Алиса сегодня проснулась поздно.
Как она любила говорить, быть красивой и милой младшей сестричкой — её большая и ответственная работа. А к работе нужно подходить ответственно.
— ..а значит и спать нужно хорошо, понимаешь? — повторила она своей очередной новой служанке, — Так что я сама скажу, когда мне приносить мой завтрак.
Девушка выглядела очень серьёзной и гордой в такие моменты. Брат учил её не отступать и вести себя как хозяйка, даже если ситуация была не в её пользу. Это правило хорошего блефа, которое сам Лекс когда-то почерпнул у одного старого командира.
Хорошенько умывшись и приведя себя в порядок, Алиса причудливо расставила свой завтрак по столику. Две из четырёх тарелок она поставила у противоположного края и не трогала больше, а вторую перед собой. Сложив перед лицом руки, она прошептала что-то очень быстро и неразборчиво, а затем принялась есть.
— Госпожа, — не успела она ещё дожевать кусок белоснежного хлеба с мёдом, как за дверью послышался знакомый голос. Опытный стражник, которого к ней приставили на прошлой неделе, не особо старался соблюдать правила девушки, — к вам слуга с письмом.
Алиса едва показала лицом смесь удивления и радости, но не встала. Проглотив поспешно пищу, она ответила.
— Придержи у себя. Не люблю когда мой завтрак прерывают.
— Госпожа.. — спустя полминуты снова послышался голос стражника.
— Ты услышал меня или нет!? — раздраженно крикнула Алиса, не дав ему договорить.
— Не будь к нему так строга, девочка. Лучше позволь войти старику.
Алиса застыла на мгновение, не успев отправить виноградинку в рот.
Отряхнув слегка платье, она быстро встала из-за стола и на носках подбежала к двери своей комнаты.
— Дядюшка! Входи быстрее! — воскликнула она, открывая дверь. Перед ней предстал всё тот же крепкий и невысокий мужчина, который так долго помогал им с братом. Барон Верн Локхоф, которого иные прозвали "Нетитулованным Графом".
Он выглядел довольно серьёзным, если не сказать что напряженным. Как барон, вообще-то он имел собственные владения на юго-западных территориях Империи, но в последний год бывал там всего пару недель. О причинах не стоило и говорить — исчезновение и "смерть" Лекса, уничтожение гвардии Верминтора, вхождение молодого герцога Генри на престол после смерти отца, война на северо-востоке.. всё это сулило большие перемены в Империи, которые уже потихоньку начинались.
— Девочка, ты хорошеешь с каждым днём. Не пора ли подумать о замужестве? — пошутил мужчина, светло улыбнувшись. Он конечно же знал непреклонный ответ своей воспитанницы, но не мог не попытаться разрядить своё напряжение. Её молодое лицо, мгновенно надувшиеся губки и порозовевшие щёки, всегда его забавляли.
— Дядюшка, вы пришли с новостями? Что-то о моём брате? Вы нашли его? — махнув на вопрос Верна, Алиса сразу же засыпала его вопросами.
Верн застыл, немного напряженно хохотнув.
— Погоди, погоди! Не так быстро, в конце-то концов, — он сел в маленькое креслице, раскинув руки и расслабленно выдохнул, — Я сегодня не от твоём брате пришел поговорить.
— Тогда о чём? — таинственная искорка блеснула в глазах девушки, сменившись тенью непонимания и любопытства.
— Ты знаешь, несколько генералов прибыли в город с северо-запада. Они принесли Императору весть о наших победах, а ещё собираются участвовать в собрании.
— Дядюшка, но причём тут я? — спросила Алиса. Её лицо выглядело всё более потерянным.
— Вместе с ними прибудет несколько сотен солдат, офицеров, высоких чинов. Все они знают про тебя, понимаешь? Я не хочу, чтобы тебя попытались использовать как маленький прекрасный трофей эти стервятники! — закончив, барон в сердцах топнул ногой, заставив подпрыгнуть половину утвари в комнате.
— Но я и так не покидаю ваше поместье, дядюшка? Разве мне что-то грозит здесь, под вашей защитой? — искренне сказала девушка, состроив самое невинное и трогательное выражение лица, на которое только была способна.
Верн хмыкнул, отведя взгляд. Он знал эту уловку слишком хорошо, чтобы попасться. Лекс, когда был ребёнком, любил давить на жалость в подобном стиле.
— Ты же умная девочка. Конечно ты понимаешь, что они будут сыпать письмами и напрашиваться в гости к нам. Поэтому прошу тебя, не покидай в ближайшие недели своего крыла. Пока не закончится Собрание Генералов, во всяком случае.
— Даже вечером? Нельзя прогуляться по саду? — с надеждой спросила девушка.
Барон покачал головой. Набрав побольше воздуха в грудь, он тяжело встал с кресла.
— Это для твоей же пользы, девочка. Для твоей безопасности, понимаешь?
Его лицо не выражало ничего, кроме заботы и сожаления.
— Я понимаю, Ваша Милость, — отречённо ответила Алиса.
Она понимала действия своего опекуна. Понимала куда больше, чем тот мог себе представить. Но даже так, её свободолюбивая натура и характер бунтарки не давал ей легко с этим смириться.
Проводив Верна до двери, девушка спокойно подошла к окну. Вся юношеская простота и лёгкость милом исчезла с её лица.
"Правда ли так опасны эти стервятники-офицеры? Или, возможно, случилось что-то ещё, о чём дядя не рассказал?"
— Эй, за дверью! Принеси мне моё письмо! — вдруг крикнула она, вспомнив о недавнем.
***
— Ну и как по вашему? Братцы, да он же зверь с человеческим лицом! Его невозможно убить! — кричал сидящий за большим ветхим столом здоровяк.
Рядом ещё восемь человек восседали на своих местах. Все они выглядели почти одинаково. Простые серые или чёрные одежды, висящие на поясах или спинах мечи и тесаки. Все девятеро представляли собой "старших братьев" из банды трущоб. Это были самые умелые, сильные и опытные люди среди всей местной группировки.
Преступники, которых иной раз не пускали даже в город. Кто-то из них прятался от стражи, кого-то преследовали как дезертира и убийцу, некоторые всю жизнь были ворами и разбойниками. В общем, весь самый паршивый, но боеспособный сброд собрался здесь.
Во главе стола, на чёрном стуле с высокой спинкой, восседал их Главный. Он был первым и единственным, кто имел Ядро Чёрного Железа, так что конкурентов за старшинство у него не было. По сути, только объединившись, остальные могли запросто лишить его жизни и места лидера, но за почти десять лет того так никто и не сделал.
Проблема была в том, что они терпеть друг друга не могли. Главный был гарантией, что не начнётся война, от которой никому пользы не будет.
— Сам ты зверь! — крикнул кто-то в ответ.
— В зеркало посмотри, свинья! — ответили уже ответившему.
— Он не твоих людей перебил, ублюдок, так что заткни пасть! — заорал первый здоровяк.
— Срал я на твоих людей! Нехер было лезть без плана!
— А тебе, я смотрю, морду давно не чистили! Повезло, у меня кулаки как раз чешутся!
— Подходи, скотина! Я из тебя фарш сделаю!
Крики и брань продолжалась добрых несколько минут, пока один голос не перекричал всех.
— Ну-ка заткнулись, ублюдки тупоголовые! У нас важное дело от Босса!
Если начало его фразы все поголовно предпочти игнорировать, то услышав вторую часть — все мгновенно закрыли рты и уселись по местам.
— Ну чего там? Не томи, Главный, — осторожно сказал здоровяк, чьё лицо из почти красного за несколько мгновений превратилось в мрамор.
— Да-да, мы слушаем! Что за дело у Господина? — вторил ему кто-то.
— Неужели опять гоняться за тем маньяком? — тихо вставил кто-то.
— Да разве ж это нам по силам? — спросил ещё один из девятки.
— Не знаю как тебе, а я его за пару ударов порешу! — гаркнул кругломордый человек с топором на спине.
— Ты-то? А ну-ка, продемонстрируй!
— Хочешь проверить? Пойдём, выйдем!
Не прошло и минуты, как в толпу вернулся гам и волна оскорблений быстро превращалась в лавину.
— Мы должны прикончить того человека! — встал Главный и рявкнул так громко, что тряхнуло стены.
Все снова замолчали.
Не то чтобы им больше не хотелось вставить меч в чей-нибудь череп. Вовсе нет.
Да и главного они не то чтобы сильно уважали. Не то чтобы боялись — хотя отчасти это было хоть как-то оправдано.
Никто просто не хотел попасть под раздачу за неуважение к Боссу.
— Говори, Главный, а мы послушаем, — сказал здоровяк и замолчал.
После него больше никто не вставил своё. Все внимательно слушали, сосредоточенными глазами уставившись на Главного.
"Ублюдки несчастные. Скорее бы от всех вас избавиться и уехать на юг, в столицу!" — с презрением подумал Главный, невзначай прочистив горло. Кричать и спорить он любил куда меньше, чем убивать и наказывать за проступки.
— Вы ведь знаете, что тот человек сегодня днём от нас ушел? Конечно знаете. Так вот, он не просто сбежал, но умудрился скрыться даже от погони! Но его подельница, молодая женщина, и живая кукла, они сильно пострадали в той драке...
Все внимательно слушали только первые несколько слов. Дальше их глаза стали поочерёдно закатываться, взгляды блуждать по стенам и потолку, а рты непринуждённо раскрываться в зевоте. По всему было видно, что ничего нового они не услышали.
Кроме одного. Лысый тощий мужчина с вычерченными на макушке словами "грабь и убивай — жизни другой не знай", сидел и с ошалелым выражением лица внимал каждому слову.
— Живая кукла? Главный, ты сказал что у него была живая кукла? — спросил он, дождавшись удобной паузы.
— Так и сказал. Вообще-то сам я её не видел, это передали ребята, которым она переломала кучу костей, — спокойно ответил Главный, радуясь хоть какому-то подобию дисциплины.
— Но Главный, живые куклы же стоят целую кучу денег! Целое состояние! — расплёвывая по столу брызги слюней, воскликнул татуированный бандит.
— Вот пойди и забери её у того ублюдка, — ухмыльнувшись, заявил лысый здоровяк, — Я восьмерых потерял, а кукла просто встала и убежала с почти отрубленной головой!
— Успокойтесь. Об этом тоже ещё будет разговор. Босс уже знает про куклу и хочет её себе в коллекцию. Конечно, нас он не обделит наградой, — Главный решил больше не томить, перейдя к делу, — План будет очень простой. С рассветом люди Босса тихо начнут искать логово ублюдка. Когда найдут, то мы вместе войдём в город и прикончим его той же ночью. Нас десятерых он не сможет победить никак, тем более с раненной девчонкой за спиной.
— И чем этот план отличается от предыдущего? — спросил татуированный.
Главный немного поёрзал, на мгновение подняв глаза к потолку.
— Всем, идиот. Ты что, не слушал? — но за него неожиданно подал голос другой человек.
— Кто это тявкнул? Кому жить надоело? — татуированный мигом подорвался с места, зыркнув на сидящих бешенным взглядом. Из всех присутствующих он был самым известным именно как разбойник. В родной стране его давно мечтали повесить или хорошенько четвертовать, так что эта репутация говорила за него даже здесь, далеко на юге.
— А разве ты не идиот в самом деле? — снова послышался голос.
На тот раз он заставил заозираться и всех остальных. Он звучал странно, для большинства незнакомо, но будто бы прямо из-за стола.
Только Главный вдруг почувствовал себя нездорово. Мигом вытащив саблю, он собирался что-то сказать, как где-то наверху послышался резкий треск.
Что-то большое и тяжелое вдруг рухнуло прямо на стол, легко проломив потолок. Стол разлетелся на части, опрокинув половину из сидящих, а вторую заставив вскочить и отпрянуть.
— Что за дьявол!? — заорал Лысый.
— Это он! Он здесь! — наконец Главный совладал с собой, выкрикнув первую свою мысль.
— Не такой уж я и дьявол! Ну разве что чуть-чуть! — вскрик Лекса послышался прямо за спиной здоровяка и следующее мгновение разъярённое лицо второго увенчалось торчащим изо рта лезвием меча.
Задёргавшись, он упал в осколки стола. Тонкое, деревянное тело марионетки выскочило и сбило с ног Главного.
— Вы про меня тут говорили? Как лестно!
Лекс влил энергию в ноги, переместившись на несколько шагов почти мгновенно. Меч блеснул в свете ламп, разрезав загривок одному из бандитов.
— Отвали от меня, мразь! — Главный рукой швырнул марионетку прочь, быстро вскочив на ноги. Та пролетела несколько метров, угодив в спину растерянному татуированному.
Парировав, Лекс ещё раз переместился. Попавший под руку стул рывком встретил голову тощего бандита. Клинок закончил встречу ударом в сердце.
Всё это время Лекс следил только за одним — чтобы Главный не перешел в атаку. Из всех, только он сулил ему проблемы. Только он мог ранить его, а может и вовсе убить.
— Ах ты..! — Лекс боковым зрением увидел клинок, но не успел увернуться. Плоть тихо пропустила в себя холодное железо. Лекс рванул, сжав зубы. По плечу резко разошлась боль, тяжелая и оглушающая.
"Упустил." — пробежала в голове мысль, — "Раньше бы такого не случилось."
Он не смотрел на того, кто его ранил. Двинувшись вперёд, он врезался стальными костяшками в грудь бандиту. Та болезненно вмялась, заставив ублюдка выдать фонтан зловонной крови и желчи. Увернувшись от пары отчаянных ударов. Лекс двинулся дальше, прочертив линию по горлу одного из ближайших бандитов.
В другой части комнаты в то же время происходила дикая возня. Двое бандитов яростно лупили марионетку, а та только размахивала кулаками и брыкалась, пытаясь схватить кого-нибудь за руку или ногу.
— Руби, руби эту суку! — кричал один из них.
— Да погоди ты! Главный же сказал, что она Боссу нужна! Надо её связать! — отвечал второй, вбивая рукоять меча в голову марионетки и стараясь не попасть под её удары. Била она, в конце концов, куда сильнее мясных тел, хоть и с Медными Ядрами.
Лекс видел всё, что видела марионетка. Ядро внутри него показывало, что её энергии не хватит надолго. Скоро она просто рухнет, а символы на её теле потухнут.
"Надо быстрее заканчивать!" — подумал он и в развороте отсёк кому-то руку по плечо. Нога отправила бандита в полёт, лишив жизни в одно мгновение.
Но только стоило Лексу подумать об этом, как рядом что-то взорвалось. Поток ветра захлестнул всю просторную комнату, заставив нескольких оставшихся бандитов отпрянуть в стороны.
— О, воришка ног! — крикнул Лекс, быстро отступив. В ту же секунду место, где он стоял, рассекла чёрная вспышка.
Главный стоял с красным лицом и разодранной на груди одежде, а в его руках крепко лежала длинная сабля. В этот момент он выглядел как мрачный жнец, окруженный чёрным облаком энергии.
— Ты умрёшь сегодня! — закричал Главный, мгновенно оказавшись перед Лексом.
Сабля двинулась так легко и быстро, что Лекс едва её видел. Машинально влив в свой меч немного энергии, он поднял его для парирования.
Бах! С хлопком тело Лекса отшвырнуло прочь, но он не потерял координацию. Оттолкнувшись от стены, он мгновенно оказался перед Главным, расчертив дугу клинком.
Брызнула кровь, но Лекс едва почувствовал это. Главный отступил быстро, но недостаточно. По груди пронеслась красная четра, пятном расползающаяся по одежде.
Он едва успел коснуться пола, как взрывная сила понесла его дальше. Удар! Удар! Звон встретившихся клинков.
У Главного было преимущество в голой силе, но Лекс никогда не считал чилу решающей. Он напирал, бил, парировал, пока врагу не оставалось только одно — смерть.
— Ты.. не.. мо..
Каждый звук Главный издавал с запинкой, едва успевая парировать или отступить. ОШарашенные и сбитые с толку. остальные боялись даже подступиться.
— Могу!
Крик заглушил череду звуков. Сначала удар клинка о клинок, а затем и о плоть. Главарь почувствовал как руки и ноги вмиг стали тяжелыми. Бешенным фонтаном кровь покидала его тело, а лёгкие разорвались в клочья, не позволяя издать и звук.
Остальные поняли всё быстро. Но не так быстро, как Лекс. Труп Главного не успел ещё даже стать таковым. а его клинок уже навис над очередной рукой, шеей, сердцем...
Тишина в большой комнате на третьем этаже наступила лишь через минуту.