Всадник на хорошем гнедом коне на полной скорости приближался к городским стенам.
Столица Империи. Аберстин.
Многих бы вид титанических золотых стен и монументальных квадратных башен, вмещающих тысячи солдат, мог поразить или тронуть.
Только гонец слишком часто видел эти пейзажи, чтобы удивляться. Буднично приблизившись к огромным воротам, он с трудом протиснулся мимо повозок и целых караванов, двигающихся в город.
— Эй, куда ты прёшь мимо очереди? — кричал ему кто-то вслед.
— Погоди! Ну ты глянь, наглец какой! — вторили другие.
Но всадник даже не оборачивался, стараясь как можно скорее добраться до заветных ворот. В самый час пик, а у имперского города поток повозок заканчивался только после заката, всегда было подвигом попасть внутрь.
Всадник был одет в чёрные одежды и капюшон, так что его принадлежность для всех оставалась загадкой. Всё что знали люди наверняка — тот ничего не боялся и действовал смело, если не нагло.
— Эй, стоять! — выкрикнул один из стражников у ворот, выставив вперёд ладонь. Они давно заметили нарушителя, но не спешили действовать. Всё ведь нужно было проверить. Никто не хотел быть глупцом, нарвавшимся на большую шишку Империи.
Быстро остановив лошадь, всадник примирительно поднял руки.
Для таких как он, будь даже это посланник самого Герцога, обижать стражу ворот было никак нельзя. Среди всех воинств Империи было слишком мало тех, кто мог бы выдержать конфликт с гвардией, в которой даже самые слабые воины имели Серебряное Ядро. А их в городе было больше тысячи, чтобы охранять все шестнадцать ворот!
— Назовитесь! — без стеснения выкрикнул стражник, подойдя к всаднику ближе.
Мужчина не ответил, достав из внутреннего кармана одежды свиток и протянув его стражнику.
Тому понадобилось лишь мельком взглянуть на печать. Перекрестье из двух чёрных мечей, лежащих под лапами Костистого Медведя. Никто в Империи не мог бы перепутать этот герб с каким-нибудь другим.
— Проезжайте! — крикнул стражник, поспешно отойдя в сторону. Жестами он что-то передал стоящим невдалеке другим солдатам. Те немного расправили плечи, одарив посланника в чёрном сложными взглядами.
***
И часа не прошло, как письмо в чёрном конверте оказалось на огромном резном столе.
Молодой, героически выглядящий человек, сидел за этим столом и внимательно читал содержимое письма. Его с самого утра прекрасное настроение медленно, но верно катилось в бездну. Брови двигались как сумасшедшие, кровь волнами приливала к вискам и лбу. Что-то в таком его виде напоминало театральное чудо, если бы не происходило на самом деле.
Молодой аристократ бросал на стол каждый прочитанный листок. Руки его начинали подрагивать всё больше. Зубы больно впились в белеющие губы, едва не пустив им кровь.
— Как это возможно.. как, ради всех Богов!? — с видом тяжело больного молодой герцог Генри Хайнлайн выкрикнул в пустоту свой вопрос.
В большом, но совершенно пустом кабинете, только эхо ответило ему.
Генри хорошо слышал, как он его крика дыхание стражи за дверью на мгновение сбилось. Он слышал, как этажом ниже служанки шуршали постелями в хозяйских спальнях. Но, будь сами Боги свидетелями, молодой герцог не понимал как ОН мог вернуться!
"Он и не вернулся. Наверняка, это простая уловка. Его люди ведь не все мертвы, кто-то же его поддерживает. Старый Барон, например! Проклятый Лекс, когда ты уже наконец успокоишься!?" — подумал Генри, стараясь удержать мысли в относительном порядке.
— Эй, там! Ну-ка позовите ко мне Гвинта! Быстро! — крикнул он, спровоцировав за дверью торопливую возню.
Спустя минуту, а может и того меньше, дверь в кабинет отворилась и внутрь вошел человек.
Высокий, хмурый и очень крепкий на вид мужчина средних лет поклонился Генри, встав на одно колено.
Его полностью чёрные боевые доспехи, украшенные вьющимися лозами и ранами от чужого оружия, тихо звенели в такт движениям.
— Гвинт прибыл по Вашему приказу, Ваша Светлость! — официозно прокряхтел мужчина не поднимая головы.
— Брось это, Гвинт. Ты не рыцарь моей семьи. Тебя вообще не существует, помнишь? — отмахнулся Генри, неохотно бросив взгляд на кучку писем, лежащую на столе, — Сегодня у меня для тебя и твоих людей большая работа.
— Слушаю Вас, Ваша Светлость! — отозвался Гвинт, поднявшись неспешно на ноги. Этот человек был настолько большим, что Генри на его фоне просто казался ребёнком.
Генри ненадолго замолчал. Он посмотрел на человека перед собой, вспомнил тускнеющий образ из памяти.. друга, который так трагически погиб.
— Ты ведь ещё не достиг Золотого Ядра, Гвинт? — спросил Генри, будто бы просто любопытствуя.
— Нет, Ваша Светлость. Но чувствую, что прорвусь в ближайшие месяцы.
Генри улыбнулся.
— Это хорошо. Даже отлично. Ты знаешь, что Совет Семьи не позволили мне пока распоряжаться воинами Золотого Ядра. После императора я самый могущественный человек в Империи, но мной помыкает кучка старых болванов, только представь! — эмоции немного захлестнули Генри, — Ты мой главный козырь сейчас, Гвинт.
— Это честь для меня.
— Отправляйся в Гарвию и прикончи моего дорогого друга, Лекса Верминтора. Я хочу, чтобы доказательство его смерти ты привёз мне как трофей.
Генри выглядел сложно в этот момент.
— Гвинт выполнит приказ!
***
Лексу было печально видеть состояние своего детища.
Марионетка спустя всего две битвы была уже покрыта рубцами и ранами с ног до головы. Единственное, что радовало Лекса — большинство формаций всё ещё работали.
После бойни в трущобах Лекс неплохо нажился. Деньжат хватило бы ещё на две такие марионетки. Оказалось, бандиты любили таскать с собой кучу золота.
Лианна быстро пошла на поправку и уже через два дня бегала по городу как ни в чём не бывало. После вычищения всей верхушки банды из трущоб, по улицам в городе даже как-то спокойнее стало ходить. Лекс всё ещё выбирался только ночью, а Лиа взяла на себя все важные обязательства. Каждый день в их комнату на две постели она таскала дорогие металлы, породы дерева и камни, от цены которых могли захлебнуться слюной самые жадные.
Лекс работал. Он несколько раз пытался попасть в пространство Библиотеки, но каждый раз ему что-то мешало. Усвоив урок, он не стал провоцировать судьбу, сосредоточившись на главном — марионетках.
— А что, если сделать её десять футов ростом? — спросил он у Лии, обдумывая создание второй марионетки.
Первая тем временем мирно лежала на его столе. Её руки покрывал хороший слой стальных листов в виде наручей и наплечников, а на торсе красовался изящный бронированный нагрудник. Лекс уже заказал полный доспех в местной кузне, постепенно собирая комплект. Каждую деталь доспеха он собирался сделать частью самой марионетки, выписывая символы формации третий день кряду.
— И сколько тогда времени вы будете её разрисовывать? — колко заметила девушка, раскладывая бруски и железки. Такой её ответ заставил Лекса подумать о том, чтобы больше не задавать глупых вопросов. По крайней мере сегодня и пару дней после.
— Верно, верно, — сказал Лекс, обняв пальцами подбородок.
Новую марионетку Лекс собирался делать сам. В его памяти давно уже томилась техника, но он до сих пор боялся её изучать. Было куда проще и быстрее обратиться к местным мастерам, чем биться самому и не успеть ничего путного.
Очевидно для Лекса было одно — недавние стычки с бандами были лишь началом. Скоро враги о нём узнают, а может узнали прямо уже. Маленькое затишье нужно было использовать с умом, а не лишь бы как.
В голове медленно всплыли слова.
«Бессмертная техника резьбы»
Название это звучало очень уж громко и вычурно, но Лексу к таким было не привыкать. Гордые и высокородные семьи как только не называли свои драгоценные навыки и техники. Чего только стоила техника семьи Даркатион, которая называлась "Великолепный и лучезарный клинок южных мечей". И это при том, что сильнейший в их семье был только на вершине Серебряного Ядра!
— Что ж, посмотрим!
На четвёртый день тихой и спокойной жизни, конец которой вскоре был очевиден, Лекс наконец нашел время для той самой техники.
В общем-то за таинственными описания и загадочными формулировками скрывались всего-то положения рук и движения, которые позволяли резать материал быстро и невероятно точно.
Лексу это даже показалось немного смешным. Разве могло быть что-то сложное в том, чтобы просто вырезать фигуры из деревяшек?
И как оказалось, очень даже могло.
Для начала, не каждый нож подходил для такой резьбы. Лианне пришлось несладко, пока она не выторговала один очень недешевый и очень старинный, который наконец лёг Лексу в руку. Продавец даже сказал, что родом этот нож был как раз из Аланской Империи. Там-то, как всем было известно, в науках вроде резьбы, артефактов и марионеток понимали всяко больше.
Он был довольно тонкий, со странно изогнутым лезвием и почти без рукояти. Она конечно была, но короткая и узкая, как какая-то странная кисть.
Лекс одобрил её, а уже спустя полчаса яростно швырнул изуродованный кусок дерева на пол.
Он начал сразу с интересного — собирался вырезать из дерева кисть руки. Не получилось.
Быстро смекнув, что тратить дорогие породы на тренировки нельзя, он взялся портить простые деревяшки. Двое суток Лекс просто вырезал из брусков руки, ноги, шеи, костяшки, сгибы торса, ступни... всё, что только успела почерпнуть его память из таинственной библиотеки.
Деревянная правая рука служила подставкой, а левая быстро привыкала быть главной. С писаниной Лекс и так уже справлялся левой, особенно что касалось формаций, но резьба была чем-то иным. Мышцы работали совсем не так, поэтому учиться пришлось почти с нуля, но очень быстро.
И только спустя четыре дня у него получился почти пристойно выглядящий набор человеческих конечностей. Руки, ноги, торс о трёх подвижных частях. Всё, что только могло принадлежать ненастоящему человеку. В итоге деталей оказалось даже больше, чем в первой, купленной и мастера.
— Да я сам себя превзошел! — воскликнул Лекс, глядя на потраченные чёрт знает на что несколько дней. За окном в свои права уже вступало понемногу лето, А лекс всё это время почти не покидал комнаты о четырёх стенах.
Но превзойти себя было мало.
Резьба — это была только первая часть техники из двух известных сейчас Лексу. Насколько он успел "запомнить", полная техника состояла и вовсе из десяти частей! К счастью или к сожалению, в его первом учебнике попалось из них только две первые.
И кажется, пока ему этого было в самый раз достаточно.
Лекс за эти дни здорово продвинулся не только в резьбе по дереву. Хотя это и звучало странно и немного безумно. но его Ядро стало куда сильнее за эти дни. Окрепло, словно бы даже затвердело. Лекс чувствовал, что да прорыва на следующий уровень ещё было далеко, но прогресс был всё равно шокирующим.
Активируя Ядро, он чувствовал что может не только лучше управлять марионеткой. Несколько странно, но Лекс ощутил зачатки некоей "памяти" внутри неё. Будто искусственное Ядро могло не только поглощать и расходовать энергию, но и запоминать команды!
— Даже не верится! Может об этом было в той части книги, что я не успел прочесть? — спросил сам себя Лекс, круглыми глазами глядя на невидимое Ядро марионетки.
По одному лишь наитию он протянул правую руку к груди деревянного слуги. Медленно, сияющий зеленовато- золотым светом шар выплыл на свет. Лекс коснулся его одними только пальцами, мгновенно провалившись в события прошедших дней.
Он вдруг увидел как он сам сидит на своём стуле, перебирая части марионетки. Затем кадр сменился и он увидел, как Лианна хмуро сметает со стола остатки еды, которые уже сопящий Лекс не убрал. Следующий кадр и полёт в стену, сопровождаемый лёгким треском.
"Марионетка и правда помнит! Но какая из формаций способна имитировать память в искусственном Ядре?" — Лекс тяжело задумался об этом, глядя как сияющий шар снова "вплыл" в грудь марионетки.
Он наизусть успел изучить каждую из формаций, что использовал. И, судя по его знаниям, ни одна из них никак не была связана с памятью.
На четверть часа Лекс завис над этим вопросом, но ответ так и не пришел к нему. Сколько бы он не перебирал, сколько не пытался вспомнить — на ум приходило только одно решение.
Бросить бессмысленные сомнения и заняться чем-то более полезным.
Например, второй частью техники резьбы.
Лекс немного успокоился, прежде чем встать перед разобранной второй марионеткой.
— Ну, теперь самое ответственное.
***
Спустя каких-то два часа, когда за окном на солнце не было и намёка, Лекс с умилением смотрел на пол комнаты.
На самом деле ничего принципиально привлекательного там не было. Просто очередная формация, занявшая почти половину жилплощади, ничего особенного. Лекс даже был счастлив наконец-то рисовать не на рельефной поверхности, а попросту на полу, как в детстве.
Напротив Лекса стояла Лианна. Она блаженного счастья своего командира не понимала, так что смотрела просто на мерцающую перед лицом лампу, стараясь не зевать.
То, что собирался сделать Лекс, было просто невероятно в его понимании.
Конечно, он видел всякие странности этого мира в жизни, видел и вещи странные, чудные, даже чудесные.
Но "Бессмертная техника резьбы" прямо здесь и сейчас должна была создать для него марионетку.
Лекс осторожно разложил кругом все части тела марионетки, положив в чентр заряженный энергией его Ядра кристалл. Это было единственное, что совсем не отличало новую марионетку от первой.
— Готова? — спросил Лекс, взглянув на Лианну. Та, в отличие от него самого, выглядела совершенно спокойной, — Ну тогда начинаю!
Лекс сел около края круглой формации. Десяток колец и линий чудно накладывались друг на друга, пересекались и чередовались в странной последовательности, которую понимал только Лекс.
Он положил обе ладони на край формации.
Мгновение, и она вдруг вспыхнула уже знакомыми золотым и зелёным.
И всё вокруг сразу же начало меняться. Свет ламп в комнате вспыхнул сначала зелёным, а затем пожелтел, разгоревшись до странного ярко. Лекс почувствовал, как его тело слегка покачивает. Невидимая сила словно обволокла его, заставив едва не подняться над землёй.
Части марионетки в кругу формации тоже засияли. Сами по себе, ярче чем любая гравировка прежде. Они словно знали каждый своё место, взлетев и медленно начав собираться воедино. Лекс только направлял энергию, стараясь не упустить из виду ни мгновения из дикого представления, что перед ним открылось.
Ладони собирались с пальцами и предплечьями в единый организм. Плечи сами прирастали к тулову, а то в свою очередь единым монолитом принимало деревянные бёдра и шею.
Лианна больше не молчала. Больше её взгляд не блуждал. Больше она не выглядела сонной и безразличной. Глядя на то, как Лекс экономит десятки золотых монет на сборке марионетки, она даже вскрикнула от удивления и радости.
Энергия в Ядре Лекса быстро истощалась, но марионетка всё собиралась и собиралась. Словно невидимым клеем, все её части становились единым целым. Не было ни шарниров, ни замков, ни заклёпок. Просто человек без лица, полностью вырезанный из дерева.
"Ещё немного!" — скомандовал сам себе Лекс, чувствуя что вот-вот его голова взорвётся от напряжения. Формация оказалась прожорливее чем десять марионеток сразу, а этого Лекс никак не мог предугадать!
Лишь спустя несколько полных минут он осознал, что его больше не высасывает чудовище в виде линий на полу. Он оторвал руки от формации, рухнув беззастенчиво спиной на пол.
Над ним как ни в чём не бывало стояла немного несуразная человеческая фигура. Её глаза в виде пары простых синих камешков загадочно блестели в такт лампам.