В первом классе девочка с рыжими волосами подарила мне куклу. Самодельная такая кукла из длань-травы, которая не увядала и не засыхала, это даже была не кукла, а скорее человечек. Не помню, как звали ту девочку, возможно, Алексина, я помню, что её имя начиналось на “Але”, да это и не суть. Смысл в том, что тогда я очень засмущался этого. Когда девочка тебе что-то дарит в 6 лет — это всегда неловко. Ты ещё не понимаешь, как дорого внимание, оказанное противоположным полом.
“Это талисман! Он будет оберегать тебя, когда ты станешь рыцарем и будешь ходить в битвы!” — Произнесла она.
Тогда мне это показалось смешным. Талисман я взял, но выкинул по дороге домой со школы.
“Знаешь, сегодня мне какая-то девочка подарила куклу из длань-травы! И она сказала, что это мой талисман!” — Рассказал я брату, когда мы с ним тренировались возле Сумрачной трясины.
“Да? Это достаточно мило!” — Заметил он.
“Что в этом милого? Это тупо!” — Возмутился я.
“Ха-ха, Кид, и что ты сделал с этим талисманом?”
“Выкинул! Зачем он мне?”
“Ну, ты дурак! Вдруг, у этой девочки есть магические силы, и она зарядила ими куклу? А талисманы — вещь очень сильная. Особенно, если это не подделка”.
“Правда? То есть он может принести удачу?” — Удивился я.
“Не только удачу, но и силу! Главное, уметь отличать настоящие талисманы от подделки! Эх, Кид… Как ты мог просто выбросить его?”
Весь вечер я думал над тем, как безрассудно обошёлся с подарком девочки. Наутро, когда я шёл в школу, я даже попытался найти эту куклу, но её естественно, нигде не было. Можно было попросить у той девочки сделать мне новый талисман, но я не решился. Мне было как-то стыдно и неприятно. Я решил, что сам виноват в том, что так поступил, и раз я выбросил свою удачу и силу, то буду жить без неё.
Примерно, через пару месяцев эта девочка ушла из нашей школы — она уехала с родителями в другой город. И не осталось ни её магической силы, ни талисмана. Возможно, в новой школе, она подарила какому-нибудь пареньку такую же куклу. И он даже, возможно, её не выбросил. И ходит сейчас по нашему Королевству счастливый рыцарь, и разит врагов с одного удара. И даже смерть обходит его стороной. Эх…
Когда я проснулся, то первым делом почему-то потрогал свой средний палец на правой руке. Причём, это было на подсознательном уровне — я даже не думал о том, что мог потерять кольцо или его кто-то украл. Я просто потрогал, потому что так решило моё подсознание.
Спальня, которую выделили для нашей команды, пустовала. Она находилась в общежитии жрецов старших курсов, и сюда никто не заселился. Однако, такой радушный приём мне казался чересчур добрым. Казалось, что что-то должно пойти не так.
— Подъём, бродяги! — Крикнул я, чтобы пробудить наших бравых молодцев.
— А? — Нидл сонно приподнял голову. — Сколько времени?
— У меня есть часы, по-твоему? Буди этого алкаша и выдвигаемся в добрый путь. И Стиллу надо не забыть прихватить!
— Её определённо нельзя забывать. Мы ведь из-за неё сюда пёрлись четыре дня! — Пробурчал недовольно Нидл и толкнул в плечо сопящего Альми.
Вчера наёмник не побрезговал радушием жрецов и вкусил поданного вина. За всех нас. Потом он куда-то исчез, а под ночь вернулся пьяный в хламину и сказал, что мы его воображаемые друзья и должны с ним сыграть в шашки. Когда мы с другом спросили, что он пил, он сказал, что это секретная информация, и он расскажет её только королю. А потом наш бравый ассассин грохнулся на свою кровать и дико захрапел. В общем, я умею выбирать людей для серьёзных квестов, ага.
— Вашу мать… Солнце едва только встало. Куда вы спешите? — Возмутился ассассин.
— Ты же сам говорил, что не хочешь терять время! А мы его потеряем, если сейчас не выдвинемся! — Я скрестил руки на груди.
— Ох, что-то я вчера перепил… Такое со мной бывает редко… Но это вино… Какое же оно прекрасное… — Альми с наслаждением чмокнул губёшками и поморщился. — Ладно, сейчас поднимаемся. И идём в добрый путь. Чёрт, а нас покормят?
— Не думаю, что стоит пользоваться добротой Светликой цитадели. Нам вчера дали обед и ужин. Хватит, думаю, халявы.
— Где обед и ужин, там и завтрак. Хочу яиц, мать вашу! — Ассассин поднялся на ноги, подпрыгнул пару раз на месте, потянулся и размялся. — Нормально! Можно выдвигаться!
Когда мы полностью готовые вышли во двор, то увидели толпы учеников, спешащих на занятия. Значит, сейчас было около семи часов утра.
— Где нам искать Стиллу-то? — Поинтересовался Нидл.
— Да чёрт её знает! Вчера она больше не объявилась. И даже не сказала, как её найти. Да она вообще могла на занятия с этой толпой пойти! — Пробурчал недовольно я.
— Не ссым, дружки-пирожки! Вот уж где я и мастак, так в проникновении в женские спальни! — Альми легко скользнул в толпу учеников и растворился в ней.
— Он же пошутил? — Нидл повернул ко мне удивлённое лицо.
— Ну, Альми редко любит шутить! — Пожал я плечами. — Не удивлюсь, если он реально отправился присунуть этой девке. Думаю, что перед ним она легко бы раздвинула ноги.
— О, это же наш бравый драконий наездник! — Поприветствовал меня седовласый мужчина в золотистой робе. Его кругловатое лицо имело слишком идеальную форму, а на широком носу уместились небольшие очки с прямоугольными оправками, за которыми на меня смотрели какие-то очень хитрые карие глаза.
— Мы знакомы? — Удивился я.
— Нет, но я уже наслышан о вашем подвиге. Я Велюр — старший куратор жрецов-паладинов. — Мужчина протянул свою крепкую мозолистую руку. Удивительно, но я не думал, что мозоли в Светликой цитадели вообще существовали. Всё же, когда тебя в любую секунду могут исцелить, то эта проблема выглядит очень неуместной.
Я пожал руку куратора, так же поступил и Нидл.
— Должно быть, вы, молодой герой, ищите свой меч? — Спросил он.
— Меч? — Я скользнул глазами по своим пустым ножнам. Удивительно, но когда я с утра цеплял их на пояс, то даже не заметил отсутствия веса. Зато первым делом проверил кольцо, когда проснулся. Забавно. — Да, было бы неплохо узнать, где он.
— Так пройдёмте к кузням! О, я думаю, вы будет приятно удивлены.
— Ого, что же вы сделали с моим мечом? Он погнулся, насколько я помню. Смею предположить, что его выровняли. Но тогда мне придётся очень долго и упорно кланяться вам в ноги и говорить “Спасибо”!
— Светликая цитадель всегда с удовольствием помогает путникам, забредшим в её ворота. Если вы жители нашего Королевства, то вы наши братья. — Отрезал Велюр. — Ну, а ваш подвиг только сильнее привлёк наше внимание, поэтому… — Куратор замолчал и пожал плечами. — Вы тут для нас, как родные.
— Это приятно слышать. Хоть где-то я, как родной. — Нервно усмехнулся я.
— Неужели у вас нет дома? Очередная грустная история? Не люблю такие.
— Да нет. Дом есть. Даже один родитель жив. — Ответил я.
— Боюсь спросить, а где второй родитель?
— Мама умерла на фронте. Восемнадцать лет назад при защите западной границы от армии Западного Королевства.
— Да уж… Давно это было… Я тоже участвовал в той битве. Тогда Западное Королевство бросило все силы, чтобы нанести сокрушительный удар. Как много воинов погибло. Если бы моя мана была не безгранична, я бы воскресил их всех. И вашу мать в том числе!
— Вы умеете воскрешать людей? — Восхитился Нидл.
— О, несомненно. Верите — нет, но мы учим воскрешать людей всех наших жрецов. Они проходят полугодичный курс на третьем году обучения. Но… — Куратор тяжело вздохнул. — Очень малая доля осваивает этот навык.
— И насколько же эта доля мала? — Спросил я.
— Настолько, что в прошлом году его освоили два человека. В позапрошлом было пять. Не думайте, что у нас плохие учителя или ученики. Просто воскрешать людей — это дар Эйдена, великого бога жизни! И только он решает, кому дать благословение в этом деле, а кому нет. Если бы этому можно было так легко научиться, то чтобы тогда случилось?
— Люди бы не умирали, наверное… — Предположил я.
— О… Люди бы умирали. Жрецы есть не везде. Но армии наши были бы бессмертными. Семьи жрецов были бы бессмертными. И все их друзья были бы бессмертными. До тех пор, пока Хирраг не вторгся на наши замли и не забрал бы всех в свои объятия. Воскрешать людей — это хорошо. Но надо знать границы.
— И как, вы используете эти границы? — Поинтересовался осторожно я.
— Поверьте, я отпустил слишком много людей. Невозможно воскресить всех, кто тебе дорог. Да и нужно ли это? Одно дело воскресить солдата на поле битвы, когда в нём так нуждаются. Другое — вырвать дорогого человека из объятий Блаженного сна. Вы знали, что люди меняются после воскрешения?
— Не-а. — Покачал я головой. — И как именно они меняются?
— По разному… — Ответил с мистической загадочностью жрец. — Лучше не знать. Кстати, мы пришли!
Я только сейчас заметил, что мы оказались возле кузни. Как мы сюда дошли, я даже и не помнил.
Возле наковальни работал крепкий бородатый мужчина-абригх. Его длинные бронзовые волосы были зачёсаны в хвост. Борода, к слову, тоже была убрана в хвост. А капли пота, блестящие на его массивных руках, лишь говорили о том, что он уже неплохо успел поработать с раннего утра.
— Дживель, где меч нашего бравого воина?
Абрихг молча указал рукой в угол, даже не взглянув на нас, и продолжил работу.
— Вот и он! Как новенький! — Велюр подал мне идеально ровный меч. Сталь немного почернела, что говорило о том, что её подвергли температуре.
— Его закалили? — Удивился я.
— Да, немного силы печи, немного силы паладинов. Если сталь гнётся при ударе о шкуру дракона — это многое говорит. Например, то, что меч делал очень неопытный кузнец.
— Я купил самый дешёвый. Возможно, на него потратили мало сил.
— Возможно, когда-нибудь, вы сможете себе раздобыть более достойное оружие. А сейчас… — Велюр указал на меч, который я убрал в ножны. — Он прослужит вам верную службу с обновлённой прочностью.
— Спасибо! Я, помню, обещал, что буду кланяться. Могу я обойтись без этого?
— Хех… — Куратор слабо улыбнулся, и я увидел, как на его лбу пролегли морщинки. — Давайте, я провожу вас в столовую. Думаю, что вам не помешает подкрепиться перед долгой дорогой.
Столовая была пуста, за исключением двух людей, которых я сразу узнал. Точнее одного: Альми. А вот Стилла немного изменилась, а точнее её одежда. Белоснежная роба жреца пропала, ровно, как и её наручи. Сейчас дама была в невзрачном походном платье из толстой ткани, опоясанном на груди небольшими коричневыми ремешками. Было видно, что девушка настроена серьёзно.
На языке у меня крутился один вопрос. И хоть он был очень глупый, я всё же решил его задать:
— А где твоя роба? Ты пойдёшь в этом?
Жрица взглянула вяло на меня, словно, я спросил нечто пошлое, а потом ехидно ответила:
— А что, без робы я не буду являться жрецом?
— Нет… Ну просто… В ней ты выглядела эффектно!
Альми так и прыснул, но ничего не сказал.
— Уважаемый Кид, давай-ка ты лучше в своих сексуальных фантазиях будешь наяривать на девушек-жрецов в белоснежных робах. А я оделась так, чтобы мне было удобно двигаться по лесам.
— Девка тебя уделала! — Расхохотался ассассин с набитым ртом.
— Честно говоря, компания у вас не очень. — Заметила Стилла. — Но всё же мне интересно, что вы ещё выкинете. Надеюсь, будет весело.
— О, поверь, тебе точно будет, о чём вспомнить, если ты не сдохнешь в пути. — Заметил Альми.
— Обнадёживает… — Стилла отправила в рот кусок ветчины и замолчала.
Мы с Нидлом уселись за деревянный массивный стол, на котором стояли тарелки с варёными яйцами, ветчиной и сыром.
— Как же тут любят путников! — Заметил я. — Прямо нигде мне так не были рады, как здесь.
— Эх, ещё бы вина наливали по утрам, вообще бы цены им не было! — Проговорил мечтательно наёмник.
— Так и какой у вас план? Куда мы идём дальше? — Поинтересовалась жрица.
— В Кристалис.
— Ах, да… Тебе же ещё нужен маг. — Вздохнула дама.
— Да, и я очень надеюсь, что маги не такие трусливые, как жрецы! — Я положил руки на стол, и заметил, что они привлекли внимание Стиллы. — Чего?
— Интересное кольцо. — Обратила внимание девушка. — Откуда оно у тебя?
— Эм… Мне его подарили. — Отмахнулся я и убрал руку под стол.
— Оно похоже на кольцо Рууна. Хотя это легенды, конечно, но всё же…
— Кольцо Рууна? Это что?
— Руун — великий титан, живший когда-то на нашем материке. Он сотворил восемь колец, каждое из которых имело необыкновенную силу. Кольца растерялись по всему нашему миру со временем, и легенда гласит, что тот, кто соберёт их все, станет великим и непобедимым.
— Ух… — Я перевёл взгляд на Нидла, который застыл с яйцом, поднесённым ко рту.
— Интересненько! — Альми сузил глаза и взглянул на меня. — Меня всё больше терзают смутные сомнения…
— Не позволяй им тебя терзать! Сомнения ничто перед истиной. — Увернулся я от прямого ответа, но этого оказалось достаточно, чтобы ассассин не стал меня допытывать.
— И что делают эти кольца? У них же есть какая-то сила? — Спросил осторожно Нидл.
— Конечно есть! — Ответила раздражённо Стилла, словно, этот вопрос был максимально глупым. Хотя вообще-то так и было!
— Дай угадаю. Одно кольцо позволяет повелевать огнём, другое водой, третье, не знаю, ветром, ещё одно землёй, а пятое… — Я понял, что на этом моё воображение со мной попрощалось и уехало в незаслуженный отпуск.
— Что, стихии кончились, и ты сдулся? — Усмехнулась жрица. — Да, тут ты прав, кольца позволяют управлять огнём и водой. Есть ещё одно кольцо тьмы, я точно его запомнила, потому что оно изображалось серым с чёрными камнями. А больше, простите, не помню.
— Ты это где-то читала?
— Да. В библиотеке Академии магов хранится фолиант с древней историей Антемы, с начала времён. Именно там описаны кольца Рууна.
— Ты просто обязана мне показать тот фолиант! — Я хлопнул в ладоши.
— Нихрена я тебе не должна, к слову. — У Стиллы опасно сверкнули глаза.
— Да я не это хотел сказать… — Я немного смутился. — Пожалуйста. Так сойдёт? Могу ещё на колени упасть.
— Обойдёмся без этого. Я покажу тебе фолиант. Раз уж мы идём в Кристалис, и раз ты так заинтересовался кольцами Рууна, одно из которых принадлежит тебе, то я так уж и быть помогу. — Девушка встала из-за стола и взяла свой коричневый рюкзак. — Я буду ждать вас у главных ворот.
Мы пробыли в молчании около 15 секунд — именно столько потребовалось Стилле, чтобы покинуть столовую. И только это произошло, как Альми набросился на меня с вопросом:
— Кольцо Рууна? Серьёзно?! Так вот как ты положил тех парней! Ты не крутой воин. Ты неудачник, завладевший мощным артефактом!
— Во-первых, это пока не доказано, пока я сам не увижу картинку. А во-вторых, тебе-то какая разница? Твоя задача довести нас до Лайна. — Пожал я плечами.
— Да, тут ты прав. — Альми немного успокоился. — Моя задача — Лайн. Ладно, пирожки, жуйте свои яйца, да подтягивайтесь. Пойду развеселю девку, а то она бедная стоит там, скучает. Но сиськи-то её вы заценили? — Наёмник весело подёргал ладонями в области своей груди. — Будет вам о чём ночью потеребиться! Аха-ха!
Когда ассассин вышел, мы остались с Нидлом в полной тишине. Друг не произнёс ни слова. И я тоже. Так мы и доели свой завтрак, а потом отправились к Альми и Стилле.
Дорога была весёлой. Наёмник горланил песню про хрен кентавра и стеснительную дайдрелльку. Честно говоря, после третьего куплета она мне даже начала немного нравиться.
— Ох, великий Эйден! — Не выдержала Стилла. — Честно, я не могу заткнуть этому парню рот, но могу швырнуть его так, что он улетит очень далеко!
— Кстати, какой у тебя класс? — Поинтересовался я.
— Я жрец-целитель! — Гордо произнесла девушка. — Но это не значит, что я могу только лечить. Ещё я могу использовать свет, чтобы ослеплять врагов, а если меня сильно разозлить, то могу и швырнуть недруга отталкивающей вспышкой.
— А воскрешать ты не умеешь, да?
— Вы вообще знаете, сколько студентов научились воскрешать в этом году? — Спросила Стилла.
— Эм… пять… — Предположил я.
— Ноль! Эйден никому не даровал такую силу!
— Прискорбно… — Промычал Нидл.
— А может, это просто вы — лентяи, которые не учат материал, как надо или просто целителей было слишком мало в этом году? — Предположил я, но осёкся под строгим взглядом жрицы.
— Ты хочешь, чтобы я тебя стукнула? — Спросила беззаботно девушка.
— Но ты же меня потом исцелишь?
— Нет. Не исцелю. Ты будешь страдать!
— Очень сомнительно, что такая маленькая ручонка сможет мне серьёзно навредить! — Усмехнулся я.
Внезапно эта маленькая ручонка так врезалась ладонью мне в хрюкало, что я даже не успел среагировать и повалился на землю.
— Кида уложила девчонка! Вот умора! — Расхохотался Альми.
— Могла бы и полегче ударить! — Возмутился я, поднимаясь на ноги самостоятельно, потому что никто даже не предложил помощь.
— А будешь знать, как меня злить! — Стилла упёрла сердито руки в бока.
— Альми, мы зря нанимали тебя. Эта девка сделает за тебя всю работу! — Рассмеялся Нидл.
— Так ты наёмник! — Девушка косо взглянула на фельстелля.
— А ты думала иначе?
— Честно говоря, я не знала, что думать. Вы очень странная компания, и меня терзал интерес, как вы познакомились.
— О, это великолепная история. Я отказался держать член Альми, чтобы он поссал, и из-за этого нас с Нидлом чуть не убили. — Рассказал я.
Жрица с удивлением взглянула на ассассина, а тот лишь виновато пожал руками, словно, он впервые слышит эту историю и вообще она неправда.
— Да уж… Компашка у вас просто отпадная. — Девушка сложила руку козырьком и взглянула в даль. — Кстати, знаете, почему этот лес называют каменным?
— Тут много камней? — Предположил Нидл.
— Несомненно. Но сейчас вы узнаете эту тайну! — Стилла ускорила шаг настолько, что обогнала даже наёмника.
— Ты знаешь, да? — Спросил я у Альми.
— Я тут бывал много раз. Конечно, я знаю. — Усмехнулся тот.
В скором времени мы вышли к склону. Внизу на земле виднелся целый ряд хвойных деревьев, выполненных из серого камня. Деревьев было немного, 7 штук.
— Ого! И кто это построил? — Спросил я.
— Дикие люди. Народ, который населял эти места когда-то. Это был их великий лес, и они любили возводить памятники природе.
— Тут ещё есть такие статуи? — Поинтересовался Нидл.
— Да. Есть ещё скульптура медведя, вепря и орла. Все они расположены глубже, поэтому мы к ним не пойдём. Но когда я приехала сюда впервые, то обследовала все интересные места.
— И не страшно было? Каменный лес большой, тут легко заблудиться! — Ухмыльнулся наёмник.
— Я была не одна. Мы ходили на экскурсию с учителями.
— Стилла! — Внезапно выпалил я, вспомнив очень важную вещь.
— Можно просто “Сти”.
— Хорошо, Сти! А ты можешь мне вырастить зуб? — Я взглянул с мольбой на жрицу.
— Э? — Удивилась та. — Я боюсь спросить, а как ты его…
— А вот лучше и не спрашивай. Просто вырасти мне новый зуб!
— Я не… это не по моей… это как-то… — Я впервые увидел, чтобы строгая Стилла так легко раскраснелась и смущённо уткнула глазки в пол.
— Значит, ты не можешь, да?
— Я могу попробовать, и может даже получиться. А может не получиться. — Ответила дама.
— Но не получится и ладно.
— Да. Конечно. Только вот сила света может сжечь тебе язык или горло, отчего ты умрёшь в муках в течение получаса.
— Ооххх — Услышал я неподалёку стон друга.
— Ты настолько плохая жрица?
— НЕТ, НЕ НАСТОЛЬКО! — Стилла хлопнула меня по башке. — Я могу залечить рану или даже восстановить тебе оторванный палец. Но рот — это место очень… загадочное… Я не практиковалась в этом деле.
— Кид, лучше не играй с судьбой. Хрен с твоим зубом. Если он вылетел, то был тебе не нужен. — Альми скрестил руки на груди.
— Так можно сказать и про наши асперы, которые сейчас у тебя! — Заметил я.
— Определённо. Они вам были тоже не нужны.
— Ты хочешь рискнуть? — Жрица проигнорировала наши подколки с наёмником и строго взглянула на меня.
— Да. Я верю в тебя. Только сделай всё быстро! — Я открыл рот и зажмурил глаза.
— Кид, мать твою! Хватит просто так рисковать своей жизнью! — Выругался рядом со мной Нидл.
— А это достаточно весело, на самом деле. Рисковать жизнью. Ну, Сти, долго будешь мяться? — Я снова открыл рот.
— Ладно. — Выдохнула девушка. — Задержи дыхание и закрой глаза. Если всё пойдёт хорошо, то ты почувствуешь небольшие покалывания на дёснах.
Я сделал, как мне сказали, и уже буквально через пару секунд ощутил, как пространство за закрытыми глазами озарилось жёлтым светом. Мои дёсны, губы и язык немного покалывало, и это было даже приятно. К тому же я ощущал на кончике языка какой-то непередаваемый привкус чего-то тёплого и экзотичного. Таким был свет великого Эйдена на вкус? Интересно!
Когда же я ощутил, как лунка из-под выбитого зуба начала пульсировать, то я понял, что не зря рискнул и доверился Стилле. Девка справилась “на отлично” со своей задачей. Я уже даже хотел открыть глаза, как услышал испуганный голос Нидла:
— А это нормально, что свет окутал весь его рот?
— Нет… Это, блять, ненормально! — Услышал я испуганный голос жрицы.
И в ту же секунду моё горло обожгло с такой болью, что я заорал настолько сильно, насколько мне позволяли голосовые связки.