесь не относились к нему как должно. Он хотел поскорее вернуться в фамильный дворец, к своим служанкам и наложницам.
Но ещё одно дело держало его здесь. То, ради чего ему и пришлось проделать такой путь на юг.
Надзиратель подошел к стальной двери, торопливо доставая ключ.
— За этой дверью, господин. В самом конце коридора! — вежливо сказал он, неуклюже вставляя ключ и едва не промахнувшись даже с третьей попытки.
Его карманы тянули вниз кошели с золотом, но он всё ещё боялся старших. Если кто-то узнает о том, что посторонние гуляют по тюрьме.. было неприятно думать о наказании, которое его будет ждать.
— Его охраняют? — спросил Альфонс, с трудом скрывая омерзение от одного вида своего провожатого.
— Эм..да. Ну, раз в полчаса охрана тюрьмы проверяет всех заключённых. Недавно как раз была такая проверка, — не слишком-то уверенно заявил надзиратель.
— Тогда стой здесь и жди нас.
Альфонс уверенной походкой двинулся дальше, оставив человека из тюрьмы за железной дверью.
— Что пялитесь, ублюдки? — рявкнул надзиратель, заметив неприязненные взгляды некоторых заключённых. Обычно ему не приходилось так долго стоять на одном месте. На лбу мужчины выступил пот.
...
— Вот уж встреча так встреча! Сам Лекс Верминтор гниёт в городской тюрьме! — Лекс услышал воодушевлённый восклик лишь через несколько секунд после того, как в тёмной тюрьме заскрипела дверь. Он не видел пришельцев, но отлично чувствовал их нескрываемую ауру.
Сидя посреди своей камеры, он безмятежно медитировал с закрытыми глазами.
Услышав голос Альфонса, он их открыл, но лишь на полмгновения.
— Я ждал гостей ещё час назад, — спокойно сказал он, продолжая медитацию.
— Вижу, что ты не потерял чувство юмора, старший. Даже когда мой братец лишил тебя конечностей и Ядра, — Альфонс сразу старался ударить Лекса в больное место. Его мерные шаги остановились ровно с концом фразы.
Лекс открыл глаза, внимательно посмотрев на стоящую за решеткой троицу.
— Я всего лишь пару-тройку конечностей потерял, а не яйца.
И тут что-то врезалось в решетку. Так сильно, что затряслась даже земля под задницей Лекса.
— Что случилось, молодой Альфи? — спросил тревожно Лекс, глядя как меняется цвет лица юноши перед ним, — Нездоровится?
Альфонс выглядел так, словно ему только что в сердце воткнули хорошенькую иглу, но всеми силами старался держать лицо. Получалось не идеально, но Лекс даже этому был удивлён.
"Взрослеет мальчик!" — подумал он, безрадостно посмотрев на двух сопровождающих. Их Серебряные Ядра фонили на всю тюрьму, а Лекс всё таки ждал другого человека в комплекте к Альфонсу. Виктора.
— Ты знаешь, зачем я пришел, Верминтор. Брат выполнит все мои желания, когда я принесу ему твою голову, — сурово заявил Альфонс, глазами уничтожая Лекса уже в тысячный раз, — Например, он сделает твою сестру моей наложницей. Знаешь, она всегда мне нравилась.
Взгляд Лекса изменился. Мало кто даже в Империи понимал значение его взгляда, холодного, но будто бы обжигающего. Среди живых были лишь единицы, кто смог его запечатлеть лично.
— Так подойди и забери.
Его леденящий кровь голос пронзил темноту и сырость тюремной комнаты. Повеяло кровью и жженым маслом.
***
Клинок Гвинта летал по проулку словно молния, отражая удары мечей марионеток.
Потрёпанный и усталый, он увернулся от очередного удара отправив марионетку в полёт. Её шлем слетел напрочь, а голова рассыпалась на несколько частей, но это не помешало снова встать на ноги.
"Да сколько можно!? Откуда здесь марионетки из Алании?" — отчаянно думал он, отбросив разрезом энергии ещё пару марионеток.
Но их было слишком много. Гвинт никогда прежде не видел такого количества марионеток. Не представлял, что они способны так ловко сражаться! Понадобилось всего несколько минут, чтобы он полностью разочаровался в своих действиях.
— Ты не сможешь! Не убьёшь меня! — взревел он, волной энергии снеся с ног трёх марионеток сразу. Они были очень крепкими, но Гвинт сильнее. Врезавшись в одну из них в прыжке, он просто вырвал ногу марионетки и отправил тело в полёт!
— Посмотрим! — услышал он в ответ просто слово. Оно звучало как шепот, вибрирующий словно в такт ветру.
Что-то блеснуло и очередной клинок столкнулся с вовремя подоспевшим летающим мечом. Гвинт терял концентрацию всё сильнее, чувствуя что в каждый момент молодая убийца может оказаться у него за спиной.
"Что это за техники!? Кто обучал её этому!?" — в голове бешено крутились вопросы. на которые ответов он просто не мог получить.
Он знал, что Лианна тоже была ранена. Ранена куда сильнее, чем даже он после бойни с марионетками. Но он просто не мог её поймать взглядом. Девушка пряталась в тенях, за движением ветра, где-то вне поля его зрения.
— Подходи! — зарычал он, провоцируя Лианну на удар.
Он знал, что это был его шанс. Марионетки были сильны, но им недоставало скорости и энергии. Он получал ранения, раз за разом отбрасывая их подальше, но всё ещё не считал их достойными внимания. На его уровне даже такие враги стоили чего-то только при наличии стратегии и слаженности действий.
Девушка должна была его ударить. Должна была подойти ближе, чтобы закончить бой. Это и должно было стать её ошибкой.
Вдруг что-то громыхнуло невдалеке. Гвинт обернулся, но увидел только несущуюся на него марионетку.
"В пыль вас что ли стирать?" — в ярости подумал Гвинт, уже привычно направив клинок в сторону одоспешенной фигуры. Клинок вильнул, но следом произошло что-то странное.
Он просто пролетел насквозь, не встретив никакого сопротивления!
Гвинт рывком попытался отступить, но было уже поздно. Загнутый серпом клинок Лианны появился перед его лицом. Блеск клинка столкнулся с одеждой, затем с плотью.
Крепкая фигура отпрыгнула прочь, изо всех сил сдерживая крик. Его правая рука полностью исчезла со своего законного места.
— Хтьь-ыээх! — Гвинт издал что-то вроде кряхтения, быстро направив летящий клинок на Лианну.
— Поздно! Арондит! — успела крикнуть девушка, прежде чем прозвучал скрежет металла и её отбросило в стену.
Тонкая фигурка тяжело опала на землю, почти не двигаясь.
Быстро Гвинт отправил клинок, чтобы добить девушку.
"Да! Да!" — это было не в его правилах, но сейчас Гвинт поистине ликовал.
Пока не почувствовал холод. Ледяной, ужасающий холод.
Боковым зрением он увидел как что-то приближается. Его глаза успели только заметить чёрный силуэт. Затем был клинок, чёрный и странно длинный.
Голова покатилась по земле, глядя ошеломлёнными глазами на встающую с земли девушку. Она едва держалась на ногах, но всё ещё держалась. Рядом на земле лежал чёрный летающий клинок, жалобно позвякивая.
"Так вот она.. смерть?" — затухающая мысль превратилась в холодную вечность.