- О, как! – удивилась я, глядя на свою руку. – Салют, однако!
Я уверенным шагом прошла всю деревню, направляясь в сторону болота.
Болото было близко. Об этом мне рассказали назойливые комары, которые обнаглели настолько, что паслись на мне стадами.
- Брысь! – сгоняла я их, но они снова гнездились на меня с единственной целью – заставить чесаться!
«Он тебе такое не простит!», - вспомнила я голос Федор Федоровича, еще ускорив шаг. Кваканье лягушек возвестило меня о том, что я пришла. Пологий бережок вел к заросшему камышами болоту.
Рядом закричало чудовище, от которого я подскочила на месте, едва не обделавшись. На меня умными глазами смотрела странная птица, раскорячившаяся на камышах. Мои познания в птицах ограничивались: «Съедобное и ой, какая прелесть!». Но эта птичка не подходила ни под одну категорию. Издав пронзительный звук, от которого лес едва не съежился, птичка улетела.
- Отлично, - прошептала я. – Верни ребенка!
Мой голос утонул в болотных туманах.
- Я кому сказала! Верни ребенка! – крикнула я, видя, как из болота вырастает знакомая фигура. Только лицо у него было непроницаемым, словно маска.
- Какого? – спросил Хозяин Топи, словно мы с ним слабо знакомы.
- Акима. Пропал позавчера. Леший сказал, что он у тебя, - ответила я, глядя в любимые и упрямые глаза. Они смотрели на меня нехорошим взглядом, а вокруг него летал верный Федор Федорович.
- Акима, значит, - произнес голос Хозяин Топей. Я смотрела в его глаза, понимая, что они не любят и, видимо, не любили никогда. – А что мне с этого?
- Проси все, что хочешь, - мрачно отозвалась я, тревожась за судьбу ребенка. Но в сердце дрогнула надежда, что он еще жив, раз со мной торгуются. В моих руках вспыхнул огонь, который я спрятала за спину. Не нравился мне этот взгляд.
- Сражаться хочешь? За ребенка? Какое тебе дело до людей? - с усмешкой произнес болотник. – Или ты решила их защищать? Вспомнила наконец-то зачем тебя притащили сюда два беса? Ребенка я тебе не отдам.
- Ты его сожрал?!! – ужаснулась я, понимая, что огонек надежды потух.
- Победишь, так и быть. Расскажу тебе, где он, - произнес болотник, а в его руках вспыхнуло пламя. Такое же, как и у меня. – Бросай заклинание, ведьма.
Я дрогнула, глядя на свои пальцы. Между ними струился тягучий зеленый туман. «Он – чудовище! Просто чудовище! Он украл ребенка. И, возможно, сожрал его!», - убеждала я себя, но пальцы дрожали, не отпуская заклинание.
- Не хочешь сама? Тогда на счет «три», - заметил болотник. – Раз, два, три…
Я бросила заклинание, целясь выше его головы. Его заклинание летело в меня, как вдруг ударилось о кору дерева, оставив на ней ожог.
- Подумаешь, случайно промахнулся, - заметил болотник, пока мое сердце умоляло его не быть таким упрямым. - А вот от тебя не ожидал… Ладно, скажу как есть.
Я стояла, словно вкопанная, понимая, что есть мужчины, которые отказа не прощают.
- Его утопила собственная мать. Она ненавидела его за то, что он так похож на предателя – отца, бросившего ее ради другой семьи. И чем старше становился мальчик, тем больше он напоминал ей мужа. Это была ее месть мужу, который очень любил сына. И хотел забрать его в свою семью.
- Не может быть, - ахнула я, едва не осев на кочку.
- Она привела его на болото и потащила в воду, - произнес болотник, не сводя с меня взгляда. – Потом бросилась в деревню, рассказывать всем про Лешего. Она рассказала всей деревне, что сынок на мачеху жаловался. И та его, видимо, послала к Лешему. Она надеялась, что муж проклянет новую жену. И вернется к ней.
- Все именно так! Я был там, и все слышал! – донесся голос Федор Федоровича.
- И? Где ребенок? Он жив? – с ужасом спросила я, глядя на Хозяина Топей. То, что я слышала в деревне полностью подтвердилось.
- У меня, - произнес он. Мы стояли друг напротив друга, словно враги. А я со вздохом вспоминала: «сладенькая моя» и поцелуи.
Как будто все было предрешено судьбой. Как начали врагами, так ими и закончим.
- Летите сюда, дети мои, - усмехнулся болотник, взмахнув рукой. Сотни огоньков поднимались из болота, вылетали из леса. Все они окружили его, а я с удивлением смотрела на то, как они ластятся к нему.
- Вот, это мои дети, - произнес болотник. – Каждый, кого утопили в моем болоте. Как ты думаешь, почему я до сих пор не стер деревню с лица земли? Я ведь мог сделать это в любую минуту?
Огоньки порхали вокруг него, а он выставил руку, гладя их.
- Я знаю каждого по имени. Каждого и каждую. Они очень хотели в деревню, чтобы посмотреть в глаза тем, кто их утопил. Но камни не пускали их, пока ты не сдвинула один из них. Вот они и летают по деревне, садятся на дома, в которых когда-то жили. И медленно сводят с ума тех, кто их здесь оставил.
Так вот почему у меня на доме не было ни одного огонька!
Но здесь, на болоте были повсюду. Маленькие детки, которые обрели вторую жизнь…
«Я знала, что они никакое не чудовище…», - екнуло сердце. – «Они любят его! Он заботится о них…».
- Мама, мамочка… - слышались тонкие детские голоса.
У меня на глаза навернулись слезы, когда я вслушивалась в каждый голосок. Они плакали по мамам, которые однажды их здесь оставили.
Один огонек подлетел ко мне, а я впервые услышала его голос так близко.
- Мама, - вздыхал огонечек, вертясь вокруг меня. – Мамочка…
Я закусила губу, видя сотни маленьких деток. Казалось, что все болото светилось сказочным светом, если бы не одно но… «Мамочка!», - пропищал огонек.
- Не плачь, - прошептала я, видя, как он садиться мне на ладошку. – Не плачь, маленький… Или маленькая…
Он был холодный, словно ледышка.
- Не надо плакать, - прошептала я, не зная, можно ли их гладить. – Все уже позади… Как тебя зовут?
- Ваня, - послышался детский голосок, умиливший меня до слез. Ваня… Ванечка…
- Привет, Ваня, - прошептала я, боясь сдуть его своим дыханием. – А меня зовут Иванка…
- А вот и твой Аким, - послышался голос совсем близко. Я испуганно подняла глаза, видя, что болотник уже стоит в шаге от меня. Он разжал руку, а в ней был еще один огонек, который плакал навзрыд.
- Папа… - слышался голосок из чужой ладони. Казалось, что огонек дрожал, словно пламя свечи от дыхания. – Я хочу к маме и папе…
- Он так и не понял ничего… Все они по началу плачут, - послышался голос Хозяина Топи. Он перевел взгляд на другие огоньки, которые играли в догонялки, летая между деревьями. – Потом становится легче. А сначала его нужно держать в руке, чтобы он понимал, что нужен хоть кому-то в этом мире…
Я смотрела на болотника так, словно видела его впервые. Огоньки облепили его одежду. И мне казалось, что он светился. Потом они дружно вспорхнули и снова бросились играть.