— Барон очень занят, госпожа. Прошу, навестите его вечером или в другой день.
Крепко сложенный мужчина, стоявший у двери кабинета, ровным тоном выдал своё объяснение. Звучало оно, конечно же, ровно как и вчера, позавчера, месяц назад.
Алиса стояла твёрдо на своём, уже с десяток минут повторяя одно и то же.
— Я хочу поговорить с дядюшкой, понятно! Хочу! Прямо! Сейчас! — неожиданно она так сильно повысила голос, что даже бывалый стражник дрогнул. И верно, голос-то у девочки был что надо, звонкий и высокий.
— Говорю же, он занят делами! Если его тревожить по пустякам каждый день, то...
— То что? Скажешь, что я мешаю дядюшке работать? Разве он не может сказать мне это лично? Или я сама, по твоему, пустяк? Скажешь это моему брату, когда он вернётся? — Алиса засыпала баронского телохранителя вопросами прежде, чем он даже успел осмыслить свои слова.
Услышав о "брате" он немного поморщил нос, предательски сглотнув слюну. Что бы ни было, а спорить с маленькой госпожой о её погибшем брате не стоило никому и никогда. Истерика, что начиналась при всяком подобном случае, превращалась в настоящую бурю для всего особняка. Пару раз её приходилось успокаивать три дня, а однажды даже половину столичных врачей пришлось тормошить, чтобы они вылечили девочку от "обмороков".
Страж, конечно, не очень верил в реальность её болезни, но ради своей же безопасности промолчал. К тому же, он не мог про себя не признать что влияние молодого Верминтора даже спустя год после смерти нельзя было игнорировать. До сих пор о нём с уважением отзывались тут и там во всей столице и за её пределами.
— Госпожа, я просто прошу вас подождать, когда освободится Его Милость. Тогда вы сможете всё у него спросить, что вам будет угодно.
Алиса не успела ответить. Дверь за спиной телохранителя открылась, явив присутствующим крепкого и невысокого мужчину в дворянской одежде. Он выглядел не слишком мужественно, но в его присутствии стражник мгновенно выпрямился и принял суровое выражение.
Почесав лысоватую голову, барон Верн Локхоф спокойно обратился к стоящей напротив девушке.
— Ты опять устраиваешь сцену перед моей дверью, малышка.
Он явно был не в восторге от происходящего, но похоже дверь в кабинет не изолировала звуки снаружи достаточно хорошо.
— Дядюшка, я только хотела спросить про брата. Как продвигаются поиски? Он всё ещё где-то в нашей Империи? — девушка будто бы и вовсе не заметила выражения лица барона. Казалось, будто в её глазах мнение барона о её выходках было чем-то слишком незначительным. Важны били только её собственные вопросы.
Барон вздохнул, чувствуя себя немного обречённым в этот момент. Вопросы про старшего брата Алиса задавала ему если не каждый день, то уж не реже четырёх раз в неделю. Обычно барон отвечал дежурно, не пытаясь вникать слишком глубоко в переживания молодой девушки. Он понимал её потерю, сочувствовал, но время неумолимо шло.
По его мнению, разве она не должна была хоть немного смириться с тем, что Лекс Верминтор окончательно исчез из этого мира. Разве людям обычно не хватает целого для того, чтобы свыкнуться с потерей, даже если это был очень близкий для них человек?
Алиса, к его сожалению, была из той редкой категории людей, которым время не служило лекарством.
— Пойдём в сад, Алиса, — сказал барон просто, прошагав мимо девочки быстрым шагом.
Конечно, она пошла за ним, быстро подстроившись под шаги старого учителя.
Вопросы не переставали сыпаться из её уст, так что барон какие-то мгновение просто отрезал свой слуг силой Ядра. Пока они шли, он просто перебирал все самые понятные и логичные доводы, которыми мог успокоить девушку и отвадить от вопросов хоть ещё на несколько дней.
— ..когда брат пропал, то некоторые слухи появлялись на юге. Кажется, там видели кого-то похожего на Лекса!
— Это лишь слухи, Алиса, и мы давно их проверили. Местным паромщикам по пьяной башке пришло в голову распустить слуги о призраке "Павшего Генерала". Мы могли только немного их припугнуть, чтобы не болтали лишнего.
— А как насчёт заграницы? Кажется, на западе Котбранда кто-то разносил байки про молодого воина с Небесным Ядром..
Барон чуть устало прервал девушку.
— Да вот только этому "юноше" не за горами пятый десяток, а за спиной у него два Старых Дракона Котбранда. Хочешь сказать что наш Лекс такой глупый, что сбежал на сторону врага и поручился помощью их генералов?
Алиса чуть поникла.
— Я знаю, что вы хотите сказать, дядюшка. Что мой брат был большим воином, героем, гордостью Империи.. и что он погиб, попав в ловушку врагов из Патриархии.
Барон ничего не ответил, дав девушке возможность довести свою мысль до конца.
— Но я в это не верю! Мой брат не мог так просто отдать себя на распоряжение тем диким и кровожадным людям! он умный, сильный, он воин Небесного Ядра, в конце концов! — Алиса немного распалялась с каждым словом, а её лицо заметно порозовело.
— Я тебя понимаю, милая. Лекс не только твоим братом, но и моим учеником. Самым талантливым молодым воином, которого я видел за всю свою жизнь! Но любой из нас смертен, девочка. В войнах погибали люди и куда более сильные, чем наш молодой Генерал.
Тем временем картина длинных коридоров и залов поместья сменилась светом солнца и красиво цветущим садом в форме прямоугольника. Лекс и Алиса часто здесь бывали раньше, когда гостили у барона. Тогда это место казалось ей волшебным и красивым, свободным. Вовсе не той тюрьмой, из которой она не выходила уже целый год.
— Но вы же не прекратили его искать так? Если нужно, я сама найму людей и буду платить им жалованье..
Алиса была не очень довольна их разговором. Она не добилась ничего, а к тому же почувствовала себя ещё более одинокой, чем раньше.
— Хитрая девочка, — криво улыбнулся барон, — Я же знаю, что у тебя не хватит денег на такие издержки. Твоя мать потратила уже не одно состояние, чтобы найти Лекса на севере. Здесь, на юге, с этим никто лучше меня не справится.
Сказав это, барон вдруг резко откланялся и ускорил шаг. Алиса успела только бросить пару слов благодарности, наблюдая как воин Золотого Ядра исчезает за очередной аркой сада.
Он всегда так заканчивал разговор, так что юная леди не чувствовала обиды.
— Ты очень скрытный, дядюшка. Разве я могу просто сидеть сложа руки, когда даже ты скрываешь от меня что-то? — прошептала она тихо и, приподняв подол платья, быстрым шагом куда-то направилась.
***
— С возвращением! — приветливо отозвался Лекс, слыша как скрипнула входная дверь. Рассвет только-только наступил, а он уже вовсю корпел, сидя за столом.
Работы у него и правда в последние дни сильно прибавилось. С тех пор, как он почти в один присест прочитал сотню страниц таинственного тома, всё его время уходило на попытки применить знания в реальности.
Три дня назад Лианна вернулась с ночной охоты с неплохой добычей, так что им на составило труда купить простые и необходимые инструменты, которые нужны были Лексу. Пришлось, конечно, заменить большинство чем-то похожим по свойствам, но это Лекса не сильно тревожило. Какой-то странный внутренний инстинкт подсказывал ему, что это будет вполне достаточно для первого времени.
Лиа бросила на табурет у стола здоровый мешок монет, сняла с пояса парные кинжалы и спокойно отчиталась.
— В этот раз они меня даже ждали. Семеро в южном районе, девять на западе, у борделей. Кажется, здесь не больше полсотни золотом.
— Ты хорошо постаралась, Лиа, но чувствую что этого уже скоро окажется маловато, — не повернув головы ответил Лекс.
Перед ним на столе лежал его же собственный деревянный протез. Правда, теперь он был чудно раскрашен, а шарниры на месте сгибов пальцев блестели железом.
— В трущобах ещё полно бандитов, но денег у них такими темпами надолго не хватит, — пояснила Лианна, пожав плечами. Её глаза внимательно следили за движениями Лекса, наносящего кистью какие-то символы на деревянную ладонь.
Как подчинённая, скептических замечаний она себе конечно не позволяла. В этом не было ни прикладного смысла, ни простой и понятной субординации. В первый день она просто молча исполнила приказ, ожидая что уже на следующий её командир перестанет валять дурака.
Даже если чудо того, что он смог второй раз пробудить своё Ядро, все остальные озвученные им вещи звучали одно глупее другого. Но, когда вернувшись она увидела взорвавшиеся на глазах протезы ног — скепсис начал таять с бешенными темпами.
За новые денег пришлось отдать куда больше. Теперь Лекс был гордым владельцем почти точной копии настоящих ног, только вытесанных из дорогущей породы дерева и укреплённых стальными пластинами. Лианна легко могла представить назначение этих ног.
И вот сейчас, сменив уже третий протез руки за последние четыре дня, Лекс дорисовывал последние штрихи того, что гордо называл узорами формации.
— Ещё чуть-чуть и... готово! — выпалил он, в порыве эмоций чуть не переломив дорогостоящую кисть напополам.
Стоило ему довести последнюю линию так называемой формации, как все узоры на протезе разом вспыхнули бледно-золотым светом. Лекс беззастенчиво засмеялся, фанатичными глазами глядя на своё творение. Казалось, в этот момент они, человек и светящаяся деревяшка, были единственными существами во всём мире. Как пелось в одной старой балладе — двое, они были едины в своём безумии и радости.
Лианна подавила в себе ожидание худшего исходя, с любопытством глядя на таинственным светом горящие символы. Лекс же тем временем аккуратно, будто держал хрустальную туфельку толщиной с волос, поднял протез и быстро поставил на полагающееся ему место.
— Поздравляю, командир, — в этот раз у Лианны не получилось сказать эти слова ровно и бесстрастно, как обычно. Даже её странные игрушки командира заставили по-детски ожидать чего-то удивительного.
— Наконец-то, получилось. Хорошо, что я решил сначала поиграть с рукой, а не браться за настоящую марионетку! Столько впустую потраченных денег даже меня бы вогнали в депрессию.
Лекс ловко вскочил на ноги, будто они у него вовсе и не были деревянными, быстро начав вышагивать по комнате взад и вперёд. Лекс был как никогда воодушевлён, когда спустя лишь несколько минут остановился и вернулся за стол. Он положил обе свои ладони на стол, начав всё сильнее расплываться в улыбке.
— Смотри, — просто сказал он, быстро сжав свою левую руку в кулак и разжав обратно.
Лианна сначала не поняла что именно от неё хотел Лекс, но осознание догнало её очень быстро.
Вслед за левой, рукой из плоти и крови, деревянная кисть Лекса тоже начала двигаться. Медленно и пока ещё неуклюже, но она тоже собралась в кулак за считанные мгновения.
— Не может быть... — вырвалось из её уст единственное словосочетание. Лекс повторил ритуал с десяток раз, но она вновь смогла сказать только одну и ту же фразу, — не может быть!
И пока девушка стояла в оцепенении, Лекс первым пришел в себя. С видом безумного учёного, он начал размышлять над своими дальнейшими планами.
— Теперь немного поработаю над ногами. Не думаю, что есть смысл сейчас подчинять их такой сложной формацией. Хватит пока формации "духовного питания" и "укрепления". А вечером, пожалуй, возьмусь за настоящую работу.
Говоря это Лекс мельком взглянул на дальний угол комнаты.
Там, на большой ящике с всякими разными мелочами, лежала кукла человеческого тела в полный рост. Она выглядела довольно простой, без каких-либо изысков, но Лексу совсем так не казалось. Во-первых, денег она стоила самых что ни на есть солидных — почти тридцать монет золотом! За эти деньги Лекс мог безбедно жить целый месяц, а сверху купить ещё пару жирных свиней или корову.
Но и такая цена не была чрезмерной. Лекс покупал не простую куклу. Она была сделана из железного дуба, самого твёрдого и крепкого в округе. Специальные стальные шарниры позволяли ей двигаться свободнее, чем были способны живые люди.
В общем, это был настоящий шедевр за свои деньги. Не зря плотник вместе с подмастерьями потратил на неё почти неделю.
***
Следующие два дня Лекс только и делал, что рисовал формации начертания где только мог. Он тренировался с самого рассвета, не прерываясь без лишнего напоминания Лианны даже на еду и сон. Казалось, он краткосрочно сошел с ума, но всему этому было простое и очевидное объяснение.
Лекс хотел как можно быстрее стать сильнее.
В трущобах, тем временем, тоже много чего происходило. Банды, которые попали в последние дни под горячую руку Лианны, начали отвечать в своём духе. По переулкам то и дело сновали группками увальни, избивая кого попало и каждого второго подозревая в "злодеяниях" против них. Конечно, большинство отпускали в обмен на опустошенный кошель, но некоторые просто беззаветно прощались с жизнями. Стража не имела никакого желания разбираться с тем, что происходило в трущобах. Для них этот район и частью города то был только с большой натяжкой.
— Эй, ты посмотри какой красавец!
В один из дней Лекс решил таки немного отдохнуть, вытащив на улицу стул и мирно разглядывая на удивление хорошую погоду. Настроение у него конечно было прекрасным. В последние несколько дней он не только вернул себе Ядро и получил почти полноценную руку вместо грубого протеза.
Он почти закончил начертания на кукле! В этот момент, не считая зудящего копчика, он был абсолютно доволен своим положением дел.
Пока рядом не показались несколько так надоевших всем местным людей.
— И правда, красавец, — поддакнул первому говорившему другой увалень, побольше да потолще.
Они шли мимо, но вид отдыхающего Лекса видно их очень заинтересовал. Особенно то, что его ноги ниже колен были отстёгнуты и стояли рядом, словно простые сапоги.
— Хорошая обувка, парень. Не одолжишь поносить? — третий из четверых решил превзойти своим чувством юмора остальных.
Лекс немного нахмурился, опустив голову на незваных пришельцев. Во-первых, она нарушили его редкий отдых. Во-вторых, запахом своим смогли распугать даже насекомых.
— Ты можешь их забрать, но только при одном условии, — спокойно ответил он.
Увальни дружно захохотали. Вид человека вроде Лекса, так бесстрашно предлагающего условия, естественно должен был их повеселить. Лекс это прекрасно понимал, поэтому продолжил.
— Моё условие такое. Ты берёшь мои протезы, а взамен оставляешь обе свои руки, — сказав это Лекс добродушно поднял свою правую кисть, стукнув ей по подлокотнику.
— А ты смелый, калека.
В этот раз выступил уже говоривший прежде головорез. Тот, что первым обратил на Лекса внимание.
— А чего мне, по твоему, нужно бояться? Небеса на голову падать не собираются, вроде бы, — бросил Лекс будто бы невзначай и поднял голову к небу. Там в это время как раз пролетало облако, смутно напоминающее бескрылого дракона.
— Ты нарвался на неприятности! — другой бандит вспыхнул первым. Он достал тесак из-за пояса, широкими шагами направившись ровно на Лекса. Тот приготовился.
— Я бы не советовал тебе этого делать, — спокойно сказал Лекс, сжав обе руки в кулак. Он не надеялся, конечно, что кто-то из бандитов его послушает, но и терпеть их вопиющее нарушение личных границ не хотел.
— Не советуешь? А иначе что, встанешь и убьёшь нас? — мигом нашелся ответ у одного из бандитов.
Лекс не медлил. Головорез, что уже собирался его убить, немного сбавил шаг.
— Не в этом дело. Просто после вашей смерти мне придётся куда-то убрать трупы. Разве по мне похоже, что я люблю таскать на своём горбу полутухлые вонючие туши? — с полностью уверенным видом заявил Лекс.