***
До момента, когда уже откровенно начинавшему нервничать Зенару предстояло быть вызванным на очередную, вот только теперь уже куда более значимую аудиенцию к высшему совету Аскеллады - где ныне обещала присутствовать и монаршая особа - оставались считанные минуты.
Именно там новоиспеченному главе дознания было наказано озвучить крайний заготовленный им же лично доклад по Покровителю и смежным событиям. Прежде всего это будет этическая оценка подтвержденных действий иномирца, анализ его же возможностей, как боевика - а также прогноз всех рисков для королевства, что несут в себе неконтролируемые перемещения подобной личности по землям Аскеллады.
Нервничал же сейчас Зенар не столько потому, что он вновь угождает промеж чиновничьими молотом и наковальней, отнюдь. Ему это дело привычное, даже приевшееся, если вспомнить прошлую его карьеру выездного дознавателя. Наоборот, Зенар теперь накоротке с самим серым кардиналом Аскеллады и вхож в любые двери любой монаршей структуры. Он способен сыскать встречи с высшими советниками или любыми чародеями Ковена, и даже напроситься на встречу с королем в самые кратчайшие сроки. Вообще, так оно было еще даже до недавнего назначения на ныне не такой уж желанный им пост главы всея тайной службы Аскеллады и приданых структур...
Волновался же он потому, что все это уже было ему делом личным.
Кое-какие замшелые, излишне трусоватые представители высшего совета явно намерены решить так называемую «проблему» Покровителя куда как более радикально, чем оно было нужно. Последнее было личным умозаключением Зенара, и его он начал с недавней поры отстаивать, собирая нужную доказательную базу. В этом ему помогали как Юл, так и практически вся машина тайной службы. Зенар считал, что несмотря на все нестыковки и подозрения, пытаться навредить или помешать иномирцу приведет к катастрофе. И тем более, если эти попытки окажутся успешными - тем хуже, ведь Покровителю, определенно, благоволит МИНИМУМ одно высшее божество.
«А там и альвийка сразу с поводка сорвется...» - вспомнил он и про еще одну пакость, связанную с Покровителем. - «Сладкая парочка, хм-м...»
Внезапно одна из множества дверей гостевого зала, где Зенар ожидал приема, с шумом распахнулась - но не та, что вела в залу близящегося собрания.
В предбанник заседательной залы ворвался, не сбавляя хода, сам Юл - при всем походном снаряжении, с всклокоченной шерстью и яростно метаемым из стороны в сторону хвостом. Следом же за ним неуклюже спешила пара гвардейцев - это почетное сопровождения в стенах дворца, не более, но просто они не поспевали за кошаком, торопящимся к Зенару со свежими данными по Покровителю.
- Так! - резко выдохнул зверолюд и прижался к мужчине сбоку, укладывая тому поверх прежде неполного доклада из кучи пергаментных листочков еще один лист, наспех исчерканный его же корявым, кошачьим почерком. - Смотри, тут...
- А-а...
- Цыц! - гаркнул кошак, перебивая, и хлопнул лапой по бумажкам, пробивая коготками пергамент в нескольких местах. - Тут, значит. Тут, мр-р, кратко. Я лишнее выкинул, новые допросы, вот. - коготок Юла указал, куда надо смотреть, чуть не взрезая тонкий пергамент. - Тут, вот, «избирательно казнил негодяев, выказывая потенциально высокий уровень эмпатии и отождествления себя с гражданами королевства». Понятно, да? - протараторил Юл, но сразу продолжил. - Мр-р, дальше, освобождаем, бла-бла, высокородные ёкаи-пилигримы, их первые показания дальше. Мало, но сойдет. Вот, «рискуя жизнью, в одиночку прикрывает отход освобожденных пленников», бла-бла, вот! Замечено и уже подтверждено доподлинно коронными мистиками применение Покровителем непорочной силы, предположительно, Эмпириона...
Далее, куда Юл опустился указывающим на свои художества коготком, писанину разобрать было уже решительно невозможно:
- Это, вот это, мр-р, случайно или же нарочно, но тем самым позволил гарнизону крепости продержаться до прибытия коронного войска... - продолжил бубнить и бормотать зверолюд. - Предполагается наличие у Покровителя личного поручения, согласно которому он выстраивает свои планы, направленные на поддержание мира и порядка на светлой земле. Один из предполагаемых поручителей - непосредственно божественная сущность, подозреваем Деву Весны или даже ее супруга, Эмпириона Светоносного. Гномы, как кураторы - допускаются, но маловероятно. Иные версии несостоятельны и активно прорабатываются, бу-бу-бу, так...
Вздохнув, он отодвинулся от Зенара.
- Мистиками, короче, все воспоминания допрошенных пастухов верифицированы. Я документацию не взял, но это точно, а на слово тебе тут поверят, думаю. - опомнившись, он вновь приник к товарищу и указал на самые нижние строчки. - А тут личные впечатления одной из ёкаев. Она якобы Видящая, из благородных, которая лично...
Но далее было не до подготовки и планирования. Начала медлительно, по-своему жутковато распахиваться одна из массивных, высоченных створок, что вела прямиком в залу - где сейчас заседал ожидавший Зенара высший совет.
- Мастре Зенар! - огласил хорошо знакомый ему мажордом. Найдя Зенара в гостевом зале глазами, пожилой мужчина маняще замахал тому рукой, мол, давай-давай, заходи. - Его Величество также присутствует. - добавил он, предупреждая мужчину. - Ни пуха.
Отлипнув от стены, Зенар напоследок благодарно кивнул Юлу - тот махнул ему лапой, - и поспешил в залу, не позабыв короткой улыбкой поблагодарить и мажордома за подсказку.
- Мастре Зенар...! - вновь провозгласил мажордом, зайдя вслед за мужчиной, представляя того высшим советникам собрания и лично монарху. - Прибыл!
- Ваше Величество. - негромко, но достаточно ясно произнес Зенар, склоняя голову перед владыкой. В полноценном поклоне нужды не было, таковы были привилегии его немалого чина. Кроме того, монарх с ярым презрением относился с излишнему чинопочитанию и даже сам он нередко избегал следовать, например, столовому этикету.
- Господа советники. - последовал еще один кивок со стороны Зенара, но, разумеется, несколько менее глубокий.
Зала, где все они собрались - округлая. Напоминает типовую судебную, откуда с многоступенчатой полукружной трибуны на вошедших докладчиков взирают представители совета. На нижних уровнях, по левую и правую руку от монарха, восседало несколько десятков советников - и посередине лично владыка. Как оно, впрочем, всегда было и будет.
Внимательно пробежавшись глазами за присутствующим в совете - просто для понимания, скажем так, политической ситуации - Зенар вышел в центр площадки, чуть пошире расставил ноги, втянул воздуха полную грудь, и поднес поближе к глазам пергаменты. Кашлянув, он на мгновение отвлекся и поднял взгляд на трибуны - но не успел даже открыть рот, как один из ближайших к монарху советников произнес:
- На ваше усмотрение, - кивнул очень уж толстый, с трудом поместившийся там, на трибуне, мужчина в белоснежной рясе. - Дело серьезное, мастре Зенар, и мы в нем никуда не спешим. Можете, наконец, начинать.
Это один из высших сановников церкви, и именно на его поддержку, к слову, рассчитывал сейчас Зенар. Данные, полученные от Юла, несли в себе кое-какие очень интересные подробности, что придутся вечно недовольным церковникам очень, очень по нраву. Да что уж греха таить - много у кого из даже самых очерствелых тайников тоже от сердца отлегло, когда вскрылись последние подробности по Покровителю. На него, все же - несмотря на все спорные моменты - очень рассчитывают, и особенно в свете недавней, полученной от гномов информации по племени сквернодраконов.
Это, конечно, данные непроверенные - сами гномы прямо заявили, что лишь чувствуют близкие, очень неопределенные эманации Скверны. Ничего конкретного - просто Скверна. Якобы она таится и помалу разрастается где-то среди горных хребтов, вдали от гномьих поселений и земель северян. Вполне возможно, что это лишь активность простых культистов, что всегда были горазды собираться где-то там - далеко на гористом западе континента, где инквизиция имеет куда меньший простор действия...
Но одновременно с этим нужно помнить, что возродился Перводракон Скверны. А это, вероятно, самка. И ее некоторая омертвелость и гнилость нутра никак не должна помешать, при желании сторон, зачать пораженное Скверной потомство с любым половозрелым драконом - пускай и считается, что все они уж давно как повымерли одновременно с падением Империи.
Или вообще, может быть Перводракону и партнер не понадобится - ввиду особенностей драконьей физиологии может статься и так, что Аспид - если же это самка - уже на момент воскрешения вынашивала в своем чреве готовое к укладке потомство. Это было довольно меткое предположение, озвученное мудрейшим Манишем - поистине талантливейшим чародеем Ковена. Он допускал, что ритуал воскрешения буквально восстановил прежнее физическое состояние Перводракона до его или ее гибели. И вероятно, что вместе с еще не отложенными яйцами.
Ныне все королевство Аскеллада и все ее союзники, охотно уверовавшие в угрозу возрожденного Аспида, носами роют светлые земли и прилегающие окрестности, даже Пустоши - выискивают драконьи кладки, заложить кои должно быть первостепенным желанием древней твари. Потому и люди, и альвы, и ёкаи, и гномы, и все прочие светлые рассчитывают на весьма перспективного, по множеству данных, Покровителя. И либо он вступится за разрозненные, сильно истрепанные бедами и временем светлые земли - последний оплот, оставшийся от некогда великой Империи, простиравшейся по всему континенту; либо же вновь тысячи и тысячи добрых разумных костьми лягут на гроб давнего врага, что никак не желает успокоиться и упокоиться окончательно.
«Он нужен нам». - припомнил Зенар слова ушастой стервы. Тогда она, подозревал мужчина, вкладывала в эти слова несколько иной, более личный, эгоистичный смысл. Но, с другой стороны...
- Прежде всего, - наконец, начал глава коронной тайной стражи. - Мы примем за непреложный факт, что удобная возможность устанавливать иномирцу условия, по большей части, потеряна. Если только мы готовы пойти с ним на конфликт в той или иной форме. Захват Покровителя и его надежное пленение еще, технически, возможно, - заметил Зенар, глядя в пустоту перед собой, и стараясь не сбиться. - Но, э-э, считаю подобное решение опрометчивым. Нами было собрано достаточное количество данных по силовым возможностям Покровителей, как таковых, и темпы развития крайнего из них прямо указывают на...
- Постойте! - поднял руку все тот же толстяк. - Проще. Ваше мнение, каково оно?
- По поводу, Ваше Святейшество?
- Налаживание контакта с Покровителем, - пояснил толстяк. - Подход. Ваше личное мнение? И доступнее, пожалуйста, без витиеватостей. Как обставить наши отношения с иномирцем? И каковы отношения будут у Покровителя с нами?
Как и прежде, он отвечает за ведение приемов в должном совету русле - редко кто кроме него перебивает Зенара или задает уточняющие вопросы. Разве что он, толстяк, иногда шепчется о чем-то с сидевшим по правую от него руку монархом, который неотрывно смотрит на самого Зенара - что несколько нервирует. Личность короля была примерно такой же сокрытой и малоизвестной даже тайникам, как и личность его брата - серого кардинала. Только и известно, что не любит дотошное следование этикету - вот и все. Даже с личной его охраной не переговорить - она находится далеко вне юрисдикции Зенара, что его, привыкшего все контролировать хотя бы поверхностно, несколько напрягало...
- Вы будете, вероятно, удивлены и несогласны, - подумав, заговорил Зенар, - Но считаю необходимым действовать умеренно пассивно. Причин тому много. Прежде всего, Покровитель, предположительно, это представитель типовой высшей аристократии, ярый лоялист своего государства, подчеркну, имперского типа. - зашуршав пергаментами, Зенар сунул руку в карман парадного пальто и вытащил оттуда несколько тканевых блях, найденную тогда в глубинах Хорды. - Это некоторые из множества знаков различия, что были найдены тогда среди оставленных Покровителем личных вещей. Кто-то склоняется к тому, что это все лишь оккультная атрибутика. Но я придерживаюсь гипотезы, что оно лишь символика, грубо говоря, концентрированного империализма, крайне жестокого к своим противникам. Можно даже вспомнить стандартное гвардейское снаряжение времен поздней Империи, оно тоже изобиловало весьма... спорными элементами оформления.
- Прошу, - толстяк жестом подозвал Зенара ближе и чуть склонился вперед и вниз с трибуны, желая принять из рук вытянувшегося на носках Зенара стопку тканевых бляшек. - Уф-ф, благодарю вас, мастре Зенар. Поглядим же...
Передав улики, Зенар подождал, пока они пройдут по рукам каждого из советников и все вдоволь на те насмотрятся. Некоторые качали головами. Среди знаков были и те, что совсем уж «нехорошие» - скрывать подобное нельзя, как бы Зенару не хотелось пойти на контакт с иномирцем, избежав необходимости его ликвидации. Но врать - нельзя. Он готов принять любое решение, убежденный в разумности владыки, при участии которого сегодня должна решиться судьба Покровителя.
- Вы утверждаете, что нужно искать с ним дружбы, - наконец, заговорил толстяк, поднимая перед собой одну из тех бляшек. Ту, что со злобно оскаленным черепом в кроваво-красной окантовке. - Учитывая подобное, верно?
Зенар кивнул.
- Именно так, - и добавил. - Каждая итерация призываемых нами Покровителей решительно утверждала, что их родной мир начисто лишен магии. Косвенно это лишь подтверждалось, из раза в раз. Поэтому ожидать, что наш иномирец как-то союзнически связан со Скверной...
Он замолчал, чуть поведя плечом.
- В таком случае продолжайте, мы не будем вам мешать. - улыбнувшись, кивнул церковник. - Полагаю, что самое интересное еще впереди.
Больно подозрительно он улыбнулся, что сразу отметил Зенар.
Возможно, что до этого обманчиво добродушного толстячка уже дошли сведения по поводу того, что в действительности произошло тогда в осадном стойбище хашидов. Не понять только, откуда и как - Юл бы точно не слил информацию на сторону, тогда у церкви какие-то свои источники имеются. Но откуда, черт возьми, и кто может работать быстрее Зенара, Юла и всех подвластных им кадровых мощностей отдела тайной стражи?
Набрав было воздуха в грудь, чтобы продолжить, Зенар на миг осекся - он заметил по левую руку от толстяка одну знакомую ему личность.
Это был, однако, Зибаль - нечастый гость на подобных собраниях.
Один из церковников рангом пониже, чем толстяк - но не менее влиятельный. Он, скорее, был полевым сотрудником, не любящим кабинетную работу - что неудивительно, в прошлом Зибаль был одним из боевых инквизиторов, подобно самому Зенару. И он по воле, якобы, случая умудрился лично повстречать и отпустить восвояси иномирца еще тогда - в Хашарре. И по случайности ли, по умыслу - но выйти на контакт с Зибалем и лично обсудить нюансы этой встречи у Зенара так и не вышло.
- Во-первых, - утвердительно произнес Зенар. - Покровитель вышел в наш мир из вод святыни, что когда-то принадлежала Ярифрее, Деве Весны, - тут он поймал хитрый прищур Зибаля, даже почему-то насмешливый. - И там мы обнаружили остаточные энергии ее божественности, хотя и едва различимые. Поэтому, если принять за истину, что служители Весны в этом деле никак не замешаны...
Он сделал паузу, вновь переглянувшись с Зибалем, что тихонько о чем-то переговаривался с толстяком. Те, заметив взгляд, покивали мужчине - мол, продолжайте, так оно и есть.
- Получается, что мы имеем дело с прямым вмешательством богини во все это... - он вновь повел плечом. - Иначе невозможно. Исказить искру божественности, как-то ее симулировать, преобразить - нельзя. А значит...
Тут Зенар уже запнулся, но никто его не перебил, не прервал - поэтому он вскоре продолжил:
- А это уже серьезная причина не вредить Покровителю и чинить ему препоны. Что же во-вторых, - заговорил Зенар громче, очерчивая новую веху доклада, уже куда более проработанную, нежели начальную. - Подниму этическую сторону вопроса. Доподлинно известно, что Покровитель не единожды, и без видимой на то прагматичной причины вступался за граждан Аскеллады. Предпочту делать акцент именно на этом, божественная тема уж слишком неоднозначна...
Зашуршав листами, Зенар вытащил из середины один конкретный, нужный:
- Замечу, - заранее пояснил он, подняв глаза на трибуны. - Что Покровители, как известно, вступают в силу очень, очень медленно. И не менее декады активных действий и стычек с простейшими чудищами должно пройти, дабы иномирцы сравнялись, хотя бы, с простым взрослым мужчиной по физической силе, - сделав должное отступление, Зенар опустил глаза к пергаменту. - М-м, не пытаясь отступать или жертвовать мирным населением, Покровитель вступил в бой с карательным отрядом хашидских захватчиков. Состав противника - не менее двух десятков, минимум два младших демона Гхаазу, - он поднял глаза на толстяка. - С особой, намеренной жестокостью он умертвил всех. После - изъял из демонифицированных степняков их сердца и целенаправленно повредил головной мозг каждому без исключения.
Вновь зашуршав листками, Зенар уложил поверх всей кипы принесенный только что Юлом пергамент с кошачьими каракулями: большую часть заранее заготовленных данных можно было даже и не озвучивать, все уже. Раздобытая зверолюдом информация попросту все прочее перекрывает - ранее мужчина готовился, местами, скрашивать образ Константина, но теперь же...
- Затем, - продолжил Зенар. - Не взирая на тяжелые ранения, он...
- Прошу прощения! - гаркнул военный советник.
Зенар вздрогнул.
- Прошу прощения, - повторил он уже тише, не без труда вытаскивая свою медвежью тушу из-за трибуны так, словно бы сам докладывать собрался. - Мастре Зенар, будьте любезны, расскажите нам без дурацких прикрас ту историю с гномовской поделкой!
Замешкавшись, Зенар поспешил удовлетворить желание графа Ульмора. Нетрудно догадаться, чем упомянутая история его заинтересовала - этот конкретный генерал был из числа тех, кто ратует за технический прогресс, не только за следование традициям и продвижение магии на поле боя. Да и вообще - тогдашние действия иномирца, при должной словесной обертке, можно было представить как величайший воинский подвиг.
Вот только Зенар уже изрядно утомился пересказывать данную историю всякому встречному вояке. Да и не им одним - она всем интересна, но широко разошлась именно в армии, особенно в среде отмороженных северян. Почему-то они все убеждены что это - практически ритуал самоубийства по-воински, основанный на нежелании даваться противнику живым. Хотя Зенар был железно уверен, что решение Покровителя было взвешенным и принималось с полным осознанием рисков. Но именно поэтому он заслуживает лишь большего к себе внимания - подобно зверю, он играючи, хладнокровно отгрыз самому себе лапу, угодившую в капкан.
Одно это событие разделяет крайнего призванного Покровителя со всеми его известными предшественниками, не считая разве что Первого.
- На перебежке между домами его стреножили хашидской стрелкой, что попала тому в бедро, - вздохнув, заговорил Зенар, - Почти сразу на того навалились набежавшие степняки, в числе которых был минимум один выживший десятник. Не видя иного выхода, иномирец привел в боевую готовность зажигательную гномью взрывчатку ручного типа и позволил ей сработать у себя в поднятой руке. Он выжил, но лишился кисти и...
И он даже договорить не успел, как Ульмор яростно заржал, невнятно что-то пытаясь проговорить на тему тупых пастухов в промежутках между взрывами хохота.
- Прошу прощения, господа советники! - гаркнул неожиданно заткнувшийся военный советник, и звучно плюхнулся обратно за трибуну, словно бы даже смутившись.
Кто-то из группы церковников чуть слышно хохотнул. Никто не был против подобного ухода в сторону от основной темы. В подобном формате, зачастую, проходили все собрания высшего совета - нередко заседания были сопряжены с пирами, на котором не обходилось и без алкоголя. Порой в ходе таких посиделок импульсивно высказывалось нечто такое, что оказывалось впоследствии самым удачным и выгодным решением.
- Дальше, прошу, - улыбнулся Зенару толстяк.
И он явно намекал на самые свежие полученные данные. Ждет свою церковную вишенку на тортике, аж ерзает на скамье - не терпится ему. И ведь политические выгоды в грядущей информации отсутствуют - толстяку просто приятно, что оно оказалось именно так, но не иначе...
«Все он знает». - усмехнулся Зенар.
- Теперь к последнему. - продолжил он. - Ко мне буквально только что, за дверьми зала пришли подробности по прежде неоднозначным событиям, произошедшим тогда с третьей хашаррской крепостью. Мы только что допросили еще не одну партию хашидов, а также тогдашних свидетелей из числа пленных, и выяснили следующее: в снятии осады был прямо замешан Покровитель. - тут же по трибуне пошли шепотки. - Буду краток. Скрытно пробравшись в осадное стойбище посреди ночи, он зарезал эмира Зуккара, устроил массовое пожарище и освободил из пленения группу из простых людей короны и зверолюдов. По ходу сопровождения пленников, проявляя силу и скорость, решительно несвойственную его сроку пребывания в нашем мире, уничтожил не менее десятка младших демонов и одного хашидского сотника...
Опять Зенар поймал вот этот лукавый прищур толстяка. Да понятно все с тобой, Святейшество, знал ты уже обо всем. Сам бы, наверное, все и озвучил - если бы Юл тогда не поспешил с информацией. А значит - ничего иномирцу и не грозило вовсе. За него встанет сама церковь, что немыслимо - обычно святоши в первых рядах недовольных, когда заходят очередные разговоры о якобы необходимости попробовать провернуть новый ритуал призыва.
- Но во всем этом примечательно одно. - заключил Зенар, прижимая пергаменты к груди, так как более в них уже не нуждался. - В ходе короткого боя Покровителя с группой хашидских еретиков, прошедших причащение Гхаазу, иномирец воспользовался священными силами Эмпириона. - и добавил. - Напрямую, да. И не единожды.
А вот теперь шепотки стали уже сильно громче, и даже монарх зашевелился - поудобнее устроился в кресле, поднимаясь чуть повыше и пряча нижнюю половину лица за увенчанной монаршим перстнем ладонью.
- В меру пассивное, значит, наблюдение и непротивление действиям иномирного гостя? - неожиданно произнес толстяк. - Но все же, какие предложения, мастре Зенар? Что бы вы сделали, желая непринудительно получить на службу такого человека?
- А-а...
- Женитьба же, а? - подсказал кто-то из высших дворян, что и неудивительно. Эти ребята сходу просчитали все возможные выгоды и комбинации на своем геральдическом уровне. Уже думают, кого бы подложить под Покровителя, если все же сладится; вспоминают, кто там у них в роду из девчонок подходящих имеется. Да коли понадобится, свою же жену с удовольствием устроят меж чресел иномирца...
- Нет, это... - попытался было пресечь подобные опасные инициативы Зенар, но было уже поздно.
Заговорил Его Величество:
- Это хорошее предложение, если иномирец в меру уравновешен и стабилен. - негромко произнес он, чуть отстранив ладонь ото рта, и тут же смолкла вся прочая болтовня. - Особенно в контексте моего старшего... - он сделал короткую и недвусмысленную паузу, прямо намекающую на отношение монарха к крон-принцу - Сына.
- А Ее Высочество? - уточнил толстяк, поворачиваясь к владыке. - Вы уверены?
Тот покивал.
- Почему бы и нет.
- Ваше Величество... - сделал еще одну робкую попытку Зенар, но его не услышали.
- Особенно если допустить его вероятную принадлежность к царствующей династии другого мира. - продолжил монарх. - Для государства и династии это было бы крайне приятным приобретением, особенно в долгосрочной перспективе. Риски малозначимы. И это лишний кирпичик политического противодействия зарвавшемуся отребью. - вздохнул король, очевидным образом намекая на Маргьерию, что вроде как бы и состоит в составе королевства Аскеллады, но в последнее десятилетие, скорее, представляет себя совершенно отдельным государством. Пока лишь представляет, но что будет дальше?
- А девочка что? - возразил толстяк. - Беллочка, что она сама думает?
Неожиданно хохотнув, монарх отмахнулся:
- Согласится, думаю, неспроста она уже все уши мне о нем и его предшественниках прожужжала, потому...
- Нельзя! - Зенар громко перебил Его Величество.
Тот удивленно нахмурил брови.
- Но почему же? - протянул монарх, искренне интересуясь. - Поясните.
- Альвийка. - объяснил Зенар. - Она, э-э...
Но помощь пришла, откуда не ждали - брат короля склонился к последнему и что-то стал втолковывать тому на ухо. Долго, почти минуту.
- Вот как. - вздохнул монарх, не скрывая своего сожаления по поводу упущенных перспектив. - Что же, печально...
- Глаз на него положила, да? - усмехнулся впервые подавший голос Зибаль. - А я что говорил, а?
- М-гу. - невнятно что-то буркнул владыка, явно взгрустнувший. И правда, было бы очень славно заполучить в королевский род каплю крови аж целого Покровителя. - Уже не отстанет.
- Господа советники, между тем я хотел бы обратить ваше внимание на данную... проблему. - вновь заговорил Зенар, когда все перетолки утихли и появилось окно, чтобы встрять. Возможно, ему потом лично достанется от ушастой стервы, но как человек служивый, он не мог не поднять эту тему. - Риски есть не только в самом Покровителе и его деятельности на землях Аскеллады. Нельзя забывать и о возможном союзе столь одиозных, плохо поддающихся внешнему контролю личностей. Или же об их вражде.
- Поясните. - велел Его Величество, призывая к большей конкретике. Его брат, тем временем, продолжил что-то ему нашептывать из-за плеча, очень вдумчиво, с жестикуляциями. Оба хмурились.
Вздохнув мученически, Зенар вывалил как есть:
- Она просто его прирежет, если не получит желаемое. Или возможную соперницу. - но, подумав, поправился. - Или он прирежет ее, здесь я уже ни в чем не уверен. За считанные дни он обретает такие возможности, к которым прошлые Покровители стремились многие декады, если вообще не годами. К тому же он напрямую оперирует божественностью, уже выбравши, вероятно, свой жизненный путь. А альвийка, она все же...
Шумно вздыхая, Зенар высказал прямо:
- Демон.
***
- Не многовато личной заинтересованности? - проворчал один из экономических советников, подразумевая, очевидно, главу коронной тайной службы, только что покинувшего залу. - Это тревожит.
Толстяк помахал рукой, мол, ерунда-ерунда.
- Скорее наоборот, встревожило бы полное его нежелание погружаться в подобное дело. - пояснил он. - Зато какое рвение. К тому же мастре Зенар, несмотря на свое ремесло, человек весьма нравственный и набожный. А вот прежний кое-кем протежированный глава дознания и десятой части информации, сегодня нами полученной, не предоставил бы. И половину из этой десятой части попросту бы выдумал.
И толстяк с ироничной улыбкой перевел взгляд на дальнюю правую от короля сторону трибуны. Там заседала дружная компания маркиза Тилль’Зира, нескрываемых противников любых иномирцев, нелюдей и иной внешней политики, кроме как жестокого «кнута» по отношению к нелюдям. Практически на каждом заседании мастре Тилль поднимает якобы срочную необходимость расправиться с госпожой Вивиэль - такой-то нехорошей демоницей, что поломала очередного молодого и наглого дворянского сынишку - но получает мягкий отказ от короля. Или, скорее, от его брата, который лично курирует и темную альвийку, и всю тему Покровителя в целом.
Видение и планирование серого кардинала Аскеллады никому неизвестно, но и церковь, и военный аппарат тому доверяют - чего уже не скажешь про дворянскую оппозицию. Причем под оппозицией подразумевается вообще все наследное дворянство, за жалкими единичными исключениями - и особенно сильно аристократия начала зарываться после явных попыток герцога Маргьерийского максимально обособиться от «гнета» короны, как он недавно обозвал монаршую власть на последнем балу, куда было приглашено множество наследных феодалов с просторов Аскеллады. Там даже была представлена пока еще пробная, но активно разрабатываемая золотая монета лично Маргьерийского герцогства. И это уже было смачным плевком и в Аскелладу, и в Его Величество лично.
Как никогда был близок раскол и масштабное кровопролитие между монаршими лоялистами и оппозицией, которую представляет герцог.
- Вообще, - кашлянув, подал голос военный советник Ульмор. - Не вижу причины не искать доброй встречи с иномирцем. И без этих наших-ваших, - он фыркнул, да еще ладонью звучно по столешнице пред собой хлопнул. - Поганых шпионских схем. Это я даже в отрыве от герцогских собачек говорю, которых он уже начал выводить в свет, там ведь...
- Так он там дочь одну уже подложил под их главного, они даже не скрывают, - усмехнулся Зибаль, привставши с кресла и подаваясь вперед с трибуны, чтобы его было лучше видно и слышно - А по слухам и жену, ведь наследником она его не одарила. Сколько там парней из Героев, трое? Или четверо? Это какой потенциал для всех, кто не побрезгует? Да и женщина иномирная, уж простите, здесь окажется нисколько не хуже - запрячь ее только в дальнее крыло поместья, да пусть там рожает себе, покуда...
Не закончив, Зибаль резко махнул рукой, как бы не желая проговаривать очевидное, и привалился спиной обратно к обивке своего места.
- Поди, они все там и работают в герцогской спальне с его же герцогской женушкой над вопросом наследника. Причем вместе все, разом, ха! Я бы не удивился, герцогиню хорошо ведь помню и знаю лично. - ухмыльнулся граф Ульмор, выделяя свои следующие слова. - Очень. Лично.
- А я тоже! - подал голос кто-то с дворянской трибуны, и зал высшего совета на несколько секунд потонул, буквально взорвался в смешках и хохоте. Не сдержал ухмылки даже король, качая, впрочем, головой. Не смешно, если подумать - наследник Маргьерии с протекающей в его жилах кровью иномирного Героя... Это претензия на узурпацию трона, причем похлеще того спектакля герцога с личной валютой Маргьерии.
Первым после этой паузы заговорил как раз монарх, обращаясь к трибуне церковников, что была самой малочисленной - лишь два человека, нынешний первожрец Эмпириона, тот самый толстяк, и один из высших клиров Весны, а это уже, собственно, Зибаль. К последнему король и повернулся.
- Зибаль.
Этого хватило последнему, что понять суть неозвученного вопроса:
- Ваше Величество. - не позабыл он об этикете, впрочем, оставаясь в сидячем положении, что обусловлено регламентом проведения совета. Это только вояки все время спешили встать и гаркнуть что-то эдакое, путаясь в правилах, но им оно уж точно простительно. - Церковь, как и всегда, порицает саму концепцию ритуальных призывов, но решительно против устранения Покровителя. - и он чуть приподнял ладонь, поворачивая голову к заметно зашушукавшимся, заерзавшим дворяшкам на другой стороне зала. - И так оно было даже до первых новостей о прямой связи иномирца с Девой Весны. Теперь же, в свете того, что Покровитель являет в мир непорочную божественность, будучи при этом пораженный тяжелейшим проклятием Скверны...
Он запнулся.
- Думаю, он все же получил его в прямом столкновении с Аспидом, хотя это и звучит несколько абсурдно. - продолжил Зибаль после короткой паузы. - Я осматривал его. Константин, помню, тогда умышленно преувеличил названный срок проклятия, решивши не давать нам лишнюю возможность связать его с событиями на вершине Диаволовой Хорды. - еще одна пауза, призванная акцентировать внимание на упомянутом нежелании Покровителя оказаться задержанным. - И выходит таким образом, что будучи сильно ослабленным, недавно претерпевшим межмировой переход, он немедленно вступает в сражение с работавшими над ритуалом фанатиками, ликвидирует Земория, но...
Неопределенно поведя плечом, Зибаль закончил свою речь, погружаясь обратно в свое кресло.
- Но случилось все, что случилось, - подытожил опять зачем-то вставший Ульмор, выпрямив спину и говоря с чрезмерной уж серьезностью. - Он тогда сделал куда как больше, чем был должен али способен! Причем появился ровно тогда, когда это было нужно! И по очевидному божественному велению Девы Весны. Так уважаемые господа советники, чем же это не повод сбавить свои подозрения и прекратить уж сувать палки в колеса доброму делу?
Трибуны советников загудели.
- Я на днях, значит, запрос сделал в Хашарру, в обход тайной службы, - заговорил толстяк, как только граф Ульмор поклонился всем и опустился обратно на свое место. - Церковь ненавязчиво опросила всех известных контактировавших с иномирцем. То были хозяева лавок, сотрудники гильдии, иные горожане, да и прочие известные свидетели. Исходя из полученных в ходе опросов сведений тоже рекомендую лишь добродетельное сотрудничество. Можно даже сказать - на равных, нам...
- И уберите уже эти тупоумные листовки с улиц. - неожиданно воскликнул Ульмор, грубо перебивая толстяка, - Что за, прошу прощения, полоумный дикарь посчитал это хорошей идеей? Народ отлично понимает, кто ж это там накалякан такой, и наверняка кто-то уже подспудно считает, что это розыск ведется за злодеяние какие! На некоторых плакатах вообще его рабочий псевдоним из гильдии прямым текстом указан, вы там вообще в своем уме, придумавшие это, а?!
- Убрать, - резюмировал король. - Готовьте глашатаев. Будем править мнение об иномирце в народе, - выдержав паузу, он поправился. - Церковных глашатаев готовьте. Если про Покровителя будет вещать священнослужитель, веры таковому будет в разы больше. Феодалы уже дискредитировали себя сверх меры, достаточно...
Махнув рукой, король прикрыл ею же лицо, разминая глаза под веками.
- А что альвийка? - осторожно поинтересовался Зибаль. - Что там такое происходит?
Впервые за время совета подал голос сидевший по правую руку от монарха его брат.
- Много чего, - прохрипел он, кривясь. - Разберемся.
На его веском слове, собственно, и закончилось собрание.