Я поставил над собой магический барьер, на всякий случай накинул на него ещё один.
— ХР-Р-РУП! — треснула верхняя защита под ударом паукообразного монстра, а затем её разорвало в разные стороны.
Существо вгрызлось зубастыми челюстями во второй барьер. Только сейчас у меня получилось рассмотреть его морду. Похожа на медвежью, с двумя рядами острых зубов, и три глаза, горящие злобой.
Я встречал похожую тварь. В прошлом мире в очень древнем подземелье. Такой же взгляд и похожая форма черепа. Вот только та была раза в два больше. Быстрая Смерть, как её прозвало население округа Лири.
Мне пришёл денежный заказ от главы деревни, и я не смог отказать. Больше даже не из-за денег. Хотел спасти жителей нескольких деревень, которых терроризировал этот монстр. Но битва была недолгой. Как только тварь, нагоняющая ужас на местное население, прыгнула на меня, её череп разлетелся в клочья от моей руны Возмездия. Вот уж точно быстрая смерть, хах!
Прогремел выстрел со стороны безопасников, пробивая бронированную тушу монстра. Затем молния прочертила пространство, сбивая существо с моего магического щита.
В нос сразу же ударил запах кислоты. Вот же зараза! Я рванул завязшую в непонятной субстанции руку на себя, вытаскивая её вместе с карманом куртки покойного мага. А следом активировал браслет, перемещаясь в сторону. Позади меня оставшийся защитный барьер расплавила выплеснувшаяся из монстра едкая кровь. На том месте, где я только что находился, дымилась кислотная лужа.
Чудовище между тем заревело от боли, бросилось в сторону моих спутников.
— СТРЕЛЯЙТЕ! — закричал Кирилл остальным.
Он снял с плеча автомат, выпуская очередь зачарованными пулями. Но монстр был уже рядом с ними. Ещё один прыжок — и он разорвёт своих обидчиков на части.
«Смотри! Уязвимое место! Между пластин!» — закричала Рона.
Я заметил щель между костяными наростами монстра. Когда чудовище прыгнуло, зазор между пластинами увеличился. Левой свободной рукой я швырнул метательный нож. И тот влетел точно в цель.
Монстр странно запищал, остановился и упал набок, затем попытался подняться, но вновь дёрнулся и затих. Влад с Кириллом по инерции расстреляли в упор паукообразного. Конечно, при поддержке Владимира, который истощил молниевый жезл, прожигая ещё одну дыру, уже в черепе монстра.
— Он сдох… всё… — выдохнул Влад, дымящимся стволом своей пушки ударив по одной из замерших когтистых лап существа. Затем зарычал в мою сторону: — А всё из-за тебя! Какого дьявола ты полез куда не следует?..
— Он нам жизнь спас, очнись, — ответил Кирилл.
— Если бы не моя крошка… — ухмыльнулся здоровяк, похлопав по своей пушке, — … вы бы уже переваривались в желудке этой твари.
— Это не так, — ответил Кирилл. — Иван попал в уязвимое место. Я видел. Оно у роханов спрятано на спине, если ты забыл.
— Ты ещё скажи, что я не помогал, — проворчал покрасневший от злости Влад. Ему тяжело было признать, что я и здесь отличился.
— Я такого не скажу. Но Иван нас выручил, это факт, — ответил Кирилл, бросая в мою сторону задумчивый взгляд.
Он хотел сказать мне ещё что-то, уже лично, но не успел. Потолок над нами громко затрещал.
— На выход! — закричал Миша, рванув в сторону высыхающего чёрного пятна, из которого мы выходили совсем недавно. Да, оно затягивалось. Скорее всего, из-за этого Рассадник и разваливался.
— Куда⁈ — схватил его за шиворот Влад, тем самым задерживая. — Портала уже нет! Ты слепой⁈
— Нужно найти выход, срочно, — напряжённо ответил Кирилл, доставая из кармана небольшой короб с двумя индикаторами.
— Мало времени, Кирилл! — вскрикнул Влад, посматривая наверх, откуда уже сыпалась каменная крошка. — Не успеем!
«Я знаю, где выход», — ответила Рона и побежала в сторону чёрного зева одной из нескольких нор.
— Мой питомец выведет! — крикнул я всем. — Быстрее!
Мы бросились вслед за Роной. Фонарик был мне не нужен, только мешаться будет. Мох, растущий на стенах, тускло освещал пространство. Но этого света хватало, чтобы различить неровности под ногами и видеть силуэт Роны впереди. Глаза уже привыкли к полутьме.
Позади я слышал прерывистое дыхание бежавших за мной спутников и ругательства Влада. Затем раздался грохот. Это упал свод той самой пещеры, где мы только что находились. Скоро и её ответвления постигнет та же участь. Что будет — сожмётся эта нора или сверху рухнет потолок — вообще было неважно. Итог один — мы все окажемся погребены здесь заживо.
— Кто-то уничтожил второй портал, через который мы попали сюда, — услышал я прерывистый голос Кирилла рядом.
— Сектанты, мать их! — зарычал Влад.
— Мы зачистили окрестности, — ответил Кирилл. — Ты о чём?
— Скорее группа поддержки, — ответил Миша. — Мы ведь не вышли на связь.
— Потому что нет связи, Миша, — резко ответил Кирилл. — Слепая зона.
Видно, две заложницы смылись, как только я перерезал путы, стягивающие их руки и ноги. Иначе бы предупредили группу поддержки.
«Нашла!» — воскликнула Рона. — «Вот он! Портал! Он ещё целый!»
— Быстрее! Прыгайте в водоворот! — закричал я, остановившись в тупике, который заканчивался чёрным омутом, точь-в-точь как в одной из нор моего поместья.
Когда хочешь выжить, обычно возражений не возникает. Вот и сейчас никто даже слова не обронил. Я пропустил всех вперёд, и когда Рона исчезла в чёрном водовороте последовал за ней.
В последний момент нора начала схлопываться, что сопровождалось жутким хрустом каменных осколков и треском лопающейся скалы. Но я успел погрузиться в чёрное месиво.
Меня перевернуло, швыряя куда-то в сторону, а затем я приземлился на ноги, оглядываясь. Позади меня крутился чёрный водоворот. Мы в очередном тупике норы.
— Опять хрен знает где, — зашипел Влад.
«Впереди колодец», — отозвалась Рона.
По тёмному порталу, из которого мы вышли, пробежали круги, затем он начал сжиматься. Понятно, этой норе тоже скоро кранты.
Тварей нигде не было, да и земляная кишка, в которой мы очутились, оказалась непродолжительной. Уже через минуту мы оказались у вертикальной шахты.
Я заметил Рону. Она сидела и всматривалась вверх. Колодец был неглубоким, метров пять, не больше. А сверху бил непривычно яркий свет.
Но, главное, здесь оказалась лестница. Точнее — металлические скобы, врезанные в каменную стену. Судя по их сиянию, они держались магическим способом.
Наверху мы услышали какие-то голоса. Затем кто-то выстрелил в колодец. Большой сноп огня ударил в пол перед нами.
— Э-Э-Э-Й! Свои-и-и-и! — закричал Кирилл.
— Там люди, командир! — раздалось сверху.
— Вылезайте! Быстрей! Колодец закрывается! — услышал я более грубый голос.
Пропустив всех вперёд, я разместил за пазухой Рону и начал подниматься. А оказавшись на поверхности, заметил группу безопасников.
Зев колодца ухнул и затянулся. Через несколько секунд на том месте осталось лишь небольшое углубление в земле.
Я огляделся, понимая, что мы недалеко от чьего-то поместья. Справа — лес с могучими дубами и жиденькими берёзками. Слева — накатанная гравийная дорога, за которой тот же лес.
В стороне безопасники столпились вокруг Кирилла, который им принялся вкратце всё объяснять.
— Рохан… да!.. мы убили рохана, прикинь⁈ — услышал я довольный голос Влада в стороне, который радостно делился общей победой. Хоть его смерть — исключительно моя заслуга, мне не жалко. Пусть радуется, на здоровье.
Что же касается нас с Владимиром, нас остались контролировать три безопасника. Они недоверчиво посматривали на нас, держа в руках пушки, вроде той, что была у Влада.
— Иван, подойди сюда… Владимир! — позвал нас Кирилл и, когда мы подошли к компании, добавил: — Граф Иван Волков, уничтожил почти всю ячейку сектантов. Потом он и его телохранитель, Владимир, помогли нам уничтожить Рассадник. Им можно доверять. Надёжные.
Безопасники расслабились, одобрительно загудели, но некоторые продолжали неприязненно посматривать в нашу сторону.
— Влад сказал, что вы столкнулись с роханом, — обратился к Кириллу пожилой безопасник. — Как он там очутился? Они же вроде водятся только в лабиринтах?
— Михалыч, даже не спрашивай, — ухмыльнулся Кирилл. — Сам голову ломаю, как такое произошло.
— Лабиринты — что это? — спросил я.
Михалыч встретился взглядом с Кириллом, и тот кивнул.
— Их ещё называют гнёздами, — ответил пожилой маг.
— Да что вы ему всё рассказываете? — встрял в разговор Влад. — Он что, сотрудник службы безопасности?
— Влад, угомонись, ещё раз тебе говорю, — процедил Кирилл.
— Седой не одобрит этого, — ответил Влад.
— Я с Седым сам поговорю. Это не твоя забота, — ответил Кирилл и отвёл меня в сторону: — Лабиринты — глубоко спрятанные от лишних глаз инкубаторы сектантов, где эти сукины дети проводят эксперименты.
— И как их найти? — спросил я у него.
Кирилл напряжённо улыбнулся:
— Если бы мы знали… Их очень хорошо прячут. Насколько я слышал, оттуда и забирают монстров, запуская их в колодцы.
Я бы хотел побеседовать с ним на эту тему. Меня интересовали мотивы. Чего хотят добиться сектанты? Перевернуть этот мир? Стать в нём новой силой, справедливой и беспощадной? Обычно одержимые фанатики стремятся именно к этому.
Но Кирилла вызвал по телефону Седой, и безопасники начали собираться.
Мы с Кириллом попрощались, кивая друг другу. Он задумчиво посмотрел на меня, затем на руку, которую я продолжал держать в кармане.
Пальцы начинало пощипывать. Видно вязкая масса, в которую я попал, была агрессивной. Но я не подавал вида.
Почему Кирилл не спросил, что я прячу в кармане? Ведь он заметил, куда я полез. Не исключено, что даже почувствовал энергию, которую излучает кольцо. И сейчас он чувствует её.
Но… он не собирался забирать трофей. Я видел в этом лишь одно объяснение. В своё время я спас ему жизнь, да и в этой пещере ещё раз. Ну а он, в свою очередь, за это оказал услугу мне. Кирилл знал, что я пришёл именно за этим кольцом. И поговорить с ним придётся на эту тему, я это прекрасно понимал.
Нас довезли до того места, где мы оставили машину. Когда мы остались одни, я вытащил руку с куском оторванной ткани на пальцах.
— Нихрена себе! — воскликнул Владимир. — Садись, поехали в поместье… Ну ты и вляпался!
— Какая-то клейкая масса… Можно её нейтрализовать? — произнёс я, оказываясь внутри автомобиля.
— Да, есть у меня специальное устройство, низкочастотник, — ухмыльнулся Владимир. — Ты же забрал кольцо?
— Судя по всему, да, — кивнул я.
— Кирилл всё-таки заметил, как ты полез в схрон, — пробормотал Владимир, надавливая на педаль газа. — Я пытался закрыть обзор, но не успел.
— Он знал об этом кольце, — ухмыльнулся я. — Иначе бы начал задавать неудобные вопросы.
— Получается, что он тоже планировал его забрать? — в голосе Владимира проскользнуло удивление.
— Да, и Влад бы захотел это колечко в свою коллекцию. Если бы узнал, что у него под носом спрятан такая ценная вещь, — объяснил я.
Мы доехали до поместья без особых помех и достаточно быстро. Нас встретил Жека, но было пока не до него.
Владимир принёс предмет, похожий на приплющенный цилиндр, затем активировал его одним нажатием. Тот тихо завибрировал.
— Положи руку, прям сверху, — предложил Владимир.
Я разместил ладонь с прилипшим к ней обрывком ткани на низкочастотнике. Прошло полминуты, а потом я почувствовал, как клейкая слизь растворяется.
— В карман погибшего мага попала слизь одного из монстров, вот ты и приклеился, — пояснил водитель. — Низкие частоты избавляются от этой гадости… Так работают и охотники, вытаскивая из различных схронов в норах природные артефакты и минералы.
Ещё через полминуты у меня получилось сжать пальцы в кулак, и я почувствовал… кольцо!
Слизь полностью растворилась. И я понял, что мою руку не разъело, всё с ней в порядке. Кожа на ней лишь слегка покраснела. Я взял двумя пальцами второй фрагмент Мстителя, поднёс его к глазам, внимательно рассматривая.
Кольцо было золотым, но по нему пробегали еле заметные волны энергии. Это можно было увидеть исключительно магическим зрением.
— Потрясающий предмет, трудно взгляд отвести, — произнёс Владимир.
— Ну и что здесь у вас? Секреты от меня появились? — раздался напряжённый голосок Жеки. Он зашёл в беседку и замер, уставившись на кольцо.
— Да какие секреты? — довольно улыбнулся Владимир. — Иван нашёл второй фрагмент.
— Офиге-е-еть, — восхищённо протянул Жека. — И опять я пропустил всё самое интересное.
— В Рассаднике было не очень весело, поверь, — ответил я.
— Вы были в Рассаднике⁈ — воскликнул Жека. — И как там⁈ Много было тварей?
— Не то слово, — поёжился Владимир. — Куча тварей. Если бы не Иван — мы бы не выбрались.
— Как вы вообще нашли портал⁈ — продолжил допытываться Жека.
Я, опуская подробности, рассказал о схватке в лесу, затем об уничтожении кучки сектантов и приключении в Рассаднике.
— В следующий раз я с вами поеду, — пообещал Жека.
— Женя, успокойся, тебе незачем соваться в самое пекло, — предупредил я. — Там было опасно.
— Но я уже умею сражаться, — густо покраснел Жека.
— Ты только начал обучение, — поправил я его. — Так что не спорь.
— Ладно, проехали, — пробурчал Жека.
— Лучше готовься к тренировке, после ужина приступим, — предупредил я мальчугана, и эта новость его приободрила.
Жека надеялся доказать, что способен на многое. Хотел таким образом отвоевать своё участие в вылазках на сектантов. И это мне было на руку. Конечно, я его брать с собой не намерен. А вот рвение мальчугана значительно ускорит его обучение, это точно.
Отвлекаясь от размышлений я взглянул на кольцо. Как можно получить фрагмент и не попробовать его в действии? Я надел кольцо на палец левой руки, на запястье которой мерцал браслет.
Как только я это сделал, тут же почувствовал между двумя фрагментами связь. Покидая беседку, я вдавил выемку на браслете, и пространство вокруг затуманилось. А затем я переместился вперёд, оказываясь уже на газоне, в окружении деревьев.
— Вот это было очень круто! — закричал Жека, подбегая ко мне. — Ты просто исчез, а потом появился здесь!..
— Да, эффектно, ничего не скажешь, — оценил Владимир, довольно улыбаясь.
Да и я был доволен результатом. Вот только как их заряжать. Я чувствовал, как фрагменты сияли уже не так ярко. Ну-ка я схожу в свой дом медитации.
Через полчаса я выходил обновлённый и полный энергии, да и Рона достаточно бодро скакала рядом. А что самое интересное — фрагменты сияли как и прежде.
— Иван Алексеевич! К нам гости! — услышал я голос Игната.
Он был слегка удивлён.
— Судя по автомобилям, кто-то очень важный, — добавил он.
— Кто бы это ни был, проведи его в сад, — ответил я, решив встретить гостей за довольно уютным столиком, под цветущей яблоней, единственной, пожалуй, которую не тронул Пётр Самуилович.
Ну надо же. Екатерина Обручева решила навестить меня! И, кажется, я понимаю почему. Я уже изучил экран телефона. Десять пропущенных звонков и более двадцати сообщений. И всё это от княжны Обручевой.
Теперь вокруг Екатерины оказалось более десяти телохранителей. Они заняли периметр, внимательно поглядывая по сторонам. Князь решил перестраховаться и правильно сделал. На его месте я вообще бы не отпускал свою дочь, но Екатерина уговорила своего отца.
— Иван, я решила навестить тебя, — подошла ко мне княжна, присев напротив. — Что случилось? Ты куда пропал? Я думала, что случилось нечто плохое.
— Всё хорошо, — улыбнулся я. — Жив и здоров, как видишь. Пришлось отвлечься на срочные дела.
— По радио передают об уничтоженной секте, недалеко от «Семёрочки», — растерянно пробормотала Екатерина. — Ситуация неспокойная. Да ещё и Зацепин угрожает моему отцу. Сегодня был звонок от него.
— Как он угрожал? — напрягся я.
— Сказал, чтобы прекратил с тобой сотрудничать, иначе будут последствия, — вздохнула Екатерина. — Отец его посла куда подальше.
Я задумчиво осмотрел телохранителей княжны Обручевой, затем взглянул на светлый брючный костюм девушки.
— Что? — растерялась Екатерина.
— Мне кажется, тебе придётся этот костюм надевать каждый раз, когда ты будешь покидать свой дом, — ответил я, загадочно улыбнувшись.
— Ты загадками говоришь, — пробормотала Екатерина. — Всё нормально?
— Я нарисую на твоём пиджаке несколько рун, — объяснил я.
— А, такую же руну, как у отца? — обрадовалась княжна.
— Не совсем, — ответил я. — Но скоро ты всё поймёшь.
Далее я достал металлический стилус, взял пиджак из рук княжны и вывернул его наизнанку, а затем принялся за дело.
Справился я за десять минут. Всё это время Екатерина любопытно смотрела за моими отточенными движениями, затем как я напитал руны своей маной.
— Ну а теперь надевай пиджак и отойди на пару метров, — обратился я к ней.
Когда девушка послушалась, накидывая на плечи пиджак, я взял длинную сухую рогатину, которая лежала за яблоней. Да, по длине — самое то.
— Ты собираешься меня ударить этой палкой⁈ — звонко засмеялась Екатерина.
— Нет, конечно, — улыбнулся я. — Бить не буду, обещаю… А теперь смотри, что произойдёт.
Я дотянулся рогатиной до плеча Екатерины, аккуратно дотронулся до ткани её пиджака…