***
- Еще раз, Газад. - нескрываемо утомленно, и совсем не пряча своего раздражения, вздохнул нынешний глава монаршей дознавательской службы. Пряча под ладонью саднившие, сильно натруженные за прошедшие дни глаза, он сейчас искренне старался не сорваться на ни в чем не виноватого мужика. - Еще раз...
Проблем хватало.
И мало ему было того корявого, абы как исполненного доклада по успешному отражению осады. Подобные бестолковые документы, в общем-то, простительны для простого, прямого как клинок служаки, каковым и являлся бывший комендант третьей хашаррской. Но и в личном с ним разговоре Зенар обнаружил, что мужчина не был способен и пары слов внятно связать, совсем, похоже, перепугавшись за свою судьбу и судьбы близких ему людей...
- Заново. - вздохнул Зенар, пытаясь вызнать желаемое. - Вы лично видели не единожды упомянутую в вашем докладе группу диверсантов-теневиков? Может, вы лично наблюдали последствия их очевидного присутствия на местности после зачистки и разведки прилегающих территорий? - выждав секунду, Зенар возразил самому себе. - Нет. Не видели лично. Не наблюдали лично. Но почему же вы тогда позволили себе утверждать что-то подобное, дезинформируя и свое прямое начальство, затребовавшее доклад, и лично меня?
На последнем слове упомянутый отставной комендант, ожидавший своего закрепления за очередными укреплениями где-то на окраине Аскеллады, резко вытянулся по струнке, совсем по-армейски. Вытянулся он, в общем - и неприлично, очень уж громко отрапортовал прямо перед собой, глядя при этом куда-то в стену кабинета. Точнее, даже не отрапортовал, он вновь просто обратился к Зенару в соответствии со статусом последнего.
- Мастре Зенар! - опять отвечает исключительно по-уставному, не желая успокаиваться и перейти к более неформальным формам диалога.
Никак у него не получалось развести мужика на интимную обстановку, чтобы спокойно, по-дружески обсудить все назревшие между ними, м-м, проблемы. Граненый стакан с каким-то роскошным вином из запасов старого владельца кабинета так и оставался доверху полным - Газад к нему так и не притронулся. Несмотря на все старания, офицер видел в главе всего дознания лишь какого-то дьявола, что только и жаждет причинить проблемы простому солдату. Не пытается нарочно досадить, не совсем, просто...
«Совсем народ на службе закошмарили, бараны паркетные».
Морщась от прозвучавшего в тишине кабинета громоподобного вопля, Зенар чуть извернулся в своем глубоком кресле и вывернул шею, решив все же проследить за недвижимым взглядом Газада. Мужчина, оказалось, упорно пялился на типовой портрет действующего владыки. Это тоже было наследство от прошлого владельца кабинета, на месте которого Зенар еще не успел обвыкнуться. Чужое кресло, чужая сортировка перьев и карандашей, непривычная планировка и отделка, излишне роскошная и вырвиглазно позолоченная. А еще ноздри раздражала едва различимая вонь. И даже не вонь, но явный смрад хашидских наркотиков, которыми, похоже, баловался прежний хозяин кабинета, ныне бесславно казненный за все его чрезмерные растраты и пристрастия...
Скрипнув нежнейшим бархатом, коим была обита сидушка кресла, сильно продавленная чьим-то объемным и тяжелым задом, Зенар привычно мученически вздохнул:
- Вы так не орите больше, хорошо? - взмолился он своему нерадивому собеседнику. - Так что же, что тогда произошло на самом деле?
- Мастре Зенар! - выпалил Газад, и на этом очередном обращении к себе Зенар чудом сдержал себя, чтобы не взорваться. Он уже давно пожалел, что оставил свою полевую деятельность. А сдержался он сейчас, кстати, потому, что мужчина перед ним явно обдумывал ответ. Просто очень уж он стесняется и отчего-то стыдиться всего, что произошло неделю назад с ним и с вверенной ему третьей хашаррской.
Но бывшим комендантом, что стоило заметить, он сейчас является вовсе не потому, что сама осада произошла. И тем более не потому, что она внезапно снялась - причем без каких-либо значительных действий со стороны стражников крепости, если ту вылазку не считать. Просто такова была военная доктрина королевства, что обязывала каждого пережившего подобные события офицера незамедлительно ждать себе смены и первостепенно отправляться в Аскелладу для документирования и закрепления полученного опыта. Но это, скорее, была отговорка, по большему счету тебя садят писать бесконечные отчеты для выяснения обстоятельств.
Один из таких докладов сейчас находился на рабочем столе Зенара в его ныне собственном кабинете. Возглавил службу коронного дознания он практически сразу, как он и Вивиэль прибыли во столичные дворцы с вестями о где-то шарахавшемся Покровителе и очевидном воскрешении прародителя сквернодраконов. Тогда, по личному указанию монаршей руки, вся теневая структура силового блока королевства и множество смежных формирований претерпели фундаментальные изменения. Говоря проще - произошло слияние всего в одно. А еще свершилось долгожданное отделение от церкви, которым только подготовку инквизиторов оставили, но и они по окончании обучения переходили под управление единого корпуса дознания.
Словом, корона все же сподобилась заметить давно уже назревавший коллапс в силовых структурах и нашаманила единый прозрачный орган, во главе которого и воткнули Зенара. Его личным куратором теперь является не очередная жирная блядь из высшего совета или какой-то кабинетный генерал. Нет-нет, берите выше - отчитываться ему теперь положено перед самим серым кардиналом Аскеллады, родным братом монарха. Похоже, что тут не обошлось без влияния одной ушастой бестии, вовремя подсуетившейся...
- Не хочу торопить тебя. - напомнил о своем затянувшемся ожидании Зенар, переходя на «ты». - Но мне еще как-то надо выгораживать тебя перед взбалмошным столичным отребьем, которые упорно хотят выставить произошедшую осаду третьей хашаррской как следствие лично твоих промашек в разведке хашидской деятельности и постановке патрулирования. Поэтому не томи, прошу.
- Мастре Зенар, мне жаль, я...
- Да мне до Бездны вообще твои сожаления. - перебил он его. - Нечего было морды отбивать каким-то малолетним дуракам в прошлом своем отпуске. Даму из мещан защищал? Замечательно. Но ты мне лучше скажи вот что, любезный...
Не без труда привстав из неудобно глубокого кресла, Зенар коротким движением ладони крутанул идеально выглаженный, ровный пергамент доклада на поверхности стола. И толкнул его к коменданту. Мужчина послушно склонился над столешницей, глядя точно туда, куда сейчас уткнулся замаранный в чернилах палец Зенара - главы всех тайников, дознавателей, медиумов, инквизиторов и прочих элитнейших специалистов на службе короны...
- Вот же, вот оно, читай давай, дубина.
Поймавши глазами нужную строчку, Газад уперся вытянутыми руками в края стола и принялся выразительно зачитывать текст отчета. Но не без ошибок, что с головой выдавало степень его участия в написании доклада.
- М-м, «...силами вы...высококла...квалифицированных диверсантов неизвестной мне фре-й-и...фракционной, э-э, принадлежности...»
- Стоп!
Зенар негромко прихлопнул ладонью по столу, веля Газаду замолкнуть. Мужчина аж вздрогнул от этого хлопка.
- Во-первых, перестань пугаться, меня двумя неделями ранее точно таким же образом кошмарил прежний хозяин этого кабинета. - Зенар вновь постучал по столу, неприцельно тыкая по писанине доклада. - Во-вторых. Меня тошнит от подобной стилистики. Да в Бездну, ты сам, скажи, с какого раза вообще прочитаешь это, прежде чем до сути содержания доберешься? Так зачем меня мучаешь?
- Мастре Зенар, меня так обучали в монаршем заведении и я...
- Ладно, ладно. - очередной хлопок по столешнице. - Вот это вот что тут, скажи мне, что это за чушь?
- «...силами высококвалифицированных диверсантов...»?
- Стоп!
- Мастре Зенар?
- Ты чего там понаписал? - указывая точно на последние зачитанные Газадом формулировки, Зенар попытался добиться понимания от простодушного, но все же хорошего, добропорядочного офицера. Не его это вина, в общем-то, но все же его ответственность, ведь это именно он решил посадить какого-то толкового в искусстве пера мальчишку-писаря за написание доклада и не проверил конечный документ. - Какие, в Бездну, диверсанты-теневики? Ты вообще, вот вообще видел их? Скажи мне, ты лично видел эту гипотетическую группу из двух или более диверсантов?
- Мастре...
- Хоть кто-то их тогда наблюдал?
- Никак нет, мастре Зенар! - громко отрапортовал Газад, вновь вытянувшись по струнке и утыкаясь взглядом в портрет повелителя Аскеллады, со всей должной строгостью взирающего на каждого входившего в кабинет.
- Тогда что вы видели? - продолжил яростно допытываться до истинного положения дела Зенар, завидев долгожданное понимание в глазах бывшего коменданта. Понял он, наконец-то понял, какую промашку совершил и почему Зенар так настойчиво его тормошит, обвиняя в излишней самодеятельности. И все больше он ему нравится, хороший он подчиненный, отличнейший, если должным образом поднатаскать и беречь от тлетворного влияния извне. - Что же конкретно видел ты, Газад, и твои соглядатаи, твои доносчики и караулившие тогда солдаты?
- Пожарище. - вновь излишне громко доложился Газад.
Зенар поморщился.
- Тише. - он указал на кресло напротив, в которое комендант упорно не желал садиться несмотря на все прежние к тому намеки. - И теперь подробнее. Садись, прошу.
- Мастре...
- Садись уже, блядь! - зарычал изрядно утомленный всеми этими придворно-военными расшаркиваниями Зенар, уже не единожды пожалевший, что таки получил желаемое им место на бумажной работе при дворе Аскеллады. Ладно еще, что его любимая, прекраснейшая в мире женщина всегда была где-то рядом и, при особом желании, ее даже можно было утвердить на месте его личного секретаря. Малая толика коррупционной составляющей еще никому не вредила. Но несмотря даже на перечисленные приятности, до чего же все это было нудно...
Мгновенно успокоившись, он кивнул:
- Продолжай, Газад.
- Пожарище. - сглотнув, повторил тот, и самым краешком зада примостился на кресло. Вот до чего доводят дурные, лживые слушки про якобы бесчеловечную жестокость и придирчивость тайников, дознавателей и прочих «теневых» специалистов короны по отношению к простому люду. - Это произошло точно посреди ночи, когда Солана уже скрылась за горизонтом, но Селена еще не пришла.
- Попроще. - вновь поморщился Зенар, привычно прикрывая уставшие от долгой бумажной работы глаза ладонью. - Ты не стихи мне зачитываешь.
- Пожарище.
Поддавшись порыву, Зенар сдавленно хохотнул. Хотел было и высказать чего-то не находившему себе места коменданту, но заткнулся. Решил позволить откровенно тупившему и трусившему перед ним офицеру докладывать в привычном ему темпе. Иначе же это растянется до самого вечера. А там, по планам, не только намечены разборки со мстительными дворянами-скудоумцами, но и старина Юл выразил желание срочно переговорить насчет Покровителя. Да и госпожа Вивиэль неустанно бесится, в любой момент может налететь с обвинениями и претензиями, якобы он, Зенар, недостаточно внимания уделяет поискам ее во... Покровителя, в общем.
- Пламя пошло по всему осадному лагерю степняков, и быстро. - заговорил, наконец, Газад, и года не прошло. - Началось все с эмирского шатра. И тут же огонь перекинулся на соседние офицерские, они все кучно стояли. Горели машины, древесина для форсирования рва, груды лестниц и заготовленных щитов. Дикари нагребли все это в одну кучу и не подумали о последствиях. Но уж слишком это быстро произошло, это точно было магическое пла...
- Стоп! - оторвал ладонь от лица Зенар и чуть приподнялся в кресле, строго зыркнув на мужчину. - Таким как я не нужны личные выводы и умозаключения подчиненного, если только мы непосредственно их не запрашиваем. Избави меня от подобного. Ты говоришь только о том, что лично видел. - и вновь он сгорбился, пряча взгляд за перемазанными в чернилах пальцами. - Дальше...
- Пожар распалялся и расходился очень быстро. - повторил Газад. - Дозорные утверждали, что слышали явственные хлопки-щелчки, предшествующие новым вспышкам пламени в хашидском лагере. Один из тогда дежуривших сказал, что там словно расплескивалось жидкое пламя. Не то капли, не то искры, хлопок - и они разлетаются на десятки метров в непроглядной ночи. Так говорили мои люди. - на остатках дыхания выпалил раскрасневшийся и даже чуть взмокший от стресса комендант. Бывший, разумеется, комендант, но оно дело временное. Такому хорошему человеку место всегда найдется, особенно в близящиеся темные времена.
- А потом?
- Мы ударили в тылы, воспользовавшись дезорганизацией вражеского войска. - как само собой разумеющееся отрапортовал Газад. И даже не уточняя, Зенар понимал, что этот немолодой уже вояка, поди, лично руководил упомянутой вылазкой за стены крепости. Неразумно, опрометчиво для ценного специалиста его ранга. Но достойно, да...
В самом деле, такому место всенепременно найдется, особенно в публичном пространстве - простому народу по нраву подобные личности. Особенно они хороши, когда не являются просто красиво говорящей головой, но и сами чего-то умеют, будучи способными на здравые инициативы.
Пожалуй, что сам Зенар и выхлопочет ему направление по-своему собственному усмотрению, предварительно, конечно, посоветовавшись с графом Ульмором - недавно назначенным военным советником короны. Тогда, вероятно, Газад отправится не обратно в уже успешно стабилизированную коронными войсками обстановку на границы с хашидскими степями. Быть ему комендантом какой-нибудь роскошной, но неприступной заставы, что обильно натыканы вдоль границы с герцогством. Оно, и в особенности лично сам герцог Маргьерийский, уж слишком многое себе позволяют в последние месяцы...
- И вы взяли там языков. - продолжил уже за коменданта сам Зенар, в общем-то, подводя утомившую его болтовню к окончанию. - И что, чего они вам наплели кроме того, что они все поголовно простые невольные пастухи, которых насильно отправили в битву?
Газад судорожно кивнул, но уже заметно меньше побаивался мастре Зенара. Увидел, похоже, в нем такого же замученного службой человека, как и он сам.
- Мы допросили многих. - заговорил он. - Десятки чумазых. Даже одного зуккарского сотника из благородных, но и он ничего не видел и не слышал. Просто внезапно начался пожар, все повыбежали из шатров и из под навесов, а эмир Зуккара уже лежал бездыханным в луже крови. Его рабыни-ёкаи пропали. Пленные деревенские и неугодные хашиды тоже - все клети оказались пусты. Их освободили, но не хашиды.
- Вот и славно. - подытожил Зенар. - Каким же образом ты во всем этом бардаке насочинял диверсантов-теневиков?
- Мастре....
- Все-все, это был риторический вопрос, нисколько не требующий ответа. - поспешно прервал того Зенар. - А еще...
В дверь кабинета неожиданно, но более чем деликатно постучали.
Ровно три раза.
- Заходи! - окликнул стоявшего за дверью человека Зенар, вставая из-за стола, чтобы должным образом приветствовать гостя. Не человека, если уж быть точным, но зверолюда.
Это был его старый знакомый, кошак Юл. От обещанного ему сытого и спокойного места при столичном дворе, аккурат под боком у своего недавнего начальника, он решительно отказался. Но все равно с удовольствием остается у него, Зенара, на побегушках, будучи его личным полевым дознавателем-одиночкой. Это, если что, было в хорошем смысле - на побегушках. Как раз последнюю неделю он был плотно занят одним занятным поручением...
- Мастре Юл! - как ужаленный вскочил с кресла Газад, похоже, не выдержав присутствия в одном помещении с собой сразу двух высоких чинов. Да, таковым сделали и Юла после проведенной тогда, на вершине Диаволовой Хорды, работы по розыску Покровителя.
Зверолюд шумно фыркнул, не оценив подобного рвения.
- Что, опять?
- Можешь идти, Газад. - кивнул Зенар сильно замешкавшемуся мужчине, которому явно была ближе захолустная, опасная жизнь на окраине империи, в постоянном риске нарваться на проблемы с чудовищами или хашидами. - Ответы я все получил, все хорошо. Заканчивай там с написанием очередных бумажек и заходи ко мне в начале следующей декады, как освободишься. Обсудим твою карьеру, планы на будущее и варианты предстоящего назначения.
- Благодарю, мастре Зенар. - и перед тем, как скрыться за дверью, он учтиво кивнул зверолюду, даже почти поклонился. И это было нехорошо, подобные жесты никогда не были в чести среди военного сословия. Плохой признак, не сулит ничего доброго будущему офицерского сообщества Аскеллады. - Мастре Юл, вынужден с вами распрощаться.
И был он таков.
- Как его так загоняли? - вновь насмешливо фыркнул кошак. Он и сам не чурался преклонения, но делал все это, разумеется, неискренне, и был крайне, крайне своевольным и мстительным человеком. Пардон, зверолюдом. - Нормальный ведь мужик. Был, наверное. Но что же за преклонение?
- Вышколен. - пожал плечами Зенар.
И, подумав, снова пожал плечами.
- И затравлен?
- А мы что, нет что ли?
- Он семейный, при детях. Жена тут молодая, в городе одна. - вздохнул Зенар. - Какие-то там у него конфликты со столичными дворяшками, твари ему на родню пытаются давить. Раздавлю. - жестко припечатал он, предвкушая жалостливые мольбы подонков. - Но понимаешь, мы ведь обсуждали уже, когда с умалишенными культистами работали? - Зенар указал себе на голову и сделал неопределенный жест ладонью, словно что-то куда-то закручивал. - Повышенная внушаемость. Индивидуальные отклонения. Все мы разные, вот то-то и оно. Но ближе к делу, чего разузнал?
- Мр-р...
Вольно примостившись на краю столешницы, Юл неосмотрительно махнул длинным хвостищем и чуть не скинул на реликтовые хашидские ковры парочку не закупоренных пузырьков с чернилами и зажженный подсвечник. Дурак шерстистый. Сколько уже десятилетий они знакомы, все равно у Зенара такое впечатление было, словно его старого знакомца кошаком прижизненно сделали - и он все никак не свыкнется с собственным хвостом, который буквально свою отдельную жизнь проживает.
- Чего мурчишь? - поторопил его Зенар, уже понимая, что ему сейчас на макушку вывалят, поди, очередной ушат... информации. И края не видно, не выплыть уже...
- Разузнал немало. И он определенно был в Хашарре. - очень таким саркастичным, ерничающим тоном промурчал Юл. И ему вот это совершенно не шло, иногда он явственно пародировал этих женоподобных, слащавых котиков, которые точно таким же образом повергали в глубокий романтический шок и заставляли фатально промокать любую даму, вне зависимости от возраста, статуса и наличия или отсутствия брачных уз. - А я ведь говори-ил, что надо было нам задержаться в местном отделении и лучше поработать с тамошними службами. Они бы его тогда и не упустили, мр-р...
- Бы, кабы. - парировал Зенар. - Не нуди, животное.
Оскалившись, кошак принялся загибать пальцы... на лапе. Технически - это, конечно, не совсем пальцы. Они несколько более выражены, чем у неантропоморфных представителей кошачьего вида, но привычного людям большого пальца там, как такового, все равно нет - совершенно непригодная, например, для письменной работы длань. Да и в контексте боевой работы тоже проблемы случаются. Но тем не менее, лапку Юл постепенно загибал, подражая людям и продолжая издеваться над Зенаром. Да только тот и сам уже понял, что очень недооценил крайнего призванного Покровителя...
- Во-первых. - фыркнул Юл, вспоминая что-то, похоже, досадное. - Совершенно не скрывая насмешки над моими потугами, отказалась давать любые показания родная дочь кого-то из северных вождей. Имени ее не ведаю, но подозреваю, что девочка из наследных воителей и, предположительно, наречена Хюльрой. - он снова фыркнул. - Она понимала, чего я хочу. И понимала, на что и на кого именно я намекаю. Мы оба это знали. Но сотрудничать с-сука отказалась.
- Не понял. - Зенар был краток, и еще на всякий случай отодвинул подальше подсвечник. Больно уж своевольный, буйный у его пушистого товарища хвост. Пару раз чуть по роже его ненароком не хлестнул, явно как-то завися от раздражения своего владельца.
- Ее с ним видели вечером, за день до нашего прибытия в Хашарру. - Юл усмехнулся. - С подозреваемым. Похож он, да не похож, знаешь. Патлы там у него практически до плеч, и рожа страшно обожжена на левую сторону, но при ружье гномьем и очень уж на северянина, говорят, походил. Но и не походил одновременно, непонятные там черты, диковинные, говаривали завсегдатаи одной пивнушки. А еще он местами и в быту чудной, заболтался я там с дочкой хозяина того заведения, ну-у...
Махнув лапой, Юл загнул на той еще один, второй палец.
- Зато северянка, шлюшка какая, умудрилась тогда же покувыркаться с этим самозваным горцем. Сразу она его, думаю, срисовала, и отлично понимала, кого тащит в постель. Покровителей люди севера помнят и уважают, и сразу прознали про якобы неудавшийся ритуал призыва, вот она и не удержалась. - протараторил он, прежде чем перейти ко второй порции вестей. - Но это все во-первых. Что же во-вторых, так тут снова все под хвост ко мне пошло.
- Гномы? - догадался Зенар, припомнив недавнее нагромождение бумажек на столе.
Там на Юла не одну и не две жалобы накатали представители хашаррской гномьей общины. Пишут, мол, ваш подчиненный излишне давит на наших честных мастеров, не проявляет должной почтительности к традициям подгорного народа и таки требует от некоего мастре Торима невозможного, к тому же смея подозревать честнейших гномов в сбыте своей эксклюзивной продукции на сторону.
- Один конкретный склочный гном. - подтвердил зверолюд. - Был он, в общем, замечен в компании все того же приметного патлатого человека разбойничьей внешности со здоровенным ожогом на морде. Только там он был уже без гномьей гром-палки, еще с раннего утра на западном торгашеском пустыре сидел, успел примелькаться. А гномью лавку-кузницу он только спустя час покинул, но уже в закрытом пластинчатом шлеме. Словно предчувствовал...
- Клятые гномы, они точно в этом замешаны... - выдохнул Зенар, откидываясь поглубже в спинку кресла и вновь прикрывая глаза. Да чтобы какой-то подлунный человечишка провел в ремесленной мастерской старого вредного карлика столько времени и не был оттуда вышвырнут? Да невозможно, если только он не из малочисленных друзей подгорного народа, но таковых не то что сами гномы, таковых даже королевские дознаватели знают каждого буквально поименно и в лицо.
- Они там шумно гоготали. - усмехнулся себе в усища Юл, понимающе покивав Зенару. - Когда этот патлатый наружу тогда выходил, кстати, с чем-то набитой котомкой, так там вообще на всем пустыре рёва от них двоих как за десятерых было, вот все в округе и запомнили. Чего-то там похабное было про альвов и волшебство, но мне так внятно и не пояснили...
- Ближе к делу.
- Ничего он мне не рассказал, Торим этот. - кошак посерьезнел, мельком зыркнув в окно, где помалу уже смеркалось. - Поорали. Поругались, в общем, но кое-что он мне интересное брякнул тогда. Сказал, цитирую, что «вам и вашим гнусным шакалам в такое, клянусь я горными кузнями, не советую залезать. Не мешайте ему, дурни, или худо будет и вашим, и нашим».
- Скажи же мне, брат Юл... - пробормотал Зенар, глянув на кошака в один из просветов между пальцами у себя на лице. - Как же так дивно получается, что последняя, похоже, собака давно как уже прознала о прибытии в мир Покровителя из мифов и лично его повстречала, но мы сами об этом ни сном, ни духом вообще?
- В-третьих! - задорно воскликнул зверолюд, закидывая ногу на ногу и вновь так яростно взмахивая хвостом, что сдул со стола парочку ближайших к краю бумаг. Остальные Зенар все же умудрился поймать, припечатав к столу ладонью с оглушительным хлопком. - Его видели в церкви, не поверишь, Весны.
- А-а... - обомлел Зенар, тут же сдув с себя прежнее томление и раздражение. Это было, пожалуй, важнейшее из разузнанного его товарищем. Кое-кто из тогда работавших в глубине Хорды медиумов высказал несмелое предположение, что та безвестная, давно потерявшая свою божественную силу святыня, из которой предположительно произошло воплощение Покровителя, вероятно, когда-то была посвящена Ярифрее. - Погоди, разве такая была в Хашарре?
Зенар искренне удивился.
- Недавно возвели. Да буквально только что, декаду тому назад ее врата распахнули простым прихожанам, сразу как с обрядами закончили и перебросили пополнение свежее из столичных заведений.
- Так. - подобрался глава дознавательской службы. Эта вся божественная тема в контексте Покровителя был самым, наверное, проблемным местом во всей розыскной эпопее. - Так?
- Меня и там тоже послали. - нервно хохотнул Юл. - В этот раз, конечно, завуалированно, аккуратно, но донесли до меня, что лучше это в дело не залезать.
- И кто же там...
- Зибаль. - огорошил его зверолюд. - Собственной персоной. Вышел ко мне из монашеских келий и прямо сказал, что не следует приставать к служительницам Весны в поисках ответов. Порекомендовал на время оставить это дело и ждать, как оно разрешиться самобытным образом.
- А что он там делал вообще? Нет, погоди, они встречались?
- Да. - пожал плечами Юл. - Его, как минимум, видели в компании подозреваемого. Мастре Зибаль провожал его на выход с территории церкви откуда-то из застенок, где у них, вероятно, состоялся приватный диалог. И мне птички еще напели, что человечек этот заявился туда в поисках излечения от проклятия, но подробности мне неизвестны.
- А-а...
- А-а еще будет в-четвертых, попридержи коней! - зверолюд мощно хлестнул хвостом по столешнице, все же дотянувшись в этот раз пушистым кончиком до подсвечника и опрокинул тот на густые, ворсистые ковры. Благо, что свечи Зенар уже осмотрительно загасил и снял с конструкции. - Одна из пограничных деревушек близ третьей хашаррской, как раз ближайшая к самой крепости, была атакована передовыми мародерствующими отрядами хашидов. До остальных селений дело просто не успело дойти, она была первая, но на ней же все и закончилось...
- Юл, не томи... - честно признал Зенар, поторапливая друга.
- Он и там тоже вовремя случился. - промурчав что-то невразумительное, Юл устало плюхнулся в кресло, где недавно восседал Газад. - Шлем прилюдно снимал, так что это точно он. Там и патлы, и ожог, и чего-то там у него было с глазом левым. И поражен тяжелейшим проклятием Скверны, которое якобы похоронит его со дня на день. Это если верить одной зверолюдке из восточных племен, вроде бы из чистокровных. По ее словам и свидетельству деревенских, этот «благородный воитель», как они его там обозвали, в одиночку и за пару минут перебил два десятка хашидских солдат.
- А ты...
- Я не идиот. - отмахнулся Юл. - Мы с деревенскими могилу раскопали. Среди пастухов было минимум двое, что прошли начальную демонификацию и причащение Гхаазу, это десятники. Так что сам думай, как он это умудрился исполнить. - он презрительно фыркнул. - Я теперь понимаю, почему ушастая так за ним гоняется. Сам бы гонялся, если, понимаешь...
- И чем он их так? - уточнил Зенар, уже начиная спешно конструировать у себя в голове план неминуемых переговоров с госпожой Вивиэль. Сегодня она точно к нему ворвется и визгу тогда будет, о-о...
- Ну-у, гномья пороховая трубка. Взрывчатка, метался он там чем-то чудным. Головы целенаправленно раздавил каждому перед уходом, явно что-то смысля в хашидских демонических искусствах. И больше половины трупов полны бронзовых осколков. - пожал плечами Юл. - И еще что-то странное, мр-р...
- Поясняй.
- Он показал одно из, э-э, древних умений. Среди наших... - он себя показательно потрепал по ушам, указывая, про каких «наших» речь сейчас идет, - это зовется дарами предков или силами души. У вас я не знаю, но наемники это какими-то скиллами называют. Наследство от Покровителей предыдущих, они так называют древние искусства. Хашиды же обозвали подобное благословениями Гхаазу, так вот...
Эта информация еще больше смутила Зенара.
Если Покровитель уже сейчас является самодостаточным боевиком и разжился первыми своими мистическими навыками всего за неделю своего пребывания в новом для себя мире, вытянув достаточно жизненной силы из чудовищ и убитых хашидов, тогда рычагов воздействия на него остается критически мало. Можно теперь надеяться лишь на его благоразумие и добровольное сотрудничество. Здесь и сейчас, даже если спеленать его и принудить - это в перспективе выльется, по меньшей мере, в множественные потери среди элитнейших королевских специалистов при неминуемом тогда конфликте. А как максимум - достанется и вообще государству, как таковому.
- И чего он там показал, наколдовал чего-то?
- Применил громовую поступь на поверженном хашиде. - объяснился Юл, наглядно показывая, как он лапой медленно припечатывает ближайший валявшийся на столешнице карандаш. И потом пальцы на лапе растопырил, мол, разлетелось вдребезги все. - Без особой, впрочем, нужды. Но это была показательная казнь. Там вот как получилось. Он половину накатывающего отряда перебил бумбочками гномскими и иногда ружьем разряжался. Но на смене позиции бронебойку хашидскую в бедро отхватил. Подмяли его, окружили, навалились, и пытались пленить, похоже. А он, отморозок, прямо на себе взорвал одну из бумбочек и пережил это, в отличии от демонифицированного степняка. - тут Юл прищурился, подаваясь с кресла вперед и пронзительно глядя прямо на Зенара. - А знаешь, какую именно бомбочку он там лопнул, знаешь?
Зенар промолчал.
- Именно. - фыркнул кошак, опускаясь обратно в кресло. - Зажигалка гномья, которая с этой их черной жижей. А потом, спустя пару суток, в осадном лагере начинается пожар, дохнет прямо на ложе со своими секс-рабынями эмир Зуккара и в пламени, охватившем шатры, помирает больше половины командующей ставки. И никто ничего не знает, ага.
- А что поступь?
- Да ничего.
Юл пожал плечами.
- Порвало пастуха в клочья. Я там был, кровью почву между домами крепко замарало, десяток метров квадрат. Там деревенские мальчишки теперь играют в отражение хашидского набега. - запнувшись, зверолюд вспомнил кое-что, что хотел обсудить несколько раньше. - И это, про взрыв бумбочки, ему там кисть левую отстегнуло. Он ее, кстати, с собой забрал, представляешь, хитрая какая мразь? - восхитился Юл. - Не пришить же собирался, он точно что-то знает про медиумов и наши методы. Я уже пустил весточки куда надо, подправим ориентировку, проверять будем калек и нищих.
- Думаешь, не восстановит? - усомнился Зенар, припоминая всякие чудодейственные возможности покровителей древности, которые чего только не умели. Хроники просто пестрели всевозможными подробностями того, на какие чудеса были способны призванные воители и мудрецы. Легче сказать, чего им не было подвластно. Другое дело - их зрелость, уравновешенность и благоразумие, которыми призванные молодые люди почти всегда были обделены на почве, наверное, внезапного обретения великой силы после произошедшей с ними в прошлом, родном им мире, гибели...
- Не думаю, нет. - мотнул головой кошак. - Он как боевик развивается. Быстро, но все же он скован, думаю, определенными лимитами. Я поднял архивы, примерно представляю векторы его развития и потенциал. Нужно составить отдельную группу для работы по Покровителю, дать им повышенные уровни доступа в дворцовые библиотеки...
- Уже не спеленаем его, да и чревато. - отмахнулся Зенар, тем не менее, не отрицая правоты зверолюда. - Куда он потом делся-то?
- А сбежал он.
- Со стрелой в заднице?
- Именно. - кошак фыркнул. - Весь в крови, полыхает заживо, как элементаль. На культю свою, говорят, поглядел, и другой рукой стрелу аккуратно, но прямо наживую выковырял из бедра. Ругался, сопел и пыхтел, рычал чего-то там на неизвестном никому языке. И сразу двинулся вслед за степняками, постепенно поднимая темп. Ближе к опушке уже на быстрый бег перешел, когда вверх по склонам взбирался, словно и не был ранен вовсе. - подумав, он добавил, пару раз стукнув по столу лапой в каком-то нетерпении. - Но слушай, слушай, перед этим он охлопал каждого им убитого по груди. Просто к ним прикасался, понимаешь, каждого мертвеца обошел, застывая над каждым на мгновение! Так что тут уже никаких сомнений быть не может.
- Вот же Бездна, Юл... - шумно выпустил воздух сквозь плотно сжатые Зенар, и размашисто потянулся, сбрасывая невесть откуда навалившуюся на него сонливость. - Как же...
Звучно не то мявкнув, не то рывкнув, Юл резко подтянул к себе поближе непочатый стакан вина, что некогда предназначался отставному коменданту - и залпом тот вылакал, после чего вновь перебил Зенара.
- И в-пятых, старина. - утеревши усы оскалился он, показывая свои хищные, немаленькие клыки. Но у Вивиэль точно были не меньше, о чем почему-то вспомнилось Зенару. - Этот же персонаж, так наследивший в Хашарре и за ее пределами, был замечен в одном из городских отделений Дома Наемников.
- Там же?
- Там же, в городе. Сдал за пару золотых книжку с таинствами некромантии, быстро сориентировался в том, как у нас тут все устроено. - тут зверолюд понизил тон, заговорив очень уж вкрадчиво. - А для этого, кстати, нужно быть зарегистрированным. Нужно подписать пару гербовых бумаг. Нужно, наконец, выбрать рабочий позывной с его занесением в картотеку гильдии.
- И кем он назвался? - навострил уши Зенар, уже даже не радуясь очередной ниточке. Их уже было столько, что хоть пруд из них пруди.
- Мародер. - ответ Юла был краток.
И как-то по-хитрому, с усмешкой он уставился на мужчину.
- Как-как?
- А вот так.
- Каким еще в Бездну Мародером? - скривился Зенар, уже представляя реакцию высших советников, когда они об этом узнают. Да половина сторонников мирного урегулирования вопроса Покровителя сразу радикализируется, предложив незамедлительно уничтожить потенциальную угрозу государству. И правильно сделает, в общем-то, плохое это было слово. Негоже таким себя обзывать, а уж если вспомнить личные пожитки этого Покровителя, изобилующие не самыми, мягко говоря, порядочными символами...
Но достаточно промариноваться в непонимании и раздумьях Зенару не позволили. Оглушительно грохотнула дверь в кабинет, стукаясь металлом ручки о камни внутренней отделки - внутрь, как к себе домой, резко ввалилась нежданная ушастая гостья. Всклокоченные белоснежные волосы, горящий бешенством взгляд кроваво-красных глаз, сама при оружии и во всем готовом походном снаряжении - словно сию же минуту госпожа Вивиэль собирается на поиски Покровителя, о котором, похоже, весточка и до нее недавно дошла.
- Где он? - яростно зашипела темная альвийка, будто всерьез ожидала наткнуться где-то здесь на Покровителя, замотанного лично для нее, как гусеничка, в подарочную ленту. Что Зенару, что не успевшему заблаговременно покинуть кабинет Юлу, обоим мужчинам сейчас предстоял очень, очень сложный разговор...