— Маркиз!!! — Во всю силу лёгких заорал я на всю округу.
Где происходило преступление я не знал, но был прекрасно уверен, что эта усатая морда услышит меня и за два километра. Слух у него — моё почтение.
Но нет, в этот раз он был где–то поблизости. Звук приглушённого топота маленького кабанчика из–за спины я уловил почти сразу. А спустя пару секунд мне в спину ударилась голова, размером со средний баскетбольный мяч, и чуть было не повалила меня навзничь, но, схватившись за корпус конструкта, я удержался на корточках.
— Э, слыш! — Я не глядя потянулся к себе за спину рукой и, нащупав здоровенный клык в игриво открытой пасти, потянул варга к себе.
Не знаю, почему я назвал его Маркизом… Когда я увидел, что он никуда не собирается от меня уходить, я понял что ему, как и в своё время, мне, тоже нужно было обрести имя. Но если с этой задачей я справился сам, то варг по понятным причинам, сам этого сделать не мог. В тот момент в моём сознании и промелькнуло имя — Маркиз. Снова привет от потерянных воспоминаний? Не знаю… Знаю только, что оно мне понравилось и, недолго думая, я нарёк своего зверя так. А он его сразу же принял, начав отзываться на него чуть ли ни к вечеру того же дня.
За три с хвостиком недели на добротном мясном питании, которое он сам себе и добывал (изредка делясь со мной), варг вымахал до размеров взрослого тигра. Это уже был не маленький медвежонок. Его черты тела стали заостряться, приобретать хищные кошачьи формы. Холка стала напоминать бычьи черты, выпирая из–за головы… Я прекрасно помнил, как выглядит взрослый варг и понятное дело, что Маркиз был ещё котёнком, но встреть я такого котёнка в диком лесу и мне был бы уже каюк, а ведь эта зараза станет ещё куда больше…
Маркиз, ведомый мною за клык, послушно вышел из–за моей спины и я, обняв огромную голову варга, стал её усиленно чухать.
— Кто нападает на моих миньонов, а? — Я «пфукнул» Маркизу воздухом в его ноздри и зверь недовольно зарычал, не любил он этого. — Кто тут усатый негодяй, а? — Я нащупал пальцами особую зону под правым ухом варга и из его груди раздалось низкочастотное тарахтение. Лапы могучего котёнка мгновенно подкосились, и он повалился на меня всеми своими килограммами, таки опрокинув хозяина на землю. Хотя какой я ему к чёрту хозяин, если он сам добывает себе пищу? Скорее друг, а то может даже и брат…
После того происшествия с передозом от лукового концентрата, Маркиз больше ни разу не притрагивался к этому растению, по крайней мере, на моих глазах и ел только парное мясо, которого бегало в наших края не мало. Я даже немного завидовал зверю. Ведь ему удалось избавиться от рабской зависимости, а я вот буду страдать теперь вечно… Пробовать же трюк с передозом я не решался. Кто его знает мою дозу, а умереть в попытке можно было очень легко.
Но тут от грустных и не своевременных мыслей меня отвлекло поступившее сообщение на нейрограф. Я сперва по привычке думал от него отмахнуться, играя своей рукой с Маркизом, это мне сейчас было важнее, чём письма от конструктов, но, заметив особый значок, которыми отличались сообщение Патриарха, решил его всё же открыть. И внутри был следующий текст:
СООБЩЕНИЕ ОТ ПАТРИАРХА
Внимание, биосубъект #100234–1–94124.1.! В зоне окто–сферы #54 через 40 часов будет проведено закрытое голосование с целью избрания нового уполномоченного. Кандидатов на приобретение статуса на данный момент: 1. Количество способных голосовать биосубъектов: 1.
Стоимость вступления в должность нового уполномоченного: 100 000 марок. Стоимость пролонгации раз в месяц: 25 000.
— Ну наконец–то, дождался, — выдохнул я с улыбкой на лице, а затем прочёл последние строки и…: — Сколько⁈ Вы там че всё, с ума посходили⁈ — Маркиз от моего крика недовольно оскалился, рыкнул и, бросив игру со мной, поднялся на лапы и пошёл куда–то по своим делам. — Паук, как это понимать⁈
Паук: «Обычно стоимость смены уполномоченного определяется системой как 10% от возможного месячного заработка на определённой территории. Видимо территория окто–сферы считается довольно прибыльной, раз Патриарх запросил подомную сумму».
— Да мне–то че с этого толку⁈ Я ведь один здесь!!!
Паук: «Боюсь, это не учитывается…».
— Да вы…! Как же вы меня…!!! Я вашу систему через…!!! А Патриарха к…!!! Вместе с…!!!
Взять себя в руки я сумел только через час. Сидя напротив самодельно сконструированной полки, я разглядывал выставленные там вещи и молча думал в свету одного из двух ярких фонарей на атомной батарейке, что обошлись мне в 50 марок каждый. Проблема была в следующем:
10 минут назад я бросил в утилизатор примерно один килограмм композитного титана и получил в ответ 4,7 марок. Путём несложного подсчёта можно предположить, что остального титана у меня будет на 56 000. Маловато… Чёрной стали у меня около тонны. Даже если Патриарх действительно примет её как я и рассчитывал, то это будет ещё 20 000 плюсом. Итого мне не хватает на первый взнос — 24 000 марок. И вот вопрос, стоит ли мне разбазаривать эссенцию, золото и алмазы, в надежде дособирать до нужной суммы? Ведь я до сих пор не знал ценность этого всего… Как в финансовом эквиваленте, так и в практическом. А вдруг эта эссенция нужна для создания пилюли, что из меня Халка способна сделать? Кто мне скажет? Никто…
— Эх… Думай голова, думай! Я тебе шапку куплю! — С натугой прошипел я сквозь сжатые зубы, стуча себя кулаком по лбу и вдруг… Тихо–тихо, чтобы не спугнуть мысль… — Серебряная сфера! — Воскликнул я и мой голос понёсся эхом по пустым каменным коридорам.
Да, тогда я был напуган и морально перегружён, но… Я хоть убей не помнил, чтобы кзоры несли на себе обломки серебристой сферы. Она ведь была большой, тяжёлой. Единственное, что я видел это обрывки грубо срезанного металла с капсулой НПУ. И это могло значить две вещи. Первое — остатки сферы всё ещё в том кратере, кзоры попросту не успели вернуться за ними, погибнув от конструкта той ночью. И второе — сферу можно относительно легко разрезать, если с этим справились кзоры «в поле» да ещё так грубо. И даже если она вся состоит из композитного титана, в ней должны быть десятки тонн! И это я ещё молчу о наверняка уцелевших компонентах.
Мысль о сфере настолько меня взбудоражила, что я вскочил на ноги и стал нарезать круги по комнате, размышляя вслух:
— У меня всего два дня… Два дня до открытого голосования. Если ничего трагического не произойдёт, я проголосую за себя и тогда мне понадобиться сто тысяч местных тугриков. Что мне это даст? Доступ к заданиям Патриарха, разумеется. Если Паук в моей голове не врёт, а за ним этого замечено не было, то меня потенциально ждёт миллион марок прибыли в месяц, успей только выполнять задания. А я думаю, что у меня получится выполнить, если не всё, то хотя бы часть заданий. И помогут мне в этом миньоны, прикреплённые к более развитым конструктам. Они будут моим населением, что смогут неустанно приносить мне требуемые для выполнения задания ресурсы и тогда, тогда… — я прикрыл глаза и попытался успокоиться. От мыслей о возможных перспективах у меня закружилась голова, и я даже немного возбудился.
— Но что мне нужно для этого? Снова рискнуть, — хмыкнул я своим мыслям. — Сейчас у меня есть потенциально 80 000 марок. Это как минимум 4 новых строительных конструкта, если достать где–то немного мелочи сверху. Пять таких конструктов сумеют за раз забрать с места всё останки сферы без вопросов. Но есть проблема — нового Марка не построить на верстаке ведь он оттуда попросту не выйдет… И что же делать? — Я тяжело вздохнул и снова сёл на пол, обхватив голову руками. За месяц волосы отрасли уже на несколько сантиметров и мне нравилось иногда погружать в них пальцы, это меня успокаивало…
— Если подытожить, то имеем следующее:
Под вопросом — наличие сферы в кратере. Я всё же действительно мог не обратить внимания на многие детали и теперь по прошествии времени просто о них не помнил. Под вторым вопросом — возможность в сжатые сроки как–то расширить коридоры или сделать другой выход из комнаты с терминалом. Под третьим вопросом — сумма денег, которую я сейчас получу по факту от терминала. Если она просядет хотя бы на 5, а то и 10 процентов от моих расчётов, я окажусь в глубокой заднице. И что же тогда делать?
Риск был невероятно велик, но и бонусы обещали быть не менее впечатляющими…
— Хорошо, хорошо… — я в очередной раз попытался успокоиться. — А что будет, если сферы не окажется, я прогорю с покупкой уполномочий и буду вынужден ждать ещё месяц…? Как что? Риск, что ко мне точно наведаются пустынные кзоры будет почти стопроцентным, а я их при этом буду встречать с голой задницей. Вот что будет. И стоят ли возможные перспективы перёд лицом такой опасности?
«Стоят», — кивнул я своим мыслям спустя несколько минут раздумий и поднялся на ноги. Я уже почти месяц хожу под смертью, и только мои решительные действия всё ещё не давали мне умереть. А значит, не вижу смысла останавливаться. Если ты разбегаешься ты должен продолжать это делать постоянно, ведь стоит тебе только задуматься о замедлении, как ты тут же споткнёшься о воздух и упадёшь.
Следующие десять часов я без устали пилил плазмой уцелевшие лапы паука и на тележке свозил их к утилизатору. Марк всё это время прокапывал со стороны улицы дыру к помещению с терминалом. Вместе с его подсказками, я принял решение поступить сначала вот так грубо, а потом, когда пять конструктов освободятся от сферы, они быстро модернизируют комнату и подстроят к ней нечто вроде скрытого под землёй гаража, по которому сумеют пройти или проехать максимально возможные по размеру конструкты. Да по–прежнему будет оставаться проблема с незащищённостью входа, но если сферы в кратере не окажется, то мне, по сути, будет и плевать, сколько открытых отверстий ведут в мой дом под холмом…
И вот, момент истины настал. В вытянутой руке Марка над утилизатором был двухсоткилограммовый кусок лапы Паука, и конструкт только ждал моей отмашки.
— Давай, — кивнул я, собравшись с духом.
Кусок оплавленного металла исчез с резким хлопком и мне почти сразу на нейрограф пришло сообщение:
├ Состав утилизируемого объекта:
├ Композитный титан— 186 кг.
├ Наноструктуры— 17 кг.
Переместить в квантумный репозиторий или выплатить соответствующую компенсацию?
— Откуда тут взялись наноструктуры? — Глупо захлопал я ресницами.
Паук: «Они были и в килограммовом образце. Просто в тот раз их было слишком мало, чтобы система сочла нужным за них платить».
Я, не веря в свою удачу, нажал на выплату компенсации и мне на счёт упало 1 514 марок, хотя по изначальному расчёту должно было быть всего 874.
Наноконструкты! Чёртовы наноконструкты! И как я мог забыть о них? Ведь и правда в мушкете кзоров была не только чёрная сталь… Наконец–то богиня удачи повернулась ко мне своим личиком!
В итоге через полчаса монотонной работы Марка у меня на счёту образовалось 93 140 марок. Почти целая тонна из общих двенадцати, которые весили лапы Паука, оказались наноконструктами, которые стоили в разы дороже титана.
Ещё через два часа мы с Марком притащили к терминалу почти тону чёрной стали и с неё я получил дополнительные 19 712 марок. И пускай я, судя по всему, довольно сильно не попал в цену одного килограмма стали, но наноконструкты внутри неё частично покрыли моё просчёт.
К этому моменту Марк уже построил отверстие в холме, на скорую руку укрепив его доступными деревьями и каменными плитами. Всё было готово к началу распечатывания новых конструктов. Не мешкая, я сразу выбрал четверых новых Марков и нажал на кнопку «купить», что одномоментно сделало меня беднее на 86 000. Но ничего, запасец ещё остался… остался.
Был у меня ещё соблазн потратить деньги на атрибуты к собственному телу… но памятуя, с каким запозданием, они активировались в прошлый раз, я решил сделать это по возвращению. Да и к тому же если меня ждёт неудача со сферой, то на 26 тысяч оставшихся марок я сумею накупить хотя бы боевых конструктов…
Выдвинулись к месту падения сферы мы на рассвете. Мне удалось урвать всего пару часов сна, но чувствовал я себя достаточно бодро. Это бурлящий в крови адреналин от предвкушения сказывался. Куда лететь точно я не знал, но верил, что сумею разглядеть кратер в плотном лесу без проблем, да и горные гряды по обе стороны от долины не давали возможности заплутать. Ну а если я уж совсем слепым окажусь, то два стрижа, которым я приказал следовать за мной, уж точно увидят искомую нами цель.
Примерно через двадцать минут полёта мы достигли кромки леса, и я подал больше напряжения на магнитные излучатели гравибайка, что подняло меня на несколько десятков метров вверх над землёй, этого было как раз достаточно, чтобы лететь над кончиками деревьев, не задевая их. При таком режиме дистанции полёта хватало на 190 километров, но я думал, этого будет достаточно. В крайнем случае сделаем небольшую остановку для подзарядки батарей на солнце.
Летел я с небольшой скоростью, в диапазоне до 50 до 70 километров в час. Конструкты за моей спиной, которым я дополнительно приобрёл по магнитным катапультам, словно гигантские кузнечики один за другими вырывались из густого зелёного покрова, пролетали над кромками деревьев несколько сот метров и падали обратно на землю, чтобы через какое–то время снова подпрыгнуть. Выглядело это завораживающе, если честно признаться. И мне особо доставляло удовольствие, что этот сюр происходил по моему приказу, я ими всеми владел… В хорошем смысле, разуметься.
Маркиз от нас тоже не отставал. Сперва пока мы не подлетели к лесу он громко порыкивал за моей спиной, как бы не понимая, что я удумал и куда собрался лететь, но потом, кошак видимо вошёл в режим игры и теперь, не смотри, что я летел под семьдесят километров в час, он то и дело мелькал где–то снизу, то спереди меня, то сбоку. Мне аж интересно стало, на долго ли его хватит в таком темпе? Понятно, что он уже не беспомощный котёнок, но и до взрослой особи ему ещё далёко.
Под конец первого часа нашего похода, один из стрижей прислал мне вдруг короткое сообщение на нейрограф:
Внимание! На северо–западе по ходу твоего движения, наблюдаю группу разрушенных построек на земле. Даю ориентир.
У меня перёд глазами вспыхнула точка вдали, аж у подножья чёрных скал. Мы же сейчас двигались ближе к родным серо–коричневым горам. Стриж был сильно далёко от нас, но видимо передавал информацию через своего собрата. Естественно я не мог пропустить такое открытие и почти сразу дал сильный крен вправо, поворачивая нос гравибайка на новый ориентир.
За сплошной стеной деревьев у подножья огромной скалы, нас поджидала скрытая там небольшая балка. Когда–то давно, она наверняка была проделана текучей водой, но сейчас вместо воды там остались лишь пологие невысокие склоны и ровное дно, размером примерно с теннисный корт.
Я приземлился на опушке леса, подминая под гравибайком какой–то густой кустарник и, заглушив двигатель, подошёл к краю склона.
— Вау… — не сдержался я от комментария к увиденному. Подомной внизу стояли здания из металла, бетона и стёкла. Это было сделано явно не руками кзоров, но, к сожалению, толку мне от этого было никакого. Ибо всё здания были сильно разрушены и явно заброшены уже не первый год, а то и не первое десятилетие. Окна пробиты, некоторые стены обрушились, всё заросло травой и чём–то вьющимся вроде плюща.
Композиция построек была незамысловата — три небольших домика с купольными крышами напротив большого здания из металлических ферм. Судя по всему, оно всё когда–то было покрыто стеклом, его остатки можно было разглядеть в заржавевших креплениях.
«Это же теплица», — пронеслась мысль у меня в голове и правда, благодаря улучшенному зрению я сумел разглядеть в густой траве, наполовину утопленные в земле гофрированные трубы, по которым наверняка когда–то текла вода.
Тём временем позади меня стали раздаваться приближающиеся звуки тяжёлых падений, я обернулся, это мои архаровцы наконец меня догнали.
«Перерыв в движении, заряжайте пока свои батареи», — отдал я мысленный приказ конструктам через НПУ и, достав из кобуры свой верный лазган, стал осторожно спускаться вниз. Развалины не развалины, а хрен его знает, что меня там поджидает…
По густой высокой траве передвигаться было не очень удобно, но зато сразу было видно, что здесь давно никого не было. След позади себя я оставлял очень заметный. К каждому из домиков вела невысокая лестница. Металлические двери на обычных петлях были открыты нараспашку. Всё было вокруг грязным, в земле, листьях, ветках, не один десяток раз омытое дождями…
Я осторожно ступил на первую ступеньку деревянной лестницы, и она громко заскрипела под моим весом. Шаг, ещё один, и вот я уже внутри. Это была не жилая постройка. Два рабочих стола напротив панорамных окон с выбитыми стёклами, простенькие кресла на сгнивших колёсиках. Две картотеки со шкафом с другой стороны. Всё пустое. Ни листочка бумажного или даже клочка, ни ручки или остатков проводов… Видимо отсюда всё забрали или наоборот — так и не въезжали по какой–то причине.
Второй домик был точно таким же заброшенным, а вот у третьего, металлическая дверь оказалась закрыта и даже более того, со стороны улицы на ней было множество глубоких царапин, как будто какой–то хищник или хищники пытались ворваться внутрь. Но это ведь металлическая дверь… У кого хватило бы силы оставить на ней такие следы?
Меня сзади вдруг пихнула в ноги огромная голова, но я не испугался. Тяжёлое дыхание Маркиза было нереально не услышать.
— А ну–ка иди сюда, — я с усилием подтащил к себе зверя и, взяв его лапу в руки, сравнил когти с оставленными на двери бороздами. Не подходит. Когти у моего богатыря уже явно были больше, значит, эти следы оставил не варг, а кто–то поменьше него…
Маркиз недовольно рыкнул и вырвался из моей хватки, после чего пошёл что–то вынюхивать в развалившейся теплице, быстро пропав в густой траве. А я, перехватив лазган поудобнее, плавно надавил на дверь и она на удивление легко поддалась, открывшись вовнутрь с пронзающим сознание скрипом.
В этом домике всё уже было по другому, шкаф и картотеки разорваны неизвестной силой в клочья, повсюду следы когтей, тёмные выцветавшие пятна на полу (скорее всего кровь) и посреди этого всего хаотично разбросаны уже побелевшие от времени кости. Где–то они были целыми, а где–то со следами от укусов. Тот, кто здесь погиб, умер явно неспокойной смертью.
Я включил фонарик и повёл им по сторонам. Заглянул под первый перевёрнутый стол, второй и… бинго. Череп кзора. Я даже выдохнул облегчённо, не заметив, как задержал дыхание, в ожидании увидеть человеческие останки. Но нет, это был обычный кзор. Он явно пытался здесь спрятаться, я посветил фонариком на окна и увидел вырванные с мясом из стены крепления. Видимо когда–то это было что–то типа самодельных ставней…
В то, что эти дома с теплицей построили кзоры я всё ещё не верил, слишком всё это знакомо мне выглядело, слишком по–человечески. Возможно, это было построено ещё задолго до того, как в долине появились кзоры? Но почему тогда всё это было заброшено? Из–за опасности, или простого просчёта?
А может… меня вдруг посетило воспоминание, что кзоры, когда несли меня по лесу, были сильно настороже. Я тогда ещё подумал, что они передвигались так, будто идут по чужой территории. И успокоились они только когда вышли из леса и грубо говоря, вступили на территорию варга. Может причиной их страха и были те существа, что оставили свои следы на металлической двери?
Или в лесу живёт ещё один клан кзоров? Если это так, то за почти месяц, что я провёл в долине, я не видел их и не ощущал их присутствия. Но с другой стороны то же самоё можно было сказать и про загадочных существ. Их я тоже ни разу не встречал.
Но да ладно. Это, конечно, интересная находка. Она даёт надежду, что в этом мире есть кто–то ещё кроме кзоров. Да и загадка тоже любопытная, но я покинул дом этим утром не для того, чтобы искать признаки других цивилизаций, а по вполне конкретному делу, так что пора отправляться дальше в путь.
Кратер я нашёл первым, просто внезапно пролетев над ним (лесные заросли были невероятно густыми). Дал резкий разворот, и пока мои «кузнечики» где–то на горизонте нагоняли меня, стал рассматривать поверхность. Мне повезло. Вся земля была усыпана большими осколками серебристой сферы. Наверное, об уцелевших внутренностях в таком случае мечтать не приходилось, но металл–то никуда не делся.
Стотонная глыба «а что если?» вдруг исчезла с моих плеч и я облегчённо улыбнулся, заходя на посадку, прямо на краю кратера. Это было самоё свободное место здесь, всё остальное было завалено переломанными деревьями.
Если судить по быстро накиданной стрижами карте, кратер был в 117 километрах от дома. Не близко, но и не далёко. Мне понадобится около получаса полёта на максимальной скорости моего «Шершня» чтобы долететь обратно.
Я активировал навык мародёрства и во всё стороны от меня пронёсся электрический импульс, передавая на мой нейрограф всё хоть мало–мальски ценное в радиусе двадцати пяти метров. Это было не сфокусированное сканирование, да и навык всего 1–го уровня, поэтому надписи над подсвеченными осколками гласили только что это осколки химера–конструкта. А мне большего и не нужно было. Для Марков и этого достаточно, чтобы ничего не пропустить, а вот, кстати, и они…
Безбожно ломая вековые деревья, пятеро братьев из ларца вышли на опушку леса и остановились, ожидая моих приказов.
— Площадку расчистить, осколки конструкта собрать в одно место. Передвигать их бережно, внутри могло сохраниться что–то ценное. Вот вам кое–какая информация в помощь, — я переслал им по нейрографу результаты сканирования.
— Слушаюсь, — хором ответили мне Марки и, мгновенно разделив обязанности между собой, приступили к работе.
Я довольно кивнул и с прищуром посмотрел на нёбо. Солнце только–только начало набирать свою яркость. До полудня было ещё далёко… А для открытого голосования Патриарха оставалось чуть больше суток. Должны успеть, если форс–мажоров не случиться. Та даже если и случаться, конструкты должны успеть сгонять туда–обратно к дому. Расстояние–то оказалось не очень большое.
Довольный сделанным выводом, я достал с пояса флягу, налил немного воды в подставленную ладонь и умылся. Летел я хоть и не долго, но без защиты лицу было не очень приятно. Потом, сделав два глотка, закрутил крышку и вернул флягу обратно на свой пояс.
В этот момент на опушку леса вышел Маркиз. В зубах он держал что–то серое и пушистое, размером примерно с упитанного кролика или даже чуть больше… Встретившись со мной взглядом, зверь рыкнул приветственно и, одним прыжком запрыгнув на толстый ствол поваленного дерева перёд ним, улёгся по–кошачьи и начал есть свою добычу, яростно виляя хвостом при этом.
Восхищённо покачав головой, я развернулся на месте и посмотрел на возвышающиеся надо мной горы. Открытый уступ с одиноким деревом я увидел там почти мгновенно. Мыслей коснулось приятное чувство ностальгии… Хотя если вдуматься, то ничего приятного в моей ситуации месяц назад не было. Я обернулся посмотреть на конструктов и, убедившись, что им не нужна моя помощь и тем более подсказки, залез обратно на сиденье байка и включил двигатель. Маркиз мгновенно оторвался от своей трапезы и, убедившись, что я куда–то снова улетаю, бросился за мной следом в лес.
Приземлился я между крепким деревом с огромной густой кроной и высоченным валуном. Тём самым, за которым спрятан вход в пещеру. К ней я ещё вернусь, но сейчас, я подошёл к толстому стволу дерева и коснулся его, будто подспудно желая вновь пережить те чувства, что бурлили во мне, когда я, слабый и едва держащийся на ногах, выбрался впервые наружу. Я закрыл глаза, вслушался в звук шелестящих на ветру листьев, почувствовал тепло на ногах от ярких лучей солнца.
Но от мыслей о моей судьбе меня отвлекло тяжёлое пыхтение явно очень недовольного котика, который вынужден был играть в догонялки со своим другом, которому постоянно приспичит куда–нибудь улететь…
Я выглянул из–за края уступа и улыбнулся, глядя в вертикальные зрачки моего любимца снизу. И вот как можно сожалеть о том, что со мной случилось, если у меня теперь появилось такое счастье, размером со взрослого тигра?
— Идём, Маркизище, покажу место, где я появился в этом мире, — взмахнул я рукой.
Варг снизу издал длинный злой рык и спустя мгновение одним прыжком перевалил через край моего уступа, мягко приземлившись на всё четыре лапы. Он подбежал ко мне ленивой трусцой и с силой впечатался своей башней вниз моего живота, как бы намекая: делу время, потехи час. На что я только рассмеялся и почесал его в его любимом месте — за правым ухом. За левым ухом тоже было любимое место, но за правым… За такой чух он был готов продать родину. А то и две.
Луч света моего фонарика осветил промогульный вход из тёмно–синего камня, чья поверхность была покрыта вязью непонятных символов… или просто странным орнаментом. Я замер во входе пещеры, как бы сомневаясь, нужно ли мне туда вообще возвращаться. Но вот Маркиз сомнений не испытывал. Наверняка специально меня задев, он проскользнул в пещеру и начал громко всё там обнюхивать. Ему не хватало только территорию… А, не, всё нормально, пометил. Остановившись у тёмного входа в коридор, варг вопросительно обернулся ко мне и едва слышно рыкнул: «Ты идёшь, или как?».
— Та иду уж… раз сам позвал, — пробормотал я и наконец сам вошёл в пещеру, но тут уши зверя внезапно резко повернулись по направлению одному ему слышного звука, он хищно припал к земле, зарычал и вдруг прыгнул во тьму, бесследно растворившись в ней!
— Маркиз! — Закричал испуганно я и, забыв обо всех сомнениях терзавших душу, бросился вслед за ним, доставая из кобуры лазган. — Остановись, чтоб тебя! — Кричал я ему вслед, успев высветить только мелькнувший во тьме хвост кота, дальше свет фонаря не пробивал, да и варг убегал от меня слишком быстро. — Да я же тебя убью, если сам не помрёшь!
Не помню, как долго бежал, помню только ужасное чувство страха, что меня всего переполняло за судьбу Маркиза. В ушах был только грохот ботинок о каменный пол и звук моего тяжёлого дыхания. Но вот, впереди наконец показался поворот я быстро замедлился и подбежал к его углу, держа лазган наготове. Звуков из криптория слышно не было.
Резко заглянул внутрь — там вроде никого не было. Тогда я спрятался обратно за угол и обдумал увиденное: всё те же шесть капсул стоят полукругом, разве что крышка сейчас была открыта не у самой крайней слева (моей), а у той, что рядом. Нет, я в бредовом состоянии мог и перепутать, хотя… Я вдруг замер и затаил дыхание, когда, как мне показалось, услышал чей–то жалобный всхлип.
Снова выглянул из–за угла и наконец–таки заметил пушистую сволочь, что стояла между опорами двух капсул и что–то там делала, едва слышно порыкивая при этом. Я осторожно вошёл внутрь криптория, осмотрелся по сторонам. На всякий случай даже заглянул под платформу. Вдруг там кто–то прячется так же, как и я в своё время. И когда понял, что угрозы внутри нет никакой, набрал полную грудь вонючего воздуха, чтобы как следует заорать, но тут вдруг всхлип со стороны капсул раздался снова. Я своего зверя знаю хорошо, он таких звуков издавать не мог…
— Маркиз, а ну иди сюда! — Рявкнул я и побежал к нему! — Ко мне я сказал!
Варг неохотно подчинился и всё–таки вылез из–за колонн, на которых были установлены капсулы. Я посветил туда лучом фонарика и…
— Какого хрена, — пробормотал я ошарашенно, увидев цепляющиеся за металлический край платформы тоненькие пальцы.
Мне понадобилась целая секунда, чтобы осознать, что эти пальцы кому–то принадлежат, и я бросился к опорам на помощь. Протиснулся между ними, нагнулся посмотреть за край платформы и столкнулся вдруг взглядом с двумя испуганными глазищами, что с ужасом смотрели на меня снизу вверх. Это была девушка. С кожей зеленной, словно изумруд и длинными волосами цвета морской бездны… По ней сразу было видно, что она не человек, но её большие глаза, идеально–женственное лицо… Я даже не заметил, что уши у неё были вытянуты словно у эльфов, да и цвет кожи далёк от блёкло розового…
Девушка подомной вымученно застонала и одна её рука вдруг оторвалась от края платформы. Тогда–то я и пришёл в себя, быстро упав на одно колено и схватив её за оставшуюся рядом со мной руку, успев в последний момент.
Слава богу, она оказалась худенькой и лёгкой словно пушинка, а не скрытым киборгом каким–то. Я сумел удержать резкую смену равновесия и тогда протянул ей свою вторую руку. Девушка какое–то мгновение колебалась, но всё же схватилась за неё, и я потянул её медленно вверх.