Глава 19
Десять лет я тренировался каждый день. Десять лет я готовился. А что в итоге? А в итоге, после всех тренировок, я уже почти пять лет бродил по местным лесам-болотам и кормил комаров, а в результате все без толку. Полный ноль. Порталы либо месяцами не появлялись, либо открывались, но я в них не попадал. И что делать? Как активировать кристалл? Откуда взять чужой кристалл, чтобы активировать свой?
Чего я только не перепробовал за эти пять лет. Охотился на хищников, сражался и убивал соплеменников, устраивал засады на другие племена. Но все без толку. Ни одного, даже самого паршивого кристалла, я так и не нашел.
Вот и сейчас сидел у костра в пещере, готовил безвкусную еду, а в голове пусто, хоть шаром покати. Никаких идей нет. Пятнадцать лет в никуда.
Конечно, если посмотреть с другой стороны, то я сейчас в идеальной физической форме. Отточил все умения, какие только знал, до полного совершенства. Научился новым умениям. В основном конечно бытовым, но все же. Вот только какой в этом всём смысл? Хоть бери и отправляйся в путешествие к дракону таким как есть.
Идея паршивая, но других нет. Сидеть и дальше на одном месте или, точнее, в одном и том же регионе, уж точно бесполезно.
А главное, обидно до слез. Я уже раз шесть пропустил открытие врат. Только отправлюсь вглубь территории подальше от порталов, и тут же бац! И врата открылись. Вот как так? Там что, кто-то наверху решил таким образом поиздеваться надо мной? Или я просто в этот раз попал в тело самого невезучего из живущих? Раньше шагу не мог ступить, как сразу в зоне портала оказывался. А сейчас все мимо и мимо.
И не только это меня беспокоило. Почему я не мог найти и убить того, у кого есть кристалл? Опять не повезло, или я сделал что-то не так? Не знаю. Ответа нет. Как и нет ответа на более серьезный вопрос. Откуда вообще брались кристаллы у местных обитателей?
Если подумать, то получался необъяснимый бред. Активировать кристалл можно, только поглотив чужой. Так? Ну вроде так. Развивать кристалл можно, только поглощая другие кристаллы. Тоже правильно? Да. Все верно. А тогда получается, что рано или поздно все владельцы кристаллов закончатся. Точнее, сильные мира сего поубивают всех, у кого кристалл есть, и поглотят. Получается, я попал именно в этот период времени? Когда физически кристаллы есть только у самых сильных?
Вроде рассуждения верные, но на самом деле в корне ошибочные. Ибо откуда тогда взялись первые кристаллы? Вопрос без ответа. Впрочем, есть у меня предположение, что существует другой способ развить кристалл без поглощения чужих. Может быть долгий или сложный, но есть. Вот только я его не знал, и это проблема. И еще одна проблема в моей цепочке рассуждений — это факт наличия кристаллов у самых обычных монстров. Тупых и неразумных. Они-то как смогли его развить или получить? А таких монстров я в свое время, то есть в первых перерождениях, перевидал огромное количество.
Раньше я об этом особо не задумывался. Ибо считал, что новые обладатели кристаллов получаются из тех, кто убивал людей и поглощал их кристаллы. Но сейчас я понял, что ошибался и сильно. Я отлично помнил, как мои соплеменники убили одного из людей, но кристалл не сожрали. Они вообще его тело потом не тронули. Убили и дальше пошли.
М-да. Куча вопросов и все без ответа. Эх. Почему я раньше таким умным не был? Нет, чтобы всё узнать у той же Клэр. Но куда там. Я же весь из себя крутой. Считал, что раз я постоянно встречаю других изгоев и попадаю в зону портала, то так будет продолжаться все мои перерождения. Хотя сигналы о том, что я не прав, у меня были. Но я просто не обратил на них внимания.
Например, в одном из перерождений мне четко сказали, что иногда порталы и по шестьдесят лет не открывались. А еще никто не знал, какой из порталов откроется в этот раз. Может тот, что рядом с тобой, а может и чёрти-где. Может откроется несколько сразу, а может только один. А я на эти рассказы просто не обращал внимания. Мол, это все хорошо, но кто сказал, что это касается меня?
Как оказалось, касается. Причем сильно и напрямую. Настолько сильно, что я уже чуть ли не выл от злости и отчаянья. Так что сегодня вечером я окончательно решил, всё. Хватит. Больше не буду ждать возле одного из порталов. Это бесполезно, и ждать можно десятки лет, а толку будет ноль. Вон, я точно знал, что один из порталов, что в паре километров от меня, никто и не помнил из местных, когда открывался в последний раз. А тот, возле которого я сейчас, был активен уже три раза. Фактически каждый год. Но сейчас… Когда я жил возле него почти два года, он ни гу-гу. А ведь за это время уже два портала открывались относительно недалеко от меня. Один на севере и один на западе.
Откуда я знал? Так это, оказывается, легко понять. В момент закрытия портала происходит исчезновение сферы, что окружает его зону, и от этого исчезновения, как я подозреваю, проявлялся побочный эффект. Такой себе столб света от земли вверх. Ну еще и лёгкие подземные толчки. И да. Этот столб сверкал не один раз и не одну секунду. Стоял почти сутки, постепенно затухая. А источником этого самого света являлся портал. Точнее, камни портала. Такое ощущение, что они как будто впитывали в себя всю энергию сферы защиты, а после выплескивали излишки этой энергии в небо.
Более того. Эта энергия не просто так впитывалась камнями. Она их защищала невидимой тонкой пленкой. Причем постоянно. Сколько я ни пытался повредить, сдвинуть, да даже хотя бы поцарапать камни портала, толку ноль. Камням было наплевать на все мои старания. Но и это еще не конец. Ведь я же умный и хитрый. Так что решил сделать подкоп под этот стоунхендж. Вот только ничего не получилось. Точнее, не совсем там. Яму-то я выкопал, но вот под сами камни подкоп организовать не вышло. Там тоже невидимая и непреодолимая защита стояла. Такой себе силовой или магический барьер получается.
Но вернемся к порталам. В общем, понять, открывались рядом порталы или нет, достаточно легко. Ну и, соответственно, найти места нагромождений камней в форме стоунхенджа тоже труда не составляло. Просто, как это ни странно, но раньше мне, оказывается, дико везло. Я всегда оказывался в зоне портала. Но не в этот раз. Или, точнее, не так. Здесь я, пожалуй, неправ.
Если по-честному, то я мог и в этом перерождении оказаться в зоне. А не оказался из-за банальной причины. Вместо того, чтобы жить вместе со своим племенем, где я родился, решил, что могу уже в десять лет отправиться изучать окрестности. Ну и вот пока изучал, мое поселение вместе со всеми жителями оказалось в зоне портала. Вот такие вот пироги. Правда, тогда я решил, что мне повезло. Мол, какой я умный. Смог убежать от портала. Ага. Повезло. Как же.
Ладно. Хватит сожалеть и жаловаться на судьбу. Пора ложиться спать. Завтра утром отправлюсь в поход. Черт с ней, с силой. Может дракон, который изгой Архитектор Реальности, сжалится и не станет меня сразу убивать? Может пообщаемся, и он мне поможет? Веры в это мало, но что поделать, другого выхода нет.
Встал я, как и обычно, с рассветом. Собрал вещички и, окинув прощальным взором пещеру, в которой жил последних два года, двинулся в путь. Конечно, покидать обжитую и кое-как обустроенную жилплощадь было грустно, все-таки я немало труда вложил, но и жить здесь до скончания веков тоже не хотелось. Но больше всего мне было жаль накопленную кучу полезных инструментов, оружия и другого имущества.
Все-таки за два года вещей у меня собралось прилично, и как следствие, почти все накопленное непосильным трудом пришлось бросить здесь. С собой я взял только самое необходимое. Сшитый собственноручно вещмешок из кожи кабана, в который я уложил всякую мелочь типа мыла, веревки, с огромным трудом добытую соль, разные полезные сушеные травки, шлифовальный камень, ну и остальные бытовые мелочи. За спиной на придуманных мною подвязках висела доставшаяся мне в бою с одним из буйвологоловых секира. На поясе сбоку покоился меч-гладиус, удачная находка в зоне портала. Правда, в моих огромных ручищах этот меч больше напоминал кухонный ножичек, а не смертоносное оружие. Собственно говоря, как походный нож я его и использовал.
Ну и в правой руке я держал мою гордость. Шикарное копье с широким металлическим наконечником. Не знаю, кому оно принадлежало раньше, и кто решил его сделать именно таким, мягко говоря, нестандартным, но обнаружил я его так же случайно, как и меч. Почему оно именно шикарное? Да потому, что словно влитое подходило под меня. Длиной с мой рост и толщиной аккурат под мою лапу. Да еще и прочное как не знаю что. Куда только я его не совал, и кто только не пытался его сломать. Все без толку. Скорее я сдохну или поломаюсь, чем мое копье.
Путь я держал строго на запад, туда меня вело внутреннее ощущение направления. И это отчасти радовало. Потому как сейчас я находился в полосе умеренного теплого климата. Летом конечно жарковато, но зато зимой не холодно, а весной довольно комфортно. Собственно, и сейчас, в разгар осени, было тепло и хорошо. Главное, чтобы дожди на пару недель не зарядили. А то здесь такое вполне обычное дело, особенно осенью.
Изредка делая привалы, я спокойно шагал по лесу, осматриваясь по сторонам. Только на третьи сутки я наконец достиг места, до которого раньше не доходил. Вот только оно ничем от обычных видов этой планеты не отличалось. У меня вообще начало складываться ощущение, что здесь одни сплошные леса. Никакого разнообразия. Хоть бы горы какие увидеть, что ли.
Ночью я старался останавливаться недалеко от порталов, но естественно, только если мне везло, и я их находил. Ибо специально я поисками не занимался. Встретил — хорошо, не встретил — ну значит так и быть. Честно говоря, надежда на то, что рано или поздно я все же окажусь в зоне активного портала, таяла с каждым днем путешествия все сильнее и сильнее. Я и до этого не фонтанировал слишком бурным ожиданием чуда, но сейчас стал замечать, что скатываюсь в абсолютный пессимизм.
Наверно через какое-то время я и вовсе превратился бы в угрюмого и замкнутого в себе типа, но мне повезло. Нежданно-негаданно после почти двух месяцев путешествия я обнаружил не просто что-то новое, а абсолютно уникальное. Заросшее травой и кустами, но все еще понятное и узнаваемое.
Наверно если бы я увидел что-то похожее через год или два своего путешествия, то возможно даже не обратил бы внимания. Ибо надо признаться честно самому себе, от одиночества и однообразия у меня начала ехать крыша. До путешествия это было не так заметно, но сейчас, когда я увидел это, будто прозрел. У меня будто пелена спала с глаз. Видимо увиденное чудо послужило сильным катализатором, пробудившим во мне нормальные эмоции. Однако, вовремя я натолкнулся на эти развалины.
Да-да. Передо мной раскинулись на обширной площади самые настоящие каменные развалины. Остатки различных построек от едва уцелевшего каркаса до явно приличных размеров домов. Изредка я отлично различал возвышавшиеся трубы печей. Кое-где даже куски стен сохранились. И да. Увиденное откровенно меня шокировало. Чего-чего, а остатков цивилизации в этом мире я точно увидеть не ожидал.
И это было не мелкое поселение, а явно город, причем немаленький. Я даже специально влез на самое высокое дерево и оценил сверху масштаб. Да. Это город. Сложно сказать, сколько здесь проживало изгоев, но по моим прикидкам, я насчитал не менее сотни остовов домов. А скорее всего, их здесь больше.
Ну а когда я слез с дерева, то задался тремя вопросами. Первый. Почему я решил, что в этом мире нет цивилизации? Потому что так мне сказали? Но что, если мне соврали? Не знаю, но проверить явно стоило. Второй вопрос. Почему здесь развалины? Из-за чего погиб этот город? Я конечно не специалист, то такое ощущение, что его в какой-то момент покинули все жители и куда-то свалили. По крайней мере, я не смог различить следов от войны или чего-то подобного. Хотя учитывая мои познания в данной теме, я вполне мог ошибаться.
Ну и третий вопрос. Как давно этот город заброшен? Почему сюда не вернулись жители? Война? Вряд ли. После войны все равно возвращаются. Может какая-то эпидемия? Хм. Это конечно возможно. Но так, чтобы не помогла магия, и зараза действовала на все виды изгоев? Как-то с трудом верилось. Но пока это самое разумное пояснение. Заразная болезнь, особенно смертельная, легко могла заставить выживших свалить куда подальше отсюда.
Впрочем, чего гадать? Нужно изучать. К чему я и приступил. Вот только чем больше я бродил по развалинам, тем меньше понимал случившееся. Увы и ах, но кем я точно не был, так это археологом. Для меня все это выглядело как самые обычные древние останки цивилизации. Причем очень древние. Ибо растительность полностью захватила это место. Ну и еще змеи. Ползучих гадов было здесь не просто много, а дохрена. Меня уже раз пять пытались укусить. Но может я и не археолог, но следопыт из меня отличный. Ползучих гадов я замечал намного раньше, чем они меня.
Ничего полезного в городе не обнаружив, я нашел кое-что интересное на его околицах. Дорога. Заросшая, едва различимая, но все же видимая. А если есть дорога, то она куда-то вела. А куда она могла вести? Верно. В другой город. Ну или хотя бы поселок. И если здесь нет ничего интересного, то не факт, что там будет так же. В общем, у меня теперь новая цель.
Можно было бы еще порыться в самом городе. Провести раскопки. Попытаться обнаружить что-нибудь из предметов быта или другое полезное. Но во-первых, я не видел в этом смысла. Вряд ли за столько времени здесь осталось хоть что-нибудь более-менее целое и для меня полезное. А во-вторых, терять время тоже не хотелось. Наоборот. Меня все сильнее и сильнее тянуло вперед. Хотелось как можно быстрее найти не только разрушенный город, но и хоть какое-то поселение с изгоями.
Раньше я ни за что и никогда не подумал бы, что буду так сильно скучать по хоть какому-нибудь общению. Но именно сейчас мне очень сильно хотелось встретить хоть одного из изгоев. Пускай даже маньяка или психа, но с умением общаться. Хотя я очень сильно надеялся, что те, кто собрался вместе жить, вряд ли окажутся психопатами.
Идти по древней дороге оказалось совсем непросто. Пару раз, несмотря на всю мою наблюдательность, я терял путь. И это еще не все. Иногда я выбирал неверное направление на развилке и оказывался в тупике. Судя по всему, раньше эти развилки вели к местам добычи необходимых ресурсов. Каких именно, сейчас уже и не определишь, но в одном месте это оказалось, например, карьером по добыче камня. Ну я так подумал. Хотя конечно же не факт. Карьер есть, но что в нем добывали, понять сложно. Может камни, а может уголь, а может еще что-нибудь. Например, руду. Хотя руда вроде только в горах? А может и нет. Я вот не знал точного ответа на этот вопрос.
Вот так я и следовал по дороге, которая вела меня, к сожалению, не совсем туда куда нужно. То есть мне нужно на запад, а дорога шла на юго-восток. Но зато с надеждой обнаружить обитаемые места. В общем, шел я несколько недель, а если точнее, двадцать шесть дней, пока не обнаружил очередные развалины. В этот раз это был не город, а что-то вроде поселка. Домов было не более двух десятков. Точнее, остовов. Ну да не суть. Главное, что состояние их было таким же, как и в городе. М-да. Однако, печально. Зато дорога вела дальше, и шанс на другой исход сохранялся.
Еще через десять дней я нашел очередные развалины. Потом еще и еще, и еще. Я прошел мимо десятка таких поселений за почти два месяца, пока не заметил позитивное изменение. Дорога стала более явственной, что ли. Складывалось ощущение, что этот путь зарос не много тысяч лет назад, а всего несколько веков. А может и того меньше.
Причем с каждый днем это становилось все чётче и чётче. Пока наконец я не вышел на вполне различимые развалины. Точнее, не так. Я нашел небольшой поселок, окруженный разрушенной стеной, а внутри лишь слегка поросшие растительностью остовы явно сгоревших домов. Вот теперь было отчетливо видно, этот поселок сгорел и не просто сгорел. Его спалили. А стена не сама по себе разрушилась, а была уничтожена, и судя по всему, магией. Сильной магией.
То есть сюда к жителям заявился кто-то очень могущественный и перебил всех. Причем сделал это не давным-давно, а несколько десятков лет назад. Почему десятков? Потому что мощёные улицы только начали порастать травой. А еще я нашел несколько скелетов. И это были явно прямоходящие создания. Как минимум двое из них относились к ящероподобным, а еще один к такому же виду, что и я. Остальные больше походили на буйвологоловых.
Кроме того, я обнаружил ржавые обломки оружия, в основном мечей, но попались и части доспехов или чего-то подобного. Не совсем понятно, зачем нужен доспех в мире магии, но кто его знает? Может иногда и нужен. Была и металлическая утварь в доме. Точнее, ее искорёженные остатки. После пожара и прошедшего времени понять, что именно это было, сложно. Но в теории очень походило на кухонную утварь. Типа сковородки, кочерги и так далее.
Когда я покинул этот разрушенный поселок, то у меня остался лишь один вопрос. Кто именно уничтожил его? Люди, явившиеся из портала, или же местные изгои, охотившиеся за кристаллами? Я за последние дни уже замечал на горизонте столбы от порталов, но все они были слишком далеко. Не ближе пары десятков километров, так точно. Это конечно ни о чем не говорило, и может где-то рядом находилась зона портала. Но с другой стороны, как-то странно было бы строить поселок рядом с зоной. Значит, война изгоев? Хм. Может быть. И что-то мне подсказывало, что скоро я узнаю ответ на свой вопрос.
Ибо дорога дальше шла вполне себе явственно. Она хоть и заросла травой и мелкими кустами, но сразу было понятно, что забросили этот путь не так давно. А значит, очень скоро меня ждал очередной поселок. Вряд ли он окажется целым, но надежда умирает последней. Не может же быть так, что нападавших в итоге никто не смог остановить. Ведь те, кто жил в городах, вряд ли не понимали угрозы от могущественных магов-изгоев или людей. Так что к защите должны быть готовы. Ну я так думал.
И можно сказать, что я оказался прав. Правда, до того как достичь более-менее свежих руин, мне пришлось потратить еще три месяца пути, но оно того стоило. Я наконец нашел не так давно уничтоженный городок. Судя по всему, на него напали год или два назад. Причем некоторые дома выглядели вполне целыми. Правда, только снаружи. Внутри всё либо сгорело, либо было уничтожено в труху. Здесь явно сражались маги. Да и следов войны вокруг осталось куда как больше. Как и скелетов.
Я насчитал более трех десятков скелетов. И это только тех, что попались мне на глаза. А я ведь не особо пристально изучал полностью разрушенные дома. Точнее, вообще не изучал. А таких было большинство. Так что скорее всего, народу здесь полегло прилично. Но ведь это не означало, что погибли все? Так ведь? Ну не могло же быть так, что никто не смог сбежать или спрятаться?
Хотя о чем это я? Если атакующие изгои были опытными магами, а скорее всего, так и было, то обладая печатью поиска, они найдут всех обладателей кристаллов. Значит, спастись смогли только те, кто еще не активировал свой кристалл. То есть такие как я. И это отчасти меня радовало. Ибо если я смогу найти их следы, что, мягко говоря, будет непросто, то в итоге смогу поговорить с теми, кто не будет намного сильнее меня.
Главное, не выйти на тех, кто всех уничтожил. А то получится совсем наоборот. И это уже со мной поговорят, а после в лучшем случае убьют. Правда, зачем меня убивать, если у меня нет кристалла, не особо понятно. Но кто их знает, этих нападавших? Вдруг они психи или маньяки?
Следов хоть кого-нибудь я не нашел, но зато обнаружил в этот раз аж целых три дороги! М-да. Трилемма. И куда мне идти? Ибо здесь эталонный такой перекресток. Дорога за моей спиной вела в разрушенный поселок. А вот три другие шли конкретно в разные стороны. И ни одна из них на запад. Но зато была одна на юго-запад. Не совсем то, что мне нужно, но следуя по ней, я хотя бы мог двигаться в более-менее нужном направлении. М-да. Хоть бы какой знак, что ли, повесили. Ну или камень с указателями. Неужели сложно?
Ладно. Чего нет, того нет. Так что, почесав затылок, я побрел на юго-запад. Надеюсь, хоть там найду что-то или кого-то. К тому же, если я правильно прочитал следы, туда вела наиболее «разъезженная» колея. Хм. Кстати. Если есть колея, то есть то, что её разъездило? Как-то раньше я об этом не задумывался. Точнее, считал, что это самые обычные телеги. И скорее всего, так и есть. Но тогда возник вопрос. А кто эти телеги тащил? Изгои смогли приручить тягловых животных? Или вырастили? Хм. Однако, загадка. Надеюсь, в этот раз я узнаю ответ.
Вот так размышляя над местными изгоями-домостроителями, бренностью бытия, а также о своей тяжкой судьбе, я и шел по дороге. И в этот раз обнаружил разрушенный город через десять дней пути. Да. Это был город. И он был полностью уничтожен. Сложно сказать точно, когда именно, но не думаю, что счет шёл на десятки лет. Мне кажется, на него напали года три или четыре назад, но явно раньше, чем на тот поселок, где я был до этого. Черт. Значит мне не повезло, и я пошел не туда. Вот же блин!
Так я думал, пока не услышал кое-что странное. Сначала я подумал, что мне показалось, но потом различил вполне отчетливый стук. И затем еще один. И это явно раздавался неприродный звук. Так что, взяв наизготовку копье, осторожно и оглядываясь по сторонам, я последовал на шум. Возможно, я ошибался, но кажется, где-то там среди домов кто-то что-то пытался то ли разобрать, то ли выкопать.
Верным оказалось второе. В одном из полуразрушенных домов, где уцелели только половины двух стен, прямо посередине находилась яма. А в ней похожий на низкорослого неандертальца мужик активно работал самой настоящей лопатой! Впрочем, самое примечательное заключалось в его одежде. Вместо привычной мне набедренной повязки на нем были надеты вполне узнаваемые штаны и кожаный жилет. Ха! А вот и первый представитель цивилизации. Ура! Главное теперь, не спугнуть!
«Приветствую, вас, уважаемый», — протранслировал я ему через печать.
Вот только реакция у него оказалась совершенно не той, которую я ожидал. И это еще мягко сказано.