Степаненко Владислав
АВАЛОН
Книга первая
Пролог
├ G%#$KGS@K…?{VDK}%$()… Нейролингвистический модуль……… ПОДКЛЮЧОН.
├ Система «БИНАР»……… АКТИВИРОВАНА.
├ Инициализация запроса… Запуск проекта «АВАЛОН»……… ИСПОЛНЕНО.
├ Подготовка доступного носителя к пробуждению……… ИСПОЛНЕНО.
├ Запуск проверки проводимости мембран нейронов……… УСПЕШНО.
├ Ввод естественных гормонов… Инициализация их самостоятельного биосинтеза……… ЗАВЕРШЕНО.
├ Интеграция базовых инстинктов……… УСПЕШНО.
├ Проверка когнитивных способностей……… УСПЕШНО.
├ Физиологический скрининг……… ПРОЙДЕН.
Однажды в ночном нёбе Земли появилась новая звезда. Её холодно–голубой свет день ото дня становился всё ярче. Он нёс надежду, веру, страх незнания и ожидание чего–то невероятного, что способно изменить сложившийся уклад вещей на всей планете. Миллиарды людей ждали гостей из других миров с затеянной в сердце надеждой…
И первой пала Венера.
Колония землян, исполинские воздушные города, чудеса человеческой инженерии, что висели в плотной атмосфере планеты, были уничтожены в одно мгновение. Стёрты с лица Вселённой так просто, будто башмак человека раздавил нерадивого жука…
Затем была уничтожена Луна и первый человечески форпост на ней. Невероятно яркий, ослепляющий луч энергии вонзился в спутник Земли и расколол его на тысячи частей. Орбитальные станции, что окутывали планету, были сметены взрывной волной, словно они были сделаны из пыли… Те, кто не ослеп от божественного гнева, видели, как нёбо падает на них.
Осколки Луны обрушились на Землю, превращая в пепел города и целые страны, обрывая за раз миллионы жизней. Тектонические плиты Земли трещали и ломались, а моря и океаны пришли в движение, словно обрели свой собственный разум.
А затем появились они…
├ Транспортировка носителя к крипторию… #238/7–5……… ИСПОЛНЕНО.
├ Разблокировка ментальной регенерации……… ИСПОЛНЕНО.
├ Внедрение личностного каркаса в тело носителя, слепка #100234–1–94124.1……… ИСПОЛНЕНО.
├ Имплантация нейронно–позитронного устройства проекта «АВАЛОН» в ствол головного мозга носителя……… ОЖИДАНИЕ……… ОЖИДАНИЕ……… СБОЙ.
├ Система «БИНАР», инициализация запроса….
├ Вызов ремонтно–технической бригады проекта «АВАЛОН» к крипторию #238/7–5……… ОЖИДАНИЕ……… ОЖИДАНИЕ……… ОТВЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ.
├ Система «БИНАР», инициализация запроса….
├ Связь с подсистемой «РЕЛИКТ» запрошена……… ОЖИДАНИЕ……… ДОСТУП ПОЛУЧЕН……… УСПЕХ.
├ Расчётное время прибытия химера–конструкта в окто–сферу #54… 6 стандартных часов.
├ Оценка первичной угрозы существованию носителя без внедрённого нейронно–позитронного устройства……… ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ К ОБРАБОТКЕ.
├ Запрос оценки угрозы внутри окто–сферы #54……… УГ… Р… ОЗА НЕ… ЗНАЧИТЕЛЬНА.
├ Ввод носителя в проект «АВАЛОН»……… ЗАП… РЕ… ОДОБРЕН.
├ Инициализация пробуждения……….
Глава 1
Первым моим ощущением был пронизывающий до костей холод. Мрак вокруг и мерзкое чувство чего–то влажного. Я инстинктивно попытался сделать вдох, но вместо живительного воздуха в рот попало что–то похожее на холодный гель. Сознание охватил страх, я попытался пошевелиться, выбросил вперёд руки, но они больно ударились обо что–то твёрдое, содрав на пальцах кожу. Нащупав преграду, я с отчаянием в неё упёрся, и она на удивление легко поддалась, съехав в сторону. По глазам ударил невероятно яркий свет, мне даже показалось, что я ослеп. Руки перёд собой не нашли никакой опоры, и я в бесшумном отчаянии полетел вниз, чтобы спустя секунду больно удариться обо что–то твёрдое голой грудью. Но нет худа без добра. Благодаря этому я сумел избавиться от неизвестной субстанции у себя во рту и сделал наконец свой первый вдох.
Воздух был приятно тёплым, но невероятно мерзким. Я сумел ощутить смрад гниения, даже не смотря на всё замешательство в котором перебывал. Но это всё равно был воздух, в котором был кислород, который я жадно глотал, лёжа на спине.
Отдышавшись немного, я попытался перевернуться на бок, чтобы спасти себя от чересчур яркого света, что ослеплял даже сквозь закрытые веки, но сделать это оказалось не так–то просто… Кто я? Где я нахожусь? Что со мной произошло? Ничего не понимаю… и, кажется, совсем ничего не помню.
— Кх… — попытался я закричать, моля о помощи, он из горла вылетел лишь едва слышный хрип.
Нужно успокоиться. Включившееся сознание гудело, словно встревоженный улей ос. И откуда я знаю как это…? Эмоции, чувства, тактильные ощущения… это всё как будто было умножено во стократ. Кожа тела ощущала холод метала и это доставляло невероятный дискомфорт.
Нужно попытаться успокоиться. Где бы я ни находился я был жив. Я выбрался откуда–то и пришёл в себя… а значит те, кто меня удерживали здесь, должны были скоро появиться. Это казалось мне логичным. И плевать, кто это был, мучители или освободители. Я был слабым словно новорождённое дитя и мне нужна была помощь. Нужно успокоиться…
Когда я очнулся во второй раз (видимо я потерял сознание), мне стало значительно лучше. Тело и мысли успокоились. В голове был полный штиль. Я перевернулся на спину и открыл слезящиеся глаза. Вокруг был полумрак. Взгляд упёрся в купол высокого потолка надо мной с рифлённой текстурой из тёмного серого камня, или возможно металла…? Там же были установлены и источники освещение. Странные, продолговатые словно сосиска, незнакомые, чуждые… Они едва ли светились, но их света было достаточно, чтобы разглядеть детали вокруг. Кто–то нарочно уменьшил яркость пока я был в отключке или так было всегда?
Мысли о таинственном «кто–то» заставили меня испуганно встрепенуться. Я всё ещё не знал, где нахожусь и что со мной случилось. Возможно, я был в смертельной опасности. Нужно начинать двигаться, благо я ощущал в себе немного сил.
Дрожащие ноги едва удерживали вес собственного тела. Позвоночник болел и противился разгибаться, но я сумел удержать равновесие. Съёжившись от холода вокруг (воздух больше не казался мне тёплым), я медленно обернулся назад и увидел шесть огромных матово чёрных цилиндров, что стояли в форме полукруга на массивной опоре. Текстура материала цилиндров была странной, непривычной глазу… Словно бесконечная арабская вязь, покрывала каждый сантиметр их поверхности. Вот опять. Откуда во мне это знание? Ничего не помню…
Пять из шести цилиндров были закрыты. Нет, наверно правильнее будет называть их капсулами, ведь судя по всему в одной из них, я и очнулся. По крайней мере, съехавшая в сторону крышка шестой из них и лужа тёмно–зелёной субстанции под ней указывали на это.
Кивнув своим мыслям, я повёл взглядом дальше и понял вдруг, что нахожусь внутри огромной сферы, стены которой выглядят так, словно их конструировал сам Гигер. Но кто это? Какой–то архитектор? Я закрыл глаза и с силой помассировал их непослушными пальцами. Меня уже начинало это раздражать. Странное чувство, когда вроде помнишь и одновременно с этим не помнишь…
Я медленно обернулся назад и увидел пустой проём, внутри которого был непроглядный мрак. По размерам как раз подходит для двери, и как же хорошо, что она была не заперта, промелькнуло у меня в голове.
Немного потоптавшись на месте в нерешительности, я снова обвёл всё вокруг мрачным взглядом и заметил наконец, что пол подомной и капсулами был не везде. Это было что–то вроде платформы, которая выходила из стены с дверным проёмом и тянулась до центра сферы. Я медленно прошаркал к её краю, и аккуратно заглянул за него (перил здесь не было). Наверное, метрах в трёх, а то и в пяти от пола, отражая тусклый свет потолочных ламп, медленно ходила волнами какая–то незнакомая мне чёрная, тягучая жидкость. Возможно, она была не чёрной и не тягучей, сложно сказать. Нужно было больше света. Только вот мне вдруг, оказалось, плевать на эту загадку, так как я наконец осознал, что жидкость движется, а сфера, на дне которой она находится — нет… От промелькнувшей в голове мысли волосы на загривке встали дыбом, и я поспешил отойти от края платформы. Где же я нахожусь, чёрт возьми?
И словно ответ на мой незаданный вопрос со стороны дверного проёма внезапно раздался неразборчивый и едва слышный короткий звук, словно кто–то рыкнул. Я испуганно вздрогнул и сразу же ощутил, как сердце больно забилось об грудную клетку. Но, возможно ли, что это была лишь фантазия моего воспалённого сознания? Я попытался замереть, успокоить дыхание и прислушаться, повернувшись к проёму одним ухом. Но нет… Очередной рык отдался эхом от стен и показался мне в этот раз значительно громче. Снизу живота зародилось мерзкое, липкое чувство страха и начинающейся паники. Плевать, что я думал, как только пришёл в себя. Сейчас я не хотел попадаться в руки кому бы то ни было. Я хотел жить.
Короткие рубленые рыки или, возможно, просто непонятные мне слова… повторялись вновь и вновь, становясь всё ближе. В один момент мне даже показалось, что источников звука было несколько. Но что мне делать? Я замер на месте, уже трясясь от откровенного страха, а не холода и беспомощно озирался по сторонам в поисках спасения. Придумал! Я проковылял обратно к капсуле и схватился за её края (она стояла выше меня на голову), пытаясь подтянуться и залезть обратно внутрь. Но где там… Руки и плечи жалобно заскрипели в бессилии поднять мой собственный вес, и я чуть было снова не упал на пол платформы, когда пальцы сорвались с вымазанной гелем металлической поверхности. Тогда я беспомощно посмотрел на массивную опору капсулы… Возможно, она бы и сумела меня как–то скрыть, но найти меня за ней было бы плёвым делом, а я не мог себе позволить надеяться на удачу.
В панике я обернулся обратно к дверному проёму и с ужасом увидел там «гуляющие» лучи света. Неизвестные приближались! В отчаянии я снова завертелся по сторонам в поисках спасение. А может…? Казалось, вопреки всему здравому смыслу я быстро поковылял к проёму, будто навстречу опасности, но нет. У места, где платформа выходила из стены я осторожно и, кривясь от боли сёл на пол и потянулся ногой к одной из горизонтальных выпуклостей стены. Таких неровностей было много. Я не знал, выдержат ли они меня или нет, но делать было нечего. Нужно было рискнуть. Да и то, что это помещение — сфера, должно было мне помочь. Будь стена ровно–горизонтальной, я бы не решился на такой поступок, а так… у меня возможно был шанс.
Гель на мне уже давно высох, поэтому, не боясь снова поскользнуться, я аккуратно поставил ногу в проём и медленно перенёс на неё весь свой весь. Есть! Получилось! Держит! Улыбка помимо воли появилась на моём лице, но её быстро стёрло страшное рычание, снова раздавшееся из темноты. Они были уже совсем близко!
Стараясь не смотреть и не думать о самостоятельно движущейся смолянистой субстанции подомной, я забрал вторую ногу с платформы и медленно пополз вниз, вгрызаясь ногтями в холодную твёрдую поверхность стены. Один шажок вниз… Есть. Теперь ещё один… Пот со лба тёк рекой, ладони тоже начали потеть. Клянусь, если бы не страх, что подгонял меня вожжами, я бы уже давно сорвался вниз. Но, преодолев первый метр, стало немножечко легче, стена ведь изгибалась.
Пол платформы надо мной загрохотал и завибрировал, когда неизвестные мне вошли внутрь сферы. По её стенам забегало несколько расфокусированных лучиков света, и я замер на месте, кажется, позабыв даже как нужно дышать.
Пара человек (но человек ли…?) прошли к центру платформы, туда, где стояли капсулы. Один из них остался у входа. Я отчётливо слышал его тяжёлое, клокочущее дыхание.
Неожиданно громкий рык, что эхом разошёлся по всей сфере, заставил меня испуганно вздрогнуть, от чего я чуть было не сорвался вниз, но чудом сумел удержаться. Второй «человек» в центре платформы тоже что–то прорычало в ответ. Но в этот раз мне это напомнило не просто звук, а что–то вроде речи… И между двумя существами (а теперь я был точно уверен, что это не люди), начался диалог. Больше всего он напоминал мне развитые звуки того, как общаются между собой горилы с заметным отягощением в виде пробки из жидкости на пути у воздуха. Не знаю, что они обсуждали, но им явно не понравилось, что капсула оказалась пуста. Пару лучей света даже прошлись по поверхности странной жидкости снизу, но видимо главный среди них отдал какую–то команду и свет быстро исчез.
Грузные шаги снова загрохотали у меня над головой, и троица неизвестных мне существ скрылась во мраке проёма. Их рычащие голоса стали быстро удаляться…
— Твою мать… — прохрипел я почти бесшумно и облегчённо упёрся мокрым лбом в холодную стену. — Вот и голос проклюнулся, — неказисто пошутил я над самим собой, чтобы хоть как–то подбодриться, но тут вдруг меня что–то больно ужалило в ногу и я снова едва ли не сорвался вниз со стены. Хорошо ещё, что сумел не закричать…
Я посмотрел вниз и с ужасом увидел, как от поверхности чёрной субстанции к моей стопе тянулся узкий жгутик того странного вещества. Отрицая всё законы физики, оно словно живое существо медленно двигалось по наклонной стене вверх.
Едва не застонав от отчаяния, я повернулся обратно к стене и полез вверх, судорожно хватаясь за неглубокие выступы. Но богиня удачи сегодня видимо была на моей стороне, ведь не смотря не на что, мне удалось выбраться и я с облегчением перевалился за край платформы, жадно глотая мерзкий воздух в попытке отдышаться. Закончив с этим, я перевернулся набок и осторожно посмотрел вниз — чёрная жидкость отступила.
— Это какой–то сюр, — прохрипел я, облизывая пересохшие губы. Захотелось выпить чего–нибудь холодненького и желательно с газом, но реальность вокруг буквально кричала мне о том, что это сейчас у меня вряд ли получится.
Я перевернулся на живот и уже почти без труда сумел подняться на ноги. Сложно сказать, что стало этому причиной, стресс, спонтанное упражнение в стенолазаньи или банально прошедшее время, но я стал чувствовать себя значительно лучше. Да, всё ещё было сильное недомогание, но если сравнивать с тем, как я себя чувствовал, когда выпал из капсулы и сейчас, это было просто земля и нёбо.
Вновь осмотревшись вокруг и грустно взглянув на стоящие поодаль от меня капсулы, я беспомощно обернулся к дверному проёму, мрак за которым казался мне материальным… Путь отсюда был только один. Не знаю, что ждало меня по ту сторону, но я точно знал, что вспыхнувшее во мне желание промочить горло, было лишь предшественником будущего голода и настоящей жажды. С большой буквы. Мне показалось, будет глупо, если я умру здесь от обезвоживания так и не решившись проверить, что скрывается во тьме… А вдруг всё это вокруг меня просто банальный розыгрыш?
Подбадривая себя такими мыслями, я медленно переступил дверной проём и прислушался. Шагов или других звуков слышно не было. Кто бы ни был эти рычащие гиганты, они, скорее всего, уже ушли. Да, это была очередная беспочвенная надежда, но я не стал себя за это корить. У меня, полностью голого, дрожащего от страха и холода, да к тому же ещё и голодного, просто напросто не было вариантов, на что ещё опираться в этой реальности, чтобы не сойти с ума. Поэтому собравшись с духом, я сделал ещё один шаг.
Медленно, шажок за маленьким шажком я продвигался вперёд. Правая рука лежала на стене — моём единственном ориентире в этом мире мрака. Она, так же как и капсулы была покрыта странными витиеватыми узорами. Я их не видел, но прекрасно ощущал подушечками пальцев. Непонятно это всё… Возможно ли что эти узоры что–то значат и их кто–то специально нанёс? Или это просто отпечаток строительной технологии? Могло показаться нелепым, но эти глупые размышления отвлекали меня, не давали страху неизвестности парализовать. Шаг, ещё один…
А затем я резко остановился. Насторожённо замер и повёл носом словно животное, что что–то учуяло. Нет, не показалось. Воздух понемногу становился холоднее и не таким вонючим. Мне даже показалось, что я разобрал запах хвойного дерева, смолы… или чего–то на подобии. Сердце радостно ожило в груди, отбивая бодрый темп, и следующий мой шаг уже был более уверенным. Я ускорился. Воздух становился всё более холодным и вместе с тем более чистым, свежим, наполненным запахами живой природы. Под конец пути я уже почти бежал под приглушённые звуки шлепков моих босых ног о металлический пол, что эхом разносились вокруг. Бежал и бежал, пока, наконец, не увидел тусклый свет впереди. Всё это время я был в длинном коридоре, шириной в несколько метров. И вот этот коридор впереди наконец делал резкой поворот вправо, откуда и лился белый свет.
Я насторожённо притормозил. Усилием воли отдёрнул себя от мыслей броситься вперёд. Глупо будет попасться тем неизвестным существам прямо на выходе. Вдруг они всё ещё где–то недалёко? Бесшумно приблизившись к повороту, я осторожно выглянул из–за него. Изрисованный неизвестной вязью проём, сделанный из чёрного, словно безлунная ночь материала вёл в небольшую природную пещеру с невысоким потолком, овальный выход из которой был залит ярким солнечным светом. Я чуть было не ослеп, когда увидел его, но быстро прикрыл слезящиеся глаза. Нужно было привыкнуть.
Вот, правда, долго привыкать у меня времени не было. Воздух вокруг был примерно градусов десять, может двенадцать тепла. Сколько полностью голый человек вроде меня продержится на свежем воздухе без клочка одежды? А если ещё окажется что снаружи сильный ветер? Нет, времени не было. Нужно как можно быстрее понять, где я нахожусь. Возможно я всего в метре от спасения…
Морщась от боли при каждом шаге — пол естественной пещеры был далёк от гладкого идеала длинного коридора оставленного позади, я подобрался к краю овального выхода и, щурясь от рези в глазах, аккуратно выглянул наружу.
«Вроде бы… никого нет», — пронеслась у меня в голове мысль, и я сделал смелый шаг.
— И где я, чёрт возьми, нахожусь? — Сиплым голосом спросил я в никуда.
У выхода из пещеры оказалась небольшая лесная полянка, разросшаяся прямо посреди огромных сколовшихся валунов и отвесных светло–коричневых каменных стен, что окружали пещеру со всех сторон. Кожи приятно коснулся тёплый лучик света, и я закинул голову вверх, увидев привычное взгляду голубое нёбо с неспешно плывущими там облаками. Увиденное вокруг никак не вязалось с тем, что я оставил позади…
Видимо среди скал было мало земли, поэтому лесная растительность проросла не везде… это позволило мне обратить внимание на то, что срез камня под дёрном был невероятно ровным, будто созданным вручную, а не природой. Я повернулся и пригляделся к росшим напротив деревьям. Сперва они показались мне обычными, хвойными. Но присмотревшись, я понял, что их иголочки были не прямые, а спирально закрученные. Я задумчиво опустил взгляд себе под ноги и оказалось, что это именно эти высохшие листики так приятно пружинили и защищали мои стопы от холодного камня. Конечно, сложно опираться в моём случае на знания и память, ведь она полностью отсутствовала, но, тем не менее, я почему–то был крепко убеждён, что это ненормально. Так не бывает.
Но эту загадку я решу явно не сегодня. Хоть отсутствие ветра среди скал и тёплое солнце слегка согрели меня, я был всё ещё далёк от спасения. Нужно было продолжать идти (куда–то), благо на участках с землёй хорошо проглядывалась натоптанная тропинка, что извилисто вела среди кустиков и деревьев куда–то за огромный, размером с пятиэтажный дом, валун. Наверное, это место часто посещали те пугающие существа. И мысль об этом снова разбудила во мне неприятное чувство снизу живота, но я усилием воли подавил зарождающуюся панику и не спеша отправился вперёд.
Но долго блуждать среди скал мне не пришлось… С обратной стороны валуна меня поджидало нечто такое, что я и представить себе не мог. Тропа вела к открытому скальному уступу, в край которого вгрызлось изогнувшееся буквой «U» дерево, чья густая лиственная крона перекрывала мне почти что весь обзор. Почти что, но не весь…
Не веря собственным глазам, я поражённо замер. Впереди, далёко настолько насколько хватало взгляда, передо мной предстал необъятный простор, захватывающий дух. Я смотрел с высоты, поэтому вид у меня открывался шикарный. Огромный тёмно–зелёный лес, словно живой океан, плавно изгибался под силой ветра у меня под ногами. Справа в нескольких десятках километров от меня были еле видны желтозеленные бесконечные луга с холмами, что тянулись до самого горизонта, а напротив уступа, на грани видимости возвышались гигантские скалы из чёрного камня, что своими острыми вершинами, казалось, дотягивались до самих густых облаков. Долина — это слово всплыло у меня в сознании, когда я охватил взглядом весь этот простор. Я находился в долине, с двух сторон объятой горами.
Отказываясь верить в происходящее я, словно сомнамбула, медленно подошёл к крепкому дереву и опёрся на его ствол. Да, я потерял память. Но всё моё нутро, всё мои чувства, буквально кричали мне о том, что увиденное мной — это ненормально. Так не должно было со мной быть. Это был не мой мир…
Но от болезненного удара об реальность меня отвлёк вдруг раздавшийся хлёсткий звук одиночного выстрела, и я увидел, как из зеленной гущи деревьев высоко в нёбо полетел невероятно яркий сгусток энергии, что пытался слепить меня даже с такого расстояния (примерно 200–300 метров). Трассирующая пуля (или что это, чёрт возьми, такое) летела от меня и вверх, поэтому я успел проследить за ней взглядом, пока она не потерялась где–то в густых облаках. Мгновение ничего не происходило, а затем звук выстрела раздался вновь. К этому моменту я уже немного пришёл в себя, поэтому мне пришло в голову рухнуть на землю, чтобы не отсвечивать в полный рост на открытом уступе. Я спрятался за толстым изгибающимся корнем дерева, что вонзился в хрупкий камень и смотрел, как очередной снаряд летит к небесам. Он, так же как и первый, скрылся в облаках, но затем спустя всего несколько секунд раздался вдруг громкий хлопок, что эхом пошёл по всей долине. «Попали», — пронеслось у меня в голове.
И в ответ на мою догадку, вырвавшись из плотных облаков, на землю полетело сверкающее нечто. Наверное, это нечто было невероятно тяжёлое, ведь оно неслось к земле с невероятной скоростью… Я испуганно следил за ним взглядом, ведь мне казалось, что оно несётся прямо на меня! Но пока я только успел подумать об этом, всё уже произошло. С невероятной скоростью незнакомый мне объект, словно выпущенный из пушки снаряд, врезался в «океан» леса недалёко от места, где я спрятался, и земля подомной натурально затряслась.
Когда я набрался смелости выглянуть из–за корня дерева, всё уже закончилось. Тонны поднятого в нёбо грунта вперемешку с порванным в клочья деревьям опали вниз и посреди леса остался только хорошо видимый с моей позиции почти идеально круглый кратер.
Не осознавая, чему я только что стал свидетелем, я стал ждать развитие дальнейших событий и не прогадал. Сперва земля в центре кратера зашевелилась, а потом из неё на свет медленно поднялась в воздух большая серебристая сфера. Трудно было судить о её размерах из–за разделяющего нас расстояния, но мне показалось, что сфера была примерно три, может даже пять метров в диаметре. С одной из сторон в ней зияла рваная пробоина, которая исходила дымом и искрила. Но в остальном, кажется, видимых повреждений больше не было. Это казалось невероятным, учитывая то, каким мощным был её падение.
Серебряная сфера поднялась в воздух на несколько метров. Я заворожённо замер, жадно вглядываясь в происходящее. Мир, казалось тоже, взял момент для передышки, но потом вдруг низвергся Ад, когда от линии уцелевших деревьев по сфере открыли огонь. Хлёсткие звуки выстрелов слились в ужасную какофонию, настолько громкую, что мне даже пришлось прикрыть уши.
Блёкло–голубые снаряды энергии вгрызались в серебристую поверхность сферы, иногда отскакивая от неё в рикошете, но, тем не менее, продолжали наносить значительный урон. Мне, по крайней мере, так казалось… А затем загадочная сфера решила наконец ответить своим обидчикам и из её центра вырвался ослепительно яркий красный луч энергии, который нахлёстом прошёлся по кромке деревьев, срезая их словно горячий нож масло, и быстро иссяк. Темп стрельбы заметно поубавился и, казалось, нападавшие были не готовы к такому, но я ошибся. Неожиданно раздался закладывающий уши реактивный свист, и поверхность сферы окутало огнём яркого взрыва. Выстрелы прекратились. А когда дым рассеялся я увидел разбросанные по всему кратеру серебристые останки. Всё было кончено. «Сё ля ви» — промелькнула у меня в голове неизвестно откуда взявшаяся фраза.
Но подумать о ней у меня возможности не оказалось… Всего в нескольких метрах снизу от меня внезапно раздался яростный животный рык. Настолько громкий и неожиданный, что я не сумел подавить в себе испуганный крик. Огромное существо тёмно–коричневого цвета с вскинутыми вверх руками вдруг резко обернулось ко мне, и я мгновенно окаменел от ворвавшегося в мою душу страха. На меня смотрело само исчадье Ада… Глаза чудовища заметно выпирали из орбит, они были ярко–красного цвета без малейшего намёка на белок. Вместо носа у него были две крупные щели, а рот был отвратительно круглым, словно у гигантской пиявки, с точно такими же круглыми рядами острых зубов внутри, едва скрывающимися за мясистыми губами. Всё тело существа от макушки до ног было покрыто большими складками кожи, да и сама она больше походила на чешую крокодила.
Несколько ударов сердца мы играли в гляделки, а затем урод собрался вдруг с силами и подпрыгнул вверх! Примерно пять метров высоты, что разделяли нас, оказались ему не помехой. И уже в следующую секунду огромная туша первобытного кошмара возвышалась надо мной. Из его пасти раздался мерзкий клёкот, а по губам потекла чёрная слюна. Я задыхался от охватившей меня паники. Существо с тремя толстыми пальцами на руке потянулось к своему поясу и достало с кобуры на бедре что–то, что очень напоминало мне пистолет. Холодное дуло орудия смерти направилось мне в грудь. Раздался бесшумный выстрел, и моё сознание быстро померкло.
Глава 2
«Я жив», — было первой моей мыслью, когда я пришёл в себя. Но долго радоваться этому факту у меня не получилось. Я был в клетке. В буквальном смысле. Клетка была небольшой, о том, чтобы вытянуть в ней ноги или встать и речи быть не могло. Я едва ли помещался в ней, свернувшись калачиком. Она была стальной, с тонкими прутьями, но её вес, казалось, мало беспокоил моих конвоиров. Их было двое. Всё те же гротескные монстры из Ада. Один, удерживая толстый деревянный шест, шёл впереди, второй шёл сзади. Когда я ещё только пришёл в себя и не понимал, где нахожусь, я обернулся назад и едва не стал заикой, когда почти в упор увидел лицо этого красавчика, что жадно разглядывал меня будто перёд ним какой–то деликатес, а не живое разумное существо. Больше я в его сторону не смотрел.
С высоты оставленного позади скального уступа лес, по которому меня сейчас несли, казался мне идеально ровной поверхностью, но внизу всё оказалось далёко не так. Обильно переполотая корнями деревьев влажная почва, едва ли скрывала каменное основание. Когда–то на месте этого леса наверняка были горы, но время или чёрт знает что ещё, обтесало их и дало возможность растениям править здесь свой бал. «К чему это я»?, — спросите вы. А к тому, что мои конвоиры и думать не хотели о моём комфорте при этой транспортировке. Меня бросали вместе с клеткой через небольшие овраги и расколы в земле, меня тащили на верёвках по вертикальным каменным стенами, что уже веками как обросли толстым мхом. Сколько я получил ссадин и синяков за время пока мы шли по лесу — было не счесть. Но я терпел. И причиной тому был не мужество, а страх. Невероятный страх по отношению к тем, в чьи лапы я угодил.
Их было около сотни. Всех одновременно я не видел, они не собирались вместе, постоянно то исчезая, то появляясь в поле моего зрения. Мне хорошо было заметно, что твари были всегда начеку. Они передвигались по лесу крайне осторожно, будто находились на вражеской территории. Загадочное, черноматовое, длинной с полтора метра оружие, что они держали в руках, всегда было наготове. Ни у кого из них, кроме моих конвоиров оно не весело на плече.
Помимо этого каждый из уродцев был навьючен, что тот ишак. И их снаряжение казалось мне допотопным. Никакого пластика или лёгких сплавов. Только металл, кожа да ткань. «Возможно это собиратели или воины, которые разграбили чьё–то поселение и теперь возвращались домой», — промелькнула у меня в голове такая мысль и я решил придерживаться её как основной. Уж слишком воинственными выглядели эти существа. Вежливо о чём–то просить или договариваться у них было явно не в почёте.