«ОБЕРНИСЬ!» — буквально взвизгнула в моей голове Рона.
Рефлекторно я схватил руну-ловушку, резко поворачиваясь и встречаясь с большой зубастой пастью. Меня обдало смрадом. Я швырнул кругляш кожи с мерцающим убийственным символом в хищную пасть, предусмотрительно стирая предохранительную руну.
Существо завизжало, когда внутри него вспыхнуло пламя, и остановилось. Я высветил её фонариком. Когда-то эта тварь была крысой, но сейчас её раздуло до волчьих размеров. Нереально опасные челюсти, длинные когти. Мутант, не иначе.
Существо уже тихо скулило, упав набок, затем треснуло пополам. Когда тварь превратилась в бесформенную дымящуюся массу, мы с Роной подошли к ней.
— Вот тебе и нет мутантов, — произнёс я вслух, обращаясь к Роне.
«Не пойму, почему я эту крысу не почувствовала? Это же крыса. Только какая-то не такая», — отозвалась Рона.
«Не почувствовала, потому что развиваешься. Ещё всё впереди», — произнёс я. — «А насчёт породы, ты права. Это крыса. Точнее, мутант. Вот только что превратило её в такого монстра?»
Рона повернулась в сторону водоворота, всматриваясь в него.
«Не исключено, что эта штука влияет на живых существ», — ответила она.
«Почему тогда на нас не влияет? Я ничего не чувствую», — удивился я. — «На разумных не распространяется?»
«Видимо так», — ответила Рона.
Я пригляделся к останкам твари и заметил, как в них что-то светится. Разгребать руками непонятную субстанцию не особо хотелось. Поэтому я достал дубовую щепу. Усиленное дерево должно выдержать даже кислоту, так что я смело принялся за дело.
В конечном итоге выгреб какой-то сияющий шарик. Удивительно, но его не нужно было очищать. Он был чистым, будто его просто положили рядом, и ещё секунду назад он не находился внутри существа.
«Как думаешь, что это?» — присел я на корточки, изучая находку.
«Вспомни гарпий в ущелье Хоула. Это запросто могут быть магические камни с заключённой внутри остаточной маной. Возможно, даже они ценятся в этом мире».
«Возможно», — согласился я. — «Или железы. Как у церберов Подземья».
Рона подошла поближе. Всмотрелась, покрутила мордочкой.
«Да, кстати, очень похоже», — ответила она. — «Магические камни светятся чуть тусклее, в отличие от этой штуки».
Я аккуратно поместил трофей в небольшой мешочек, который у меня всегда был при себе. Причём заметил, что шарик был холодным словно лёд.
У меня оставались с собой ещё две ловушки, так что мы решили вернуться и обследовать левый рукав подземного хода. И упёрлись в такой же водоворот.
Да что это за хрень такая? Я нашёл на земле небольшой камень и кинул в это движущееся по кругу чёрное месиво. Но камень отскочил назад.
«Если это и портал, то он односторонний», — сделал я вывод.
«Грамотно подмечено», — согласилась питомица.
Больше ничего нам не мешало вернуться к лестнице. Вокруг всё та же гладкая поверхность. Ни мха, ни элементарных мокриц на полу или сколопендр. Вообще ничего.
Не удивлюсь, что некто проводит таким образом эксперименты. Раз всё это содержится в тайне, то кто-то из верхушки Империи. Либо кто-то, решивший, что он слишком далеко от императорского дворца и ему всё позволено.
Мотивы неизвестных экспериментаторов пока неясны. Вот найдём их и спросим.
По пути я продолжал оставлять крохотные сигнальные символы, объединяя их в единую цепь, пока мы не вышли из нор.
— Ваня, что это были за вопли? — у лестницы мне встретился Жека. Взгляд его был испуган, в дрожащей руке он сжимал кинжал.
— Ты чего здесь забыл? — строго взглянул я на него. — Я же говорил — никому не спускаться!
— Как я мог тебе не помочь? Ты сам посуди. Что-то визжит там, возможно, на тебя напали, а я наверху, буду ждать, когда тебя сожрут? — пробормотал он. — И что на вас напало? Ну, скажи.
— Поднимаемся, и наверху всё тебе расскажу, — пообещал я.
Рона идеально поместилась за пазухой куртки. Лишь мордочка её выглядывала, пока я взбирался по верёвочной лестнице, продолжая ставить сигнальные знаки. Когда мы оказались на поверхности, я активировал огненный купол. Руны, собранные в круг, заискрились.
Теперь ни одна тварь не выберется из колодца. Последний сигнальный знак я нарисовал вокруг огненной ловушки. Это будет тревожным звоночком, что тварь выбралась из колодца.
— Так, сейчас светите мне, — ответил я, обращаясь к Жеке и замершему в стороне Игнату, который уже сжимал ружьё. — Нужны ещё четыре руны.
— Поразительно, — выдавил Игнат, наблюдая, как я расчерчиваю металлическим стилусом большой круг. — Мне точно это не кажется?
— Не кажется, Игнат, — ухмыльнулся я. — Только не мешай мне пока. Полчаса помолчите все.
Я сосредоточенно вывел ещё четыре сдерживающие руны, которые на случай выхода любого живого существа не позволят пройти дальше. Напитал их маной… и понял, что я иссяк.
С трудом поднявшись, я выдохнул и широко улыбнулся.
— Ну вот теперь всё. Можете закидывать меня вопросами, — обратился я ко всем, окидывая всех усталым взглядом.
Кстати, появился и Владимир, который сейчас стоял и непонимающим взглядом пялился в сторону колодца и мерцающих рун вокруг.
Мы переместились в дом. На улице было темно. Куча фонарей на территории и лишь два из них работают — у ворот, и у входа в фамильный дом. Но Игнат уже скоро всё исправит. Он это уже внёс в смету, которую мы обсуждали ранее.
Я поведал вкратце о своём путешествии в таинственный колодец. Все молчали и старались не перебивать. А затем я положил на стол сияющий шарик.
— Вот то, что я нашёл внутри той твари, — объяснил я.
— Удивительно, — выдохнул Владимир, аккуратно взяв в руки яркий предмет. — Недавно разговаривал с посредником, который работает с чёрными торговцами. Как раз занимается сбытом подобных штук.
«Значит, ты всё-таки оказался прав. Это железы!» — услышал я в голове радостный голосок Роны.
— Ты можешь назначить с ним встречу? — спросил я. — Только уже завтра. С утра если сможет — вообще будет прекрасно.
— Конечно, сейчас позвоню, — кивнул Владимир, доставая телефон.
Водитель отошёл в сторону, переговорил и, радостный, вернулся.
— Я договорился с ним. В десять утра он будет в центре Запрудного, — ответил Владимир. — Ресторан «Золотой Колос».
— Отлично, — ответил я. — Как его зовут?
— Семён Литвинов, как он представился, — ответил Владимир. — Хотя это может быть и ненастоящее его имя. Посредники очень часто страхуются на случай облавы, оставаясь инкогнито, пока не выстроишь с ними доверительные отношения.
— Значит, не врали слухи, твари всё-таки есть, — задумчиво ответил Жека, всё ещё осмысливая мой рассказ. Он тревожно взглянул на меня.
— Да, Женя, а вот почему скрывают от остальных это, нам надо выяснить, — кивнул я в ответ. — К тому же узнать, есть ли колодцы в других регионах Империи.
— Ты смеёшься? — улыбнулся Владимир. — Никто тебе не скажет этого. Если всё держится в строжайшем секрете, то даже опасно что-то кому-то говорить.
— Но Семён Литвинов может нам сказать об этом, — ответил я.
— Ох, сомневаюсь я что-то. Он серьёзный малый, — вздохнул Владимир.
— Я попробую его разговорить, — ответил я, закрывая глаза.
— Иван Алексеевич, с вами всё в порядке? — спросил меня Игнат.
— Да, Игнат, просто спать пора, — отозвался я и встал из-за стола, забирая железу обратно в мешочек. — Всем доброй ночи.
Я поднялся к себе, принял душ, смывая с себя грязь. Затем закинул пропахшие сыростью и смрадом вещи в большую корзину. С утра их заберёт Дарья, которая исполняла ко всему прочему роль прачки.
Рона отключилась сразу. Она тоже жутко устала. Следом за ней я закрыл глаза и уснул.
С утра я проснулся в отличном расположении духа, принял душ, который окончательно оживил меня. Затем я выбрал из гардероба более-менее приличный костюм. Тёмно-серый. Выглядел этот наряд на троечку, но я ведь выбирал из всего остального. Так что, если я собираюсь выходить в светское общество — а я ещё как собираюсь — надо посетить хороший салон одежды.
Спустившись с Роной к завтраку, обнаружил хлопотавшую за столом Дарью. Услышав мои шаги по лестнице, она уже выставляла на стол блюда. Яичница с помидорами и лёгкий овощной салат оказались как нельзя кстати. Роне кухарка поставила миску с мясом, и моя питомица, довольно урча, принялась за еду.
Когда утренняя трапеза подошла к концу, я взглянул на время.
Почти девять часов. А это значило, что мне пора выезжать.
Я достал телефон и прочитал сообщение от Владимира, улыбнувшись: «Жду во дворе. Карета подана, босс».
Затем увидел сообщение от Жеки: «В городе. Ушёл за инфой по Обручевым. Вернусь к обеду».
Конечно, Рону я решил взять с собой. Игнат уже успел прикупить ей красный ошейник, и я нацепил его на питомицу, подцепляя поводок.
«Странные ограничения придумали. И как к этому привыкнуть? Может, всё-таки это лишнее?» — недовольно отозвалась Рона.
«Придётся потерпеть. Ты же не хочешь, чтобы мне влепили штраф за отсутствие поводка у питомца?» — напомнил я о правиле в этом мире, которое я вычитал в Сети.
«Ладно уж, я терпеливая», — вздохнула Рона, выходя со мной из дома.
Добрались мы до «Золотого Колоса» довольно быстро. Вывеска была не очень презентабельной. Если буквы с колосьями, торчавшими по краям, когда-то и золотились, то это было очень давно.
На удивление внутренняя обстановка ресторана была довольно привлекательной. Круглые столики, стулья с высокими фигурными спинками. Недалеко от барной стойки миниатюрная сцена с одним выступающим гитаристом, который играл довольно неплохую спокойную музыку. Я даже заметил кабинки для приватных бесед, они были расположены в дальнем конце большого зала.
Столики наполовину заняты. Я заметил усатого крепко сбитого мужчину в белой рубахе и полосатой жилетке. Он махнул нам рукой, показывая на одну из кабинок.
Пришлось отдать Рону в специальное помещение для питомцев. В целом достаточно уютно. Два кота, один из которых лысый, или побритый, не поймёшь, и ещё пудель. И все звери в разных комнатках, с виду неплохо обустроенных.
Я вернулся к ожидающим меня Владимиру и Семёну.
Оказавшись внутри закрытого помещения, я заметил на столе чайник, из горлышка которого вился пар, и три чашки.
— Семён, очень приятно, — поздоровался с нами здоровяк, после того как закрыл дверь на щеколду, и задержал на мне взгляд. — А вы граф Иван Волков.
— Совершенно верно, — кивнул я, устраиваясь за столиком.
— Владимир сказал, что разговор очень важный, — ответил Семён, напряжённо посматривая на меня. Он нервничал. Скулы сведены, взгляд пристальный, руки скрестил на груди — закрытая поза.
— Да, всё верно, — кивнул я. — Чтобы разрушить ваши опасения, хотел бы сказать, что я обращаюсь к вам как частное лицо. Мне всего лишь нужна информация.
— Смотря какая, — ухмыльнулся Семён, не сводя с меня взгляда. Мало того что боится, так ещё и не доверяет мне.
— Вы ведь работаете с чёрным рынком, торгуете железами и найденными артефактами, — начал я.
— Да, у меня есть свои каналы сбыта, и те клиенты, кто приносит мне трофеи, — кивнул посредник. — В основном это охотники.
— Что вы скажете об этом? — я достал мешочек и открыл его. На стол выкатилась сияющая железа. Она покатилась в сторону посредника, и тот в последний момент накрыл её рукой.
Семён взял кругляш, всмотрелся в него, затем достал очки и прищурился, изучая мой трофей.
— Интересный экземпляр, но не очень дорогой, — ответил он, удивляясь. — Так вы охотник?
— Можно сказать и так, — слегка улыбнулся я. — И что же делают из этих желез?
— Зелья в основном, — ответил Семён. — Их производят некроманты.
— Некроманты? — удивился я.
— Да, они работают на кланы в основном, — произнёс Семён, продолжая рассматривать железу, затем вернул её на стол.
— Почему они на кого-то работают? — спросил я.
— Потому что иначе им не выжить. Это всё, что они умеют, — ухмыльнулся Семён. — После недавнего восстания сильных некромантов искоренили, а всех остальных поставили под учёт. А всё, что вам наговорили диванные эксперты — чушь собачья. Верить им точно не следует, только панику раздувают.
Вот это было неожиданно. Некроманты в моём мире опасные маги. Нет там слабых звеньев. Даже и в голову не приходило, что некры могут служить кому-то. Наоборот, они могли с лёгкостью наплодить себе слуг, расхищая могилы. И составляли сильнейшую угрозу… пока мне не пришёл заказ от императора. Я уничтожил каждого из них, вычищая свой мир от этой нечисти.
— И сколько эта штуковина будет стоить? — поинтересовался я, показав на железу.
— Пятьсот рублей, не больше, — ответил Семён, разливая чай. Затем отхлебнул из своей чашки.
Да уж, а я думал, что нашёл нечто необычное. Семён не врал, иначе бы я понял это. Да и Владимиру я доверял. Не стал бы он нас сводить, сомневаясь в этом человеке.
— Я не нашёл нигде информацию о том, откуда появляются колодцы с норами. И что в них делают порталы. Может, вы мне расскажете об этом? — задал я очередной вопрос.
— Увы, ничем помочь не могу, — развёл руками Семён. — Это мало кто знает. А даже если и знают, не расскажут. Потому что боятся.
— Кто им может угрожать, и почему эта информация держится в строжайшем секрете? — продолжил я.
— Послушайте, я человек маленький. Мне сказали — продай, я продаю. Говорят — найти редкие вещицы, я узнаю́ и свожу людей вместе, — объяснил посредник. — Я могу вам выдвинуть с десяток теорий, почему так происходит, но всё это может оказаться бредом. Но в чём я абсолютно уверен — эти порталы искусственного происхождения.
— То есть их кто-то создал, — подчеркнул я.
— Так точно, — ответил Семён. — В каждой норе такая хрень. Она оказывает влияние на живых существ. Всё, что водится в земле, мутирует. С этим охотники и работают. Вычищают колодцы, добывая железы и артефакты.
— А что насчёт артефактов? Где их добывают? — продолжил я, но Семён покачал головой.
— Я не готов ответить на ваш вопрос, — произнёс он.
— А так? — подвинул я посреднику сияющую железу.
Глаза Семёна заблестели, и железа перекочевала в карман Семёна.
— Артефакты достают из схронов, которые спрятаны возле тех самых водоворотов. Но не в каждой норе есть такие схроны, — ответил он. — Используют специальные устройства, называемые извлекателями. В общем, они находятся на строгом учёте. Гильдии охотников за этим следят строго… Получается, что вы, граф, уже обманули меня. Вы не охотник, иначе бы знали об этом. Поэтому больше я не отвечу ни на один ваш вопрос.
— Семён, не спеши с выводами, — обратился я к нему. — Я вольный охотник, можно так назвать мою профессию. Ещё один вопрос. У тебя есть ассортимент артефактов, которые я могу посмотреть?
— Сейчас нет, но появятся через неделю примерно, — ответил Семён, заблестев глазами. — Хотя, у меня встречный вопрос. Вы где нашли эту железу?
— Вытащил из большой крысы, — оскалился я.
— Каждый колодец пронумерован и под контролем Гильдии охотников, а те, что появляются, контролируются местной службой безопасности, которая опять же вызывает охотников. Иногда колодцы запечатывают, исключая вероятную угрозу, — произнёс Семён. — Как вы добрались до колодца?
— Один из них у меня в поместье, и я его распечатал, — расплылся я в улыбке, замечая удивление в глазах Семёна.
— Там что-то вы обнаружили? — пробормотал он.
— Ничего, кроме одной единственной крысы, — ответил я.
— Если я подъеду к вам завтра к обеду, могу ли я изучить его? — попросил Семён.
— Только за соответствующую плату, — улыбнулся я.
— Я не заплатил вам за железу, — улыбнулся посредник, отсчитывая пять сотенных купюр.
На этом наша информативная беседа была закончена и мы, допивая чай, попрощались с Семёном и покинули «Золотой Колос».
Я забрал Рону из временного питомника, слушая по дороге гневную тираду от неё. Питомица бурчала, что она не привыкла сидеть так долго взаперти. А затем питомица принялась перечислять все неудобства каморки, завершая всё упоминанием грёбаных ароматических палочек, от которых у неё резко заболела голова.
Я же пообещал, что в следующий раз возьму её с собой.
Напротив, через дорогу я увидел здание местного банка. Со ступеней к своему автомобилю спускалась красивая блондиночка, в руках которой я заметил небольшой пакет. Рядом с ней шёл телохранитель, хмуро посматривающий по сторонам.
— Иван, садись, поехали! — позвал меня Владимир.
— Да, сейчас, — ответил я, замечая, как человек в кожаной куртке, проходящий мимо, ускорил шаг.
Сейчас что-то должно произойти!
Незнакомец вдруг вытянул руку, и впереди него образовался огненный шар, который врезался в телохранителя. Тот упал на спину, с сильнейшим ожогом. Пытался встать, но потерял сознание.
Блондинка завизжала, а этот гад схватил её за волосы и отшвырнул в сторону. Выхватив сумочку, он побежал по улице.
Ах ты ж, подонок! Внутри у меня всё вскипело, и я рванул следом. Хорошо, что я тренировался на стадионе. Догнал его быстро. Он добежал до своего автомобиля, который стоял в подворотне. Но я не дам ему уехать.
Вытащив из кармана телефон, я приметился. А что, артефакт связи достаточно увесистый, укреплённый магией на случай падения. Вот и проведём ему проверку.
Рассчитав центр тяжести, я изо всех сил швырнул в негодяя телефон. Артефакт попал углом прямо в его лоб.
Я уже был рядом, когда услышал голосок подбегающей Роны, которая только сейчас догнала меня:
«ОН АТАКУЕТ!»
Да твою мать! Я не успеваю вырубить гада! Лёжа на асфальте, он протянул в мою сторону выставленные ладони, перед которыми искры собрались в огненный шар.
Сейчас эта паскуда выстрелит. Полсекунды — и всё будет кончено. Но за эти полсекунды произошло ещё одно событие.