«Презентацию» я оставил до утра, когда осуществлю еще одну задумку.
Пока леди Вероника с видом заправского ювелира изучала мой «камень-пустышку», а мои «старатели» тайно, под покровом ночи, ковыряли землю в заброшенных шахтах, я не сидел сложа руки. Один, пусть и потенциально ценный, минерал — это, конечно, хорошо. Но, как говорится, не хлебом единым… то есть, не камнем единым жив человек. Особенно когда этот человек — барон на грани банкротства с кучей голодных ртов и армией врага на пороге. Нужно было искать и другие способы быстро поднять нашу «экономику» с колен. Или хотя бы с четверенек.
И тут, как это часто бывает, решение подсказала сама жизнь. Вернее, ее, так сказать, «ароматы». Пройдясь по нашему «замку» и окрестным деревням, я не мог не заметить… э-э-э… специфический запах. Запах немытых тел, застарелой грязи, чего-то прелого. Уровень гигиены здесь, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Не то чтобы я был каким-то чистюлей-маньяком, но после душа два раза в день в прошлом мире, здешние «ароматы» били по носу апперкотом. И это навело меня на мысль. Простую, но, возможно, гениальную в своей простоте. Мыло! Обычное, простое, но эффективное мыло!
В моем мире это — копеечный товар, который есть в каждом доме. А здесь, похоже, это была роскошь, доступная только самым богатым и знатным. Крестьяне, да и многие из моих «придворных», похоже, мылись в лучшем случае раз в неделю, в бане по-черному, а то и реже. А о мыле и слыхом не слыхивали. Ну, или слыхивали, но позволить себе не могли. Вот вам и свободная ниша на рынке!
Другая идея пришла мне в голову, когда я наблюдал, как мои «ополченцы» работают в поле или копают «волчьи ямы». Инструменты у них были… ну, скажем так, не самые эргономичные. Тяжелые, неудобные, тупые. Мотыги, которыми можно было скорее убить, чем вскопать. Деревянные лопаты, от которых через полчаса работы отваливалась спина. Серпы, которыми приходилось пилить траву, а не жать. «Да с такими 'орудиями труда» они и себя-то прокормить толком не могут!
А ведь у меня был кузнец, которому я заказал «осколок» для проклятого меча. Старый, ворчливый, но, говорят, мастер своего дела. А у меня — базовые знания эргономики и даже немного металлургии. А что, если…
В общем, решено. Будем «крафтить» мыло и улучшенные инструменты. Дешево, сердито и, надеюсь, прибыльно.
С мылом все оказалось не так уж и сложно. Я позвал Борисыча и пару местных знахарок, которые, как я выяснил, иногда варили какие-то мази и притирания. Расспросил их, какие жиры у нас есть в наличии — животные (сало свиное, говяжье, баранье — что найдется) или растительные масла (льняное, конопляное — что выращивают). И какие щелочи можно достать. Оказалось, что золу определенных пород деревьев (например, березы или осины), если ее пропустить через воду, можно использовать как вполне приличный щелочной раствор.
Вспомнив основы мыловарения, которые я когда-то читал в какой-то книжке про попаданца (вот уж не думал, что мне это когда-нибудь пригодится!), я приступил к «крафту». Нашли большой чугунный котел, который обычно использовали для варки похлебки на всю ораву. Смешали в нем жиры и щелочной раствор в нужных пропорциях (которые я определил, что называется, «на глазок», но с учетом некоторых базовых химических принципов). И поставили все это дело на медленный огонь. Главное здесь, как я им объяснил, — долго варить и постоянно помешивать. Чтобы «омыление» прошло как надо.
Я лично контролировал процесс. Следил за температурой (опять же, «на глазок» — по цвету пламени под котлом или по поведению самой смеси), помешивал эту бурду огромной деревянной лопатой, отгонял любопытных, которые так и норовили сунуть свой нос в котел. Для аромата я велел добавить отвары местных трав — мяты, ромашки, чего-то еще, что приятно пахло. Не «Шанель номер пять», конечно, но уж точно лучше, чем запах немытого тела.
И вот, спустя несколько часов мучений (и моих, и тех, кто мне помогал), у нас получилось грубое, не очень красивое на вид, зато настоящее мыло! Оно пенилось! Оно смывало грязь! Это была победа! Уже забрезжил рассвет. Я и не заметил, как не спал всю ночь.
Что меня обрадовало, так это то, что от этого «товара» фонило магией. Уже потом, после варки мыла, я поймал себя на мысли, что в процессе изготовления то и дело появлялись узоры и фигуры, которые я на автомате подправлял, чтобы была целостность, эдакая «красивость». В итоговом варианте в магическом зрении мыло имело несколько зеленых блоков в своей структуре. Очень странная штука получилась.
Первые партии мыла я, конечно же, раздал своим людям. Сначала они смотрели на эти невзрачные куски с недоверием. Но когда попробовали… О, это надо было видеть! Их восторгу не было предела! Они мылись сами, мыли своих детей, даже пытались стирать им свою заношенную одежду. И, что самое интересное, я заметил, что общее самочувствие людей как-то улучшилось. Меньше стало чесотки, каких-то кожных болячек. И тут меня осенило! В моем Роду были простенькие заклинания, связанные с очищением и заживлением мелких ран. И я, сам того не понимая, когда «конструировал» это мыло, добавлял в него травы, «контролировал» процесс варки, похоже, неосознанно «вплел» в него остатки этих целительских «программ»! Мыло очищало и еле-еле, но лечило!
Вот это да! Да я же гений! Случайный, конечно, но гений!
Это «магическое мыло» (как я его тут же прозвал про себя) обещало стать ходовым товаром, настоящим хитом продаж! В этом мире, где мыла нет, а мыло, которое еще и лечит — вообще из области фантастики, за него могли бы отвалить кругленькую сумму. Либо я совсем ничего не понимаю в экономике.
С улучшением инструментов все было немного сложнее, но тоже решаемо. Я отправился в нашу родовую кузницу, где дед Михей, ворча себе под нос, уже корпел над «осколком» для проклятого меча.
— Дед, — обратился я к нему, стараясь говорить как можно уважительнее (старики этого любят). — А ты можешь сделать мотыгу… немного другую?
Он посмотрел на меня так, будто я предложил ему выковать летающий ковер.
— А эта чем плоха, ваше благородие? — проскрипел он. — Испокон веков такими пашем.
— Да пахать-то пашем, — вздохнул я. — Только спина потом отваливается. А если сделать лезвие вот под таким углом, — я начертил на пыльном полу эскиз, — а рукоятку — вот такой формы, чтобы в руке удобнее лежала, и сбалансировать ее получше… то и работать будет легче.
А главное производительность повысится.
Дед Михей сначала отнесся к моим «новаторским» идеям с большим недоверием. Ворчал, что «маленькие мишки учат старого медведя», что «деды наши не дурнее были». Я был настойчив. Я объяснял ему основы эргономики (конечно, не используя таких умных слов), показывал на себе, как будет удобнее работать «улучшенным» инструментом. И, в конце концов, он сдался. То ли из уважения к «барону», то ли из простого любопытства.
И когда он, покряхтев и поворчав, выковал первую «улучшенную» мотыгу по моему «чертежу», и сам же попробовал ею поработать, на его морщинистом лице отразилось неподдельное удивление.
— А ведь и вправду… — пробормотал он, вытирая пот. — Легче идет… И спина не так ноет… Ишь ты… А я-то думал…
После этого дело пошло на лад. Мы «модернизировали» лопаты, серпы, даже топоры. Ничего сверхъестественного — просто немного изменили форму, угол заточки, балансировку. Зато эффект был заметен сразу. Мои «ополченцы» были в восторге.
Из донесений мальчишек было ясно, что Волконский собирает всю силу в кулак. Казалось бы, надо и мне заниматься этим. Вот только зачем? Во-первых, я ничего не сделаю сотней вчерашних крестьян против тысячи воинов. Да и маги у них теперь будут на чеку. Ну, убью в засадах и ловушках сотни три. И что? Только людей потеряю. Когда появилась Вероника, я мысленно согласился на ее предложение. Теперь дело оставалось за малым — купить ее услуги и ее наемников (те же мальчишки на рассвете сообщили, что на границе наших владений стоит около двух тысяч воинов Шуйских). Я не знаю, какие мотивы у Шуйских, они вполне могли бы сами захватить мою землю, но видимо, там какая-то высокая политика. Может нельзя так в империи делать? Тогда почему Волконские себе это позволяют? В общем, пока не ясны мотивы Шуйских.
В-вторых, у меня было крутое преимущество перед местными — понимание магии (с учетом знаний законов механики). И этим преимуществом надо было пользоваться на всю катушку. Но для начала, заключить союз с Шуйскими, отбиться от Волконских. А заодно и поднять экономику, чтобы обрести какую-никакую финансовую независимость.
Когда у нас появились первые образцы «чудо-минерала», «магического мыла» и «улучшенных инструментов», я понял, что пора выходить на «рынок». В ожидании неминуемого конфликта с Волконским, в нашу округу уже начали стекаться разные предприимчивые личности — купцы, торговцы, перекупщики. Эдакие стервятники, которые надеялись поживиться на чужом горе, скупая за бесценок трофеи, оружие, доспехи, а может, и рабов, если повезет. Что самое обидно, их пропускали и Шуйские, и Волконские. Но для меня они были не стервятниками, а первыми потенциальными клиентами.
Я отправил Борисыча с несколькими самыми толковыми ребятами на ближайший нейтральный рынок. С образцами нашего «товара». И с четкими инструкциями — не продешевить, но и не задирать цену до небес. Главное — показать, что Род Рокотовых еще жив и способен производить что-то ценное.
И это сработало! Первая же партия нашего «эксклюзива» ушла с молотка! Не за баснословные деньги, конечно, но это были первые, настоящие, живые деньги, которые поступили в нашу пустую казну за долгое время! Я проверил ходовой ли товар у меня. И убедился в том, что получилось (правда, уверен, что продешевил в несколько раз).
Я немедленно пустил их в дело. Закупил у тех же купцов несколько приличных мечей и щитов для своих лучших бойцов. Нанял пару-тройку «свободных наемников» — здоровенных, бородатых мужиков с мутными глазами и еще более мутным прошлым, которые случайно оказались в нашей округе, привлеченные слухами о «золоте» Рокотовых (слухи, как всегда, бежали впереди паровоза). Они мне нужны были больше для массовки, чем для реальной силы.
И это все — наши первые экономические победы — заметно подняло боевой дух моих людей. Они видели, что их «Безумный барон» умеет воевать и способен зарабатывать деньги! А это, в их глазах, было, пожалуй, даже большим чудом, чем победа над авангардом Волконских.
Теперь, когда я снова встречусь с леди Вероникой, у меня будет что ей сказать. И что показать. И я очень надеялся, что это поможет мне заключить союз с Шуйскими на более… приемлемых условиях.
Полдень застал меня за подсчетом первых барышей от наших «экономических инноваций». И когда леди Вероника, все такая же элегантная, явилась ко мне для «окончательного ответа», я был готов… поторговаться.
Она, конечно, была не из тех, кого можно удивить парой мешков с зерном или несколькими кусками мыла. Когда я, как бы невзначай, упомянул о наших «небольших успехах» в добыче «одного интересного минерала» и продемонстрировал ей «магический фонарик» на ветке, который светился от энергии обычного человека (я, конечно, не стал вдаваться в подробности «технологии»), в ее лисьих глазках мелькнул неподдельный интерес. А когда Борисыч, по моему сигналу, принес несколько «модифицированных товаров», — леди Вероника (не думал, что она разбирается в серпах и топорах, но ее это тоже заинтересовало), кажется, поняла, что имеет дело не с «мальчиком для битья».
— А вы, барон, не теряли времени даром, — проговорила она, без прежней снисходительности. — Я смотрю, ваш «замок» не так уж и безнадежен, как могло показаться на первый взгляд.
Она предложила подождать немного на «дополнительные консультации» со своим господином (а я не сомневался, что у нее есть какой-то способ быстрой связи с Шуйскими — может, почтовые вороны-спринтеры или какой-нибудь магический «скайп»). Мой маленький «демарш» удался. Михаил Рокотов, «Безумный Барон», перестал быть в ее глазах отчаявшимся просителем, готовым на все ради спасения. Я демонстрировал хватку, ум, потенциал. Я показывал, что умею воевать и «делать деньги» из ничего. А это, для такой деловой женщины, как она, важнее военных успехов. Главное, показать ценность моего Рода, чтобы ее войско на границе всегда могло вовремя успеть, если что. Не думаю, что это «если что» произойдет, так сама Вероника (а она явно сильный маг, фонит от нее изрядно), может не хило приложить и сотню воинов.
И вот, когда она вернулась, наши переговоры пошли совсем по-другому. Она все еще пыталась навязать свои условия, выторговать для Шуйских максимум преференций. Но теперь я был партнером. Пусть и младшим, но партнером.
Начались напряженные, многочасовые дебаты. Это была настоящая битва, где каждое слово имело вес, каждый жест — значение. Она — опытный переговорщик, акула бизнеса, умеющая давить, льстить, запутывать. Я — бывший военный аналитик, привыкший к логике, к фактам, к просчету рисков.
— Мой господин, барон, — говорила она вкрадчивым голосом, — готов предоставить вам отряд из пяти сотен наших лучших воинов. Закаленных, опытных, способных в одиночку справиться с десятком ваших… э-э-э… ополченцев. И, конечно, щедрое финансовое вливание. Скажем, тысячу золотых. В обмен на… ну, скажем, полный и эксклюзивный контроль над торговым путем у Черного Ручья. И право первой ночи… то есть, первой руки на все ваши будущие «изобретения».
Я честно говоря немного офигел. В смысле, 500 воинов? У нее там в четыре раза больше воинов на границе. Или мальчишки не умеют считать?
«Полный контроль» над трактом и «право первой руки» — это, по сути, экономическое рабство. Нет уж, дудки!
— Леди Вероника, — отвечал я ей так же вкрадчиво, — мы безмерно благодарны вашему господину за его щедрость. И пятьсот воинов — это серьезная подмога. Но, что касается контроля над трактом… Понимаете, это наша земля. И мы, как гостеприимные хозяева, готовы предоставить вашим купцам самые выгодные условия. Скажем, сниженные пошлины. Или право беспошлинного провоза определенных товаров. Но полный контроль это, боюсь, невозможно. Это все равно, что отдать ключи от собственного дома. А насчет «права первой руки»… Мы готовы предложить Роду Шуйских эксклюзивные права на закупку наших… э-э-э… «инновационных продуктов» по специальной, очень выгодной цене. Но не более того. Мы тоже хотим развиваться, леди. Мы не хотим быть сырьевым придатком.
И так — по каждому пункту. Она давила — я находил контраргументы. Она хитрила — я отвечал ей тем же. Я использовал все свои способности, чтобы находить слабые места в ее предложениях, чтобы видеть скрытые «подводные камни». Я не отказывался от помощи — я прекрасно понимал, что без нее нам не выжить. Но я и не позволял сесть себе на шею. Я торговался, как на восточном базаре, за каждую мелочь в будущем договоре.
И, что самое интересное, в этих наших словесных баталиях, я начал замечать что-то еще. Какой-то почти незаметный флирт. Не в смысле амурных шашней, Боже упаси. А в смысле взаимного уважения к интеллекту друг друга. И я видел, что ей это тоже нравится.
В итоге, после многочасовых почти непрерывных переговоров, которые вымотали меня не меньше, чем подготовка к битве, союз был заключен. Но на условиях, которые были гораздо более выгодными для Рода Рокотовых, чем предлагалось изначально. Да, мы все еще были «младшими партнерами». Да, мы все еще нуждались в помощи Шуйских. Зато это была уже не подачка. Это было взаимовыгодное партнерство. Я добился того, что помощь Шуйских выглядела не как милостыня, брошенная нищему, а как инвестиция в перспективный, немного рискованный, проект под названием «Возрождение Рода Рокотовых».
Леди Вероника, подписывая договор (точнее, ставя свою изящную подпись рядом с моей корявой, которой я научился расписываться за эти несколько дней), посмотрела на меня с каким-то странным выражением. В ней не было прежней снисходительности, было немного уважения и, может быть, даже немного восхищения.
— А вы, барон, — сказала она, непривычно теплыми нотками в голосе, — оказались гораздо… интереснее, чем я предполагала. Мой господин будет доволен. И, возможно, не только он.
Она намекала на то, что я смог произвести на нее впечатление? Как на потенциально сильного игрока в будущем? Или как на мужчину? Хм, это уже интересно. Но сейчас было не до этого. Главное — договор был подписан. Товары Михаила (то есть, мои) в первую очередь предлагаются Шуйским — это была моя основная уступка. Я добился того, что мы сохранили контроль над своими землями. Мы получили так необходимую нам помощь в размере 2000 воинов на 10 дней, правда за каждого убитого союзного воина я должен был уйму денег в золоте, поэтому нужно было сохранить их, а не бросать в пекло.
Союз с Шуйскими был заключен. У Рода Рокотовых теперь был небольшой, но элитный отряд профессиональных воинов, присланных Шуйскими (они прибыли буквально через несколько часов после отъезда леди Вероники). У нас появились некоторые ресурсы — золото, оружие, припасы. Мои собственные «ополченцы» были лучше вооружены, их боевой дух, после первой победы и новостей о союзе, был на высоте.
Буквально через день после заключения союза наша «разведка» (а теперь у нас была и разведка от Шуйских, гораздо более профессиональная) донесла: барон Волконский, уже начал движение. Он намеревался стереть нас одним мощным, стремительным ударом.
Сможет ли наша объединенная армия Рокотовых и Шуйских противостоять этой ярости и мощи Волконских в решающем сражении? У меня ведь нет опыта командования. А ведь я надеялся, что Вероника останется. Магической поддержки у меня нет, в переданном войске нет магов, кроме какого-то дохлого старичка. Почему? Хитрость Шуйских?
Вопросы, вопросы… А ответ на них должен был дать уже следующий день, который обещал стать самым длинным и самым кровавым в моей новой, такой неожиданной, жизни.