— Я думаю, что наш разговор приобрёл слишком агрессивный характер, Кардан, — обратился я к авторитету.
— Не я первый начал, — вновь оскалился Кардан, демонстрируя золотые зубы. — Ты же в прошлый раз повёл себя агрессивно. Теперь моя очередь.
— Не люблю, когда меня заставляют, — оглядел я толпу мрачных мордоворотов.
Один довольно неплохой кинжал, два добротных кастета, два пистолета. Это всё я скоро заберу с собой. Ещё два ножа я отсеял, они были не очень качественными, судя по сколам на лезвии.
— Ты не оставил мне выбора, граф, — довольно хохотнул Кардан. — Теперь ты будешь работать на меня. Потому что Я так решил.
— Граждане бандиты, я вас предупреждаю, — ответил я. — Со мной лучше не связываться.
— Это ты МНЕ говоришь? Опять угрозы?.. Кажется, тебя нужно немного спустить на землю, — ответил Кардан и кивнул одному из своих мордоворотов.
«Сейчас они…» — Рона не успела договорить.
Удар в солнечное сплетение, и защитная руна на моём пиджаке сыграла свою роль. Кулак бандита будто в каменную стену ударил.
— Ах ты, сск… — сморщился от боли уголовник, хватаясь за руку.
Лучшего момента для атаки и не придумаешь. Враги на секунду растерялись. Ещё недавно они упивались своим превосходством. Теперь не понимали, что произошло.
Ловким движением я вытащил из рукава стилус, втыкая инструмент в глаз авторитета.
— Ахр-рх-х-х-х, — выдохнул удивлённый Кардан, падая на спину.
Затем пришёл черёд ловушки. Пользуясь растерянностью толпы, я выскочил из круга, оставляя в его центре бандитам подарок — руну огненной вспышки.
Вспыхнуло у меня за спиной прилично. Хорошо, что я решил сделать ещё шаг в сторону, а то бы и меня задело. А Рона покинула зону поражения ещё раньше, услышав команду.
Толпа бандитов закричала, кто-то даже умудрился выстрелить, но пуля попала в строение неподалёку, откуда выскочил испуганный мужчина в комбинезоне и побежал в сторону дома побольше, на котором красовался стенд с надписью «ПРОКАТ ЛОДОК — от 10 рублей».
Пока эти уроды катались по земле, выкрикивая ругательства, шипя от боли, я вытащил из глазницы Кардана металлический стилус, вытер его о пиджак врага. Через пару секунд уголовники затихли, и я собрал трофеи. Затем я вызвал Владимира. Отправил ему сообщение «СРОЧНО ПОДЪЕЗЖАЙ!»
Они захотели спустить меня на землю. Но вместо этого сейчас спустятся под землю, в буквальном смысле. Я активировал огненную яму, последнюю рунную ловушку, что у меня оставалась.
Бандиты исчезли в ловушке, которая вспыхнула пламенем. Через секунду земля над ними сомкнулась, навсегда скрывая их следы.
Ну вот, теперь всё отлично. Я очистил этот берег от нечисти, не благодарите. Теперь здесь снова можно отдыхать. Несколько прогуливающихся по берегу прохожих, которые в панике убежали в сторону покрытой камнем набережной, неспешно возвращались.
«Быстро ты их. Я заметила улучшение твоей реакции, и ты быстрей двигался», — подметила Рона.
«Я тоже почувствовал», — ответил я.
Ещё как почувствовал. И пришёл к выводу, что во время каждой схватки вырабатывается смесь кортизола и адреналина. И это позволяет мне приходить в прежнюю физическую и ментальную форму гораздо быстрее. Что сказывается и на увеличении магического источника.
Владимир подъехал чуть ли не к причалу, удивлённо посматривая на то, что у меня было в руках.
— Случилось что, Иван? — спросил он. — Откуда это?
— Держи, это то, что нам пригодится. Пистолеты можешь забрать себе, — положил я трофеи на заднее сиденье.
— Ты хоть расскажи, кто на тебя напал в этот раз? — спросил Владимир.
Я взглянул в сторону подъезжающего тёмно-синего автомобиля. Вот и Екатерина прибыла.
— Потом расскажу, — ответил я водителю.
— У тебя на рубашке пятно, — Владимир показал на мой воротник.
— Дьявол! Есть салфетка? — спросил я.
— Есть кое-что получше, — ухмыльнулся Владимир, протягивая мне круглый кружок картона. — Отлепи защиту и прижми. Должно помочь.
Я так и сделал. А когда убрал кружок, понял, что пятна крови будто и не было.
Затем я отправился навстречу Екатерине, которую сопровождали два напряжённых телохранителя. Они блуждали глазами вокруг в поисках угрозы, которой не было. Также к ним присоединился Владимир. Решил подстраховать. Его жест был вполне объясним. После тех трофеев и капли крови на воротнике, я бы тоже на месте водителя поступил бы так же.
— Доброго вечера, граф, — слегка поклонилась Екатерина.
— Доброго, княжна, — поцеловал я ей ручку и выставил локоть. — Прошу.
Блондинка улыбнулась, показывая жемчужные зубы, и приняла моё приглашение. Под ручку мы направились по каменной набережной.
Я краем глаза увидел того мужичка, который убегал в сторону лодочной станции. Сейчас он был с полицейскими и что-то бурно им объяснял.
— Я слышала какой-то громкий звук, — испуганно взглянула княжна в сторону полицейских. — Что произошло? Не видели?
— Один парень справился с толпой бандитов, — ухмыльнулся я.
— Со всей толпой? — удивилась Екатерина. — Один?
— Да, один против толпы отъявленных негодяев, — ответил я, стараясь не улыбаться. — Он как раз ждал одну прекрасную девушку, когда на него напали.
— Так это были вы⁈ — воскликнула блондинка. — Вы справились с ними? Но как?
— У меня свои методы, княжна, — печально улыбнулся я. — Но я им давал шанс, которым они не воспользовались. Давайте лучше поговорим о чём-нибудь более хорошем.
— Хорошо, — восхищённо взглянула на меня Екатерина. — И за «прекрасную девушку» спасибо. Мне приятно услышать от вас такой комплимент.
— Я всего лишь сказал правду, — добродушно улыбнулся я в ответ.
Мы продолжили идти по набережной, а мимо нас навстречу шли влюблённые парочки, семьи с детьми, компании подростков. Время близилось к вечеру и отдыхающих становилось всё больше.
— А каким бизнесом вы занимаетесь? — спросила меня Екатерина.
— Я только развиваюсь, — сдержанно улыбнулся я в ответ. — Но уже поступил первый заказ. И тот бизнес, которым я собираюсь заняться, пока не имеет конкурентов. А если они и есть, то их совсем немного.
Всё-таки я не знал, есть ли в этом мире рунные мастера. Пока я их не встречал. Но я и судил только по двум городам и окрестностям. Мир этот большой, так что я не удивлюсь, если кто-то владеет этой магией. Хотя, судя по общему снисходительному отношению к рунам, вряд ли этот кто-то развил рунную магию до искусного уровня. Иначе он дал бы о себе знать, и слухи о нём дошли бы и до Новосибирской области.
— Вы меня опять удивляете, — услышал я голосок Екатерины. — А такое разве может быть? По-моему, нет в мире бизнеса, в котором нет конкурентов.
— Но я нашёл такой бизнес, — ухмыльнулся я. — И он обещает быть довольно успешным.
Я не набивал себе цену. Зачем мне это делать. Не люблю хвастаться. Я просто говорил то, что будет. Конечно, рунная магия поможет подняться мне и моему роду. И молниевые жезлы только начало. Когда мой магический источник увеличится ещё раза в два, я смогу рисовать руны среднего уровня. И тогда наступит новый период, когда мой главный враг, князь Зацепин, почувствует это на себе. Если, конечно, полезет на рожон, в чём я не сомневался ни капли.
— А я подумываю поступать в Новосибирскую Академию магов, — продолжала Екатерина. — Я же маг земли. Могу пойти учиться на факультет магического ландшафтного дизайна. Но ещё есть вариант — боевая магия. Отец склоняется к первому варианту.
— Ваш отец переживает за вас, — ответил я, вспоминая информацию о мире, которую почерпнул недавно из источников в Сети. — Боевые маги проходят службу на границе.
— Не всегда, — хихикнула Екатерина. — Иногда они открывают частные конторы и берут заказы. Их вызывают на колодцы Гильдии охотников.
— Я слышал, что там совсем небезопасно, — ответил я блондинке.
— Менять рельеф земли под прихоти местной аристократии… Изо дня в день… — протянула Екатерина, — … это же так скучно.
— Вам виднее, — улыбнулся я, не собираясь её отговаривать. — Но почему именно Академия? Я слышал, что можно учиться не выходя из дома, проходить уроки удалённо. Столько курсов в Сети, и не сосчитаешь.
— Диплом Академии открывает много возможностей. По крайней мере, я смогу открыть свою фирму и брать высокооплачиваемые заказы, — ответила блондинка.
— Перспективы понятны, — улыбнулся я, решив больше не расспрашивать княжну, иначе это может показаться очень странным. Аристократ, достигший совершеннолетия, не знает об Академии.
Надо будет самому познакомиться со всеми нюансами. Какие ещё возможности в аристократическом обществе предоставляет диплом Академии. Благо в Сети есть вся информация на эту тему.
Затем мы пообщались на тему вкусной кухни, следом коснулись темы современного аристократического общества и в целом ситуации в Новосибирской области. Мне была эта тема интересна.
Так я узнал, что император не касается дел, происходящих в этом регионе, переложив ответственность на областную администрацию с её службой безопасности и Гильдию магов, которую изредка подключают к устранению конфликтов.
Вот значит как? Теперь понятно, почему Зацепин совсем оборзел. Не удивлюсь, если связи его дотягиваются и до главенствующей элиты региона. Князь всё-таки в этом мире занимает особый статус.
Но что мне до его статуса? Главное, чтобы дорогу мне не переходил, и тогда — так уж и быть — я его не трону.
Наша прогулка закончилась, когда на набережной уже начали загораться фонари. В сумерках мы и попрощались, договорившись встретиться через пару дней.
Судя по взгляду Екатерины, ей понравилось со мной общаться. Да и мне с ней было комфортно в разговоре. Она была тактична и не пыталась надоедать с расспросами.
Когда я сел в автомобиль, Владимир сразу же завёл его, трогаясь с места. Машина покачнулась на лежачем полицейском, и на заднем сиденье звякнули мои трофеи.
— Теперь расскажешь, откуда у тебя оружие? — покосился на меня Владимир.
— Один авторитет решил, что я ему что-то должен… — начал я.
Вкратце описав недавнюю стычку, я замолк, и Владимир громко рассмеялся.
— Блин, ты местного авторитета похоронил, — выдавил водитель. — Это же просто разрыв мозга! Но теперь новосибирские бандиты будут репу чесать, думая, что же произошло.
— Флаг им в руки, пусть чешут на здоровье, — хмыкнул я. — И ведь я их предупреждал.
— В наших краях таких полно, главное, не нарваться на кого посерьёзней, — отозвался Владимир.
— Если будут лезть, и они отхватят, — пообещал я.
Владимир притих, что-то обдумывая, ну а я вновь вернулся к мыслям об Академии. Допустим, что она мне принесёт, если я поступлю?
С одной стороны, я приобрету новые знакомства, а возможно и новых друзей. С другой — могу прокачать магию. Но до того, как я покину родное гнёздышко, следует укрепить поместье. Чтоб ни одна скотина не покушалась на него. В том числе прочно встать на ноги в финансовом плане.
Надо подумать насчёт помощников. Двое у меня уже есть. Владимир и Жека. Игнат пусть занимается делами внутри поместья. Он вполне может руководить садовниками и прислугой, я ему тоже доверяю.
А в плане бизнеса — надо подумать. Юрист уже есть, и всё упирается в бухгалтера. Мне нужен надёжный и честный человек, которому можно доверить деньги, не опасаясь, что он будет таскать их из казны рода.
Новосибирск, ресторан «Белуга», в это же время
Михаил Петрович Кравчук нервничал, хотя старался не показывать этого. Напротив него в приватной кабинке, закрытой на ключ, сидел человек в маске с надвинутым капюшоном на лоб, и его глаза холодно смотрели на Михаила Петровича. Будто удав смотрит на кролика, размышляя, с какой части тельца ему начать свою трапезу.
Перед ними стояли чашки с молотым кофе, из которых поднимались струйки пара. А на блюдцах рядом лежали круассаны. Но аппетита он не чувствовал.
Чтобы разрядить паузу, Михаил Петрович растерянно улыбнулся и всё-таки откусил треть от круассана.
— Да, всё тот же потрясающий вкус, — ответил он, затем дрожащей рукой взялся за чашку с кофе и сделал глоток.
Он, руководитель секты «Новая жизнь», беседовал сейчас с куратором, который вызвал его. А просто так кураторы не вызывают. Их методы наказания довольно жестоки, об этом он прекрасно осведомлён.
Каждому руководителю подразделений показали то видео, где заживо хоронили одного из сектантов, который сболтнул о деятельности секты своему другу. Причём хоронили вместе с тем другом. Полгода прошло, а до сих пор поджилки трясутся.
— Хватит уводить разговор в сторону, Кравчук, — сухо ответил куратор. — Ты мне не всё рассказал.
— Я же говорю, в целом ситуация стабильная, — ответил Михаил Петрович. — Мы открываем порталы, тестируем тварей. Охотники их закрывают. Правда, на этой неделе запечатали целых три колодца, пришлось создавать ещё три, в пригороде Запрудного.
— Я не про это, — продолжил куратор, не отводя от него плотоядного взгляда. — Произошло серьёзное противодействие в одной точке.
Михаил Петрович внутренне съёжился, и чуть не подавился круассаном. Он сделал ещё один глоток кофе и поднял взгляд на своего собеседника.
— Да, поместье графа Волкова, — кивнул он. — Я отправлял вам отчёт.
— Но вы так спешили, что не указали подробностей, — с укором произнёс куратор. — Поэтому нам пришлось с вами встретиться. Насколько сильное противодействие?
Михаил Петрович нервно сглотнул.
— Погибло больше десяти мутантов, — ответил он.
— Вы так и указали в отчёте. А мне нужна конкретика, — продолжил куратор.
— Один гурон и тринадцать ящериц, — ответил Михаил Петрович.
— Ты не указал, сколько групп охотников противодействовало, Кравчук, — продолжил куратор.
— Я указал, — ответил Михаил Петрович. — Трое человек, включая владельца поместья.
— Трое? — в голосе куратора прозвучало удивление. — Ты уверен? Может, датчики ошиблись? Возможно, остальные были скрыты?
— Нет, их было точно трое, — ответил Михаил Петрович, стараясь не отводить взгляда. — И колодец до сих пор не запечатан.
— Хм… — задумался куратор. — Интересно… Готовьте новый выводок.
— Что нужно будет сделать? — поинтересовался руководитель секты.
— Попробуем выпустить в два раза больше тварей. И усиленного гурона, — ответил куратор. — Можешь идти, Кравчук, и держи ситуацию на контроле.
— Да-да, и доклад каждые два часа, — кивнул Михаил Петрович и покинул кабинку.
Его рука привычным жестом ослабила галстук. Выскакивая из ресторана, Кравчук вдохнул свежий весенний воздух. А затем набрал телефон своего помощника.
Вернувшись домой, я поужинал и решил изучить информацию об Академии. На самом деле, был ещё один плюс обучения в этом заведении. Когда я стану главой клана, на Совете у меня будет право вето. То есть это упрощало коммуникацию с верхушкой клана.
К тому же Екатерина была права — при этом открывается море возможностей. А причиной этому было укрепление статуса аристократа. Аристо, обучающийся в Академии, в глазах общественности всегда круче, нежели аристо, прошедший курсы в Сети или обучающийся у частных учителей.
Хотя и в этом случае была лазейка. Многие учителя Академии, имея специальные сертификаты, работали своего рода репетиторами. Но обучение шло по академической программе. И выдавали они самые настоящие дипломы.
Надо хорошо подумать на эту тему. Вернусь к нему позже. Два месяца точно есть на размышления.
Чуть позже я устроился на кровати, рядом улеглась Рона. Она уснула, даже не попросив рассказать сказку. Ну а я решил последовать её примеру.
Этим утром я встал в восемь. Умылся, отжался от пола, вышел на пробежку и заметил выскочившего из дома Жеку. Он нагнал меня.
— Я буду тоже с тобой бегать, — сообщил он.
— Я не против, — улыбнулся я. — Вчера узнал что новенькое?
— Зацепин продолжает искать сына, — ответил Жека. — Подключил все свои связи, но не нашёл нифига. Он может снова заявиться в поместье.
— Пусть попробует, — оскалился я.
— Полиция землю роет, пытаясь найти того, кто похоронил банду Кардана и его заодно, — продолжил Жека.
— Ты хотел сказать полицейские, которых подкупили криминальные авторитеты, — подчеркнул я. — Это большая разница.
— Да, ты прав, — согласился Жека. — Но прикинь, свидетели расходятся в показаниях. И эти… продажные не знают кого искать.
— Это хорошие новости, — ответил я. — Всё, хватит трындеть. Соберись и сконцентрируйся на дыхании.
Мы решили побегать по территории поместья. Как раз получался внушительный круг, если держаться ограждающей стены.
После двадцати кругов, когда Жека запыхтел как паровоз, мы вернулись к тренировочной площадке.
— Тебе нужно больше бегать, мой юный друг, — улыбнулся я мальчугану.
— Это точно, отвык я что-то. Всё пешком как-то в последнее время справлялся, — ответил он и взял тренировочный кинжал, точнее, одну из палок, на которых мы тренировались.
— Теперь я хочу научить тебя одному хитрому финту, — многообещающе ухмыльнулся я. — Прислони свой кинжал к моей груди. Когда враг оказался достаточно сильным и готов убить тебя, этот приём, возможно, спасёт тебе жизнь.
Именно так. Как не раз он спасал мне жизнь в прошлом мире. В последней битве я вышел против вражеского воина, искусно владеющего холодным оружием. Он пробил мою броню, а кинжал врага готов был вскрыть мою грудную клетку. И тогда я ушёл с линии атаки, используя секретный приём.
— Ну-ка, давай, попробуй выкрутиться, — на лице Жеки появилась злорадная ухмылка.
Он ткнул палку в мою грудь, в район сердца, а я поменял положение тела и молниеносно закрутил «кинжал» по замысловатой траектории, через секунду прижимая его к Жекиному горлу.
— Круто, — захрипел он. — Я тоже так хочу.
— Сможешь, если будешь стараться, — ответил я.
Несколько спаррингов у паренька ничего не получалось, но с каждым разом он оттачивал движения. И в конце почти добрался до меня.
— Ещё две-три таких тренировки, и ты научишься, — пообещал я, впечатляясь результатами Жеки.
— Классно, — Жека аж сиял от восторга.
После него наступил черёд Роны. Питомица старалась сегодня пуще прежнего. И я заметил, как у неё получилось ещё сильней ускориться.
«Ты видел⁈ Видел, да⁈ Я была быстра словно ветер!» — воскликнула Рона, подскакивая ко мне.
«Не так чтобы сильно, но уже лучше прежнего», — подметил я.
«А ещё я не чувствую усталости, как в прошлый раз. Будто второе дыхание открылось», — призналась питомица.
Это хороший знак. Её способности улучшились, а шерсть начала менять окрас. В ней я заметил пепельные волоски.
После тренировки был плотный завтрак. На этот раз овощной салат и омлет с гренками и острым соусом.
А потом я вспомнил о бароне Игоре Волохове, контакт которого мне дал Семён. Этот человек мне может рассказать о порталах, которых на моём поместье две штуки.
На удивление барон ответил быстро, и я сообщил, что есть важный и срочный разговор. Мы договорились встретиться в Красном Яру, в кафе «Три толстяка».
Очутившись внутри обычной забегаловки, я подошёл к столику у окна, где мы и договорились встретиться.
— Добрый день, барон Волохов? — спросил я у щуплого мужчины, который изучал меню заведения.
— А, да, это я, — встрепенулся он, протягивая руку, и мы обменялись рукопожатиями. — А вы граф Волков.
— Всё верно, — кивнул я. — Можем сразу перейти к разговору или заказать что-нибудь?
— Нет, я не голоден, — растерянно улыбнулся барон. Он был встревожен. Наверное, догадывался, о чём я хочу спросить. — Вы хотели поговорить по срочному делу. Семён мне уже звонил, сказал, что вы надёжный человек. Иначе я бы с вами не встретился.
— Хорошо, — пристально взглянул я на Волохова. — На территории моего поместья колодец. А в нём две норы и ровно два чёрных портала. Расскажите мне всё, что вы о них знаете.
— Порталы? — резко побледнел Волохов и огляделся, затем прощупал взглядом сидящую за соседним столиком парочку и ответил: — Я не могу вам рассказать об этом. Даже не просите.
— Почему? — спросил я.
Барон Волохов наклонился через стол и прошептал:
— Если я скажу — меня могут убить. Да и вас тоже.