Я, в свою очередь, продолжал смотреть на испуганного барона, не отрывая от него взгляда.
— Вы понимаете угрозу, которую представляют эти порталы? — спросил я.
— Даже не хочу понимать, — прошипел барон Волохов. — Я… я просто не могу так рисковать.
— Об этом никто не узнает, — заверил я. — Только вы и я.
— Они могут следить за нами, — барон вновь начал блуждать взглядом по столикам.
— Успокойтесь, барон. Здесь никого нет, кроме парочки студентов и двух уставших работяг, — попытался я привести его в чувство.
— Я не готов с вами говорить на эту тему, — пробормотал Волохов.
— Вы же понимаете, что это только начало, — продолжил я. — Если это дело рук некромантов, то они не успокоятся на этом. Похоже на какие-то эксперименты, по-другому и не скажешь.
— Я тоже думал на эту тему, — ответил Волохов. — Но распространяться о таких вещах очень опасно.
— В любом случае это надо прекратить, — продолжал я смотреть в его блуждающие по залу глаза. — Я готов пойти на риск. И вам гарантирую безопасность.
Барон Волохов нервно засмеялся:
— Уж извините за прямоту, граф Волков… о вашем роде говорят не очень лестные вещи. У вас нет источника дохода, надёжных союзников, и вы враждуете с князем Зацепиным. Как вы можете гарантировать мне безопасность, если сами нуждаетесь в ней?
— Ваши данные устарели, барон, — подметил я, не отводя взгляда от барона. — Я возрождаю род Волковых. И Зацепины мне не помешают это сделать. А безопасность…
— Мне не нужна ваша безопасность, — помотал головой Волохов. — Я сам могу о себе позаботиться.
Барон выскочил из-за стола, покидая кафе. Я вышел за ним следом.
— На этом наш разговор закончен, — ответил Волохов и добрался до автомобиля, припаркованного неподалёку.
Ну что ж, закончен, и ладно. Но Волохов сомневался, я прекрасно это видел по его взгляду. Он пару раз порывался мне всё рассказать, но в последний момент слова застревали у него в горле. И в этот момент в его глазах я видел панику.
Я вернулся к своей машине, запрыгивая в салон.
— Что-то ты хмурый, Иван, — подметил водитель. — Разговор не задался?
— Да он испуган сильно, — ответил я. — Как услышал о порталах, так сразу же изменился в лице. Боится, что его за эту информацию вздёрнут или прирежут. Не знаю уж, что он там себе нафантазировал.
— Иван, не он один такой, — ответил Владимир. — Многие люди боятся об этом говорить. Особенно будет молчать тот, кто что-то видел… или слышал из уст того, кто затем перестал выходить на связь. Посмотри на столбы и доски объявлений — и всё поймёшь. Сколько народу пропало без вести. Это ведь ужас.
— Ты только не капай мне на мозг, — проворчал я. — Это и так понятно. Поэтому и нужно разобраться с этой проблемой, чтобы люди перестали бояться.
— Запечатаем колодец и забудем об этом, — предложил Владимир.
— Не думал, что ты такой недальновидный, — серьёзно взглянул я на водителя. — Когда придёт время, ни одна печать не сдержит то, что вырвется оттуда.
Владимир задумался над моими словами. Затем кивнул:
— Ты прав, Иван… Но люди — стадные животные. Только в коллективе каждый из нас чувствует себя в безопасности. И когда толпа начинает чего-то бояться… этот животный ужас передаётся всем и каждому. Он пробирает до мозга костей. Так что я его прекрасно понимаю, — тревожно взглянул он на меня.
— Все боятся, — заметил я. — Только что это за жизнь, когда страх управляет тобой?
Кем бы я стал, если бы поддался страху? Тогда я бы не вернулся к учителю Тириусу и не продолжил бы свой путь к славе.
Остался бы никому не известным сиротой, который бы боялся, что за ним придут убийцы родителей, заканчивая своё дело. Перебивался бы случайными заработками, прячась в какой-нибудь съёмной каморке за три серебряных монеты в месяц.
В итоге я сам пришёл за теми выродками. И продолжил искоренять эту нечисть.
— Хорошие слова, — оценил Владимир. — Надо запомнить… Ну что, едем?
Мне на телефон пришло сообщение от барона Волохова.
— Подожди, — ответил я.
«Через двадцать минут, дом у запруды. Убедитесь, что за вами нет хвоста» — прочитал я. Ниже, точкой на карте, было указано местонахождение барона.
— Ну вот, один из испуганной толпы переборол свой страх, — улыбнулся я. — Поехали вот по этому адресу.
Я показал экран водителю, и он кивнул, прочитав сообщение:
— Да, здесь совсем недалеко, раньше доберёмся. И с хвостом разберёмся, если будет.
Ровно в назначенное время мы подъехали к небольшой речушке, берега которой заросли камышом. Никто за нами не следил, что меня нисколько не удивило. Те, кто запугал барона, уверены, что он будет молчать.
Я заметил в стороне грунтовую насыпь, поперёк русла. А вот и та самая запруда. Я обернулся и увидел выходящего из леса барона Волохова в камуфляжной форме.
— Пройдёмте, — пригласил он нас. — Ничего не видели подозрительного?
— Всё чисто. Никто за нами не следил, — успокоил его Владимир.
Мы зашли в берёзовую рощицу. Тропа кое-как просматривалась на земле, под ногами шуршали листья.
— Это моё тайное убежище, — обернулся барон. — Обычно я здесь отдыхаю от города, пишу статьи для местной прессы. А природа мне помогает в этом.
— Так вы не только торгуете антиквариатом, но ещё и корреспондент газеты? — спросил я.
Я тоже до отъезда успел узнать, чем занимается барон. На одном из ресурсов была общая информация о местных аристократах.
— Не совсем так, — криво улыбнулся Волохов. — Статьи — это моё хобби. Чисто для удовольствия. Да и лишняя копейка не помешает… Проходите.
Он пропустил нас в небольшой дощатый домик, в котором было прохладно, но в печи, расположенной по центру, уже потрескивали дрова. По сути, одна большая комната с односпальной кроватью в дальнем углу и столом со стульями у крохотного грязного окна.
— Сейчас будет потеплее, — пообещал барон, подкинув дровишек, затем подошёл к столу, на котором стоял металлический куб с индикаторами. Покрутив несколько роликов, он устроился на стуле.
— Прошу, присаживайтесь, — посмотрел он на меня, затем опасливо посмотрел на Владимира.
— Это мой водитель и я ему доверяю, — успокоил я. — Позвольте спросить, что это за странный прибор?
— Глушилка, — объяснил Волохов. — Приходится перестраховываться иногда. Так нас никто не подслушает.
Да этот парень просто конченый параноик. Я переглянулся с Владимиром и прочёл в его глазах ту же самую мысль.
— Я передумал. А вы правы, конечно, — продолжил барон. — Пора прекращать это безумие. И, кстати, извините за те резкие слова… Я не хотел вас оскорбить или унизить. В наше время мало кому можно довериться.
— Понимаю, но всё, что вы расскажете, останется между нами, — ответил я.
— Я вам верю… Даже не знаю, почему, но верю, — печально улыбнулся барон. — Так на чём мы остановились?
— Вы мне хотите рассказать всё, что знаете о чёрных порталах, — напомнил я.
Барон собрался с духом и ответил:
— Началось с того, что эти твари принесли в жертву моего брата. Он вошёл в их секту. Я знал это, мы с ним общались первое время. А потом он перестал звонить и писа́ть…
— В итоге вы нашли его? — спросил я. — Где он находился, когда вы общались?
— Есть такое место на восточной окраине области, — тихо произнёс Волохов. — «Сибирская гавань». Может, слышали.
— Кто же о ней не знает, — ответил я. — Вряд ли секта находится на этой базе отдыха. Значит, неподалёку.
— Да, северней, буквально в полукилометре от того места, где отдыхает элита, — ответил Волохов. — «Новая жизнь», как они себя называют. Вот там он и обосновался… А потом мне передали записку. Кто — я понятия не имею. Она просто появилась в почтовом ящике. И там говорилось, что мой брат вознёсся во славу Таргоса.
Таргос… Имя божества знакомое, но я с ним точно не встречался. Иначе бы эта падаль отправилась за остальными тремя, которых я уничтожил незадолго до своей смерти в прошлом мире.
— Кто стоит над ними, знаете? — спросил я.
— Если бы я знал — уже бы точно оказался мёртв. Или также бы вознёсся… — побледнел Волохов. — В общем, я отправился в то место под видом туриста. И во время лесной прогулки я отклонился от маршрута, замечая ритуал этой секты. Трое в тёмных плащах формировали портал, а рядом стоял жертвенный алтарь… И на нём…
— Выпейте воды, — подал я ему наполненный стакан, и барон благодарно кивнул, принимая его и выпивая его досуха.
— На нём я увидел кровь… Много крови… — продолжил Волохов. — Экскурсовод меня оттащил, объясняя, что это иллюзия из-за выброса метана. Болото рядом, и вот… Будто я идиот и не изучил карту. Никаких болот поблизости не было.
— Вы вернулись, — произнёс я за барона.
— Меня отправили, выгнали из базы отдыха, — со злобой в голосе ответил барон. — Сказали, что мой номер срочно занимает какая-то влиятельная особа, а свободных номеров больше нет. Вернувшись домой, я в пылу злобы и отчаяния написал об этой секте статью. Отправил её в редакцию газеты. И следом, буквально через час, я получил ещё одну записку. Сейчас…
Волохов порылся в своём портфеле и вытащил помятый, свёрнутый лист бумаги.
— Вот что очутилось у меня под дверью. Притом под дверью фамильного дома, где неподалёку дежурили два мага из личной охраны!
Я развернул лист бумаги и прочёл:
'Барон, предупреждаем тебя! Ещё слово о нашей секте или строка в газете — и ты отправишься вслед за своим братом!
Закрой свой поганую пасть! Иначе сдохнешь на алтаре!'
— Теперь я понимаю, почему вы так испугались, — кивнул я. — Думаю, что этого мне достаточно. Благодарю за информацию.
Перед тем как мы попрощались с бароном, я нарисовал вокруг его дома четыре руны защиты. Затем соединил их с сигнальной руной. Так я буду знать, что к барону наведались гости.
К тому же я добавил ещё один специальный символ, до которого прикоснулся каждый из нас. Таким образом, я перевёл оборонительную систему символов в режим «свой-чужой». Руны защиты будут работать против всех, кроме нашей троицы.
— Что вы сделали⁈ — лицо Волохова аж вытянулось от удивления, когда он убрал палец от мерцающего символа, который затем слился с землёй.
— Я ведь обещал защиту. И в данный момент предоставляю её вам, — коротко ответил я. — Если почувствуете опасность — скройтесь в этом доме. Никто не сможет зайти в ваше убежище, кроме вас… или нас. И ещё момент.
Я отвернул полу его куртки и стилусом начертил ещё одну руну защиты, подпитав её маной.
— А это защитит конкретно вас, если кто-то попытается вам навредить, — добавил я. — Всего доброго.
Мы попрощались с ошарашенным бароном, который пытался разглядеть руну на своей куртке, переходящую в режим невидимости.
С радостью я отметил про себя важный момент. Теперь я мог прятать свои символы. А это означало, что я поднялся на следующую ступень развития.
Мы выехали в сторону моего поместья. Мне нужно встретиться с Обручевым. Раз он упомянул о «Сибирской гавани», значит, он знает, как забронировать там номер. А, возможно, князь даже посодействует этому. Не исключаю даже того, что благодаря своим связям, Обручев способен выбить свободную комнату в «Гавани» абсолютно не напрягаясь.
Но для встречи нужен весомый повод. Поэтому я решил завершить заказ. Ещё пять печатей усиления, и можно везти их князю.
«Ты куда пропал?» — услышал я голос Роны, когда появился на пороге дома.
«Я прояснил ситуацию о порталах», — ответил я, передавая питомице разговор с Волоховым.
«ОГО! Я помню, как мы бились с некромантами. Жуткое время было», — отозвалась питомица.
Ещё бы, как тут забудешь схватки с мертвецами, восставших с погостов? А оборона Пармы от полчища зомби? Особенно памятна главная схватка в Гнезде, где я вырезал на лбу Дариуса, который и устраивал все эти безобразия, испепеляющую руну высшего уровня.
После того как я усилил оставшиеся жезлы, Владимир отнёс их в машину. В этот раз я взял Рону с собой. Без ошейника и поводка, за что она меня поблагодарила.
Обручев принял меня с распростёртыми объятьями, а когда я ему передал готовые усиленные жезлы, крайне удивился.
— Вы очень меня выручаете, — признался князь. — Может, чаю, или чего-нибудь покрепче? Теперь моя очередь удивлять вас хорошим вином.
— С радостью удивлюсь, — улыбнулся я, наблюдая, как Рона с важным видом прогуливается вокруг, принюхиваясь и посматривая по сторонам.
Мы направились в сторону большой беседки, когда Обручев посмотрел в сторону моей питомицы.
— Интересная порода, — подметил он. — Вроде овчарка, но окрас у неё очень странный.
— И сам удивляюсь, — улыбнулся я. — Встретил её случайно, в одной из местных деревень. Рона была при смерти, но я выходил её. И теперь мы неразлучные друзья.
— Удивительная история, — ответил Обручев, приглашая меня в беседку. — Я слышал, что овчарки считаются самыми смышлёными собаками. И нюх у них отменный.
— Всё верно. Мне повезло, что я её встретил, — улыбнулся я, вспоминая, как мы с Роной встретились в прошлом мире.
Я спас её из лап Смертокрыла, большой летучей мыши, когда выходил из Призрачного леса после выполнения одного из заказов.
Тварь готова была впиться в щенка зубами, и я бросился на монстра с кинжалом, подрезая ему крылья и тем самым не давая возможности улететь. А затем засунул в пасть Смертокрыла один из своих боевых рисунков, руну иссушения.
После того как трёхметровый монстр превратился в мумию, я аккуратно вытащил из когтистой лапы израненного щенка. Так мы и познакомились с этой красоткой.
«Да-да, я тоже помню этот момент. Правда смутно, ведь я была тогда совсем мелкой», — хихикнула Рона, прочитав мои мысли. — «Было больно и страшно, но жутко интересно».
Мы с князем расположились на втором этаже, откуда открывался вид на летний сад. А затем, когда слуга принёс вино и фрукты, приступили к дегустации.
— Мерло, больше двадцати лет, — поплескал я вино в бокале. — Я бы даже сказал около двадцати пяти.
— Браво! — зааплодировал мне князь. — Двадцать пять с половиной. Но вы угадали! Вам надо работать дегустатором.
— Мне ещё дорога́ моя печень, князь, — засмеялся я. — Кстати, у меня к вам есть ещё одна просьба.
— Вот как? Я вас слушаю, — князь внимательно посмотрел на меня, пытаясь понять, с чем я пришёл к нему.
— Я был впечатлён вашим недавним рассказом о «Сибирской гавани» и загорелся идеей отдохнуть именно там, — как можно более ненавязчиво объяснил я. — Пусть даже это будут пара дней отдыха. Но, уверен, они пойдут мне на пользу.
Князь на время задумался, затем почесал свою бородку.
— М-да, непростую задачку вы мне задали, — пробормотал он. — Там очереди на месяц вперёд… Но я попробую выбить вам два дня.
— Если нужно усилить ещё одну партию жезлов, я могу её принять без очереди, — улыбнулся я. — Ведь я понимаю, насколько это для вас важно.
Обручев засмеялся:
— Хорошо, намёк понял. Я достану вам путёвку на несколько дней. Но мне нужно на это время.
Я добился своего. Посидев ещё некоторое время и приговорив бутылку шикарного вина, мы попрощались с князем. И я отправился домой, празднуя лёгкую победу.
Очутившись дома, я попал на обед. Сегодня я попробовал гороховый суп с копчёными рёбрышками, от которого оторваться было невозможно. Я съел три большие порции, и в завершение умудрился съесть довольно сытный и очень сочный стейк из говядины.
Прогулявшись с Роной в саду, я до вечера погрузился в магические тренировки. С каждым разом я отмечал, что барьеры у меня начинают получаться легче. Наконец-то я нашёл баланс, когда получался качественный и прочный барьер при минимальных затратах маны. Ещё больше меня порадовало увеличение магического источника.
А после сытного ужина я вспомнил, что у меня закончились рунные ловушки, и решил создать стратегический резерв. Но материал в этот раз выбрал немного другой. В одном из сараев я нашёл резиновые рулоны толщиной всего три миллиметра. То, что надо. И в рукаве можно спрятать, и достаточно податливый материал для нанесения узора.
Я подключил своих помощников. Жека размечал циркулем окружности нужного диаметра, а Владимир аккуратно вырезал их ножницами. После этого я занялся вырисовкой рун.
Когда были готовы десять ловушек, я решил закругляться. Руки уже не слушались, да к тому же в сгущающихся сумерках рассмотреть что-то было нереально.
Я подозвал Рону, резвившуюся в саду, и мы вместе направились в сторону дома.
А затем в голове раздался тревожный перезвон сигнальных рун. По колодцу что-то двигалось. Прозвенела последняя сигнальная руна, находящаяся у горловины. Холодок пробежал по спине. Я повернулся в сторону открытой дыры в земле.
А затем сработал огненный купол, поджаривая сразу двух завизжавших тварей.
Сердце гулко забилось в груди. Голова закружилась от непривычно мощного выплеска адреналина. Но я быстро взял себя в руки, срываясь с места, чтобы подпитать сдерживающий контур.
Что-то мне подсказывало, что это только начало.