Ну вот, час X неумолимо приближался. Я восстановил порядок, раздал указания. Мои «партизанские отряды» заняли свои «гнезда» у Чёрного Ручья. Рассредоточились по заранее подготовленным и, я очень на это надеялся, тщательно замаскированным позициям — в густых зарослях, за поваленными деревьями, на склонах холмов. Местность здесь, как я и рассчитывал, играла нам на руку — узкие проходы, густой лес, пересечённый рельеф. Идеальное место для «весёлой жизни» незваным гостям.
Я ещё раз обошёл все «огневые точки». Проверил каждую «волчью яму», каждую растяжку из «зачарованных» Елисеем верёвок, каждую кучу хвороста, пропитанную маслом — наши будущие «огненные сюрпризы». Убедился, что каждый «боец» знает свой манёвр.
Я старался держаться спокойно, даже с некоторой долей показного оптимизма. Адреналин уже начинал свою «работу», обостряя чувства и заставляя сердце колотиться. Но показывать это своим «орлам» было нельзя. Они и так были напуганы, и моя нервозность могла их деморализовать. Так что я улыбался, подбадривал их, говорил что-то вроде: 'Спокойно, мужики, всё будет по плану. Главное — не дрейфить.
И, кажется, моё внешнее спокойствие немного передавалось остальным.
— Ну, давай же, Волконский, старый хрыч, — шептал я, вглядываясь в предрассветный туман. — Не томи. А мы уж тут тебе «хлеб-соль» приготовили.
Борисыч бурчал что-то про то, что сначала Волконские должны были гонца отправить за ответом, но видать сами решили за Рокотовых.
Враги показались. Сначала донёсся отдалённый, нарастающий шум — бряцание оружия, конский топот, громкие голоса. Потом, когда туман начал рассеиваться, из-за поворота лесной тропы вынырнул их авангард.
Картина, достойная кисти баталиста, специализирующегося на изображении самоуверенных идиотов. Около полусотни рыл. Хорошо вооружённых, закованных в кожаные доспехи, а некоторые — даже в кирасы и шлемы. Эти, видимо, были «профессионалы», латники. Впереди, на сытых конях, ехали несколько типов, от которых несло магией — «штатные» колдуны, «боевые маги поддержки». Судя по их аурам, которые я теперь мог смутно различать, ребята были помощнее рыжего Елисея, я надеялся, не настолько, чтобы свести на нет все наши ухищрения.
Шли они шумно. Переговаривались, ржали, предвкушая лёгкую прогулку и богатую добычу. О разведке, похоже, и не слыхивали. Зачем? Ведь они идут карать «жалкие остатки Рода Рокотовых». Самоуверенность — это хорошо, но только до тех пор, пока она не перерастает в откровенную глупость. А эти ребята, похоже, эту грань давно перешли.
Во главе этой колонны, гарцуя на вороном жеребце, ехал их командир. Молодой, лет двадцати пяти, с заносчивой физиономией. Память реципиента подсказала, что это младший отпрыск рода. Богатенький сынок, решивший поиграть в войнушку.
Предвкушает славу, значит. Ну-ну. Посмотрим, какую славу ты сегодня обретёшь.
Только бы мои люди не подкачали. Они шли точно по той тропе, где мы их и ждали. Не сворачивая, не проявляя осторожности. Моё сердце забилось ещё чаще. Рука сама потянулась к рукояти ржавого меча.
Нет, Миша, сейчас твоё оружие — не этот кусок железа. Твоё оружие — вот здесь, — я мысленно постучал себя по лбу. — В голове. И в тех «сюрпризах», которые мы приготовили.
Я посмотрел на своих людей, затаившихся в укрытиях. Они знали, что отступать некуда.
— Приготовиться, — прошептал я сигнал ближайшему бойцу, и тот передал его дальше. — Ждём, пока войдут в «зону поражения». И помните: никаких лишних движений до команды. Работаем чётко. По моему сигналу.
Авангард Волконских втягивался в узкий проход. Именно здесь их и ждал наш первый «горячий подарочек». Их командир что-то весело крикнул своим магам, указывая на наш замок вдалеке, и те дружно рассмеялись. Ну, ничего. Скоро им будет не до смеха.
Давай, давай, ещё немного. Ещё пару шагов. Вот так… Отлично.
Когда головная часть их колонны миновала первую «волчью яму», а основная масса их «войска» втянулась в зону действия наших ловушек, я глубоко вздохнул и резко поднял руку. Пора начинать представление.
Ну, что, господа Волконские. Добро пожаловать на наш маленький праздник. Фейерверк заказывали? Будет вам фейерверк. И не только.
Рука взметнулась вверх, и тут же начался импровизированный концерт. Первыми «вступили в партию» ловушки.
Земля под ногами нескольких передних воинов Волконских вдруг предательски провалилась, и они с дикими воплями исчезли в «волчьих ямах». Я даже сквозь нарастающий шум боя расслышал характерный хруст — похоже, острые колья на дне ям свою «работу» выполнили. Несколько лошадей, испуганных провалом земли и криками, заржали и встали на дыбы, сбрасывая седоков.
Одновременно с этим сработали «зачарованные» Елисеем верёвки-растяжки. Они метнулись из-под ног, опутывая голени пехотинцев и ноги лошадей. Раздались новые крики — боли и ярости. Кто-то кубарем покатился по земле, кто-то нелепо замахал руками, кто-то с грохотом рухнул вместе с конём. Стройная колонна Волконских в одно мгновение превратилась в хаотичную, вопящую массу.
— Огонь! — мой крик потонул в общем гвалте, мои «орлы» знали, что делать.
Со склонов холмов и из кустарника на головы опешивших Волконских обрушился град камней — от увесистых булыжников до мелкой гальки. Полетели и метательные дротики. Не самое смертоносное оружие, но в сочетании с эффектом внезапности и потерями от ловушек — самое то, чтобы посеять панику.
Замешательство в рядах Волконских было полным. Они явно не ожидали такого «тёплого приёма». Вместо лёгкой прогулки они получили мощный удар. Крики раненых, ржание обезумевших лошадей, лязг оружия, бессвязные команды — всё смешалось в один оглушительный рёв.
Но маги Волконских оказались не из пугливых. Оправившись от первого шока, они быстро сориентировались. Их было трое, они, сбившись в кучу и окружив своего заносчивого командира, который сейчас выглядел растерянным, начали «собирать» свои боевые «магические конструкции».
Я мельком наблюдал за их работой, пытаясь «просканировать» структуру их заклинаний. Один, самый здоровый, «конструировал» огненный шар. Другой, помоложе, «собирал» что-то вроде ледяных стрел. Третий, самый невзрачный, похоже, специализировался на защитной магии, пытаясь «возвести» «энергетический щит».
Любопытные образцы местной магической инженерии. Надо будет потом проанализировать их «схемы».
Но сейчас было не до анализа. Пора было вводить в бой наше «секретное оружие» — тактические иллюзии Елисея. Я подал условный сигнал — короткая вспышка синего света, которую Елисей «сгенерировал» со своей позиции.
И тут началось интересное. Маги Волконских как раз заканчивали «сборку» и готовились скинуть заклинание на наши позиции. В этот момент по флангам их колонны замелькали «мерцающие огни». Неяркие, короткие, хаотичные вспышки, создавая у противника впечатление, что их окружают.
Одновременно с этим в дело вступили «генераторы ложных теней». Внезапно в полумраке леса тени сгустились, зашевелились, принимая угрожающие очертания. Это были «полуфантомы», «намёки», «искажения реальности», которые заставляли воображение противника работать против него самого.
Эффект превзошёл все мои ожидания. Маги Волконских явно сбились с толку. Куда стрелять? Их концентрация была нарушена. Огненный шар улетел куда-то в сторону пустышки, подпалив сосну. Ледяные стрелы разлетелись по лесу, поражая в основном пустоту. Их «энергетический щит» замерцал и стал нестабильным.
Ха! Получилось! Все заклинания ушли в молоко.
Они не могли точно определить цели. Они видели движение там, где его не было. Это было именно то, что я и задумывал — множество мелких, дезориентирующих «информационных помех», которые создавали эффект полного хаоса. «Информационная война» в её средневековом варианте. И, похоже, она работала!
Воины Волконских, видя, что их маги палят в белый свет, окончательно растерялись. Кто-то пытался отстреливаться наугад. Кто-то сбился в плотную кучу, представляя собой идеальную мишень. А мои «партизаны», пользуясь суматохой, продолжали методично «обрабатывать» их камнями и дротиками, не высовываясь из укрытий.
Отлично, Елисей, отлично, мужики! Первый раунд, кажется, за нами.
Пока воины Волконского пытались перегруппироваться и справиться с дезориентацией от «самосрабатывающих» ловушек и «магической какофонии» Елисея, я понял, что пора вводить в бой нашу «вторую волну». Время для «контрольного выстрела».
Я снова подал сигнал — две короткие вспышки красного света. Это был «протокол активации» для второго отряда, нашей «штурмовой группы», который до этого сидел в засаде на противоположном склоне. Этим отрядом командовал дед Остап, и у них была особая задача — «посеять максимальный хаос в тылу противника».
Они не подвели. Как только сигнал был получен, из леса, с неожиданного для Волконских фланга, с дикими, первобытными криками выскочила наша «ударная группа». Их было немного, человек десять, зато эффект от их внезапного появления был ошеломляющим.
Волконские, которые только-только начали приходить в себя и пытались построиться для отражения атаки с основного направления, совершенно не ожидали удара с фланга. Они растерянно завертели головами. А новый враг уже был тут как тут.
Но главным «оружием» этой группы были наши «огненные сюрпризы» — заранее подготовленные связки сухих веток, прототипы «коктейлей Молотова» средневекового образца.
Мои «партизаны» из отряда Остапа, с дикими воплями «За Рокотовых! Смерть волкам!», начали поджигать эти «факелы» и швырять их прямо в гущу опешивших воинов Волконского. Кто-то кидал их как зажигательные гранаты, кто-то использовал для поджога сухой травы, создавая огненную стену.
Эффект был впечатляющим. На узком продолговатом пространстве маневрировать сложно. Враги, и так напуганные и дезориентированные нашими ловушками и «магическими помехами», при виде внезапно вспыхнувшего огня, криков обожжённых товарищей и едкого дыма, окончательно потеряли остатки самообладания.
Я слышал их вопли:
— Магия! Это огненная магия! У них сильные маги!
— Откуда огонь⁈ Они же целители! Нас обманули!
— Нас заманивают в огненную ловушку! Спасайся кто может!
Они, похоже, решили, что эти «огненные сюрпризы» — дело рук каких-то неведомых магов Рода Рокотовых. Никто из них и подумать не мог, что это всего лишь обычные сухие ветки. Ну как обычные, чуть обработанные магией — искры, дым, все как надо.
В рядах Волконских воцарилось смятение. Обезумевшие от огня лошади начали метаться, сбрасывая всадников, топча своих же пехотинцев. Воины, пытаясь увернуться от летящих «огненных шаров», сталкивались друг с другом, ломали строй. Их хвалёный «боевой порядок» рассыпался.
Заносчивый дворянчик сейчас выглядел жалко. Его плюмаж был опалён, лицо перемазано сажей, а в глазах откровенный ужас. Он что-то отчаянно кричал, пытаясь остановить бегство своих воинов, но его уже никто не слушал. Его «непобедимый» авангард превратился в стадо овец.
Маги Волконских тоже были не в лучшем положении. Их «энергетические щиты», похоже, не очень хорошо защищали от обычного огня. Один из них, пытаясь увернуться от летящего «факела», упал, а его мантия тут же вспыхнула. Он с диким воплем катался по земле. Другой забыл про свои «боевые конструкции» и отчаянно пытался «собрать» водяное заклинание, но от волнения у него ничего не получалось.
— Ну вот, — улыбнулся я, наблюдая за этим хаосом с плохо скрываемым удовлетворением. — Кажется, наш «театр военных действий» сработал на все сто.
Мои ополченцы, видя, какой эффект произвела их атака, вошли в раж. Они уже с азартом гоняли перепуганных врагов по ущелью, отрезая им пути к отступлению (правда мозгов хватило не показываться, а действовать исподтишка).
Это было избиение. Жестокое избиение самоуверенного, совершенно не готового к такому врага. Момент для нашего триумфа близок. Главное теперь — не увлечься и вовремя «свернуть удочки», пока не подошли основные силы Волконского.
Видя, что авангард Волконских окончательно превратился в дезорганизованную, толпу, что они понесли ощутимые потери и были полностью деморализованы, я понял — пора. Хватит. Главное — не заигрываться. Наша задача была не в том, чтобы перебить их всех. Наша задача была — нанести максимальный урон, посеять страх, «взломать их боевой дух» и уйти до того, как они смогут опомниться или подтянуть основные силы.
— Отходим! — я подал Елисею знак, и тот «сгенерировал» условленный сигнал — три короткие зелёные вспышки. — Всем отрядам — немедленный отход! Быстро! Встречаемся в условленном месте!
Мои «партизаны» были воодушевлены успехом и готовы были продолжать «банкет», но приказ их отрезвил. За эти дни они усвоили, что мои распоряжения лучше выполнять без промедления. Так что они, нехотя, прекратили «обработку» деморализованного противника и начали так же внезапно, исчезать в лесу. Каждый отряд уходил по своей тропе. Никакой суеты. Чётко, слаженно. Я сам не ожидал от них такой дисциплины.
А Волконские остались на поле боя, если это дымящееся, стонущее месиво можно было так назвать. Ошарашенные, униженные, разгромленные, не понимающие, что произошло. Они пришли сюда, как на лёгкую прогулку, а столкнулись с чем-то непонятным, организованным и до ужаса эффективным. С врагом, который использовал местность, ловушки, «магические помехи» и, что самое страшное, огонь, который они приняли за проявление неведомой магии.
Я мельком оглянулся. Картина была впечатляющая. Несколько их воинов валялись на земле. Десяток, а то и больше, были серьёзно ранены. Несколько лошадей бились в агонии. Их хвалёный авангард был разбит. Не уничтожен. Зато разбит морально. И это, пожалуй, было важнее физических потерь. Мы сломали их боевой дух.
Тем временем мои «орлы», собравшись в условленном месте — на скрытой лесной поляне, — не могли сдержать восторженных перешёптываний. Они победили! Простые крестьяне, смогли дать отпор профессиональным воинам! Они заставили их бежать! Это было что-то невероятное.
Их боевой дух взлетел до небес. Они смотрели на меня с таким восхищением и преданностью, что я даже немного смутился. Их вера в «молодого барона» крепла с каждой минутой. Дед Остап подошёл ко мне, поклонился в пояс, и пробасил, сдерживая довольную ухмылку:
— Ну, ваше благородие… Удивил так удивил! Я уж думал, всякое повидал, ан нет! Такого… ещё не было! Чтобы мы… да их… Волконских… эх! Это ж…
Даже Елисей, который раньше больше походил на испуганного кролика, стоял с гордо поднятой головой. Он тоже внёс свою лепту. И какую! Его «магические конструкты» сработали.
Когда мы, соблюдая меры предосторожности, вернулись в наш замок, нас встретили с явным облегчением и жгучим любопытством. Те немногие женщины, что остались в крепости, высыпали нам навстречу. И я видел, как они смотрят на меня.
Хех! Как на удачливого командира? Настоящего лидера?
Одна из девушек, рыженькая, веснушчатая дочка кузнеца, робко подошла ко мне. У меня на руке была кровоточащая царапина.
— Ваше б-благородие… — пролепетала она, краснея. — У вас… рана… Позвольте, я… обработаю…
Она смотрела на меня своими огромными глазами.
— Спасибо, — я постарался улыбнуться. — Но это пустяк. Царапина.
Я вежливо высвободил руку. Там правда небольшая ссадина. Но девчушку я запомнил.
Эта победа — всего лишь прелюдия. Авангард Волконских разбит. Основные силы, во главе с самим бароном Волконским, ещё даже не вступили в бой. Теперь он будет не только зол, он будет ещё и осторожен.
Что произойдёт, когда вся его армия обрушится на наши земли? Эта первая победа сладка. Но она может оказаться пирровой, если я не придумаю что-то, что заставит их захлебнуться в собственной крови.
Мои мысли уже были там, на следующем этапе. Анализ прошедшего боя, оценка потерь (к счастью, с нашей стороны они были минимальны — царапины и ссадины), планирование дальнейших действий. Времени на то, чтобы почивать на лаврах, у нас не было.
Следующая битва обещала быть гораздо тяжелее.
От автора: если Вам нравится то, что вы читаете, ставьте лайки, дайте знать автору, что он на верном пути.