— Убьём его!
Четверо двинулись в его сторону одновременно. Быстро, куда быстрее обычных людей.
"Медные Ядра" — прежде он этого не почувствовал, но теперь видел явно. Трое из четверых были опытными бойцами с силой Ядра.
Но страха это Лексу не добавило. Он знал, что даже если не сможет убить их в одиночку, это сделают за него.
Из-за спины он вдруг почувствовал лёгкий порыв ветра, за которым с крыльца на землю спрыгнула тонкая женская фигурка. Лианна держала в одной руке сковороду, а другой большую деревянную ложку.
— Девочка, поди прочь! — крикнул на ходу один из громил, рукой попытавшись толкнуть Лианну в плечо.
Вдруг он почувствовал, что мир перевернулся. На мгновение почва под его ногами исчезла, а потом спина с затылком почувствовали её снова. Головорез даже не успел ничего понять, распластавшись на земле как раздавленный жук. На его грудь со скоростью молнии опустилась маленькая пятка, заставив выпустить струю крови вместе с остатками воздуха.
— Сука! Она боец, парни, берегитесь! — заорал самый нерасторопный из бандитов, когда двое других уже обступили Лианну, готовясь в любой момент ударить.
— Думаешь, тебя одной хватит на нас всех? Не боишься, что мы выжмем тебя досуха, когда схватим? — угрожающе заговорил один из них, оголив синевато-чёрные зубы. Такие были явным признаком питья запрещённых зелий.
— Подойди и узнаешь, — отозвалась Лианна, даже не потрудившись встать в защитную стойку.
— Напрашиваешься на порку! — брякнул бандит и мгновенно напал.
Его движения были довольно быстрыми, выверенными и ловкими. Опыта явно было не занимать. Лиа двинула плечами, увернувшись от тесака.
Бам! Со звоном бандит отшагнул назад, ухватившись за лоб. Здоровенная шишка росла прямо на глазах, превращая лысого в чудного единорога.
— Ха! — с криком второй и третий одновременно атаковали девушку длинными тесаками. От клинков было сложно увернуться. так что она просто поставила на их пути сковороду. Большая ложка рассекла воздух с лёгким свистом, расколовшись об грудь одного из бандитов. Второй получил коленом, взлетев над землёй выше собственного роста.
— Лиа, перестань играть с ними! — услышала она простой приказ из-за спины. Её глаза, безразличные и холодные, в то же мгновение преобразились до неузнаваемости.
Бандиты в растерянности приходили в себя.
— Все вместе, парни! Разом! — крикнул лысый, первым подняв оружие.
Но было поздно. Сковорода упала за землю и быстрее ветра Лиа оказалась перед самим лысым. Его глаза, не успевшие даже округлиться от страха, застыли. Шею лысого перечеркнула длинная поперечная линия, обнажив очаровательный тёмно-красный водопад.
Лекс только наблюдал, не вмешиваясь. Следил, чтобы не случилось ничего неожиданного. Его подопечная, его подчинённая, была так же молода как и сильна, но этого не страховало ещё никого от ошибки. Лекс понимал это как никто другой хорошо.
Оставшиеся два бандита запаниковали, но похоже решили не отступать. Лиа чувствовала их движения, мигом развернувшись и заблокировав тесак кинжалом.
— Стоять! Или я убью его, клянусь! — но в этот момент крик послышался с другой стороны. Лиа одними глазами увидела бандита, прислонившего к шее Лекса своё оружие.
Он выглядел напуганным и даже слегка дрожал, в глазах его плескалось безумное отчаяние. Такими убийцами, измученными жизнью и не знающими своего места, трущобы полнились всегда. Лекс смотрел на него, не дрогнув даже губами. Ему было немного жаль несчастного идиота.
Лиа хмыкнула, заметив взгляд командира. Её рука мгновенно соскользнула вместе с клинком. Тесак бандита звякнул о землю, объятый отрубленной ладонью его хозяина. Тот не успел издать даже звука, как его подбородок разделило надвое широкое лезвие, выйдя через макушку.
— Ах ты..! — последний дёрнул рукой, но клинок не сдвинулся с места. Лекс крепко схватил его своей правой рукой.
— Ты совершил ошибку.
Это были последние слова, которые он услышал в жизни. В следующее мгновенье его лицо оказалось в хватке крепкой ладони Лекса. Дернув, он вырвал тесак и отбросил в сторону. Не покидая своего старого кресла, он размашистым движением впечатал голову врага в стену.
Дом на мгновение дрогнул. Покачнулась крыша, осыпав осколками камня и соломой землю.
Когда Лекс убрал руку, свободно отпустив обмякшее тело на землю, на стене осталось лишь разноцветное пятно, разбавленное волосами и лоскутами кожи. Зрелище, от которого он уже почти отвык, вновь предстало перед ним.
— Всё-таки, Лиа, нам придётся подыскать домик за городской стеной. Как думаешь, наши наблюдатели уже отправили птиц в столицу?
— Они не всё время рядом, но вероятность есть. Командир, мне их перехватить? — Лианна всегда старалась понять ход мыслей командира наперёд. Это было одно из её феноменальных преимуществ, которые Лекс ценил больше всего. Из всех его адъютантов Лианна не была самой сильной, но определённо самой преданной и понятливой.
— Рано или поздно они и так бы поняли, что ты никакая не служанка. Да и чего они хотели, оставляя мне целую руку в распоряжение? Думали, за год я лишусь тела Белого Железа? Это ведь не приобретённая сила, её нельзя так просто уничтожить вместе с Ядром.
***
Не больше часа понадобилось Лексу с Лианной, чтобы собрать всё самое нужное. Лексу в общем-то и нужна была только незаконченная марионетка и его кисти. Лианна прихватила своё оружие, немного одежды и всякие мелочи. В итоге, как и ожидалось, самым громоздким грузом оказалась именно марионетка.
Они собирались уже двинуться в путь, как рядом с их домом показалось несколько подозрительных людей с оружием. Их вела какая-то толстая женщина, что-то всю дорогу выкрикивая и размахивая руками.
— Недобрый знак, — ответственно заявил Лекс, глядя через приоткрытые ставни на улицу. Конечно же, пришельцы направлялись именно к их дому.
Лианна ухватилась за кинжал на своём поясе, но Лекс жестом её остановил.
— Их только трое. Дай-ка лучше я кости застоявшиеся разомну.
Лиа чувствовала, что в этом не было никакой необходимости, но перечить не стала. Приказ есть приказ. Проводив выходящего из домика Лекса, она осталась мирно ждать его возвращения.
Новые ноги Лексу очень нравились, хотя и не шли ни в какое сравнение с настоящими. Он не чувствовал земли под ногами, не понимал её температуру и твёрдость. Хотя тускло сияющие формации на протезах и сделали их почти точными копиями настоящих ног, Лексу всё ещё было этого мало.
Спустившись с крыльца, он молча наблюдал как троица приближается. Они на вид не отличались от прошлой партии мертвецов почти ничем. Разве что, если приглядеться, они не выглядели такими безмозглыми болванами.
— Вон там! Вот, тот белобрысый и какая-то девка всех перебили! — закричала женщина, стоило ей заметить стоявшего мирно Лекса.
Шедший впереди головорез хмуро посмотрел сначала на Лекса, а потом на накрытую каким-то грязным полотнищем кучу. Из под неё тут и там проглядывали торчащие части тел.
— Ты кто такой? Из местных? Если перейдёшь вместе со своей девкой к нам в банду, то мы тебе простим это, — он обратился к Лексу, кивнув на кучу безразличным взглядом, — Но пеняй на себя, если откажешься.
Лекс почувствовал странный диссонанс.
— Ты меня в банду затащить хочешь или угрожать пришел? Выражайся понятнее, болван, или новых людей вам не видать.
Головорез напряг скулы, сузив глаза почти до размера щелок. За его спиной пара здоровых парней схватились за тесаки.
— Перед теми шестёрками ты мог так себя вести, парень. Они только и смогли, что пробудить Медное Ядро, не добившись никакого прогресса за всю жизнь. Но убив горстку слабаков, думаешь, ты стал сильнее всех в мире? Драконоборцем себя возомнил? — серьёзно заявил головорез, — Даю тебе пять вдохов, чтобы присоединиться к моей банде. Иначе смерть, сам понимаешь.
— Так ты у нас и есть "главный", о котором говорили те трупы? — Лекс не особо слушал что сказал головорез, зацепившись за единственный клочок его речи.
Главный завис на пару секунд, будто действительно что-то считал в уме, а затем снова заговорил.
— Время вышло. Как жаль, что ты не внемлешь разуму, молодой человек.
Стоило ему это сказать, как даже Лекс ясно почувствовал давление, расползающееся от тела головореза. Оно было не доминирующим, но всё ещё ощущалось угрозой, с которой не стоило играть в поддавки.
— Давненько я не убивал никого с Ядром Чёрного Железа. Ты можешь себе представить, какая это честь для тебя? — грозно пошутил Лекс, призывно сложив левую ладонь.
Он не таким уж гордым, как пытался казаться. На самом деле, он даже не был полностью уверен в своей победе. Лекс просто не привык сдаваться и отступать, когда слово уже было дано. Тренировка — так он называл этот бой, но чувствовал что всё будет немного сложнее. Против сильного бойца и двух с Медными Ядрами у него было только сильное тело и деревянный протез, который едва ли мог защитить от удара главаря бандитов.
Тот даже не ответил. Его эмоции мигом вылились в разъярённое выражение лица. Вытащив длинный клинок, который больше походил на саблю, чем на привычный для бандитов тесак, он затейливо расчертил им воздух.
— Не томи, нападай! И мальчиков для битья не оставь в стороне! — поторопил их Лекс, всё больше распаляя в себе жажду боя.
Для него это был первый настоящий поединок за целый год. Он не сражался по настоящему с тех пор, как потерял Ядро и стал калекой. На самом деле, он даже не думал что когда-нибудь снова получит шанс сражаться по настоящему.
— Хм, убить! — просто скомандовал главный, рванув вперёд. Меч в его руке мгновенно покрылся таинственной чёрной дымкой.
Лекс ясно видел его движения, но вот реакции недоставало. Неуклюже качнув телом в сторону, он едва не поймал плечом лезвие меча.
"Сначала те двое!" — мысленно планировал он. Наклонившись, он с силой прыгнул вперёд, подняв небольшой столп пыли. Под такой силой даже его протезы жалобно скрипнули.
Кулак свистнул в воздухе, впечатав потерявшего на полмгновения бдительность бандита. Он умер ещё в полёте, не успев осознать свою ошибку.
Со стороны могло показаться, что Лекс двигается свободно и непринуждённо, но на самом деле каждый рывок или уклонение давались ему с большим трудом. Энергия Ядра, что он пробудил, быстро иссякала, не успевая толком восполнить свой запас. Лекс понимал, что времени у него осталось совсем немного, так что решил закончить бой в несколько приёмов.
Главарь был не медленнее его самого, так что приходилось играть на неожиданность. Перехватив тесак первого бандита в воздухе, он мгновенно развернулся ко второму. Тот дрогнул, приближаясь, но не остановился.
— Ты следующий! — крикнул он, метнув тесак.
Но не в простого бандита, а в главаря!
Тот едва успел на бегу заблокировать снаряд, кувыркнувшись в сторону и едва не потеряв равновесие. Лишь мгновение, но этого Лексу было достаточно.
Линии на его правой кисти засияли ярче. Лекс в один прыжок оказался перед бандитом и сделал лишь одно движение. Ладонь вошла в плоть как нож в масло. Послышался хруст костей, жалкий вскрик, а затем звук тяжело рухнувшего тела.
Главарь даже не успел поднять глаз, как второй его подчинённый лишился жизни. Так быстро и легко, что даже он засомневался в своей способности победить!
— Ты! Какой твой уровень!? — зарычал главарь, не спеша бросаться в атаку.
— Почему мертвец так стремится к знаниям? — спросил Лекс с притворной улыбкой, едва скрывая сбившееся дыхание и дрожащие руки.
Боковым зрением он видел, что Лиа в любой момент готова ему помочь. Ей бы не составило большого труда прикончить этого так называемого "главного". Не одним ударом, может даже хорошим обменом, но Лекс отлично это понимал.
Только желание проверить себя мешало ему отдать приказ.
Главарь вдруг незримо изменился. Аура вокруг него будто сгустилась, собравшись в едва видимый полупрозрачный кокон с чёрным отливом. Он поднял перед собой саблю, витиевато крутанув ей несколько пируэтов.
— А ты и парочку фокусов знаешь. Неплохо, — похвалил Лекс, не сдерживая предвкушение.
В отличие от врага, у него не было таких козырей. Все его техники меча погибли вместе с Небесным Ядром, а новых он изучить не успел бы при всём желании.
Главарь почерневшими от энергии глазами взглянул на Лекса.
— Просто умри!
Крикнул он и исчез со своего места.
"Интересно!"
Лекс насторожился. Страх смерти из него выбили давным давно, но не боевой инстинкт.
Он не ждал, пока клинок догонит его и пронзит сердце. Глаза на какие-то секунды потеряли из виду врага, но что-то внутри кричало об опасности.
Лекс вдруг почувствовал холод в затылке. Машинально, отточенным движением, он пригнулся к земле и ударил ногой наотмашь.
Клинок пронёсся над макушкой, больно окатив волной жгучего воздуха. Лекс почувствовал как по спине стадо мурашек пробежали до самого копчика. Его нога увязла в чём-то и он почувствовал знакомую лёгкость.
Главарь ударил дважды. Не попав в первый раз, он быстро направил клинок вниз. Нога Лекса удачно оказалась на пути, разрубленная выше щиколотки.
Рукой он рванул протез на себя, так сильно, что тот легко отделился от ноги.
Лекс едва успел разорвать дистанцию. Он чувствовал, что смерть была близка. Ещё мгновение, одно маленькое промедление, и Лианне пришлось бы собирать его по кусочкам.
С трудом балансируя на одной ноге, Лекс внезапно наклонился, вложив почти весь остаток энергии в протез. Его сил хватало только на это.
Главарю его атака далась тоже с трудом. Запыханный, он молча уставился на Лекса и поднял меч. Кажется, его настроение упало на самое дно.
И тут Лекс рванул. Так быстро, что едва не потерял равновесие на полпути. Главарь выставил саблю, начал отступать. Но было поздно. Лекс выглядел как комета, яростно пробивающая себе путь.
Его правая рука первой пошла в атаку. Столкнувшись с саблей главаря, она сомкнулась на лезвии мёртвой хваткой. Клинок вошел глубоко, почти лишив Лекса пальцев, но это его сейчас не волновало. Второй кулак легко пробил наспех выставленное предплечье бандита, по касательной ударив в ключицу.
Кулак лекса раздробил бы её в порошок, но перед ним был человек с Ядром Чёрного Железа. У таких кости были куда крепче, а любые переломы срастались через неделю. Кость он всё таки разбил, но удар прошел слишком высоко, чтобы лишить главаря руки полностью.
Но у Лекса ещё был козырь. Замахнувшись как следует, он со всей силы влетел лбом в лицо врага!
В глазах помутнело. Он вдруг почувствовал, что равновесие держать уже совсем не так легко, как прежде. Сопротивление в правой руке исчезло и кто-то со всей силы ударил его в грудь. В полёте он туманно видел, как в убегающего главаря полетел метательный нож, лопатка, сковорода. Лиа поймала его ровно на подлёте затылка к земле.
— Командир, разрешите замечание, — бесстрастно сказала девушка, приложив холодную ладонь ко лбу Лекса. В глазах быстро начало проясняться.
— Что скажешь, задал я им? — саркастично спросил Лекс, внутри всё ещё чувствуя разгорающийся огонь.
Лианна обречённо закатила глаза. Редкое проявление недовольства, которое она себе позволяла.
— Вы, кажется, слишком вошли в боевой кураж. Это нерационально.
Немного развеяв свою блаженную ухмылку, Лекс ответил.
— Ты права. Начал и не смог остановиться. Видимо, я слишком по этому соскучился.
Лианна помогла Лексу встать. Подав простую деревянную ногу вместо сломанной, она буднично осталась ждать дальнейших приказов.
— Лиа. Давай-ка разделимся. Ты бери вещи и отправляйся за стену, а я тебя догоню чуть позднее, — серьёзно заявил Лекс, немного подумав, — Не переживай, я не задержусь слишком надолго.
Взгляд Лианны говорил за себя, но она не стала перечить.
Лекс немного таинственно блеснул глазами, оглядев поле прошедшего боя. Почти высохшее Ядро в его теле медленно закрутилось. Он почувствовал как отголоски его энергии быстро удаляются, блуждая по улицам трущоб.
— Интересно, зачем ему моя нога сдалась? — спросил сам себя Лекс, неспеша двинувшись по следам.