— Ты слишком смелый для того, кто не может даже ходить нормально, — едко бросил сквозь зубы Альфонс.
Он смотрел на Лекса с ненавистью, с презрением. Человек без ног и руки сидел перед ним в его глазах не было и намёка нас страх. В общем-то всё было даже наоборот. Альфонс внутренне чувствовал страх перед ним, такой глубокий и пронзительный, что не утихал уже несколько лет.
— Альфи, я ведь предупреждал тебя. В тот раз я наказал тебя за дело, даже если тебе кажется это жестоким. Ты слишком избалованный, испорченный ребёнок, но почему ты теперь так рьяно ищешь смерти? — Спросил Гвинт, немного притушив эмоции.
Он знал, что без протезов не сможет драться. Деревянные культи ему оставили, но для боя они были непригодны от слова совсем. Рука тем более. Лекс знал, что хорошие протезы у него забрали бы наверняка из опасения, так что заранее подстелил солому.
Альфонс выглядел униженным и разъярённым, словно последние капли его гордости выдавили на пол.
— Ты лишил меня наследников, ублюдок! — не выдержав, выкрикнул он, — И всё ради какой-то маленькой суки! Ради девочки, которая не стоила даже внимания! И мой отец спас тебя, прикрыл твою задницу! Ты хоть понимаешь, что тот удар лишил меня всего!?
— Это не причина умирать здесь. Я прошу тебя в последний раз, Альфи. Уйди, вернись в столицу и расскажи про меня своему брату, — сказал Лекс, игнорируя злобные крики Альфонса.
— Ты помешался, верно. Думаешь, что я могу умереть в таком месте? Кто меня убьёт? Ты? — захохотал нервно Альфонс, развернувшись на месте и осмотрев мрачные клетки. Почти все они были пустыми.
— Я не помешался. Просто имею план! — спокойно сказал Лекс, мгновенно опустив левую руку на землю.
Только в этот момент троица заметила на земле и прутьях клетки странные символы и линии. Они расползались сначала кругами на полу, а уже на стальных прутьях превращались в тонкие и короткие символы.
"Это...кровь!" — быстро сообразили телохранители за спиной Альфонса.
Символы и печать мгновенно загорелись золотом с зелёными прожилками. Лекс почувствовал как его энергия быстро истончается.
Двое быстро шагнули вперёд, но было уже поздно. Прутья ожили, словно бешенные стальные щупальца, обхватив собой молодого аристократа. Его руки, ноги, тело, всё мгновенно оказалось в плену бывшей решетки.
— Ублюдок! Умри! — крикнул один из телохранителей и две ауры цвета серебра загорелись в полумраке.
Лекс быстро направил больше энергии в печать и два прута стали мгновенно ударили по мужчинам. Истончившись, они стали напоминать стальные нити, плетущиеся и извивающиеся. Двое не успели толком атаковать, как им пришлось защищаться!
Они не понимали, ка Лекс это делает, но времени обдумывать и не было. Клинки быстро показались на свет, разрубая стальные путы раз за разом. Они были быстры, их движения точными и выверенными, но стальным прутьям не нужна была передышка. Они не подчинялись законам материи, становясь то твёрдыми, то мягкими.
"Что за дьявольщина!?" — подумал один из них, когда прут обвил его ногу. Ровным ударом он отсёк ненавистную стальную нить, но та успела проникнуть сквозь его плоть! Ногу телохранителя пронзила нестерпимая боль пробитых мышц и сломанной кости. Опершись на вторую ногу, он быстро потерял инициативу.
Лекс тем временем чувствовал, как энергия быстро покидает его тело. У него было преимущество из-за неожиданности, но оно быстро сходило на нет. Прутья почти исчезли, их обломки и обрубки лежали россыпью на земле повсюду.
"Следующий шаг!" — твёрдо подумал Лекс, мысленно отдав приказ.
Он вскочил на ноги, немного неуклюже шагнув к закованному в стальные путы Альфонсу.
— Сиди тихо! — крикнул он, отправив юношу в нокаут сильнейшим своим ударом. Такого было достаточно, чтобы даже убить, если правильно приложить силу.
В тот же момент телохранители успели избавиться от стальных нитей. Один из них был ранен и струдом держался на ногах ,но второй уже занёс руку для удара. Серебряный свет на его мече собирался в яркий сгусток, напоминающий формой крест.
Бам! Вдруг решетка соседней камеры взорвалась, отскочив к противоположной стене. Тёмная фигура вырвалась оттуда, быстрым шагом приблизившись к раненному телохранителю. Удар пришелся ровно в грудь, отправив мужчину в короткий полёт. Врезавшись спиной в клетку, он удивлённо посмотрел на фигуру.
Под простой чёрной накидкой красовалось безэмоциональное деревянное лицо. Это была марионетка.
"Как она тут оказалась?" — пронеслась мысль в его голове.
Клинок быстро собрал сгусток энергии, рассекая воздух в направлении марионетки. Та ловко уклонилась, в один шаг оказавшись перед человеком. Укреплённые сталью костяшки приземлились прямо на плечо мужчины, раздробив кости с едва слышным хрустом.
Лекс тем временем получил удар, не успев уклониться. Его энергия не была предназначена для боя. так что он не мог использовать старые техники. Трухлявые протезы рассыпались на глазах, так что он не мог влить в них силу. Кувыркнувшись в воздухе несколько раз, он просто приземлился на холодную землю, быстро откатившись в сторону.
Грудь саднило, но рана оказалась не такой глубокой, как могла. Удар пришелся по касательной, а отшвырнуло Лекса его собственная сила. Он просто отступил, проще говоря.
Подняв с земли обрубок стального прута, Лекс рванул вперёд. Стучащие по полу костыли быстро привлекли внимание телохранителя и ещё один росчерк света отправился в полёт. Лекс пригнулся, откатившись в сторону, затем вскочил снова. Все мышцы в его руке вздыбились, вспухли. Он двинул едва заметно рукой, а спустя мгновение послышался сдавленный крик.
Стражник опустил голову, ошеломлённо глядя на торчащую из груди стальную палку.
— Тварь! — взревел он, бросившись вперёд, но в этот момент Лекс отдал приказ. Тело второго телохранителя пролетело пятнадцать футов, сбив с ног мужчину.
Оба они были ещё живы, чего Лекс совершенно не ожидал. Воспользовавшись замешательством он быстро попытался приблизиться. но не успел. Оба быстро скооперировались, встав спиной к спине.
На короткое мгновение Лекс заглянул в глаза телохранителя. Там было замешательство, но было и смертельное хладнокровие. Это были настоящие убийцы, люди с непростым прошлым.
Вдруг что-то грохнуло вдалеке, застав врасплох вообще всех.
— Ты кто такой!? Наруши... — закричал надзиратель за железной дверью, но его крик быстро стих, прервавшись глухим ударом.
В следующее мгновение послышался ещё один крик.
— Командир! Отзовитесь, командир! — и дверь с грохотом открылась, явив всем фигуру в сиреневом плаще.
Лекс удивлённо вытаращил глаза. Он ожидал увидеть стражу тюрьмы, Виктора, людей Гвинта, даже Лианну. Но Атрион..
— Что ты здесь забыл, мать твою!? — вырвалось у него неожиданно для самого себя.
— Командир! — радостно закричал Атрион, стряхнув кровь со своего длинного копья на пол. Его фигура вдруг словно растворилась в полумраке коридора, появившись уже у марионетки. Конец копья мгновенно пронзил её, подняв над землёй на три фута и швырнув об стену.
— Не тех, болван! — жалобно крикнул Лекс, глядя как его творение было бессовестно уничтожено.
Атрион смущённо взглянул на изломанную марионетку с потухшими глазами. Он угодил ровно в ядро, попросту случайно её уничтожив.
— Понял, командир! — крикнул он, расчертив воздух копьём.
Два телохранителя удивлённо смотрели на происходящее пытаясь перевести дух.
Лекс приготовился атаковать, но внезапно всю комнату затопило золотым светом.
— Стой, придурок! Не смей! — закричал он, но было уже слишком поздно.
Золотой свет поглотил и расплавил ближайшие решетки. Атрион взмахнув копьём, выкрикнув что-то на древнем языке.
"Драконий свет. Дьявол!" — подумал Лекс, быстро пытаясь найти укрытие.
Внезапно из золотого света вокруг Атриона стало проявляться что-то. Рогатая башка с длинной пастью, следом извивающееся длинное тело и хваст. В несколько мгновений перед всеми предстал призрачный дракон размером со среднее бревно!
— Убить! — крикнул Атрион и дракон двинулся вперёд.
Двое телохранителей быстро завращали свои Ядра. Они быстро пытались защититься, выставив щиты из энергии, но яркий золотой свет быстро их поглотил.
Лекс чувствовал жар, опаляющий даже на расстоянии в десяток футов. Слышал приглушенные крики, переходящие в агонизирующий стон. Он так давно не вспоминал о последствиях "Драконьего света", что почти позабыл о них.
Жар начал исчезать только спустя десяток вдохов. Лекс вынырнул из под защиты тела Альфонса, крепко зажатого в стальной тюрьме. Его спина поджарилась до хрустящей корочки, заполнив вонью и без того дурно пахнущее помещение.
— Везунчик. Живой, — сказал тихо Лекс, почувствовав слабое дыхание своего пленника.
— Командир! — живой и радостный голос раздался в нескольких футах.
Лекс обернулся, встретившись глазами с молодым копейщиком, улыбающимся ему непередаваемо счастливой улыбкой.
Но осмотрев Лекса с ног до головы, он вдруг померк лицом.
— Кто это сделал, командир? — спросил он до жути тревожащим тоном, указывая на деревянные культи вместо ног.
Лекс улыбнулся. Он действительно был рад видеть своего адъютанта.
"Спустя всего год этот паршивец создал Золотое Ядро! Невероятно!" — одобрительно подумал он. Шрам на лице мужчины его глаза тоже не пропустили, но Лекс решил спросить об этом позже.
— Расскажу, когда уйдём отсюда! Помоги мне забрать паршивца Альфи! — жизнерадостно скомандовал Лекс, стараясь не обращать внимания на раны.
Альфонс так и не пришел в сознание, пока Атрион грузил его себе на плечо. Похоже, удар Лекса и общее эмоциональное истощение вырубили его слишком крепко, а болевой шок от огня только добавил сну крепости.
***
Дорога до условленного места заняла больше времени, чем Лекс предполагал. Выйдя из тюрьмы по дорожке из мертвых стражников, они быстро попытались исчезнуть из виду простых горожан.
— Ты переборщил. После такой груды трупов нас уже не простит и сам градоначальник! — посетовал Лекс, выглядывая за очередной угол. Настроение его быстро колебалось от почти праздничного до отвратительного. Он уже придумал Атриону наказание за его самодеятельность, но всех последствий это не решит в любом случае.
— Я же помочь хотел! Командир, я же вас несколько месяцев искал! Вы не знаете, но ваша матушка сильно переживала, что письма от вас почти не приходили, — вежливо сказал Атрион, похлопав по серому мешку на плече.
— Как ты меня вообще нашел? — Лекс имел пару вариантов и подозрений, но узнать из первых уст было куда сподручней.
Он ведь специально не выдавал своего местоположения целый год. Будучи слабым и почти бессильным, слишком опасно было говорить семье о себе. Его "смерть" давала им возможность провести это время в безопасности и относительном спокойствии. Они не сомневались, конечно, что Лекс вовсе не умер, но это можно было считать простыми догадками. Единственной, кому Лекс открылся честно и почти сразу — была его мать.
— О, мне рассказал наш хмурый кудряш, Куро. Вообще-то он умудрился обокрасть кабинет барона Локхофа, а там были письма.. — Атрион в нескрываемым восхищением рассказывал о приключениях своего друга. Лекс слушал внимательно, легко догадавшись про большую часть дальнейших событий.
— Моя сестра ему помогла, да? — спросил Лекс, не скрыв ухмылки.
Конечно же, без неё ничего не могло пройти так гладко. Куро был ловок как кот, а скрываться умел получше многих убийц, но всё таки дом барона это его территория. Будь ты хоть Генерал-Тень из легенд, но старого барона было не так просто обхитрить.
Атрион скромно улыбнулся.
— От вас ничего не скрыть, командир. Алиса выросла за год. Знаете, даже Серебряное Ядро создала, хотя старается этого не выдавать.
— Ну конечно. Я не удивлён, давно пора, — счастливо сказал Лекс, — Что с остальными? Матушка, братья?
Стерев улыбку, Атрион поправил на ходу мешок. Тот начал потихоньку двигаться, чем сильно раздражал копейщика.
— Леди в вашем северном поместье, командир. Она уехала из столицы сразу же, как вы исчезли. Что до старших господ, то они всё ещё путешествуют. От моряков я слышал, что Наёмники Фиолетового Пламени в последнее время наделали много шуму в Западном море. Даже, говорят, схлестнулись с кем-то из островных Принцев.
Лекс кивнул, отчаянно вспоминая лица своих братьев, матери и сестры.
Мелькнув меду домами, они наконец оказались перед небольшим домом. Рядом с соседними он казался едва стоящей развалиной, но Лексу это было безразлично. Семья Тир купила его как раз по просьбе Лекса на тот случай, когда ему придётся скрываться.
— Добрый день.
Внезапно голос прозвучал за спинами Лекса и Атриона.
Они обернулись. Атрион быстро завращал Ядро, снимая с пояса копьё.
Перед ними стояла девушка, молодая и красивая. Светлые волосы спадали на плечи водопадом, а на чистом лице сиял едва заметный румянец. Она была полностью одета в синее, но её одежда почти просвечивала, создавая впечатление некой возвышенности.
— Вы обознались, леди, — бросил Лекс, рукой остановив действия Атриона.
— Вовсе нет. Моя госпожа прислала меня к вам, господин Александр, генерал Верминтор, — нараспев сказала девушка, шагнув вперёд. Её одежда и волосы так развевались на ветру, что девушка сама, казалось, вот-вот улетит с очередным порывом.
— Кто такая эта госпожа? — подозрительно спросил Лекс. Уже то, что девушка знала его имя, пугало.
— Моя госпожа известна под несколькими именами. Вы наверняка знаете её под одним из них — Госпожа Бабочек.
Услышав этот ответ, Лекс мгновенно стал смертельно серьёзен. Атрион потёр затылок, задумчиво сказав:
— Разве Госпожа Бабочек существует? Это же просто легенда, которую рассказывают в тавернах.
При этих словах девушка ничуть не смутилась. Её очаровательные глаза наткнулись на бесхитростный взгляд Атриона, слегка блеснув.
— Не все легенды придумывают люди, господин. Некоторые есть ничто иное, как отражение реальных событий.
— Но разве такое возможно.. — засомневался было Атрион, но Лекс вдруг ткнул его локтем в бок.
— Заткнись! — сказал он, шагнув навстречу девушке.
Она внимательно следила за каждым движением Лекса, словно перед ней был ужасно занимательный кузнечик, а не человек.
— Моя госпожа просила передать, что вам не стоит больше находиться в этом месте. Господин Зеркал ищет вас, чтобы убить.
Лекс открыл рот для вопроса, но девушка мгновенно опередила его ответом.
— О Господине Зеркал я знаю немногим больше вашего. Он, как и моя госпожа, один из превзошедших Небесное Ядро людей.
***
Спустя несколько дней в центральном районе столицы, поместье герцога Хайнлайна.
...
Генри возвращался с вечернего собрания в паршивом настроении.
Как и в прошлом месяце, все старики семьи собрались только за тем, чтобы высмеять его. Они не ставили его ни во что, не давая даже толком взяться за управление семьёй.
— Я ведь главный! — буркнул Генри себе под нос, открывая дверь кабинета.
В семье Хайнлайн было четыре старейшины помимо главы семьи, кто отвечал за её управление. Все четыре были стариками на уровне Небесного Ядра, а влиянием могли задавить большинство имперских герцогов, но редко выходили в мир. Собственно, их последние лет сто и считали настоящими правителями Герцогства Хайнлайн, а никакого не главу.
Не успел Генри усесться на своё место, как в дверь кто-то постучал.
— Войдите!
— Господин, — стоило только ему ответить, как в кабинет влетела пара слуг. Они выглядели довольно растрёпанными и возбуждёнными, чуть ли не в один голос прокаркав, — Ч-четвёртый господин прибыл!
Генри удивлённо поднял бровь. Никогда прежде его не оповещали о таких тривиальных вещах. Это просто не стоило его внимания, знать когда уходят и возвращаются его бесталанные братья.
"Болван два месяца пропадал где-то, а теперь соблаговолил почтить своим визитом столицу?" — подумал он, вспоминая о никудышном четвёртом брате, которого от виселицы спасало только происхождение.
— И что?
Слуги стали запинаться, почти одновременно упав на колени. Генри сразу понял, что дело плохо.
— Гос-сподин! Он прибыл в столицу в деревянном гробу! — пропищал один из слуг, справившись со страхом и смущением.