— Итак, уважаемая публика! — поднял я руки, предварительно сбросив суму на землю. — Представляю вам умопомрачительный номер. Он называется «Говорящий кнут»!
Публика оживилась, загомонила. Людей прибавилось.
— Ты что удумал, сопляк? — покосился на меня здоровяк с кнутом.
— Позвольте ваш кнут! — крикнул я на публику и пристально посмотрел на продавца, подмигнув ему. — Вам понравится, уверен. Хотите популярности?
— А кто ж её не хочет? Мне нужны покупатели, — расплылся здоровяк в улыбке.
— Тогда смелее, — я жестом показал, чтобы он отдал своё оружие.
— Смотри у меня, — ответил продавец, всё ещё находясь в растерянности. Его пальцы разжались, и кнут оказался у меня в руках.
Я вытащил из-за пазухи купленную спицу. Быстрым движением начертил на рукояти символ. Остриё стилуса было сделано бездарно. Оно сломалось, хотя я успел дочертить руну.
Такому мастеру руки бы оторвать за халтуру. Но что я хочу от дешёвого инструмента? К тому же пальцы ещё были не натренированы, и знак оживления предмета — квадрат и две палочки внизу — получился коряво.
— А теперь держите его в руках! — вернул я кнут здоровяку.
— Держу, — заверил он.
Толпа зашумела, послышались смешки.
— Очень крепко! — подчеркнул я. — Это важно!
— Да, крепко держу, — подтвердил продавец и аж покраснел от усилия. Рукоять кнута жалобно заскрипела под пальцами его хозяина.
Навык есть навык. Его я оттачивал годами, когда ещё был никому не известным, сыном сапожника в одной из захудалых лавок пригорода Клэйта. И этот навык мне очень пригодился. Я выстрелил маной, попав точно в рисунок, и энергия за пару секунд растеклась по руне.
— Ты что сделал⁈ Эй⁈ — здоровяк побагровел, всматриваясь в сияющий рисунок.
Сжимай сильнее, дубина. Чем сильнее — тем больнее будет хлестать по тебе этот кнут. И здоровяк продолжал сжимать рукоять, громко возмущаясь. Ай, молодец какой!
Но вот кнут в его руках дрогнул, затем ещё раз.
— Он ожил! — выкрикнул здоровяк, стараясь удержать оружие уже скорого возмездия. — В него вселились бесы!
В толпе засмеялись.
— Крепче держи! — выкрикнул кто-то из зевак.
— Что ты сделал⁈ — испуганно вытаращился на меня здоровяк.
— Улыбнитесь, уважаемый! — крикнул я. — Представление «Говорящий кнут» начинается!
Я отошёл подальше, чтобы кожаный хлыст не задел меня. А затем — началось веселье.
Эх, жаль, что бороздка от дешёвого стилуса небольшая. Поэтому и маны получилось влить немного. Плюс корявый символ. Итого — ударов пять точно эта кровожадная сволочь получит. А мне большего и не надо для собственного успокоения.
— Куда⁈ — закричал здоровяк. — Он ожил! Ожил!
Я вернулся к оставленной суме и ухмыльнулся, слыша за спиной громкий щелчок и крик боли этого засранца. Неприятно, правда?
Толпа зашумела, началась суета. Народ испугался, что и их заденет.
Надо уходить, пока здоровяк немного занят. Ещё удар, и он завизжал как свинья. Я отдалялся в сторону, убедившись, что малец, которого наказывали, уже скрылся.
Вот я вышел из рядов и заметил на обочине такси. Рядом с ним стояли люди в форме. Точь-в-точь как у дяди Бори.
Ещё не хватало мне сейчас встретиться с полицией!
Я увидел толпу, собравшуюся у странного мигающего знака, и смешался с ней. Устройство запищало, загорелся зелёный фонарь. Что-то вроде регулировщика движения. Интересно.
Переходя в толпе по полосатой дорожке, я боковым зрением следил за такси, возле которого всё ещё стояла полиция.
Вот к такси подъехал ещё автомобиль. Да, эти повозки называются автомобилями или машинами. Из автомобиля вышел… дядя Боря.
Он огляделся, посмотрел в мою сторону, затем отвёл взгляд. Как он так быстро напал на след?
Перейдя улицу, я завернул за угол и заметил небольшое строение. Здесь торговали газетами. Прикупив карту города и окрестностей, я решил отправиться в пригород. Найду где остановиться. Мне нужно пока переждать в тишине и набраться сил. А уж потом приступать к активным решительным действиям.
А какие будут действия? Вначале следует дождаться совершеннолетия и найти родное поместье. Обосноваться там на правах законного наследника. И обдумать развитие в плане бизнеса. А там и до клана недалеко.
Вот только князь Зацепин не выходит из головы. Князь в этом мире высший аристократический титул. Зацепин явно обладает серьёзными связями и достаточно обеспечен, чтобы найти меня и отомстить за своего сына.
Явно же сын перевернул всё с ног на голову, сообщая своему отцу, что я покушался на его жизнь. И разговаривать здесь бесполезно. Насчёт позиции Зацепина-старшего я не сомневался. Если его ребёнок занимается такими потехами, устраивая охоту на беззащитных людей, значит, для этого были предпосылки. Либо отец не занимается воспитанием сына, либо является ярким примером для подражания.
Я вновь перешёл на другую сторону улицы и, ориентируясь по карте, вышел на окраину города. Здесь тротуаров, как в Запрудном, не было. Направился по достаточно просторной гравийной обочине.
Надо бы свернуть. Если меня искали на рынке, значит, вполне вероятно, и дороги перекрыты. Придётся идти по пересечённой местности.
Свернув на тропинку, я забрёл в хвойный лес и продолжил путь. Интересно, есть ли здесь какое зверьё? И если есть, насколько серьёзное? Не хотел бы я столкнуться с каким-нибудь боевым слоном, саблезубым тигром или огненным медведем. Возможно, здесь таких и не водится. Но следует быть осторожным.
— Эй, постой! — услышал я за спиной знакомый мальчишеский голос. — Да постой же!
И как он меня нашёл? Что ему надо?
— Да подожди! — окликнул меня пацан, забегая вперёд. — Можно я с тобой?
Чумазый, весь в каком-то рванье, на спине колыхались на ветру лоскуты разорванной рубахи, обнажая запёкшиеся кровавые полосы, память от недавнего конфликта с продавцом.
Ну вот как от него отвязаться? Одно дело, когда я сталкиваюсь с проблемами лицом к лицу. Совсем другое — когда кто-то ещё находится рядом. Я не хотел бы рисковать этим мальчишкой. Всякое ведь может произойти.
— Нет, со мной тебе может быть опасно, — отрезал я и пошёл дальше.
— Спасибо, что спас меня! — хохотнул пацан. — Лихо ты его! Я так давно не смеялся! А как он потом сиганул через ряды! Ха!
— Мне это неинтересно, — ответил я, на ходу поправляя заплечную суму. Плечо слегка ныло, не привыкши к таким длительным нагрузкам.
— Теперь я тебе должен, — пацан вновь обогнал меня, заставляя остановиться.
Я мрачно взглянул на него.
— Что тебе от меня надо? — спросил я.
— Говорю же, возьми меня с собой. А то в этом городишке я примелькался, — жалобно посмотрел на меня мальчишка. — Ну, пожалуйста.
— Плохо уговариваешь, — ухмыльнулся я и, обогнув его, направился дальше по обочине.
Не отстанет же от меня. Ну вот какая мне от него польза? Мы прошли так ещё пару сотен метров.
— Проголодался? — поинтересовался я.
— А то! — заблестел глазами пацан. — Разве наешься одним яблоком? Сегодня ещё пару кусков хлеба затрепал.
— Тогда давай остановимся, перекусим, — я скинул суму, замечая небольшую поляну.
И дерево повалено, будто специально нас ждало.
Я сел, расстелил газету на нём и выложил сало.
— О-о-о, да ты прям богач! — воскликнул малец, заблестев глазами, и потянул грязные руки к белому шмату.
— Руки надо помыть, — предупредил я и протянул магические салфетки для гигиены. — Заодно лицо протри, а то будто из трубы печной вылез.
Пацан засмеялся, стирая с себя слой грязи.
— Почти угадал, — ответил он и вновь потянул руки к салу.
— Да подожди ты, дай сначала порежу, — я достал перочинный нож. Неудобно, но выбирать не приходилось. Порезал сало, затем принялся за хлеб.
Я посмотрел на его чистое лицо, на ладони, которые он продемонстрировал.
— Ну вот, другое дело. Теперь можно, — ответил я.
Пацан накинулся на еду, принялся жадно запихивать в себя куски сала и хлеб, половину не прожёвывая. После того как мы наелись, я достал воду, которую успел заблаговременно набрать в бутылку. Сделал пару глотков и передал мальчишке.
— Кстати, меня Жека зовут, — ответил мальчуган, присасываясь к бутылке.
— Иван, — представился я. — И что же ты, Жека, у людей яблоки воруешь?
— Так, я всего одно взял, а он… — смутился пацан. — Обычно я лимонад продаю или леденцы. На площади их хорошо люди брали… Пока меня не прогнала местная банда. Вот я и подался на рынок.
— Возвращался бы ты, Евгений, обратно, — пристально посмотрел я на него. — Серьёзно. Со мной опасно. Меня ищет полиция, да ещё князю дорогу перешёл.
— Да брось, — Жека закинул в рот оставшийся кусок сала. — Нашёл чем меня напугать, — мальчуган задрал рубаху, и я заметил след от ножевого ранения, — Во! В прошлом году нарвался на цыган. А в этом чуть не утопили в Оби, живой же.
— А ну, покажи свежие раны, — попросил я, и пацан нехотя повернулся ко мне спиной.
— Да там мелочи. Как на собаке заживёт, — печально ухмыльнулся он.
— Так не пойдёт, сейчас тебя подлечу, — я порылся в суме и достал магические пластыри. Когда собирался, успел и аптечку забрать с собой.
Обработал раны мальчугана, убирая запёкшуюся кровь, налепил пластыри, которые, засияв, сами растянулись на всю длину.
— Ну вот, — довольно улыбнулся я.
Кого-то он мне напомнил. Был у меня один дворовый друг, Вариус. Хороший был парнишка, постоянно шутил и вечно ходил в каких-то обносках. И однажды, во время прорыва тварей, он попал под раздачу. Погиб на моих глазах. Его пробило ледяными стрелами.
И вот передо мной ещё один Вариус, который нуждался в помощи. Ведь попадёт опять на очередных цыган, либо какой-нибудь ублюдок, вроде сынка Зацепина, натравит своих псов, как на меня недавно.
— Так ты и не сказал, чем можешь быть полезен, — улыбнулся я.
— Так это… — собрался с мыслями Жека. — Я многое знаю о городе и окрестностях. Об аристократах и криминальных группировках.
— Зацепины. Кто это? — заинтересованно всмотрелся я в рябое лицо мальчишки.
— Князьки Запрудного. В целом, есть ещё князь Обручев. Вот между ними постоянно конфликты, — начал тараторить Жека. — Полиция вся куплена, а та, что не куплена, та работает вот… в окрестностях. В городе все бабки.
— Бабки? — хмыкнул я. — Старые женщины?
— Ага, — хохотнул Жека. — И дедов полно… Я про деньги говорю. Все денежки там крутятся. Хотя и в этих деревеньках можно заработать, просто не так много. Но теперь в Запрудном стало опасно.
Так, значит, Обручев. Надо запомнить и если прижмёт, поговорить с кем-то из этой семьи. Враг моего врага — мой друг. Вроде так говорят?
— А что у тебя с Зацепиными? — поинтересовался Жека. — Нарвался на них?
— Неважно, — ответил я, решив перевести разговор в другое русло. — Что ещё умеешь?
— Я отличный разведчик, — улыбнулся мальчуган. — При желании даже днём могу так спрятаться, что никто не отыщет. К тому же могу достать всё что угодно.
Я улыбнулся про себя. Ох, и заливается, будто соловей песню поёт. Но пользу для себя я услышал.
Я достал сломанный дубовый стилус и показал его Жеке. Он тут же замолчал и прищурился, наклонив голову.
— Не пойму, что это, — пробормотал он. — Деревяшка какая-то, вроде карандаша.
— Это стилус, начертательный инструмент, — ответил я. — Сможешь узнать, где можно найти хорошую лавку с такими вот штуками? И желательно с большим ассортиментом.
— Найдём, не проблема, — хмыкнул Жека. — Ну, так что? Берёшь меня с собой?
— Я подумаю, — улыбнулся я.
— Да здесь и думать нечего, — надул щёки мальчуган. — Мне просто некуда идти, а вдвоём веселее. И безопаснее.
Я ничего не ответил, потому что на телефон пришло сообщение от Владимира.
«Ты где?»
«За городом, примерно в километре, на юг от Запрудного», — кое-как напечатал я.
«Жди меня там, есть разговор» — пришёл от него ответ.
— И кто там тебе пишет? — поинтересовался Жека, вытягивая шею.
— Ты слишком любопытен, мой юный друг, — засмеялся я, потрепав его по голове. — Возвращаемся к дороге.
Один из полицейских участков Запрудного, за два часа до этого
— Борис, не мельтеши, и без тебя тошно, — вяло ответил Анатолий, и Боря остановился. — Давай лучше подадим в розыск.
— Ты идиот⁈ — вскипел Борис. — Чтобы его Зацепины нашли? Убьют же пацана!
— А с чего ты так суетишься о Ваньке? — хмыкнул Анатолий. — Ты же его всегда отребьем называл.
Анатолий откровенно не понимал действий своего напарника. То он помоями поливал своего пасынка, то, как сейчас, переживал о его безопасности. Но Боря затем ответил на вопрос.
— Мало ли я что говорил, Толя, — процедил его напарник. — Я опекун. Клятву давал его матери, что до совершеннолетия будет под моим присмотром. А потом пусть катится на все четыре стороны!
— Тогда надо думать, где искать его, — пробормотал Анатолий.
— Таксист, ну точно, — вскочил Борис, накидывая на плечи пиджак. — Поехали. Я помню номера, пробьём по дороге его местонахождение.
Через несколько минут они были уже возле центрального рынка и подъезжали к припаркованному у обочины такси.
— Лейтенант Борис Полищук, — отдал честь таксисту его напарник. — Что вы здесь делаете?
Таксист удивлённо оглядел их.
— Как всегда, жду клиента, — спокойно ответил он.
— А этого парня больше не видели? — показал ему фото на телефоне Борис.
— После того, как передал его вам, больше не видел, — отозвался таксист. — А что произошло?
— Ничего особенного, не берите в голову, — ответил Борис.
В этот момент в такси запрыгнула барышня, и они отпустили машину.
Рация Анатолия внезапно ожила, из неё раздалось шипение и голос дежурного:
— Чрезвычайное происшествие на центральном рынке. Проявление магии, пострадал один торговец. Кто есть рядом, разберитесь, что там произошло.
— Вызов принят, — ответил Анатолий. — Мы как раз рядом.
Они прибыли на место и осмотрелись. Несколько торговых рядов разрушены, несколько раздавленных апельсинов и яблок на асфальте. За одним из прилавков пострадавший, а над его спиной склонились лекари, залечивая кровавые полосы.
— Что произошло? Рассказывайте, — обратился к нему Анатолий, доставая диктофон.
Продавец передал о странном парне. О кнуте, на котором загорелся странный символ. Кнут ожил в руках торговца.
Борис осмотрел рукоять, куда показывал пострадавший, но та была отполированной и никаких следов. Ни намёка на магию.
— Вы не употребляли сегодня? — покосился на него Анатолий.
— Конечно, нет. Я непьющий. Да был там символ странный, я его видел, собственными глазами, — вздохнул торговец. — Ещё этот гадёныш говорил, что покажет умопомрачительный номер. Только сейчас я понял, что произошло. Он же отомстил за то, что я отлупил того щенка.
— Щенка? Ну-ка, теперь подробней, с чего всё началось, — присел возле него Борис и выслушал его историю.
Борис подумал, о чём-то вспоминая, затем достал телефон и показал фото своего пасынка.
— Это он вмешался в конфликт? — спросил он.
— Да! — округлил глаза торговец. — Это он был, точно вам говорю! Как вы узнали?
— Неважно. И куда он ушёл, не видели? Кто с ним был? — спросил Анатолий.
— Да я откуда знаю? — пробурчал торговец. — На меня накинулся этот кнут, который этот подлец зачаровал. Мне разве до этого было?
— Просто поставил символ и всё? — улыбнулся Анатолий. — Странно как-то всё это, не находите?
— Я говорю, что видел, — пробурчал торговец.
— Ладно, — вздохнул Борис. — Здесь мы ничего не найдём.
Затем Борису кто-то позвонил, и его напарник отошёл в сторону, прикрывая трубку рукой. Анатолий прекрасно услышал первую фразу.
«Как идут поиски».
И голос он узнал. Это был князь Зацепин.
Вообще нихрена непонятно. Зачем Зацепину звонить Борису?
— Ну, и чего там? — спросил напарника Анатолий, когда тот вернулся к нему.
— Частный звонок, по другому делу, — ответил побледневший Борис.
— Это же был Зацепин, верно? — улыбнулся Анатолий, толкнув боком напарника. — Колись давай.
— Тебе послышалось, — натянуто улыбнулся Борис. — Ты лучше думай, как Ваньку найти. Если он ещё в городе, конечно… в чём я совсем не уверен.
— Прозвоним отели, ночлежки, запросим данные у персонала вокзалов, может, билеты покупал? — спросил буднично Анатолий.
— Да, ты на вокзалы, я остальным займусь, в том числе и больницы с моргами обзвоню, — ответил задумчиво Борис.
А чуть позже закипела работа. Серые унылые и кропотливые будни.
— Раз тебя ищут, в городе появляться нет смысла, — ответил Владимир, поворачивая автомобиль на просёлочную дорогу. — Так что можешь пока пожить на моей загородной даче.
— Через месяц я покину твою дачу, — ответил я.
— Потом куда собрался? — поинтересовался таксист.
— В родное поместье. Я ведь буду уже совершеннолетним, — улыбнулся я, предвкушая момент, когда я буду заезжать на просторную территорию. Явно не одноэтажный дом, обязательно сад, может даже бассейн.
— Понятно, — ответил Владимир. — О даче мало кто знает, так что не переживай. Малец с тобой? — он взглянул через зеркало у потолка на Жеку.
— Я вам не малец, — хмуро ответил пацан.
— Ух, какой грозный, — улыбнулся таксист. — Ну хорошо, ты почти взрослый, будем так считать.
— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Жека.
Владимир рассказывал о деревне, на территории которой находилась его дача, о самой даче и как там замечательно в эти июньские дни. Я же слушал вполуха, размышляя о поместье.
Я уже знал его адрес, на правом берегу Оби, возле Красного Яра. Память Ивана Волкова выдала ещё одну порцию информации. Также я понял, что попал в Российскую Империю, а конкретней в Новосибирскую область. Управляет Империей монарх, император Его Величество Астахов Павел Петрович.
Ну что же, похожая ситуация была и в прошлом мире. Там тоже был государь, который правил Этланией, по сути тоже Империей. Но правил он очень хреново. Войны вспыхивали одна за другой, к тому же появлялись разлом на разломе с кучей жутких монстров. Посмотрим, что здесь происходит и насколько мудр правитель этой страны.
— А вот мы и на месте, — остановил машину Владимир. — Быстренько вылезаем, и я сейчас вкратце со всем познакомлю.
Мы подошли к дому. Одноэтажное строение выглядело вполне ухоженным. Зашли внутрь, и я заметил кухню, две комнаты, ванную.
— Вода — из скважины, свет — мано-генератор, тепло — от него же, — начал объяснять Владимир.
Жека увидел на столе сумку с продуктами, которую занёс таксист, и присел рядом.
— Еды вам на пару дней точно хватит, — заметил реакцию мальчугана Владимир, положив руку на сумку. — А так — есть неподалёку магазин.
Когда Владимир уехал, пообещав привести для Жеки нормальную одежду, мы разошлись по комнатам. Каждый в свою. Я выбрал с большой кроватью, Жека — с раскладным диваном.
Отодвинув ящик комода, чтобы сложить свои вещи, я услышал, как внутри что-то перекатилось. Так, и что это может быть?
Я заглянул внутрь и довольно ухмыльнулся. Это же именно то, что мне и нужно сейчас в первую очередь. Вот теперь будет гораздо веселей.