— Как ты сказал? Проучить? — любопытствующим тоном тощий и высокий высокий мужчина спросил стоящего на коленях бандита со сломанным носом.
Тот выглядел как побитая собака, потирая ушибленные конечности и время от времени касаясь пальцем носа, который теперь смотрел сильно левее, чем прежде.
— Да, Босс, точно так! Я собирался проучить ублюдка, за то что он убил нескольких моих парней. Понимаете, я ведь думал что он простой беспризорник, хулиган не из местных. Такие сильными не бывают ведь...
— И что в итоге? — спросил тощий мужчина, "Босс", отпив немного вина из бокала. Перед ним на небольшом столике стояло несколько тарелок с мясом, фруктами и какими-то закусками странных цветов. Без особой экспертизы было очевидно, что стоило всё это добро немалых денег.
— Ну.. я это.. облажался, Босс.. он ведь сильным оказался.. — залепетал бандит, торопливо пытаясь подобрать оправдания. Получалось у него паршиво.
— Ты не облажался, дружок. Совсем не то слово ты подбираешь, чтобы описать всю глубину твоего провала. Ты угодил в такую жопу, из которой даже я не уверен, что выберешься.
— Но Босс, я могу всё исправить! — начал было бандит, но договорить ему не дала поднятая рука Босса. Это был сигнал, который каждому в банде стоило впитать как условный рефлекс.
Если Босс поднимает руку, то все молчат!
— Ты можешь всё исправить только в том случае, если найдёшь нашего нового знакомого и уничтожишь о нём все упоминания. Я не желаю знать, что по моим улицам ходит кто-то, убивший дюжину моих людей и ограбивший меня среди бела дня! Ты понимаешь, что должен делать?
Босс опустил руку, внимательно посмотрев в заплывшие глаза бандита.
— К-конечно, так точно! Я понимаю. Как можно скорее я отправлю ребят на его поиски. Если ублюдок в городе, то смерти ему не избежать!
— Надеюсь, ты уверен в своих словах. А теперь прочь с глаз моих, не мешай наслаждаться прекрасным обедом.
Бандит тотчас же подскочил на ноги, принявшись благодарить и кивать, быстро отступая к двери. Только оказавшись за ней, он наконец обрёл человеческий вид.
Выпрямившись и убрав с лица блаженную улыбку, он повернулся к стоящему неподалёку дуболому, которому явно не шел надетый на него щегольский костюм.
— Быстро собери ребят. Босс разрешил нам поработать немного за стеной, а работы у нас много. Бегом, бегом!
Бандит косо глянул вслед торопливо убегающему подчинённому. В этот момент он подумал о том, как хорошо было бы иметь при себе не только тупоголовых детей шлюх, но и кого-то хотя бы умеющего читать.
Выйдя из большого двухэтажного дома, не слишком роскошного, но и далеко не бедного, он немного завистливо обернулся на зелёную аллею и маленькие фонтанчики, ведущие к воротам.
— Ничего, лет через пять у меня будет дом не хуже! Подкоплю деньжат и куплю себе землю на побережье, а там и самому стать Боссом недалеко! — пробормотал он и нарочито медленно покинул поместье.
***
Лекс не выходил из своей комнаты уже несколько дней, но шум снаружи донёсся даже до него. Тот и дело он видел как по улице под окнами шныряли группки до боли знакомых людей. Не требовалось большого ума, чтобы понять, что искали они именно Лекса.
Лиа время от времени выбиралась наружу, покупала еду и что-то нужное для работы Лекса. Она-то для него и была главным источником информации.
Хотя меньше недели прошло с тех пор, как они покинули трущобы, местная банда решила нехитро последовать за ними. Местных они старались сильно не донимать, но сам их вид уже мозолил многим глаза. Так, некоторых и вовсе прилюдно вышвыривали за городские ворота или хорошенько избивали ногами стражники. Просто потому, что их запах и внешний вид портил настроение.
— Что думаешь, им кто-то помогает? — спросил Лекс, наблюдая как занимательная парочка бродила вокруг постоялого двора уже с полчаса. Место это было людное, так что неудивительно было здесь искать Лекса.
— Это не секрет. В городе орудуют те же самые банды, что и в трущобах. Единственное отличие в том, что здесь они выглядят как уважаемые торговцы, магнаты и даже благородные. Просто вместо толпы нищих бедолаг у них при себе настоящие наёмники и бывшие солдаты. Таких по улицам шайками бегать не заставишь, но ели надо они любую проблему силой решить могут, — с лёгким пренебрежением отрапортовала Лианна.
— Всё как везде, ничего удивительного, — скучающе заметил Лекс.
Рядом с ним, чудно расставив руки и балансируя на одной ноге, стояла марионетка. Лекс уже второй день учился ей управлять и уже по праву гордился некоторыми успехами.
Денег в последние дни у него почти не водилось, так что временно пришлось заниматься повторением уже пройденного — тренировками и обучением.
На остатки денег вернув себе левую ногу и прикупив запасную пару, Лекс и на них нанёс специальные формации. Теперь, на всякий случай, ещё и обшив голени железными пластинами, он был готов снова встретить врага уровня Ядра Чёрного Железа.
"Вот бы удивился старый скульптор, если бы увидел как его детища поднимают меня в воздух на восемь футов.." — подумал Лекс, когда закончил с последней формацией.
— Удивительного ничего, действительно. Но такими темпами они не дадут нам долго прятаться, — заметила Лианна, буднично вытряхивая постельное Лекса.
— А в городе шуметь не стоит, знаю. Местные не оценят, да и наши маленькие пташки уже наверняка отправили кого-то в столицу. Со дня на день они решат, что мне опасно продолжать жить, — сказал Лекс, но отчего-то его всё меньше тяготила озвученная перспектива. С новыми знаниями и Ядром он всё яснее понимал, что стал по настоящему опасен, а не только номинально, и со временем получит лишь больше силы.
Лекс отчего-то чувствовал себя на удивление спокойно, даже свободно. Наблюдая за шевелениями, которые он уже устроил, ему хотелось только больше действовать. Год размеренной и пустой жизни слишком хорошо отпечатался в его сердце. Больше он не хотел ждать и оставаться в стороне по любому поводу.
Пока он об этом думал, Лиа уже почти закончила уборку в его комнате. Этоне было в её обязанностях, но девушка знала как Лекс предпочитал жить. Ему приходилось напоминать даже лишний раз причесать копну волос, не то что застелить собственную кровать. Тяжелое детство сказывалось, хотя это и было больше похоже на самооправдание.
По окном тем временем начало происходить что-то странное.
Лекс не сразу заметил, заняв зрение горизонтом и отдалёнными крепостными башнями. Двое, безвременно чуть не напоровшись пару раз на городскую стражу, вдруг приросли подмогой. Следом за первой, спустя несколько секунд подоспела и вторая. И в друг больше дюжины человек направились ровно к дверям постоялого дома.
— Лиа, не заканчивай уборку. Похоже, не пригодится, — бросил Лекс, вскочив с места.
На всякий случай большую часть вещей он всегда держал в большой сумке или рядом с собой. Сметя всё самое нужное со стола, он закинул всё на плечо и двинулся к двери. Лиа достала из-под чёрного платья несколько ножей, двинувшись следом.
— Командир, как действуем? — спросила она, выглянув в коридор вслед за Лексом. По пятам не очень ровным шагом шагала одетая в большой неуклюжий плащ, так что едва были видны белоснежные руки и носки обуви-ступней, марионетка.
Лекс бросил на неё косой взгляд, прежде чем ответить.
— Смотря что нас ждёт, штурм или засада. Хотя, в любом случае я хочу посмотреть на что эта хреновина способна.
Лиа вместо кивка просто незаметно отвернулась, закатив глаза. Ей, конечно, тоже было любопытно, но к опасной ситуации она относилась куда серьёзнее командира.
Тишину в коридоре быстро заменил тихий гомон и шаги, проминающие лестницу меланхоличной симфонией скрипов. Лекс приготовил меч. Лиа ножи. Марионетка стукнула кистью о дверную раму.
Все трое были готовы к бою.
Прежде чем головы бандитов показались на втором этаже, что-то блеснуло. Метательный нож прочертил почти дугу, утонув между глаз самого неудачливого. Второй угодил в вовремя поднятый клинок. Третий застрял в черепе, так и не показавшись с другой стороны.
Двое бандитов были убиты даже раньше, чем успели увидеть свою убийцу.
— Чёрт, они уже здесь! — крикнул кто-то странно знакомым голосом.
И в этот момент фигура в чёрном прыгнула вперёд. Скорость её не уступала тренированному бойцу Медного Ядра, хотя движения и казались обрывочными. Лекс управлял ей лишь мыслью, следуя чудной последовательности команд из своей памяти.
На полном ходу марионетка выставила ладони, врезавшись в толпу! Внизу слышно было как кто-то кубарем посыпал вниз. Вопли боли, отчаянные крики и ругань разнеслись по всему коридору.
Быстро деревянные ладони нашли свои цели, вцепившись в них мёртвой хваткой. Предплечья двух бандитов треснули с отчётливым звуком, а затем их тела подбросило вверх.
"Она и правда не рассчитывает свои силы!" — подумал Лекс, следуя прямо за марионеткой. Взмахом меча он отправил двух потерявших опору под ногами в небытие.
Он быстро попутался вытащить марионетку обратно, приказал отступать, но та не успела даже развернуться. Пара тесаков разрезали плащ, оголив деревянную голову с едва сияющими на ней символами. Пустое, гладкое "лицо" украсилось парой рубцов.
Кто-то подбежал сзади, подняв марионетку и швырнув через спину куда-то вниз. Лиа вынырнула из-за спины Лекса и всадила в грудь бедняги очередной нож. Тот рухнул на соседей. Ступеньки задрожали и жалко заскрипели. надрываясь.
— Вперёд! — крикнул Лекс и рванул вперёд.
Стуча деревянными ногами, он прыгнул над толпой, грузно оттолкнувшись от лица какого-то здоровяка. Лиа крикнула что-то позади, но лекс уже на всей скорости летел вниз, скользя мимо удивлённых глаз и чьих-то макушек.
"Болваны." — подумал он, — "Кто ж так штурмует-то?"
Мимо лица пролетело что-то вроде мачете, а затем его ноги коснулись пола. Подозрительно мягкого и хрустящего, так что Лекс мигом оказался по колено в деревянном полу!
— Ну-ка убить его! Попался! — крикнул кто-то.
Пара поднявшихся на ноги увальней мигом оказалась около Лекса. Но первым оказался стул. Лекс пригнулся, получив по щеке увесистой ножкой, но клинок уже подоспел к его шее. Тонкая линия разделила её ровно под кадыком. На лицо Брызнула кровь. Бандит, промахнувшийся всего на миллиметр, упал рядом.
Лекс выстрелил словно пушка, выпрямившись и легко увернувшись от второго удара. По руке врага пронеслась кровавая линия, заставив бросить оружие на землю. В этот же момент рядом кувырком приземлилась Лианна, сбив бандита с ног.
Её лицо было бледным как бумага, а движения рваными. Лекс сразу понял, что не всё было в порядке. По сравнению с ним, у девушки прыжок гладко не прошел.
Лиа скрипя зубами подбежала к Лексу, за руку вырвав его из досчатого плена. Её левая рука вся была покрыта кровью. Ручейками она стекала по висящей ладони и красила пол.
— Дерьмо дело, да? — спросил Лекс, привычно стараясь улыбнуться. Получилось не очень.
Усилием воли он поднял лежащую рядом марионетку, покрытую рубцами и вмятинами. Подхватив на руки Лианну, он приказал деревяшке прикрывать. Стоило приказу достичь её искусственного сердца, как деревянный кулак впечатал чьё-то лицо в стену.
Лекс не думал больше. На бахвальство и дурость времени не было совсем. Выбежав из дома, он рванул в ближайший переулок. Спустя несколько мгновений марионетка с перерубленной почти полностью шеей мелькнула вслед за ним. Её шаги не были тихими, как у Лекса, зато хвост не умел бегать так же быстро.
***
— Ты не переживай, Лиа. Это местечко точно лучше прежнего. Лежи, отдыхай. Я обо всём позабочусь.
Лекс сидел у кровати, аккуратно перевязывая плечо Лианны. Такое он терпеть не мог, но годы в армии всё же давали о себе знать. Закончив меньше чем за минуту, он положил на голову девушки компресс и тихо уставился на её дрожащие веки.
Она была в сознании, просто старалась экономить силы. Для неё не было большой проблемы пережить такую рану. а может какую и похуже. В конце концов, здоровье людей с Ядром Чёрного Железа было куда лучше обычных людей, а Лианна даже среди людей своего уровня была довольно сильна.
— Командир, я ошиблась, — прошептала девушка с закрытыми глазами.
— Ни в коем случае. Это была моя ошибка. Я увлёкся, не считаясь что твоё тело не такое крепкое, как моё, — ответил Лекс спокойно, стараясь скрыть следы сожаления.
— Ваша марионетка..
— Она куда умнее, чем тебе кажется. Догнала меня сразу, как мы убежали. Ей досталось куда хуже, чем тебе, кстати.
— Следы..
— Ты что забыла, что я выше по званию? Приказываю тебе срочно уснуть и не вставать с постели до тех пор, пока рана не зарубцуется.
Лекс встал со стула, подойдя к окну. За ним, почти непроглядно мутным, едва можно было различить очертания домов и силуэты бродящих мимо людей.
Спустя несколько секунд тишины дверь в комнату захлопнулась.
***
— Когда уже чёртов гонец вернётся? — раздраженно спросил тучного вида мужчина, сидя на крыше крепкого двухэтажного дома. Твёрдые сапоги то и дело скользили по черепице, но тот упорно продолжал сидеть, выглядывая что-то вдалеке.
Рядом с ним, немного повыше, примостился ещё один мужчина, худой и просто одетый. За спинами обоих торчали рукояти традиционных для Империи коротких клинков.
— Ну, будь у нас хоть парочка почтовых соколов, то и Гюнтера посылать не пришлось бы верхом, — серьёзно заявил худой, мимоходом косясь на блуждающих по улице куртизанок. Солнце уже давно исчезло за горизонтом, так что по улицам кроме них бродили только редкие горожане, — до столицы из этой дыры ехать не меньше недели, а там ещё и границу дважды пересечь придётся. Котбрандские сволочи обчистят его как липку, зуб даю!
— Ты же сам южанин, Берк! — огрызнулся толстяк, — да и соколов Биллу именно ты посоветовал продать! Не думал, что этот идиот возьмёт и последует твоему совету?
Берк хмыкнув, отвернувшись.
— Могли и предупредить, что он с мозгами не дружит.
В этот момент диалог прервал звук бьющейся черепицы. Пара кусочков шустро съехала по склону крыши, угодив на дорогу. Куртизанки смущённо развернулись, бросившись на соседнюю улицу.
— Болван неуклюжий! — брякнул Берк.
— Сам такой! Это не я! — ответил толстяк.
Оба напряглись на мгновение, но чужой голос быстро вывел их из этого монотонного чувства.
— Привет, парни. Вы тут как, видом наслаждаетесь?
Оба не успели развернуться, как в их поле зрение угодила фигура. Крепкая, высокая, ужасно знакомая.
За год они просто не могли не привыкнуть к этому набору черт.
Александр Верминтор, Павший Генерал, стоял сейчас как ни в чём не бывало на самом краю крыши, глядя на них горящими глазами.
Оба "надзирателя" в один миг вытащили оружие из-за спины.
За последние дни они насмотрелись столько, что не могли не чувствовать опасность от "калеки", который просил милостыню каждый четверг у рыночной площади.
— Вы же всё знаете, парни. Я хочу убить много людей сегодня. И хочу, чтобы вы защитили мою служанку, если что-то пойдёт не так, — серьёзно заявил Лекс, демонстрируя пустые руки.
Отсутствие оружия пару не впечатлило, а заставило только ещё сильнее насторожиться.
— Ты больше не офицер Империи, Лекс Верминтор. И знаешь, что наш господин оставил тебя в живых только по старой дружбе...
— Так с чего решил, что мы тебе должны помогать? Ты труп для всех и так, а если будешь продолжать барахтаться здесь, то умрёшь по-настоящему, — неожиданно новый голос прервал ответ Берка.
Лекс оглянулся, выглядя немного настороженно.
— Этот твой окончательный ответ, Слепой?
Спустя мгновение из темноты послышался ответ.
— Да.
— Тогда побарахтаюсь ещё немного. Ночь обещает быть весёлой.
Сказав это, Лекс легко оттолкнулся от края крыши и исчез.