— Давай, выбирай, — зарычал граф Гордеев. — Я тебя опозорю при всех.
Наш конфликт привлёк к себе почти всех, кто присутствовал на этом вечере. Даже иностранный гость, который и поспособствовал сбору аристократов, отвлёкся от общения и вышел на небольшую поляну. Именно в этом месте и было принято решение проводить дуэль.
Екатерина испуганно смотрела в мою сторону. А князь Обручев о чём-то беседовал со своим помощником. Затем тот объявил, что выступит судьёй, показывая разрешительный документ на такие случаи, заверенный администрацией области.
Затем выбрали секундантов. С моей стороны его роль выполнял Владимир, со стороны Гордеева — его слуга.
Я подозвал Владимира.
— Что произошло? — прошептал он, посматривая через спину в сторону разминающегося в стороне Гордеева.
Учитывая изрядную степень опьянения графа, все его движения выглядели попросту смешными. И многие кое-как сдерживали смех, косясь на этого шута.
— Надо усмирить одного обнаглевшего аристократа, — усмехнулся я в ответ.
— Надеюсь, ты его убивать не собираешься, — пробормотал Владимир.
— Он не заслужил от меня такого внимания, — ответил я. — Тем более их нельзя проводить без согласования с администрацией. Лучше принеси мне тот жезл, который я хотел показать Обручеву.
— Хитрый ход, — улыбнулся Владимир, отправившись к стоянке.
— Итак, господа, это будет не смертельная дуэль! И оружие должно быть выбрано соответствующее! — сообщил всем помощник Обручева.
Почти никто из собравшихся не потерял интерес. Лишь несколько аристо, видимо, ожидающих жёсткого смертельного боя, отошли в сторону столиков.
Владимир вернулся быстро. И вместе с двумя охранниками. Те встали с краю, наблюдая за тем, что происходит.
— Вот, держи, — водитель протянул мне то, что я просил.
— Я выбираю вот это оружие! — показал я всем молниевый жезл с мерцающей руной сбоку.
— Ох, и зря ты это сделал! Я неплохо управляюсь этими штуками! — выкрикнул Гордеев и зарычал в сторону своего слуги-секунданта. — Тащи мне жезл!
— Предупреждаю, эта, как вы изволили выразиться, штука, может поразить вас на расстоянии! — нарочито громко произнёс я, чтобы слышали все, включая Обручева.
— Ты, шутник хренов, со мной такие фокусы не прокатят, — лицо Гордеева искривилось в злобе. — Решил какими-то рисунками напугать? Смотри, скоро плакать будешь.
— Наше дело предупредить, — ухмыльнулся я.
Вот мы, наконец-то, встали друг напротив друга. Гордеев кривлялся и шипел в мою сторону. Он ударил рукой по металлическому блину, болтающемуся на поясе, и вокруг графа образовался полупрозрачный купол. Всё-таки решил перестраховаться.
Я же был спокоен и невозмутим. Прикинул силу молнии, которая выскочит из усиленного мной артефакта. Щит моего противника она точно собьёт. А этого достаточно, чтобы выиграть дуэль.
— Сходитесь! — закричал помощник Обручева.
— Иди сюда, нищее отродье, — густо краснея, зарычал Гордеев, и по его жезлу пробежали крохотные молнии. — Я сейчас тебя угощу парой разрядов.
Я наблюдал, как, покачиваясь, граф направляется ко мне. Мне незачем куда-то идти. Я всего лишь вытянул жезл, наводя его на приближающегося графа. Десять метров. Этого более чем достаточно.
Палец нажал на кнопку активации. По боевой части жезла пробежал сноп молний и моментально собрался в яркую молнию. Громко потрескивая, та вылетела вперёд, врезаясь в купол противника. Защита разлетелась на части, а самого графа отбросило назад. Остаточный разряд был настолько силён, что его на время вырубило.
— В дуэли победил граф Волков! — удивлённо закричал судья поединка.
Все бурно зааплодировали. Некоторые начали поздравлять меня.
Графа Гордеева привели в чувство лекари, сунув ему под нос вату с каким-то веществом.
— Эй, мы ещё не закончили! — вскрикнул он и кинулся ко мне, швыряя в меня жезлом.
Я уклонился, затем ещё. На этот раз от кастета, который Гордеев успел нацепить на руку. Мой кулак въехал ему в физиономию. Туда же, что и в прошлый раз. Прямо в нос.
Силу я рассчитал, так что всего лишь повредил несколько сосудов, до перелома там далеко. Этого Гордееву хватило за глаза. Он упал на землю и не мог подняться.
— Граф Гордеев повёл себя нечестно! — объявил судья, в лице помощника Обручева. — Проигравший должен извиниться за своё поведение.
Моего противника подняли на ноги. Я заметил на его лице удивлённую и одновременно радостную улыбку.
— Не ожидал от тебя такого, граф Волков, — промямлил граф, продолжая тянуть улыбку. А в глазах его мелькало удивление, а главное, понимание, что я ему не по зубам. — Приношу свои извинения.
Согласно Дуэльного кодекса этого мира, если проигравший в несмертельной дуэли не примирится со своей участью, он должен извиниться. Если при этом пострадает выигравшая сторона — с него к тому же взимается определённая сумма, эквивалентна нанесённому ущербу.
Гордеев всё это прекрасно знал, поэтому ему пришлось так отреагировать. Но он теперь больше боялся за себя. Даже отрезвел немного, судя по уже осмысленному взгляду.
Мы разошлись, и вечер продолжился.
Разумеется, моё внимание тут же занял князь Обручев. Мы решили прогуляться с ним по набережной, если можно так назвать мостки с поручнями, расположенные вокруг озера.
— Во-первых, примите от меня благодарность, граф, — пожал мне руку Обручев. — Вы заступились за мою дочь.
— Да ну что вы, как я мог пройти мимо, — ответил я. — Ненавижу, когда так бесцеремонно ведут себя с прекрасными дамами.
— Я польщён, спасибо. И благодарю, что вернули дочери украденную сумку. Можно сказать, вы спасли нас, вернув ценнейшие документы, — князь слегка поклонился мне. — Во-вторых… Честно вам признаюсь, я потрясён! Как вы это сделали⁈ Молниевый жезл выстрелил на десять метров! Уничтожил защиту второго уровня! Мало того, ещё и добрался до Гордеева!
— Могу предоставить опытный образец, — улыбнулся я. — Если вас всё устроит — будем сотрудничать.
— Я согласен, — кивнул Обручев, и я заметил блеск в его глазах. — Конечно, согласен! Но в чём секрет? В том самом символе? В каком-то рисунке?
— Это необычный рисунок, — подметил я. — Именно он делает это оружие более эффективным.
— Это же нонсенс! — радостно засмеялся Обручев. — Вы обязательно оставьте мне его. Обязательно. Я испробую его на тренажёре.
— Хорошо, как окажемся на стоянке, мой водитель передаст вам его, — кивнул я. — Правда есть один нюанс. Таким жезлам требуются более мощные кристаллы.
— Как раз это совсем не проблема, — ответил Обручев и продолжил, уже тише: — Кстати, вы будьте осторожны с графом Гордеевым.
— Расскажите мне о нём, — попросил я. — Почему он так заносчиво себя ведёт?
— Вы верно заметили, — улыбнулся Обручев. — Гордеев заносчив, и сегодня он снова позволил себе лишнего. Вы, возможно, удивитесь, но в прошлый раз на этом же месте он подрался с двумя баронами.
— Интересна причина, почему он это сделал, — хмыкнул я.
— Они назвали его увальнем, когда он пролил на пиджак одного из них шампанское. Вполне, между прочим, справедливо. Потом, конечно, он долго извинялся и выплачивал за побои компенсацию обоим. Но драться он умеет, хочу вам сказать.
— Именно поэтому его большинство из собравшихся терпеть не может, — засмеялся я.
— Вы тоже заметили? — улыбнулся Обручев. — Да, его мало кто любит. Он много о себе мнит. Но он владелец этой базы отдыха.
— Теперь понятно, почему его все терпят, — кивнул я.
— У нас с ним очень натянутые отношения, — продолжил Обручев. — Граф Гордеев иногда общается с Зацепиным, с которым, как все знают, я враждую. Так уж получилось, что они являются совладельцами одной из элитных баз отдыха, «Сибирской гавани».
— И в чём прелесть этой базы? — поинтересовался я.
— Она находится в очень живописном месте, — объяснил Обручев. — В тайге, вдали от цивилизации. Причём на возвышенности. В «Сибирскую гавань» можно попасть только на вертолёте. Для многих аристократов это укромный уголок, где они могут провести время в уединении. Подальше от больших городов, суеты и постоянных сделок. Поэтому база и является центром притяжения элиты со всей Империи.
— А вы там были? — спросил я, и Обручев улыбнулся.
— Был один раз, очень своеобразное место, но красивое, — ответил он.
— И в чём его своеобразность?
— Тихо там, непривычно, и странная атмосфера, которую очень сложно описать, пока не побываешь сам, — объяснил Обручев, продолжая: — Вот и получается, что Зацепин не хочет терять приличную прибыль. Дед Гордеева в своё время продал ему по дурости приличную часть акций, автоматически делая того совладельцем. Вот поэтому я и говорю: аккуратней с Гордеевым. Хоть они с Зацепиным и не друзья, но изредка встречаются.
— Понятно, — улыбнулся я. — Буду иметь в виду.
Вернувшись обратно, я подошёл к столу, взяв бокал шампанского и попробовав ещё пару закусок. Затем ко мне прицепился молодой аристократ, примерно возраста Ивана Волкова. Аристократ принялся рассказывать о преимуществах оружейного бизнеса, и его развитии. Я слушал его вполуха. Ничего полезного. Гораздо интересней эти закуски, каждая из которых была вкусной по-своему.
Будет у меня праздник, надо устроить что-то вроде этого.
— Не помешаю? — услышал я знакомый женский голосок рядом.
Оказывается, мой собеседник уже ушёл, и рядом я увидел Екатерину Обручеву.
— Княжна, присоединяйтесь, — поднял я бокал.
Екатерина кивнула и взяла бокал. Мы чокнулись и отпили по глотку игристого вина.
— Я благодарю вас за то, что вступились за меня, граф, — произнесла Екатерина. — Олег совсем обнаглел. Ведёт себя в последнее время как свинья.
— Вы с ним знакомы? — спросил я.
— Да кто его не знает? Это же Олег, в каждую бочку затычка, — засмеялась Екатерина. — Да к тому же он ко мне неравнодушен, постоянно пытается обратить на себя внимание.
— Интересный у него подход обращать внимание, — ухмыльнулся я.
— Он мне неинтересен, — заблестела глазками Екатерина. — И когда началась дуэль, я болела именно за вас.
— Его надо было проучить, что я и сделал, — ответил я.
— Всё вы правильно сделали, — слегка улыбнулась Екатерина. — И мне не дали договорить там, возле банка. Я вам очень признательна, вы спасли нас от лишних трат.
— Да, ваш отец сказал, что в сумке лежали документы, — ответил я.
— Так уж получилось, что я не успела передать чертежи нового артефакта нашим специалистам. Вот они и лежали в сумке. И Зацепин узнал об этом… И спасибо вам за ту запись, она сразу всё прояснила, — лучезарно улыбнулась мне Екатерина.
— Мне несложно было помочь, — ответил я.
— Геннадий до сих пор под впечатлением от ваших действий, — ещё шире улыбнулась блондинка.
— Кто такой Геннадий? — спросил я.
— Так зовут нашего начальника охраны, — объяснила Екатерина.
— Что же, я польщён, — хмыкнул я. — Если сам начальник охраны…
Конечно, я стебался. Что мне признание какого-то начальника охраны. Достаточно было видеть восхищение в глазах этой девушки. Это для меня лучшая награда.
Мы ещё немного поговорили с Екатериной, договорившись продолжить общаться. И на этом вечер подошёл к своему завершению. Точнее, завершился он продолжительным салютом.
Перед тем как отправиться домой, я забрал Рону из временного питомника, затем на стоянке передал Обручеву усиленный жезл.
Князь присмотрелся к мерцающей руне, прищурился, рассматривая её.
— Неужели такие кардинальные изменения всего лишь из-за этого крохотного рисунка? — удивился он.
— Вы недооцениваете руны, — ответил я, перед тем как сесть в автомобиль. — Приятного вечера, князь.
Мы отправились домой, и я услышал в голове довольный голосок Роны:
«Вот сейчас было другое дело. Большой вольер, удобный. Ничего не воняет, вкусная еда в миске».
«А я на дуэли победил», — как бы невзначай ответил я.
«Расскажи! Сейчас же!» — воскликнула Рона.
И я вкратце поведал ей о ключевых моментах схватки, причём рассказывал вслух. Тем самым поднял настроение как питомице, так и своему водителю.
Оказавшись в поместье, я проверил колодец. Тихо, ничего не слышно. И запаха постороннего не наблюдалось.
«Вот, всё думаю, почему я не почувствовала ту крысу», — задумчиво произнесла Рона.
«Может, она хорошо спряталась. Возможно, у неё есть способность не издавать запахи во время нападения», — предположил я.
«Или выскочила из водоворота во втором рукаве», — сказала Рона. — «Я же потом её почуяла. Просто она очень быстрой оказалась».
«Да, очень интересная мысль», — ответил я. — «Завтра приедет к нам Семён, который обещал осмотреть колодец. Вот и узнаем, кто из нас оказался прав».
Мы отправились в дом, где в гостиной за накрытым столом меня встречали Игнат, Жека и Дарья.
Слуга загадочно улыбнулся, пододвигая ко мне чашку
— Может, чайку, Иван Алексеевич? — с надеждой он взглянул на меня.
— Ага, пряники очень свежие, — кивнул Жека.
— Очень вкусные, — улыбнулась Дарья.
Я вздохнул и сел за стол. Они жаждали услышать историю недавней моей победы на дуэли. А я уже замучился её рассказывать. Но ради угощения и в хорошей компании… Почему бы и нет.
— Хорошо. Значит, слушайте, — начал я. — Того, кто всё это начал, зовут граф Гордеев…
Чуть позже я уже растянулся в кровати, выключив ночник на столе. Рядом свернулась Рона, уткнувшись мне в бок и громко засопев.
Я закрыл глаза и сразу же отключился.
С утра приехала бригада магов-строителей, с которой я договорился накануне. Их прораб, лысеющий полноватый мужчина в возрасте, выскочил из минивэна и встретил меня.
— Нам нужно осмотреть стену, и потом уже я расскажу вам, с чего мы начнём, — ответил он.
— Хорошо, можете звонить на мой телефон, он у вас должен быть записан, — ответил я.
Прораб кивнул, и работа закипела. Бригада, вооружившись измерительными приборами, которые напоминали линейки с щупами, направилась к стене, начиная замеры.
Конечно, я не переживал о том, что кто-то случайно наступит на несколько охранных рун, которые я уже успел нарисовать. Это пока что были контуры, всё ещё не подпитанные маной. Так что никому они не вредили. Подпитав руны, я собирался оставить специальные метки, которые будут видны лишь со стороны поместья. Как говорится, для своих, чтобы случайно не попали в ловушку.
Пока проводились замеры, я решил продолжить тренировки, теперь уже вместе с Роной и Жекой.
Через полчаса к нам подошёл прораб, вытирая залысину платком, и мы с ним уединились в беседке.
— В общем, мы обсчитали, посмотрели, — начал он. — Дыр много, их все придётся закрывать не только камнем, но и магическим контуром. Вот, кстати, я набросал примерный ценник.
Прораб протянул мне расчёты, и я аж присвистнул. Двадцать пять тысяч! Это очень много для всего лишь восстановления стены. Затем я заметил ещё один пункт, который мы не обсуждали. Целых пятнадцать тысяч!
— А видеокамеры зачем? — спросил я у прораба, пристально посмотрев ему в глаза.
— Да ну что вы, в самом деле, Иван Алексеевич, — прораб тут же отвёл взгляд, ещё раз вытирая платком залысину. — Мы решили позаботиться о вас и добавить средства слежения.
— Мне не нужны ваши средства слежения, — сухо ответил я. — Мы это не обговаривали. Если бы эти камеры мне понадобились, я бы вам сразу сказал об этом. Но я же не сказал, верно?
— Иван Алексеевич, — вздохнул прораб. — Вы хорошо подумайте. Ведь лес вокруг. Могут быть мародёры, недоброжелатели всякие. А так вы будете видеть всё, что происходит за периметром, причём на экране собственного телефона.
Вот как ему объяснить, что мне в этом плане вполне поможет сигнальная руна? Она легко покажет, где прорван контур, и кто конкретно это сделал. Я просто на ментальном уровне увижу всё это.
— Вы, главное, стену восстановите и укрепите её маной, — заметил я. — Большего от вас я не требую.
Прораб посмотрел на меня, забегав глазками.
— Без камер магическое укрепление будет стоить дороже, — ответил он. — Мы вам сделали скидку с учётом установки видеонаблюдения. А если вы отказываетесь, тогда и цена работ по укреплению вырастет в два раза. Итого — выходит та же цена.
— Тогда к чёрту магическое укрепление, — процедил я. — Просто дыры залатайте.
— Вы вот зря отказываетесь, — решил продолжить прораб, включая торговца. — Я уже давно работаю с клиентами. И случаев много, когда отказываются, а потом жалеют.
— Я отказался, потому что на это у меня были причины, — ответил я.
— Например, какие? — уставился на меня прораб. — Иван Алексеевич, можете мне рассказать, мы подписываем документы о неразглашении.
— Это вас не касается, — холодно произнёс я. — У меня есть причины отказаться, и на это всё.
— Ну, раз всё, так всё, — пожал плечами прораб, выражая на своём лице крайнее недовольство. — Оплатите работу по замерам, и я вам пришлю пересчитанную смету по почте.
Когда я расплатился с прорабом, он быстрым шагом направился в сторону минивэна.
— Я ведь хотел как лучше! — воскликнул он, оборачиваясь. — Но вы же больше меня понимаете! Потом не говорите, что зря отказались от видеокамер! Я вас предупреждал!
— Доброго вам пути! — откликнулся я.
Прораб махнул в ответ, исчезая в минивэне, который затем выехал с территории поместья.
— Настойчивый гад, — проводил его глазами Жека, заходя в беседку.
Затем мальчуган посмотрел на смету, и глаза его округлились.
— Два-адцать пять тыщ! — выдавил он. — Собачья печёнка! Да где они такие цены взяли⁈
— Из своей головы, — улыбнулся я. — Но упорства ему не занимать. Не повезло с клиентом. Я его послал культурно с его мнением в далёкое пешее путешествие. Думаю, что они откажутся от работ.
Чуть позже на почту пришло письмо из этой строительной конторы. Я увидел таблицу сметы с ценой в те же двадцать пять тысяч. Уже без магического усиления и видеокамер, но с множеством пунктов по увеличению каменной кладки, укреплению фундамента стены, созданию небольшого рва с внешней стороны поместья.
Я не выдержал и рассмеялся. Вот же хитрожопые! И упёрлась им эта цена?
В общем, я отправил ответное письмо. Всего одно предложение: «Приятного поиска наивных клиентов и успешного вешания лапши на уши».
И заблокировал адресата. Я не собирался общаться с ними. Какой в этом смысл, если они меня не слышат?
Владимир был свидетелем того, как уезжали строители, и подошёл ко мне. А я поделился с ним, как мы побеседовали с прорабом.
— У меня есть знакомый маг-строитель, — ответил он. — Не знаю, занят он или нет сейчас. Но обычно у него много заказов. И делает всё качественно и быстро. Да и цены не заламывает.
— Хороший вариант, — одобрил я. — Пригласи его в поместье.
— Если он будет свободен, — подметил Владимир.
— Володь, я знаю, что у тебя получится его уговорить, — улыбнулся я.
— Да, получится, — кивнул водитель.
Какой-то пустяк — всего лишь восстановить стену и укрепить её — а столько сразу заморочек! Я быстрее рунами стену покрою, чем дождусь начала работы.
Но хотя посмотрим, может у Владимира получится уговорить своего знакомого.
Покинув беседку, я решил продолжить вычерчивать по периметру оборонительные руны. А справившись с четырьмя, понял, что следует сделать перерыв.
Как раз наступило время обеда. Дарья меня вновь обрадовала. Зелёный борщ со сметаной был изумительным. Я съел три порции, а затем переключился на жаркое с гарниром из картофельного пюре.
В общем, наелся так, что даже посетили мысли немного вздремнуть. Зашёл в свою комнату, лёг на кровать и закрыл глаза, почувствовав, как Рона прилегла рядом.
Телефон зазвенел под ухом, и тут же вскочил с кровати. Мне звонил Семён.
— Иван Сергеевич, Владимир нас проводил к колодцу, — услышал я голос посредника. — Мы ждём только вас.
Через пару минут я уже был на месте. С Семёном стоял накачанный сурового вида парень с оружием вроде автомата в руке. Только ствол этого автомата был увеличен раза в три, а патроны в полупрозрачном магазине мерцали магией.
— Приветствую вас, граф, — улыбнулся мне Семён. — Я взял с собой своего друга. Он охотник и будет страховать нас на случай опасности.
— Александр, — представился охотник.
— Приятно познакомиться, — кивнул я ему, затем посреднику. — Ну что, господа, спускаемся?
Руны, создающие огненный купол, я предусмотрительно заглушил предохранительными знаками, и мы начали спускаться по верёвочной лестнице.
— А что это были за символы? — спросил меня Александр, когда мы оказались внизу.
— Люблю рисовать всякие узоры, — ухмыльнулся я. — Говорят, они оберегают от бед, защищают от чудовищ.
— Серьёзно? — засмеялся в ответ Александр. — Это всё чистое враньё! Зря только время потеряли.
— Посмотрим, — хмыкнул я.
«Я не чувствую постороннего запаха. Если в тот раз он всё-таки был, еле уловимый, то сейчас ничего нет», — отозвалась Рона.
«Будь начеку и говори, если что-то изменится», — предупредил я, когда мы добрались до знакомой развилки.
— Сейчас… я ещё один рисунок сделаю, — вытащил я из кармана металлический стилус.
— Иван Алексеевич, это обязательно? — снисходительно улыбнулся Семён.
— Бережёного Бог бережёт, — ответил я, принимаясь вырисовывать круг и символы огненного барьера. — Хотя боги бывают разные…
Когда я закончил и напитал рисунок маной, Александр хмыкнул:
— Красиво получилось.
— А то, — весело ответил я. — Мастерство никуда не спрячешь.
Мы повернули в правую нору. Та руна, которую я оставил у входа в левую нору, подстрахует нас, да к тому же не даст твари выбраться из колодца.
В руках Семёна я заметил измерительный прибор, похожий на металлическую воронку с экраном сверху. Посредник водил им по тоннелю, напряжённо всматриваясь в экран.
— Саня, впереди, — обратился он к охотнику, и тот машинально вскинул мано-пушку.
А впереди крутился тот же самый чёрный водоворот. Когда мы добрались до него, Александр достал из ранца коробку с несколькими датчиками, которые он подцепил к поверхности тоннеля рядом с водоворотом.
— Что это? — спросил я у Александра.
— Замеряет уровень тёмной энергии, — тихо объяснил охотник. — Зелёная лампочка мигает — идеально. Жёлтая — на грани, но терпимо, и нужна зачистка. То есть может вылезти из той чёрной лужи какая-нибудь тварь. Если тёмной энергии слишком много — красная лампочка мигает. И чем мигает чаще, тем опасней здесь находиться.
— Больше тварей может вылезти, — закончил я за него.
— Или тварь сама больше и сильнее, — ответил Александр.
Мы замерли и смотрели на оживший прибор в руках охотника. Зелёный индикатор мигнул и потух. На смену ему пришёл жёлтый.
Пока всё ожидаемо. Я ведь убил здесь недавно одну из тварей. Неудивительно, что прибор так отреагировал.
Но затем и я уже напрягся. На приборе вспыхнул красный индикатор. Он принялся мигать. Сначала медленно, затем чаще. А потом… зловеще вспыхнул ровным и ярким кровавым светом.
От автора:
Дорогие друзья! Спасибо, что проживаете эту историю вместе со мной.
Если вам нравится книга, не забывайте ставить лайки, они безумно греют душу автора и помогают продвижению книги.