Ну что, господа присяжные заседатели, а точнее, господин Волконский и его банда головорезов, представление продолжается! Первая серия нашего увлекательного сериала «Как нагнуть соседа-самодура» прошла с аншлагом, но это была, так сказать, только затравка. Теперь нас ждет главный акт — решающая битва, от которой зависит, будем ли мы дальше пить шампанское (ну, или местный аналог браги) или нас всех пустят на фарш для пирожков.
Союз с Шуйскими, конечно, добавил нам немного… э-э-э… «веса» на этих весах судьбы. Их отряд закаленных в боях рубак под командованием некоего Ратмира, мужика сурового, как челябинский метеорит, зато толкового — это не мои десять крестьян с вилами. Плюс кое-какие ресурсы — золото, оружие, припасы. Не то чтобы мы сразу стали «Рокфеллерами», по крайней мере, теперь у нас было чем платить наемникам (если найдутся еще желающие рискнуть своей шкурой ради «Безумного Барона») и чем кормить своих «орлов».
Но даже с этой подмогой мы все равно были в магическом меньшинстве. Волконский, я не сомневался, соберет всю свою орду, чтобы отомстить за унижение. И он будет рвать и метать, как бешеный бык. Насколько мне известно, у него не менее дюжины магов. Так что отсидеться за стенами нашего «замка» — не вариант. Нас просто сметут. Нужно было снова что-то придумывать, чтобы их магическое преимущество превратилось в их же головную боль.
Я снова уставился на карту. И мой взгляд упал на узкий горный перевал, который, судя по всему, был единственной более-менее удобной дорогой к нашему «родовому гнезду» с того направления, откуда, по донесениям разведки (теперь уже и от Шуйских, более точной и оперативной), наступала основная армия Волконского.
— Ратмир, — позвал я командира шуйского отряда, который как раз изучал наши «оборонительные сооружения» с таким видом, будто он попал в музей первобытного искусства. — А что ты скажешь вот про это место?
Я ткнул пальцем в перевал на карте. Ратмир, мужик лет сорока пяти, с лицом, изрезанным шрамами, и холодными глазами, как лед Байкала, подошел и хмыкнул.
— Перевал? — он посмотрел на меня с некоторым удивлением. — Ну, перевал. Узко, тесно. Если там засесть… можно попробовать задержать противника. Но если их будет много… сомнут.
— А если подготовиться? — я хитро прищурился. — Если превратить этот перевал в настоящую мясорубку?
А почему нет? У реки (а это самый коротки путь, который все равно надо держать под присмотром) они больше не пойдут, да и тесно им будет такой толпой лезть. У перевала не намного лучше, зато больше пространства.
Ратмир поначалу отнесся к моей идее скептически. Он был воином старой закалки, привыкшим к открытому бою, к силе и натиску. А я ему тут про какие-то «хитрости» и «ловушки».
Я взял его с собой (и пару наших «ветеранов» для компании) на личную разведку. Мы облазили этот перевал вдоль и поперек. И я показал ему то, что он, возможно, не заметил с первого взгляда.
Перевал действительно был узким, как бутылочное горлышко. С одной стороны — отвесные скалы, по которым и коза не всякая пролезет. С другой — крутой, почти вертикальный обрыв, поросший густым, непроходимым лесом. Идеальное место, чтобы нивелировать любое преимущество Волконского. Здесь им негде будет развернуться. Они будут вынуждены втягиваться в эту «кишку» медленно, по частям. И здесь мы их и встретим. Их маги волей неволей будут вынуждены открываться. А мы их и встретим.
Ратмир, походив со мной по перевалу, почесав свой шрам на щеке, кажется, начал проникаться моей идеей.
— А что, барон, — сказал он, — может, из этого и выйдет толк. Если грамотно все «обставить».
И мы начали «обставлять». Используя ресурсы, полученные от Шуйских (в основном, это были деньги, на которые я тут же закупил у тех же шуйских купцов все необходимое — веревки, смолу, масло, даже несколько бочек с какой-то горючей дрянью), и мои собственные «наработки» (а также неиссякаемую энергию моих «старателей», которые теперь работали с удвоенным энтузиазмом, видя, что их труды приносят реальную пользу), мы принялись превращать этот перевал в настоящий «форт Рокотов».
Это был «крафт» обороны. Многослойной, хитроумной, с кучей «сюрпризов» для незваных гостей.
Во-первых, магические мины. Я снова призвал на помощь нашего «штатного мага» Елисея, и к нему присоединился маг от Шуйских — пожилой, молчаливый старик по имени Влас, который поначалу смотрел на мои «инженерные изыски» в магии с откровенным недоверием, но потом, увидев, как Елисей «собирает» по моим «чертежам» вполне рабочие «устройства», тоже заинтересовался. Под моим чутким руководством они «крафтили» эти самые мины. Это были не «зачарованные камни», как наши «хлопушки», это были более сложные «механизмы». Камни, которые взрывались при приближении врага (мы использовали те же «датчики вибрации и изменения энергетического фона», что и для сигнальных камней, только теперь они были «подключены» не к «извещателям», а к «детонаторам»). При взрыве они высвобождали либо облако удушливого, едкого дыма (смесь серы, селитры и еще какой-то дряни, которую я нашел у местных знахарок), либо ослепляющие вспышки (тут Елисей превзошел сам себя, «собрав» такой «генератор света», который мог на пару секунд вырубить зрение даже у кошки в темной комнате), либо, и это была моя особая гордость, рой «жалящих магических насекомых» — мелких, злобных «энергетических конструкций», которые не наносили серьезного урона, но больно кусались и жутко отвлекали. Я объяснял им принцип «направленного взрыва» (используя простые «отражатели» из камней или дерева) и «зоны поражения», чтобы наши «мины» били точно по врагу, а не по своим.
Во-вторых, зоны подавления вражеской магии. Это была моя самая амбициозная и, пожалуй, самая рискованная затея. Используя свои смутные воспоминания о «глушилках» радиосигналов или «фарадеевых клетках» из моего мира, я предложил магам создать небольшие участки на перевале, где вражеские заклинания будут ослабевать или искажаться. Как это сделать? Я точно не знал. Но предположил, что это может быть достигнуто путем наложения множества мелких, хаотичных, интерферирующих магических полей, которые будут «забивать» «эфир» и мешать «точной настройке» вражеских «магических конструкций». И это с помощью того самого «чудо-минерала», который мы добывали в шахтах! Я предположил, что он, помимо своих «легирующих» и «каталитических» свойств, может еще и поглощать или рассеивать определенные типы магической энергии. Мы провели несколько экспериментов, и, кажется, моя догадка подтвердилась! Расставив куски этого минерала в определенных точках, мы действительно смогли создать небольшие «зоны аномалии», где простые заклинания Елисея и Власа начинали «глючить». Маг Шуйских, Влас, когда увидел это, посмотрел на меня с таким подозрением, будто я только что заключил сделку с самим дьяволом. Он что-то пробормотал про «запретные знания» и «опасные игры с материей магии», но возражать не стал. Видимо, понимал, что сейчас не до теологических споров.
В-третьих, улучшенные защитные барьеры. Простые деревянные заграждения и баррикады, которые мы наспех сколотили из поваленных деревьев и камней, мы усилили магией. Елисей и Влас наложили на них заклинания, повышающие прочность («руны-фиксаторы» и «силовые каркасы», как я это называл). А еще, по моей идее, они покрыли некоторые участки баррикад скользким, как лед, магическим налетом, который должен был сильно затруднить штурм. Я также предложил использовать «слоистую» оборону — несколько рубежей, идущих уступами, чтобы враг, прорвав один, тут же упирался в следующий, увязая в нашей «эшелонированной системе защиты».
Ну и, конечно, дополнительные ловушки. Мы не забыли про старые добрые «волчьи ямы», только теперь они были глубже и колья на дне — острее. Установили растяжки из «самозатягивающихся пут». А еще, по моей идее, мы подготовили несколько завалов из огромных камней и бревен на склонах скал, которые можно было обрушить в нужный момент, перекрыв часть перевала или просто обрушив на головы наступающих тонны «неприятностей».
Работа кипела, как в муравейнике перед дождем. Мои «ополченцы», воодушевленные первой победой и появлением союзников, трудились не покладая рук. Воины Шуйских, поначалу смотревшие на все это «партизанское творчество» свысока, постепенно тоже втянулись в процесс, делясь своим боевым опытом и помогая советом. Даже Ратмир проникся уважением к моим «инженерным талантам» и «нестандартному мышлению».
А я носился по всему перевалу, как ошпаренный, контролируя каждый этап «стройки», объясняя, показывая, рисуя схемы на земле, матерясь про себя (а иногда и вслух, когда что-то шло не так), и чувствуя, как во мне просыпается какой-то первобытный азарт творца, игрока, который ставит на кон все, что у него есть, ради одной, но такой желанной, победы.
Я не знал, сработает ли все это. Я не знал, сможем ли мы выстоять против всей мощи Волконского.
И вот, этот день настал. День, который должен был решить все. Или почти все. Разведка донесла: армия Волконского уже на подступах. Похоже, наш «дорогой сосед» решил не откладывать «десерт» в долгий ящик и как можно скорее насладиться «сладкой местью».
Я стоял на одной из вершин перевала, наспех оборудованном наблюдательном пункте, и всматривался вдаль. Рядом со мной, хмурый и немногословный, как всегда, стоял Ратмир. А чуть поодаль — Елисей и Влас, наши «магические конструкторы», готовые по моему сигналу «активировать» свои «изделия».
Они появились. Сначала — облако пыли на горизонте. Потом — темная, извивающаяся лента, медленно ползущая по дороге. А потом мы смогли разглядеть их.
Армия Волконского. Огромная, просто неисчислимая (кажется их- все же больше чем нас). Около полутора тысяч пехотинцев, закованных в железо, с копьями и мечами наперевес. Конница — не меньше пяти-семи сотен всадников, чьи доспехи и оружие сверкали на солнце. И, конечно, отряд боевых магов — я насчитал не меньше десятка фигур в длинных, развевающихся плащах, которые ехали чуть впереди основной колонны, рядом с… да, это был он. Сам барон Игнат Волконский. Именно таким его и опысфвал Борисыч.
Он ехал во главе своего войска, на огромном боевом коне, в богато украшенных доспехах, с рыжей бородой, развевающейся по ветру, и с выражением самодовольной ярости на лице. Он явно предвкушал легкую победу, как сотрет с лица земли наш жалкий Род, как насладится нашей агонией, толит свою жажду мести за то унижение, которое мы ему устроили с его авангардом.
И, судя по всему, он был настолько уверен в своей силе и в нашей ничтожности, что решил пренебречь элементарными правилами военной науки. Разведка? Зачем? Маскировка? Для слабаков! Осторожность? Это не про нас! Мы — Волконские! Мы идем и берем то, что хотим! Примерно такая логика, видимо, царила в его рыжей башке.
Он приказал своим войскам двигаться быстро, не останавливаясь, чтобы как можно скорее сокрушить нас. ДА и чего можно ожидать от простой дороги? Здесь нет леса, в котором прятались мои люди в бою с авангардом. В принципе логичное предположение.
И это была его первая, но, надеюсь, не последняя, ошибка.
— Ну, давай, давай, дружок, — прошептал я, наблюдая, как его армия, растянувшись на несколько километров, медленно, неотвратимо втягивается в наш перевал. — Заходи, гостем будешь. Мы тут для тебя такой «шведский стол» накрыли… Пальчики оближешь. Если, конечно, у тебя останутся пальчики после нашего «угощения».
Мои «ополченцы» и воины Шуйских, затаившиеся в своих укрытиях, напряглись. Зубы стиснуты, желваки ходят под кожей. Страх, конечно, был. Куда ж без него, когда на тебя прет такая силища.
И вот, когда головная часть колонны Волконского — его отборные латники и маги — начала втягиваться в самое узкое место перевала, туда, где мы и расставили основные «сюрпризы», я поднял руку.
— Пора, — сказал я тихо, но мой голос, усиленный какой-то внутренней силой, разнесся по всему перевалу, достигнув ушей каждого нашего бойца. — Начинаем «фейерверк»!
И «фейерверк» начался.
Первыми «сработали» наши магические мины, которые мы с Елисеем и Власом так долго «крафтили» и «отлаживали». Как только первые ряды Волконских наступили на «зачарованные» камни, раздалась серия оглушительных взрывов. Земля затряслась, в воздух взметнулись тучи пыли, дыма и кое-чего еще, от чего у врагов, судя по их искаженным лицам, тут же начали слезиться глаза и перехватывать дыхание (это сработали наши «дымовые шашки» с едкой дрянью). Ослепляющие вспышки на мгновение превратили день в ночь, а потом снова в день, заставив воинов Волконского зажмуриться и потерять ориентацию. А потом из дыма и пыли вылетел рой тех самых «жалящих магических насекомых» — мелких, злобных, жужжащих тварей, которые тут же облепили лица и руки врагов, заставляя их отмахиваться, кричать и ронять оружие (собрать их вместе и наложить соответствующую руну было нелегко).
Испуг в рядах врага вспыхнул мгновенно, как сухая солома от брошенной спички. Передние ряды Волконских смешались, кто-то упал, кто-то пытался бежать назад, натыкаясь на тех, кто шел следом. Лошади, обезумевшие от взрывов, дыма и жужжания «насекомых», вставали на дыбы, ржали, сбрасывали всадников.
А мы не давали им опомниться. Тут же сработали наши «зачарованные веревки-растяжки», которые мы натянули поперек тропы. Они, как живые, опутывали ноги лошадей и солдат, заставляя их падать, создавая еще большую сумятицу и неразбериху. Крики боли, ярости, страха — все смешалось в один невообразимый гул.
«Волчьи ямы» тоже не остались без «клиентов». Несколько воинов и пара лошадей с дикими воплями провалились в замаскированные ловушки, и оттуда донеслись такие звуки, что даже меня, человека, в общем-то, не робкого десятка, немного покоробило.
Это было только начало, всего лишь первые «аккорды» нашей «симфонии разрушения». Но даже они произвели ошеломляющий эффект. Продвижение армии Волконского было остановлено. Их строй был сломлен. В их рядах царила неразбериха. И все это — еще до того, как мы сделали хотя бы один выстрел.
— Ну что, барон Волконский, — хмыкнул я, глядя на этот хаос сверху. — Как тебе наше «приветствие»? Нравится? А ведь это мы еще даже не начинали по-настоящему…