Ну что ж, приступим к вскрытию.
Леди Вероника наблюдала за мной с таким видом, будто я подопытный кролик, которому сейчас предстоит пройти тест на сообразительность. Взгляд у нее был, как у таможенника на границе, я не сомневался, что она считывает каждую мою эмоцию.
Ну-ну, посмотрим, кто кого переглядит.
Я аккуратно сломал восковую печать. Запахло дорогим сургучом и чем-то неуловимо-парфюмерным. Развернул пергамент. Текст был написан витиеватым, каллиграфическим почерком, с такими завитушками и росчерками, что сам черт ногу сломит (спасибо памяти предшественника — сумел прочитать, а то был бы конфуз). Язык тоже был тот еще — сплошные «почтеннейший барон», «осмелюсь заверить в своем глубочайшем уважении», «да не померкнет слава вашего доблестного Рода» и прочая дипломатическая лабуда, от которой зубы сводило. Сквозь всю эту словесную эквилибристику, как шило из мешка, проглядывала суть. Она была, прямо скажем, интересной.
Старый лис, глава Рода Шуйских, барон Алексей, о котором так уважительно (или с опаской?) отзывалась леди Вероника, оказывается, был «впечатлен» нашей недавней «дерзостью» (ох уж эти слухи). То есть, тем, как мы наваляли его соседу Волконскому по самые помидоры. И он, видите ли, тоже видит в Волконских «общую угрозу». Какая неожиданность! Я-то думал, они там все друг другу лучшие друзья, только и делают, что вместе пьют брагу да делят сферы влияния.
А дальше — самое интересное. Шуйские, эдакие добрые самаритяне, предлагают нам, несчастным и угнетенным Рокотовым, военную помощь. Небольшой, но, как они выражаются, «элитный» отряд опытных воинов, закаленных в каких-то там «пограничных стычках», головорезов, которые умеют мечом работать профессионально. Плюс к этому — «значительную финансовую поддержку». Золото, оружие, припасы… Прямо рог изобилия, а не письмо.
Но, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И Шуйские, в тему же герб выбрали, своего не упустят. В обмен на всю эту щедрость они требуют, во-первых, заключения «формального союза» против Волконских. Это понятно, это логично. Враг моего врага — мой друг, как говорится. Хотя, если честно, я бы не удивился, если бы эти самые Шуйские сами и «натравили» Волконских на нас, чтобы потом прийти на помощь и загрести жар чужими руками. Такая, знаете, многоходовочка в стиле Макиавелли, только местного разлива. У меня даже мелькнула шальная мысль, а не стоят ли Шуйские за спиной Волконского, а тот, бедолага, и не подозревает, что его используют втемную. Делов на копейку — это как раз про такие интриги.
Но это еще не все. Главное требование Шуйских — это, конечно же, «выгодные торговые преференции» на наших землях. В будущем. Если мы, конечно, выстоим. Особенно их интересовал контроль над торговыми путями, которые, как оказалось (спасибо опять же угасающей памяти реципиента), проходили как раз через Черный Ручей, из-за которого весь сыр-бор и начался. То есть, по сути, Шуйские предлагали нам помощь в обмен на то, чтобы мы потом отдали им под контроль самый лакомый кусок нашей экономики.
Ну, не сволочи ли, а? Хотя, с другой стороны, а что им еще нужно от такого «банкрота», как мы? Душевное спокойствие?
Я внимательно перечитывал письмо, стараясь уловить каждый скрытый смысл. Это было классическое предложение, где сильный игрок использует слабого в своих целях. Помощь, конечно, заманчивая. Без нее нам против всей армады Волконского, скорее всего, не выстоять. Даже если я придумаю еще пару-тройку «безумных» планов. Но и риск был огромен. Шуйские — не благотворительная организация. Они могут легко «кинуть» нас после победы. Забрать себе все, что плохо лежит. Или втянуть нас в свои собственные политические игры, где мы будем разменной монетой. «Из огня да в полымя», как говорится.
Леди Вероника не сводила с меня пронзительных глаз. Она, как опытный хирург, препарировала мою реакцию, пытаясь понять, кто я такой — потенциальный партнер, с которым можно вести дела на равных, или очередная марионетка, которую можно будет дергать за ниточки. Ее взгляд буквально буравил меня насквозь.
— Ну что ж, барон, — ее голос прервал мои размышления. В нем был холодный, деловой интерес. — Как вам предложение моего господина? Оно кажется вам… достаточно привлекательным, чтобы рискнуть? Или вы предпочитаете сражаться в одиночку и, так сказать, умереть с гордо поднятой головой в полной нищете?
Вопрос был задан с такой убийственной вежливостью, что я невольно усмехнулся. Хороша, чертовка! Умеет давить на болевые точки.
— Предложение, безусловно, интересное, леди Вероника, — я постарался ответить ей в том же тоне. — И я ценю… э-э-э… заботу вашего господина о нашем скромном Роде. Но, как вы понимаете, такие решения не принимаются сгоряча. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Взвесить все «за» и «против».
Она слегка наклонила голову, в ее глазах мелькнула искорка (то ли удивление, то ли уважение).
— Время, барон? — она приподняла изящную бровь. — Боюсь, у вас его не так уж и много. Судя по тому, что я слышала, ваш сосед не из тех, кто любит долго ждать. И его армия, насколько мне известно, уже готовится к «дружескому визиту».
— Я в курсе, леди Вероника, — я дернул подбородком. — И именно поэтому я не хочу принимать поспешных решений. Одно неверное движение — и мы все окажемся там, откуда возврата нет. Так что, если ваш господин действительно заинтересован в… сотрудничестве, он поймет, что мне нужно немного времени. Скажем, до утра.
Она на мгновение задумалась. Оценивала меня. Просчитывала варианты. Эта женщина была настоящим профессионалом своего дела. Она не давила, не угрожала, но и не давала расслабиться. Она играла свою игру мастерски.
— Хорошо, барон. До утра. Я останусь в вашем… хм… замке. Надеюсь, вы сможете обеспечить мне хотя бы минимальный комфорт и безопасность. Хотя, судя по тому, что я вижу, с безопасностью у вас тут некоторые проблемы.
Вот ведь язва. Но умна, чертовка, не отнять.
— Не беспокойтесь, леди Вероника, — я постарался изобразить на лице самую обаятельную из своих улыбок, хотя, наверное, больше походил на голодного волка, скалящего зубы. — Мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание здесь было незабываемым. В хорошем смысле этого слова.
Она кивнула, и в ее глазах снова мелькнула искорка. То ли она оценила мою попытку сострить, то ли уже прикидывала, какую цену запросить за свое «незабываемое» пребывание в нашем «комфортабельном» замке.
Я проводил ее до двери, отдав распоряжение Борисычу приготовить для гостьи лучшую из свободных комнат (если таковая у нас вообще имелась) и обеспечить ее всем необходимым. А сам снова вернулся к карте.
Итак, что мы имеем? С одной стороны — армия Волконского, готовая вот-вот накинуться на нас своей армадой. С другой — предложение союза от Шуйских, которое может стать нашим спасением, но которое, скорее всего, превратит нас в их вассалов или, в лучшем случае, в младших партнеров с кучей обязательств. Ситуация, как говорится, патовая. Куда ни кинь — всюду клин.
Но я не был бы собой, если бы не попытался найти третий путь. Если бы не попытался переиграть этих хитроумных лис на их же поле. Чтобы заключить союз с Шуйскими, но на своих условиях. Или, по крайней мере, на условиях, которые не превратят нас в их вечных должников. А для этого мне нужно было что-то им предложить. Что-то такое, что заставит их посмотреть на меня как на ценного партнера.
И у меня уже начала появляться одна безумная идея…
Я склонился над картой наших земель. Я водил пальцем по извилистым линиям рек, по зеленым кляксам лесов, по коричневым загогулинам холмов. И думал о том, что у нас есть, кроме долгов, врагов и кучки перепуганных крестьян.
Торговый тракт, проходящий через Черный Ручей… Да, это ценный актив. И Шуйские это прекрасно понимают. Но как им воспользоваться, когда у тебя нет ни товаров, ни сил, чтобы его контролировать?
Мой взгляд зацепился за какую-то помарку на карте, в самом дальнем, заброшенном углу наших владений. Какое-то невнятное пятно.
— Борисыч, — позвал я старого слугу, который как раз принес мне кружку какой-то травяной бурды, которую он называл «вкусным отваром». — А что это у нас вот здесь? — я ткнул пальцем в помарку.
Борисыч прищурился, подошел ближе, поскреб свою седую бороду.
— А, это… — он неопределенно махнул рукой. — Да так, пустое место, ваше благородие. Старые шахты там когда-то были. Еще при прадеде вашем, кажись, что-то копали. Да только руда оттуда… дрянь одна. «Камень-пустышка», как ее у нас называют. Ни железа толком, ни меди. Бесполезная. Потому и забросили.
«Камень-пустышка»? Бесполезная руда? А вот это уже интересно. В моем мире очень часто то, что считалось «бесполезным» на одном этапе развития науки и техники, потом вдруг оказывалось чуть ли не золотом. Сколько таких примеров было…
Мои базовые знания геологии и химии, тут же встрепенулись (хотя там знаний этих…). А что, если этот «камень-пустышка» — не такой уж и пустышка? Что, если в нем содержатся какие-нибудь… редкоземельные элементы? Или он обладает какими-нибудь уникальными каталитическими свойствами? Местные-то об этом могут и не знать. Они привыкли искать то, что лежит на поверхности — железо, медь, золото, серебро. А о всяких там лантаноидах, актиноидах или каких-нибудь сложных силикатах они, скорее всего, и слыхом не слыхивали. На задворках сознания промелькнула мысль, что я как тот утопающий с соломинкой.
Идея была безумной. Но почему бы и нет? Терять мне все равно было нечего.
— Борисыч, — я посмотрел на своего преданного слугу. — Собирай пару-тройку надежных ребят. И пару факелов. Мы отправляемся к этим «старым шахтам». Немедленно.
Старик посмотрел на меня, как на умалишенного. Но спорить не стал. Видимо, уже привык к моим «безумным» идеям.
Через полчаса я, в сопровождении Борисыча и трех крепких мужиков из моего «ополчения», вооруженных топорами и вилами (на всякий случай, мало ли какая нечисть в этих заброшенных шахтах водится), уже трясся на какой-то телеге по направлению к тому «пустому месту».
Шахты оказались именно такими, как я и ожидал — заброшенными, полуобвалившимися, заросшими бурьяном. Но вход в одну из штолен еще сохранился. Мы зажгли факелы и, соблюдая осторожность, полезли внутрь.
Воздух был спертый, пахло сыростью и чем-то странным, с металлическим привкусом. Стены штольни были покрыты какими-то наростами, а в свете факелов поблескивали вкрапления какого-то серовато-синего минерала. Это он и был, тот самый «камень-пустышка».
Я отколол несколько образцов, сунул их в мешок. Выбрались мы оттуда без приключений, если не считать того, что я чуть не свернул себе шею, споткнувшись в темноте о какой-то камень.
Вернувшись в замок, я немедленно приступил к «исследованиям». Лаборатории у меня, конечно, не было. Но кое-какие подручные средства нашлись. Я растолок образцы минерала в ступке. Нагрел их на огне. Капнул на них уксусом, который нашел у Борисыча в погребе (единственная кислота, которую я смог раздобыть). Изучил кристаллическую структуру с помощью лупы, которую тоже одолжил у старика (оказалось, он ее использовал, чтобы разглядывать мелкие буковки в каких-то древних манускриптах).
И… бинго! Я не был на сто процентов уверен, конечно, без нормальных реактивов и оборудования, но очень похоже было на то, что этот «камень-пустышка» содержит что-то вроде… ну, скажем, вольфрама или молибдена. Или, может быть, даже какие-то редкоземельные элементы. В этом мире его ценность, конечно, не была понята. Но я-то знал, что такие минералы могут быть критически важны для создания более прочных стальных сплавов — тот самый аналог легирования, о котором здесь и не слыхивали. Или как мощный катализатор для каких-нибудь сложных магических ритуалов, который мог бы значительно усиливать их эффект или снижать затраты маны.
Честно говоря очень странная и сомнительная ценность у всего этого. Но магия здесь работала на механических законах.
А потом меня осенило еще одна идея. А что, если… Я снова посмотрел на образцы минерала. Вспомнил уроки физики, гальванические элементы, электроды…
Нашел пару медных пластинок, которые когда-то были частью какого-то украшения. Кусок кожи. Немного того самого уксуса. И, конечно, мой «камень-пустышка». Поколдовав немного, я «собрал» на коленке некое подобие батарейки! Примитивной, конечно, зато работающей! Я прикрепил ее к обычной ветке, на концах которой сделал небольшие «контакты» из медной проволоки. Потом, сосредоточившись, попытался «напитать» эту конструкцию своей собственной магической энергией. Не вышло. Похоже, энергия магов не так просто «конвертируется» в электричество. Или мой «механизм» был слишком грубым. Но когда я попросил одного из своих дюжих ополченцев, который как раз проходил мимо, постоять здесь. А я «забрал немного» его жизненную силу (он, конечно, ничего не понял, но приказ выполнил), на кончике ветки… вспыхнул слабенький, но вполне реальный огонек!
— Твою мать! — прошептал я. — Да это же… это же революция!
Магический фонарик, работающий на энергии обычного человека! Да за такое в моем мире Нобелевскую премию бы дали! Наверное. А здесь за такое можно озолотиться? Это интересный вопрос.
В голове родилось несколько вариантов применения этого эффекта. От «огненных» стрел-баллист до ослепляющих и дезориентирующих фонарей.
Я немедленно и в строжайшей тайне (посвятив в свои планы только Борисыча и пару самых надежных людей) организовал небольшую артель из самых крепких крестьян для возобновления добычи этого «чудо-минерала». Работа была примитивная — кирки, лопаты, тачки. Но я постарался оптимизировать процесс, насколько это было возможно в наших условиях. Ввел разделение труда, улучшил крепления в шахте, чтобы она, не дай бог, не обвалилась на головы моим «старателям». Весь день на это угрохал.
Параллельно я начал лихорадочно думать, как «продать» это мое открытие. И кому. Первым делом, конечно, я решил предложить образец леди Веронике. Намекнуть ей, так сказать, что это лишь малая часть того, что Рокотовы могут предложить как экономические партнеры. Пусть эта хитрая лиса увидит потенциал. Пусть поймет, что мы владельцы… ну, если не золотой жилы, то чего-то очень на нее похожего.
Я приказал Борисычу принести мне самый красивый из отколотых образцов минерала. И когда леди Вероника, отдохнувшая и посвежевшая (насколько это было возможно в наших спартанских условиях), явилась на ужин, надеясь видимо «продолжить переговоры», я, как бы невзначай, положил этот камень на стол перед ней.
— А это что за безделушка, барон? — она с любопытством посмотрела на серовато-синий кристалл, переливающийся в свете немногочисленных свечей. — Нашли в закромах покойного батюшки?
— Почти, леди Вероника, — усмехнулся я. — Это, так сказать, наш маленький… семейный секрет. Камень, который местные считают «пустышкой». При правильном подходе, может оказаться весьма ценным. И для тех, кто кует мечи. И для тех, кто творит магию. И даже для тех, кто просто хочет зажечь свет в темноте.
Ее глаза сузились. Она взяла камень в руки, повертела его, поднесла к свету. Она была умна. И она, без сомнения, разбиралась в торговле редкими ресурсами. Я не сомневался, что она, если и не поймет сразу всей ценности этого минерала, то, по крайней мере, почувствует, что это — не просто «камень-пустышка».
— Интересно… — протянула она, и в ее голосе уже не было прежней снисходительности. — Очень интересно, барон. Расскажите-ка мне об этом… «семейном секрете» поподробнее.
Несмотря на интерес, кажется, она не очень-то надеется на профит от возможной сделки. Не видит выгоды.
Ха! У нее еще не было опыта слушателя в презентации проектов. Уж я-то этого нахлебался.
Мой первый ход в этой «экономической партии» сделан. И кажется, неплохо. Теперь главное — не сплоховать дальше и доказать этой лисе, что «Безумный барон» Рокотов очень перспективный бизнес-партнер.