Лекс всё ещё отлично помнил как впервые внутри него пробудилось Ядро. Тогда ему было конечно сильно меньше лет, а голова была забита другими вещами, но тот конкретный момент он не мог не запомнить на всю жизнь.
Что-то сродни эйфории, теплой и обволакивающей, так это ощущалось в первые мгновенья. Затем наступал небольшой шок, словно каждую клеточку тела пронизывали тоненькие иглы. Он хорошо мог вспомнить как испугался тогда. Необычное ощущение, но оно тоже несло с собой какую-то часть тепла.
Тепла, которое дарило его десятилетнему телу Ядро.
Лиа подскочила со стула, быстро поправив одежду и отложив кинжал.
— Вы рано проснулись, господин. Завтрак придется немного подождать, — отрапортовала она буднично. Казалось, странно исказившееся лицо Лекса она вовсе и не заметила.
— Можешь не спешить, — ответил Лекс на выдохе, глядя в расфокусе на мельтешащую девушку.
Чем бы ни было его новое ядро, одновременно такое знакомое и совершенно непохожее на нормальное, — это без сомнений было именно оно!
Мысль, о которой голова Лекса забыла много месяцев назад, неумолимо пробралась туда вновь. А вместе с ней и кое-что ещё, не менее вдохновляющее.
— Лиа, ты знаешь что-то про марионеток? — ни с того ни с сего спросил Лекс, едва сдерживая внутри себя кипящий вулкан.
Девушка застыла, занося спичку над печным очагом.
— Вы же знаете, командир, я не училась в академиях, — ответила девушка тихо.
— Брось, я знаю что ты таскала книги у того старого болвана, квартирмейстера Бойла! — огрызнулся Лекс, сам не замечая как его лицо начало расползаться в улыбке. Лиа это, конечно, тоже заметила.
— На Западном Берегу марионеток пруд пруди. Я читала, что дети дворян в Аланской Империи всюду ходят с марионетками-телохранителями. Там-то и живут самые искусные мастера марионеток. По сравнению с ними, на Восточном Берегу марионеток мало кто использует.
— Я видал нескольких в столице, но их там таскают скорее как украшение и признак толстого кошелька. Но боевые марионетки это ведь совсем другое дело, так? — продолжил Лекс, будто бы и сам не очень понимал направления этого разговора.
— Они слишком дорогие, командир. Солдат на уровне Медного ядра куда дешевле обходится, чем марионетка.
— Кажется, я знаю как их создавать.
— ..!!
Лианна в прострации уставилась на мирно улыбающегося командира. Она давно не видела его таким жизнерадостным, но сказанное заставило её забеспокоиться.
"Командир... башкой потёк?" — по-солдатски просто подумала девушка.
— Лиа, я только что пробудил Ядро.
"Может, горячка?" — расширив глаза чуть ли не больше возможного, она мысленно искала причину дурного помешательства Лекса, — "Мясо на ужин я точно свежее покупала. Овощи, приправы... не могли же туда чего подсыпать!?"
— Так вот, что это было за наследие.. — продолжил уже себе под нос Лекс. Круглые глаза и подрагивающие руки Лианны как-то прошли мимо его внимания. Он погрузился в воспоминания о странном сне, чувствуя что связанные с ним чудеся ещё не закончились.
— Командир, вам бы поспать. Я мигом к травнику сбегаю, денег у нас ещё немного есть, — Лиа на ходу сочинила план, о котором Лекс не знал что и подумать. А потом до него дошло.
***
Лиа не хотела верить словам командира, но тем не менее выбора он ей не оставил. Слишком здраво он рассуждал для сумасшедшего. Слишком бодрым был для больного. Да и завтрак, как ни крути, должно было бы приготовить.
Тем временем Лекс, убедившись что его спутница не дёрнет к ближайшему лекарю из-за его слов, погрузился в себя.
Он хотел просто закрыть глаза, успокоиться, обдумать всё как следует..
Но вдруг по всему его телу словно пробежала крохотная вспышка молнии, и он снова оказался в незнакомом месте.
Даже ещё не открыв глаза, Лекс почувствовал что атмосфера за портом изменилась. Вместо тягучего домашнего воздуха его лицо вдруг обдул ветерок с запахом старой бумаги и дерева.
— Дали бы хоть передохнуть.. — с совершенно бутафорской обречённостью в голосе сказал он, поднимаясь на вновь целые и невредимые ноги.
Он стоял посреди идеально круглой комнаты, окаймлённой бесконечными полками и шкафами. Свитки, книги, таблички и даже кусочки засохшей коры наполняли всё это место собой.
Библиотека. Первая и самая очевидная аналогия обозначила для Лекса всю суть этого места.
Но что делать дальше? Где он оказался? Как? Будь это в самом деле библиотека или что-то совсем другое, вопросов меньше от этого не становилось. Он молча застыл на какое-то время, тупо разглядывая бесчисленные ряды и полки, собранные будто врассыпную из разных материалов. Всё это, если приглядеться, выглядело очень необычно.
Лестница, он не сразу её заметил, винтом уходила куда-то далеко наверх. Здесь не было потолка, но сколько бы Лекс не старался вглядеться в темноту над своей головой — видел он только пустую черноту и слабые порывы ветра, исходящие оттуда.
— Может, мне лучше обратно? — пошутил сам для себя Лекс, по десятому кругу оглядываясь в поисках хоть чего-то знакомого. Выходов, чего-то вроде дверей или окон, здесь не было и в помине. Конечно, не считая изящной деревянной лестницы.
Лекс не задумываясь сделал к ней шаг. Ступая по прохладным ступенькам, он невольно напомнил себе беззаботные деньки юности, когда жизнь не висела на волоске, а здоровья хватало на десятерых. Мысли о бывших друзьях не так гложили его, как прежде. Время всё обдумать, принять хотя бы отчасти, хватало. Но семья.. это было по настоящему больное место Лекса.
— Я ведь старший брат. И так подзадержался заграницей, надо бы поскорее вернуться, — озвучил он свою мысль, стараясь не думать о плохих раскладах.
Тем временем ступенек впереди становилось всё меньше, а чернота "потолка" всё ближе. Лекс даже немного занервничал, подняв руку над головой. Нельзя было быть слишком беспечным даже во сне или странной галлюцинации. Военных Империи этому не учили, да и правило он это придумал едва ли не четверть часа назад.
Перешагнув ещё пару, Лекс легонько прошелся по чёрноте пальцами.
Ничего.
— Что ж, тогда..
И вся его ладонь исчезла в темноте над головой, мягко и не чувствуя никакого сопротивления. Ощущение было такое, словно руку что-то едва ощутимо покалывало.
"Успех" — подумал он в порыве радости, опустив руку и шагнув вперёд.
Но вдруг он отшатнулся, брыкнул словно ошпаренный и покатился по лестнице вниз. Голова, спина, плечи, колени, — отлично почувствовали гостеприимство каждой ступеньки.
— Твою же мать! — заорал Лекс, резко вскочив на ноги.
Он поднял перед собой правую руку, шальными глазами глядя на то, что от неё осталось. На дымящемся зеленоватой дымкой огрызке красовалась только костяная культя и ни одного намёка на мышцы или кожу!
Лекс не ожидал такого, но тайно был даже немного рад, что не шагнул дальше. Даже если этот мир ненастоящий, чего он наверняка знать не мог, — лишиться головы было делом не из приятных и во сне.
Теперь было очевидно, что чёрный туман смертельный враг для Лекса. Единственная потенциальная дверь оказалась ловушкой!
— Ну и зачем я здесь? — крикнул в сердцах Лекс, стараясь обращать внимание на свою костяную ладонь как можно реже.
Как ни странно, но никто не ответил ему. Вместо этого в затылок мгновенно прилетело что-то тяжелое и прямоугольное, едва не сбив Лекса с ног. Он пошатнулся, проскользив пару шагов по полу и только потом обернулся. На земле рядом лежал увесистый том, размером не уступающий небольшому столику.
Первой реакцией Лекса было желание отвернуться прочь и забыть про книгу. Только что он уже коснулся одного предмета в этом странном месте и уже сильно об этом пожалел. Что будет, если он и на этот раз попадётся на тот же крючок?
— Я не буду это брать! — сказал Лекс, но стоило его словам прозвучать, как книга взлетела с земли сама, мгновенно раскрывшись.
Желтые страницы мелькали перед его глазами бешенным калейдоскопом. Казалось, что сколько бы их не пробегало перед глазами Лекса, впереди было всё ещё больше половины. И когда казалось, что это никогда не закончится, страница медленно упала на левую сторону и застыла.
Лекс присмотрелся, нехотя отдав волю порыву.
На странице были нарисованы фигуры, похожие на людей, но людьми они совершенно точно не были. Лекс почему-то мгновенно почувствовал, что это было на самом деле.
— Марионетки. Но откуда я про них знаю?
Ему стоило мельком взглянуть на страницу, как всё её содержимое отпечаталось в голове. Лекс почувствовал, будто с рождения знал всё это, хотя прекрасно осознавал обратное.
— Ядра, линии начертания, формирование... — он распробовал, будто бы невзначай, новые слова.
Взглянув ещё раз на страницу, он вдруг заметил что она была совершенно пуста.
— Эй, покажи ещё! — крикнул он, мгновенно получив желаемое.
Книга перевернула страницу и она тут же оказалась в памяти Лекса, заставив того ненадолго зависнуть в прострации.
"Вот оно что. А эти марионетки, оказывается, не просто набитые магией болванчики."
Лекс не понил, сколько времени провёл перед открытой книгой. он запоминал страницу за страницей до тех пор. пока его голова не начала болеть сверх всякого здравого смысла. С последней страницей, показавшейся ему уже далеко не такой загадочной и сложной, как первые, он вдруг почувствовал что кто-то толкнул его в плечо.
***
— Командир, вставайте! Завтрак готов.
Лекс открыл глаза в такой странной, почти бешенной манере, что даже Лиа немного отшатнулась.
Он протянул руку, покрутив ладонью под лучами восходящего солнца. Никаких костей не было и в помине. Совершенно нормальная, как он и надеялся.
— Значит, там всё ненастоящее, — сказал он, глядя сквозь Лианну.
— Что? — переспросила она. С как всегда необычайно серьезным лицом, что Лекса прежде забавляло.
Но не теперь.
Нынче её выражение лица как никогда явно совпадало с ситуацией. Странной, но невероятной.
Ухватив привычно деревянную руку с тумбочки, Лекс без усилия прицепил её парой кожаных ремешков к своей культе. То же он сделал с ногами, которые больше напоминали чудные дубинки, и встал наконец с кровати.
Протезы эти ему сделали тоже с подачи Лианны. Лексу, когда она его нашла, было недолго умереть, так что ни о каких искусственных ногах он не озаботился и подавно. За пару серебряных монет плотник сострогал ему новые ноги, а там и руку за горсть медяков сверху. Лианне, как и Лексу, калек видеть было не впервой, так что и способ крепко приладить конечности уж как-то нашелся.
— Лиа, ты знаешь кто я такой? — серьёзно спросил Лекс, резко заострив взгляд.
Девушка не растерялась, хотя и помедлила с полмгновения, прежде чем ответить.
— Да, командир.
— И ты помнишь, что пообещала мне в тот день, когда мы встретились? — с явной тяжестью спросил Лекс.
Лианна больше не колебалась.
— Я ничего не обещала, командир. Я дала вам клятву. Сказала, что моя жизнь закончится в тот день, когда я перестану быть вам нужна.
Она всё так же держала серьёзное лицо, не дрогнув и мускулом, но её щеки предательски порозовели. В конце концов, она была еще слишком юна для того, чтобы контролировать даже это.
Лекс кивнул. Он не стал напоминать о том, что сам в тот день дал ответную клятву. Вместо этого он шагнул вперёд, выпрямив спину и сложил воедино свою левую и деревянную ладони. Почти сразу они таинственно заблестели, излучая странный золотисто-зелёный свет.
Лианна дрогнула. Этого, в отличие от десятка самых разных возможностей, она никак не ожидала увидеть. На короткие несколько секунд она просто открыла рот, шатаясь шагнув назад. Стол немного сдвинулся с места, встретив её поясницу.
— Не может быть. Ваше Ядро.. командир, разве так... бывает?
Лекс улыбнулся. Просто потому, что у него наконец-то был истинный повод для радости.
В его голове теперь бесперебойно кружили тысячи формул, странный символов и построений, — знания, о которых он прежде не мог и мечтать. Это наследие, если это было именно оно, изменило его жизнь один раз и навсегда.
— Не спрашивай у своего глупого командира такие вещи. Я сам понятия не имею, что произошло.
— Тогда... — сконфуженное лицо Лианны вновь приобрело привычно бесстрастное выражение. Она резко выровнялась, ударив себя кулаком по груди, — Какие будут приказы, командир!?
Конечно, она поняла всё без лишних слов.
***
— Эй, тащи давай! Не отлынивай!
— Ты у нас в банде меньше всех, так что не бухти и работай, младший!
— А может и ту суку мне прирезать пришлось из-за того, что я младший? Или потому что кому-то яиц не хватило доделать работу до конца!
— Заткнитесь оба и несите. Скарб не наш, если потеряем — нас главный выпотрошит и в собственном говне сварит!
Жуткого вида троца брела по переулку трущоб, громко бранясь друг на друга. Вечерняя заря уже зашла, оставив попутчиков наедине с собой и одинокой тусклой лампой, которую держал один из них.
Улочка была довольно пустынной, да в такое время местные обычно на улице и не показывались, так что мужики не сдерживались в чувствах. Один из них показушно крутил в руке большой охотничий нож, испачканный в чём-то тёмном.
По всему можно было легко понять, что приближаться к троице было не то что опасно, но даже глупо.
Пока за их спинами на показалась небольшая и тонкая фигурка, которая к удивлению стремительно стала приближаться.
Они не замечали её какое-то время, занятые своими делами. Трёхэтажная ругань прерывалась только упоминанием какого-то "главного" да звуками отхаркивания мокроты. А потом один них таки повернулся, мерзким прищуром вильнув глазами по нагоняющей их личности.
— Гляньте, парни! У нас здесь, похоже, ещё клиенточка нарисовалась! — гаденько хрюкнув, заговорил он.
Остальные мигом заткнулись, повернувшись на голос. Их глаза тоже быстро оценили добычу, особенно пройдясь по самым важным местам. Не всем из них этой ночью досталось поровну "вкусненького", но каждый хотел добавки.
Харкнув в очередной раз, один из троицы громко присвистнул.
— Эй, солнышко, не хочешь большой и чистой мужской любви? А то я как раз сейчас не против!
"Клиенточка молчала. Между неё и троицей оставалось меньше пяти шагов, как что-то блеснуло в руке хрупкой фигуры, заставив бандитов встрепенутся. Но было уже поздно. Один, что стоял посередине, рухнул мгновенно. В его лицо со свистящим звуком вошел серебристый метательный нож, не оставив даже шанса.
— Ах ты мразь!
Мешки рухнули на землю, а пара бандитов оголила мечи.
Нога, тонкая и изящная, врезалась в грудь бандиту и с хрустом отправила в полёт. Охнув, он встретил спиной угол дома и поник, упав безвольной куклой.
— Т-ты, ты хоть знаешь кто наш главный? — хрюкнул последний выживший бандит, шумно пятясь спиной вперёд.
Он покосился на одного, с пробитым черепом, а потом тихо на другого своего компаньона. Второй хотя и подавал признаки жизни, но толку с это явно было мало. Он остался один!
"Что за монстр эта девка!? Такая молодая, а бьёт как таран! Мне крышка, крышка!" — панические мысли забегали в его голове шальной кавалькадой.
— У него есть деньги?
Внезапный вопрос от приближающейся посланницы смерти заставил бандита впасть в ступор.
— Ч-что?
— У главного твоего денег много? — ровно повторила девушка.
Чувствуя, что у него появляется шанс выжить, бандит вдруг совершенно естественно отпустил язык на выгул. Вывалил всё, вплоть до адресов и схронов. Всё, о чем только ему позволено было знать.
— М-могу идти, госпожа? — закончив с рассказом сказал он, заикаясь.
Девушка будто о чём-то задумалась на мгновение.
— Скольких ты сегодня убил? Изнасиловал?
Сердце бандита мгновенно потонуло.
Он только успел развернуться на месте, когда сквозь его шею прошло лезвие длинного боевого кинжала. Лианна буднично стряхнула кровь на землю и по памяти побрела прочь.