Район застенных трущоб был на самом деле не таким уж большим. Даже учитывая что сам Торзо был городком по меркам королевства едва ли среднего размера.
Одна большая улица пересекалась едва полудюжиной более узких, извилистых и время от времени опасных.
Страже обычно и дела не было, если здесь кого-то убивали в промышленных масштабах. Люди это как правило были либо бедные, как церковные мыши, либо просто неместные. Кто спохватится о жизни человека, которого вроде как и не должно было быть в этих краях? Родня, вымершая от какой-нибудь болезни или живущая за тридевять миль?
Бывали, конечно, исключения. Например, если в трущобы диким делом залетит, в поисках приключений или каких болячек, непростой человек. Сынок какого-нибудь городского судьи, командира местной стражи или, да будут Младые Боги к ним милостивы, отпрыски благородного семейства.
Тогда-то и только тогда трущобы переворачивались вверх дном. Не пройдёт и недели, как выловят всё живое, от беспризорников до последней тифозной крысы. Виселиц не хватит на всех воришек и бандитов. что не успели перепрятаться по кустам.
Вместе с тем сынком, живым или мёртвым ли, отыщутся мигом ещё с десяток беглецов, пара-тройка задолжавших банку торгашей и некоторое количество бесхозного золота. Обычно золота находилось сначала много, потом оказывалось что его было много меньше, чем показалось вначале, а вскоре окажется что это был чей-то случайно потерянный ларчик с полусотней монет золотом. Конечно, "количество" всё будет пожертвовано в городскую казну.
Лекс за последний год был наслышан о таких случаях, но сам так и не был свидетелем. Совершенно справедливо, он считал что это было и к лучшему. Его почти никто не тревожил, а он не трогал никого в ответ. Это был лучший вариант, чтобы надолго залечь на дно и не отсвечивать.
Из-за скромного образа жизни попрошайки, он так и не изучил улочки трущоб, так что брёл по ним сейчас почти вслепую. Чувствуя как быстро отдаляется его цель, он только немного добавил ходу, похрамывая с деревянной ноги на деревянную же палку.
— Чую, что не зря я его живым оставил, — игриво прошептал себе под нос Лекс, повернув в очередной раз.
Перед ним предстал домик. Домик, он конечно домиком и был, если не считать что стояло вокруг. На фоне едва не падающих под ветром лачуг, этот трехэтажный домище был просто таки дворцом.
Лекс сразу понял, что нашел сокровище.
Если этот дом и не выглядел самым богатым местом трущоб, то уж после борделя и столярной лавки был точно третьим. А значит, для Лекса это было понять проще, чем коснуться носа языком, и денежек здесь водилось не то чтобы меньше!
У двери дома стояло двое грозных дуболомов, от которых даже на десяток шагов слышался аромат паршивого вина и рвоты. Похоже, недавно эти же двое хорошо что-то отпраздновали.
— Эй, парни! Тут один здоровяк только что не пробегал? Крепкий такой, с разбитым носом.
С совершенно непринуждённым видом Лекс подошел к двери, обратившись к охранникам. Те переглянулись, посмотрели на Лекса, а потом снова переглянулись.
— Вали-ка отсюда, калека!
Лекс и правда выглядел сейчас неважно.
— У него ещё деревянная ступня с собой была. Нет, не видели? — как ни в чём не бывало продолжил он, лёгким движением стерев кровавое пятно со лба, — Ну ладно.
Деревянный кулак разбил лицо одному из охранников. Отлетев, он тяжело врезался спиной в крепкую деревянную дверь. Второй попытался взмахнуть тесаком, но не успел. Деревянная нога сломала ему колено, а рука врезалась в кадык, мгновенно добравшись до позвоночника.
Двое умерли быстрее, чем за один вдох.
По ту сторону Лекс чётко слышал голоса. Кто-то кричал, другие явно засуетились. Лекс не долго думая открыл дверь ударом, едва не снеся её с петель.
Шагнув внутрь, он быстро понял что не рассчитал количество. Против него уже на первом этаже стояла толпа и почти десятка головорезов. Они казались меньше и тоньше, чем те что были у дверей, некоторые даже Медного Ядра не имели, но это были полноценные бойцы.
— Парни, вы тут здоровяка с разбитым носом не видели? — крикнул во все лёгкие Лекс, быстро шагнув вперёд.
Деревянной рукой он быстро сбил со стены лампу, плеснув маслом в толпу. Левая мгновенно оказалась у шеи ближайшего бандита, не дав ему даже взмахнуть мечом. Хруст трахеи доставил Лексу странное удовольствие.
Оттолкнув первого, Лекс швырнул его, сбив не успевшего увернуться бандита. Уклонившись от пролетевшего у самого уха ножа, он нырнул вперёд с тесаком наперевес.
Как мог Лекс оттягивал этот момент. Он скучал по мечу так долго, что хотел превратить воссоединение в праздник. Неуклюже, но крепко, деревянная рука держала старый тесак.
Но Лекс был счастлив. Клинок мазнул по воздуху, встретив чью-то руку. Следом со звоном столкнулись два тесака, искра ударила по глазам всех присутствующих.
Ситуация больше не была неравной. В руке Лекса было его оружие. То, с которым не расставался никогда больше чем на пару часов. Даже сейчас, спустя полный год, не имея руки, его навыки нельзя было недооценивать.
— Убейте, убейте! — визгливо крикнул кто-то, прячась за спинами толпы. Лекс краем глаза заметил макушку коротышки с пучком на голове, который прыгал и размахивал клинком.
Комната внизу была довольно большая, но места развернуться почти не было. Мебель была навалена горой по обе стороны от узкого прохода, а за ним вверх шла широкая лестница, старая и обветшалая. Казалось, такой дом мог построить в трущобах только чудак без намёка на здравый смысл.
"Убить меня? Только не теперь!"
Двое оказались под ногами своих товарищей в считанные мгновения. Лекс резал их так бистро и легко, словно те были ягнятами, а не вооруженными мужиками. Оттолкнувшись от земли, он ловко опёрся ногой на лежащий как-попало переломленный стол. Кто -то опасно мазнул клинком меж его ног, но Лекс даже не обратил внимания. Слишком трудно было управлять искусственной ногой, особенно когда она осталась только одна!
Почти на одних инстинктах он приземлился в толпу, мгновенно пропустив мимо два летящих лезвия.
Для него их движения были не быстрее черепашьего галопа. Они просто не поспевали за мыслью Лекса, не говоря уже про вбитые под кожу вместе со шрамами рефлексы.
Один взмах вверх! Один вниз! Один по диагонали!
Клинки врага просто не могли его достать. Он отражал каждый, будто отмахивался от комаров, попутно раня и забирая жизни.
"Нет, всё же мне ещё долго привыкать к этой деревяшке." — чем дольше Лекс красовался, кружась среди врагов, тем больше понимал что до прежней силы ему очень далеко. За год он не мог потерять всё мастерство, но руку было уже не вернуть. Нужны были месяцы, а может и годы, чтобы вернуть прежние навыки.
Клинки всё чаще попадали по нему, оставляя царапины и порезы. Крепкое тело не позволяло проникнуть им слишком глубоко, но кровь уже пропитала всю одежду.
Лекс быстро понял, что игра подошла к концу. Вычертив очередной пируэт, он отсёк ухо одному из бандитов вместе с доброй частью затылка и прыгнул на лестницу. Кровь смешалась с потом на его лице, создавая жутковатую картинку.
Он рванул наверх, наотмашь обезоружив попытавшегося его догнать парня.
Он не мог ути просто так. Не хотел. В конце концов, в глазах своего адъютанта он был умным и благородным. Совсем не тем кровожадным дикарём, каким его знала семья.
Наверху почти никого не было. Его встретил только распатланный и почти бессознательный балбес, лежавший у окна с печальным видом. Его окружал рой мух и лужа мочи, а при себе не было даже ножа.
"Бедняга." — подумал Лекс, пробежав мимо. Впереди он уже заметил что-то явно заманчивое.
За крепкой железной решеткой стоял добротный сребристый сундук. Глядя на него Лекс отчётливо понял, что чутьё его не подвело. Лиа не будет так уж сильно сердиться, если он принесёт ей гостинец, так ведь?
Лекс уже почти чувствовал запах наживы. Денежки, которые как раз были ему очень нужны, лежали в доброй паре шагов.
— Ну-ка, упади! — крикнув, он уронил кулак прямо на увесистый навесной замок.
Тот просто так сдаваться не хотел, но когда кулак угодил в него сначала второй, а потом и третий раз, — добросовестно капитулировал.
Костяшки ныли, разбитые до хрящей, но Лекс по этому поводу совсем не переживал. Плоть заживёт, — так всегда говорил ему учитель во время тренировок. Неудачно падать и что-то ломать было для Лекса в детстве любимым хобби. Трудно было найти место, которое он не успел сломать уже к восемнадцати. Если бы не врождённая живучесть и огромная сила Ядра, то вряд ли Лекс дожил бы даже до окончания академии.
Замок звонко рухнул на деревянный пол, ударившись о решетку.
Лекс не собирался что-то перебирать, размениваться по мелочам или думать над тем, как плохо будут без денег питаться бандиты в следующую неделю. Мигом сунув подмышку ларчик, он глазами начал искать дорогу наружу.
— А это что такое? Ух ты! — вдруг его глаза зацепился за две вещи.
Первое, что по лестнице к нему поднималось даже больше народу, чем было внизу только что.
Второе — у стены "хранилища" мирно стоял прямой одноручный клинок, который просто не мог не приковать к себе внимание.
Лекс много оружия повидал в своей жизни. Именные клинки офицеров, драгоценные кинжалы и сабли аристократов, редкое артефактное оружие Генералов. В общем, что не говори, а в оружии у Павшего Генерала было достаточно опыта и насмотренности.
Но первое, что пришло ему в голову после беглого взгляда на этот клинок — слово "странный"
Блеклый на вид, невыразительного цвета клинок стоял без ножен. Всё-то в нём могло показаться обычным и простым, какое встретить легче простого в любой лавке оружейника. Добротный солдатский меч — так бы про него сказали люди, чьи глаза не видели чего-то необычного.
И этот был вполне определённо из таких. Весь его клинок был покрыт косыми линиями, расходящимися вниз из центра. Словно разделённый на десяток равных частей, каждая из которых едва заметно была уже предыдущей.
Лекс не думал и мгновения, отбросив опостылевший тесак и прихватив запылённый клинок с земли. Стоило ему оказаться в руке Лекса, как он ещё сильнее обрадовался находке. Стоило только немного влить в него энергии, как лезвие легонько задребезжало.
— Ублюдок! Он нас обокрал! — за спиной послышался крик, сопровождаемый яростным гомоном и лязгом металла.
Лекс понял, что дверей поблизости нет. Драться желания и сил уже не было. Оставалось только...
В следующую секунду с десяток прохожих увидели как стена второго этажа большого каменного дома разлетелась вдребезги. В облаке пыли дождь из камней окатил парочку самых невезучих.
Крепкий силуэт вылетел из дыры в стене словно из пушки, грузно приземлившись на соседнюю крышу. Снова раздался треск, хруст, а затем силуэт с неясным криком провалился внутрь.
***
На его удачу, бандиты не понимали ничего в преследовании. Скрыться от них Лексу стоило всего лишь четверть часа беготни и пары серебряных монет, подаренных местным за молчание.
В конце концов ещё каких-то денег стоило купить хоть немного пристойную одежду и смыть с тела кровь. Лекс был в полном восторге от своей добычи, так что остальное воспринял легко, почти как незначительную мелочь
Только умываясь в мутноватой воде он вспомнил, что так и не догнал так называемого "главного". Тот, казалось, просто провалился сквозь землю. Лекс не чувствовал больше энергии начертаний, так как вся его энергия в них давно испарилась и иссякла.
— Чувствую, мы с ним ещё увидимся, — сказал Лекс себе под нос, натягивая широкую синюю рубаху. Та оказалась большой, так что Лекс в ней выглядел как чудная девица с квадратной спиной.
Раны уже давно не кровоточили, так что Лексу не понадобилась даже перевязка. Заплатив лавочнику, он со спокойным сердцем побрёл по знакомому маршруту к городским воротам.
Там стражник попался особенно несговорчивый, так что Лекс с грустью попрощался ещё с пятью серебряными, запомнив на всякий случай лицо обидчика. Тот и не подозревал, что его судьба на несколько секунд зависла между печальной и трагичной.
Лиа конечно ждала его в условленном месте, стоя почти недвижимо под стеной одного из ладно сделанных кирпичных домиков. Это была лавка пекаря, так что хозяин то и дело поглядывал косо на молчаливо стоящую девушку, но так ничего и не сказал. В конце концов, она не просила милостыню и пахла вполне пристойно.
Дальше по улице был торговый район, но Лекс хотел по возможности остановиться в месте более тихом. Найдя постоялый дворик, он быстро выкупил две комнаты на месяц и с грустью вселился в свою. Это всё стоило им почти десяти золотых монет.
***
— Лиа, ты даже не представляешь, как сильно я жду от тебя хороших новостей! — скрючившись за столом воскликнул Лекс, услышав как дверь открылась и быстро закрылась.
Внутрь вошла Лианна, но не только она. Следом в комнату "въехала" здоровенная сумка с чем-то сыпучим, позвякивающим и издающим целый букет запахов.
— Нашла его? — спросил Лекс, не поворачивая головы.
Он отлично знал, что во всяких уточнениях не было нужды. Лиа понимала бы его и без слов, не то что по таким простым и туманным вопросам.
— Нашла. И это хорошая новость, — ответила Лиа, спокойно вытаскивая из сумки квадратный ящичек, из которого даже при свете дня заметно сочился свет.
— А плохая?
— Плохая в том, что он стоил нам последних денег.
Настроение Лекса на мгновение провалилось в какую-то чёрную бездну. Как сын купеческой семьи, он не очень-то любил безденежье. Особенно когда в монетах он нуждался едва ли не больше, чем в еде и сне.
— Ладно, об этом после. Дай мне кристалл, — отмахнувшись от насущного, Лекс протянул руку.
Второй рукой, левой, всё это время он старательно доводил линии на груди марионетки. Она занимала почти весь стол, почти вся чёрно-синяя от росписей Лекса.
После модернизации протезов ему показалось что и марионеткой дело пойдёт так же легко и просто. О, как же сильно он ошибался в тот момент. От начала и до конца он потратил уже больше десяти дней, прежде чем все формации были правильно и чётко нанесены на "тело". Рука Лекса дрожала от перенапряжения каждый вечер, а глаза уже были больше похожи на два кровавых озерца, но он был близок к цели.
Осторожно, словно держал самую хрупкую в мире вещ, Лекс достал из коробки полупрозрачный сияющий кристалл. Он выглядел почти как кусок льда, если бы не его неестественно яркое свечение.
Кристалл Света был вещью не особенно известной среди простолюдинов и бедняков. Конечно, в первую очередь из-за цены, ведь стоил он едва не больше нескольких лет их работы.
Люди привыкли пользоваться масляными лампами, лучинами, даже простыми факелами. В общем всем, что было в тысячу раз дешевле, хоть и стократ не таким красивым.
Тремя пальцами Лекс осторожно положил кристалл на грудь куклы, прошептав что-то себе под нос. Вместе с движением его пальцев, кристалл стал медленно погружаться в деревянную плоть куклы, словно та была свежевыпавшим снегом.
Лиа шагнула назад, даже дышать стараясь тише.
"Получается!" — пропуская энергию ядра через деревянную руку в кристалл, Лекс не мог не воодушевиться. Специальная руна на тыльной стороне протеза работала даже лучше, чем он ожидал.
Не прошло и десяти вдохов, как кристалл полностью исчез внутри куклы. Марионетка молча, недвижимо, лежала на своём месте.
Лекс шагнул назад, от волнения чуть не споткнувшись о ковёр.
— Ну-ка, поднимись! — приказал он, чувствуя как энергия его ядра закрутилась одновременно в двух местах.
Деревянное тело внезапно задрожало, дёрнув конечностями. Вдруг, его корпус странно изогнулся и ноги соскользнули со стола прямо на землю.
Кукла, созданная специально для этого момента, наконец ожила!