Тусклый овал портала и снова она – Серость. Я успел. Я справился. Я победил. Я... умираю? Услужливо открывшаяся перед глазами вкладка состояния и диагностики поспешила обозначить глубину моих заблуждений. Призамечательнейшая штука, кстати говоря. На стилизованной под «Витрувианского человека» кукле, пестрящей радугой цветобуквенных обозначений, в реальном времени отображалось всё то, что мешало организму пользователя дожить до старости. Не заметил, когда оно появилось в моём арсенале, но удобство и наглядность подобного функционала оценил с первого взгляда.
Повреждения. Несколько на голове, нога, живот, натёртая мозоль... Всё это только из свежего. А вообще, я как будто прошел полное обследование в частной клинике. У доктора, верного скорее клятве Гиппократа, чем Золотому тельцу, а потому искренне радеющего за здоровье своего пациента. И при всём при этом рубящего правду-матку, нисколько не щадя его чувства. Мои чувства.
Состояние организма и вправду оставляло желать много лучшего, о чём я если не знал доподлинно до этого дня, то точно догадывался. В интерпретации Системы моё тело почти полностью состояло из светло-желтых секторов намечающихся болячек. Сердце, лёгкие, почки... Проще было перечислить те органы, что выделялись зелёными оттенками относительного здоровья. И это я ещё даже сороковник не разменял. Да что тут говорить, не на курорте срок мотал от звонка до звонка.
В целом диагноз звучал сурово, однако не безнадёжно. Жить буду. Но, скорее всего, не очень долго и не очень счастливо. Система как бы намекала, что живучесть не просто так болтается, как спущенные штаны, всего на шестёрке. Согласно грубым расчётам, если ничего не изменится, то до семидесяти я не дотяну. Но, как ни странно, ничего смертельного... по крайней мере, смертельного в ближайшие час-два, здесь не имелось. Похоже, кобольд-герой оказался недостаточно расторопен, и росчерк когтистой лапы – последнее, что я помню с той стороны – всё-таки не добрался до комиссарского тела.
Этот жизнеутверждающий факт мог бы меня порадовать, если бы Серость не глушила эмоции. Впрочем, так даже лучше – важные решения следовало принимать на холодную голову. И на это Системой было отведено целых... десять минут? Ну что же, часики тикают, пора приступать.
Результаты миссии:
Глобальная цель (?): не выполнена.
Локальная цель (D): не выполнена.
Личная цель (D): выполнена.
Участников: 1000
Погибли: 769
Провалились: 34
Преуспели: 197
Внимание! Получен бонус первой миссии, очки Системы удвоены: 104 ОС! (128/60)
Внимание! Достигнут 4-й уровень Игрока! (68/80)
Внимание! Синхронизация данных... Ранг Игрока повышен (D)! Связанные навыки синхронизированы!
Внимание! Производится оценка сравнительной эффективности действий Игрока в рамках испытания... Сравнительная эффективность: исключительная (превышает результаты 92% участников).
Внимание! Вы получаете навык... «Безмолвная тень (Е+, 1/5)»!
«Безмолвная тень (Е+)»
Ранг: Е+
Уровень: 1/5
Описание:
– Безмолвная и бестелесная тень неустанно сопровождает вас, дабы ограждать от опасностей. В случае необходимости тень может обрести воплощение в форме полуматериального теневого заступника, перенимающего ваш облик, а также часть ваших параметров, навыков и особенностей. Формирует ментальную связь между пользователем и его тенью.
Свойства:
– Время нахождения в Форме Заступника накапливается со скоростью 1 минута в стандартный интервал, равный 4 часам, вплоть до предельного значения, равного 6 минутам в стандартные сутки родовой локации пользователя (24 часа). В форме теневого заступника перенимает 50% параметров пользователя, но не менее значения, равного половине его расового предела (5).
– Заступник не способен перенимать мистические параметры или те, источником которых не является непосредственно пользователь, активные навыки или навыки, требующие затрат каких-либо ресурсов. Может использовать простое оружие, однако искусность владения им ограничена уровнем соответствующего навыка, перенимаемого при воплощении.
– В случае гибели в Форме Заступника делает невозможным повторное воплощение на время стандартного интервала. В Форме Тени медленно восстанавливает полученные повреждения.
Особенности:
«Фанатичный страж». Тень обладает самосознанием и ограниченной свободой воли, но никогда не оставит служения. Ваша безопасность является для неё высшим приоритетом и единственной целью существования.
«Печать Забвения». Распространение навыка ограничено. Навык, преданный Забвению, не может быть скопирован, получен в награду при убийстве текущего носителя, передан или отобран любым другим способом. Информация о нём скрыта и запрещена к разглашению.
Высокая оценка Системы мне льстила, дарованный ею навык вселял сдержанный оптимизм, а количество сведений, которые вывалила на мою голову обновлённая справка D-ранга, поистине впечатляло. По крайней мере, чувствовать себя обделённым точно не было повода, ведь эта теневая штука фактически удваивала мои шансы на выживание. А что всего шесть минут в сутки, так главное не размер, а умение пользоваться.
Единственное, что несколько смущало – особенности. По большей части первая из них, ведь излишне самостоятельный и, хуже того, «Фанатичный Страж» мог принести больше вреда, чем пользы. Что до наложенных «Печатью Забвения» ограничений, то это внутреннее дело Системы, а распространяться о собственных навыках я бы не стал в любом случае. Ну да ни к чему загодя посыпать голову пеплом, ведь думать об этом сейчас попросту нерационально. Будет день, будет и пища.
Что касается остального, то, вопреки моим довольно пессимистичным прогнозам, примерно каждый пятый игрок успешно завершил миссию. Учитывая, какой контингент был представлен, результат скорее положительный. Другое дело, что в большинстве случаев личная заслуга игрока при этом оставалась ровно такой же, как и его уровень сложности, то есть минимальной. Соответствующая статистика имелась в наличии, так что я знаю о чём говорю.
С другой стороны, среди тех, кто дерзнул замахнуться на «задачку со звёздочкой», чуть меньше половины по итогу просто надорвались. Трудно сказать, что ожидает их посреди разворошенного муравейника, в который теперь превратилась Лаккона IX. Впрочем, счастливый шанс и тяжкое бедствие – две стороны одной монеты, а судьба «потерянных» по-прежнему в их руках. Сквозь тернии к звёздам, так сказать. И ко мне эта древняя сентенция имела не меньшее отношение.
Доступна возможность покупки навыков:
– Случайный навык (F) 10 ОС
– Случайный навык (E) 100 ОС
– Случайный навык (D) 1000 ОС
Я посчитал рациональным выделить на осмысление этого предложения пару десятков секунд, что и сделал. Вердикт однозначен – лохотрон. Если варианты с навыками «E» и «D» рангов ещё имели некоторый смысл, но по понятным причинам оставались для меня недоступными, то для «F-ранга» всё было сложнее... и проще одновременно. Система утверждала, что подавляющее большинство из них – не более чем базы знаний, минимально проявляющие себя вне данного аспекта. Например, та самая «минимальная адаптация тела пользователя под владение выбранным оружием» на соответствующей карте. Это всё, на что можно было рассчитывать, помимо собственно массива данных, загружаемого прямиком в голову.
Найти что-то стоящее среди разного рода мусора, порождённого триллионами разумных, чьи знания были заботливо оцифрованы и каталогизированы Системой, казалось задачей просто немыслимой. Боюсь, пяти очков в параметре удача для такого подвига маловато. Да проще сорвать джек-пот в государственной лотерее, а это, между прочем, один шанс к десяти миллионам. Примерно. Вероятность получить случайный удар молнией – и то в пятнадцать раз выше. А часто ли людей случайно бьёт молнией? Я считал себя достаточно азартным человеком, но Серость сглаживала и этот недуг. Тратить очки на нечто подобное попросту нерационально.
Рациональность. Какой потрясающий всё же концепт. Как много времени и нервных клеток можно сэкономить, разделив вообще всё на свете всего на две категории. И почему вне Серости я не способен был мыслить столь же эффективно? Жаль... леть об этом было бы нерационально. Поэтому, не теряя времени, я перешёл к следующему по порядку, но не по значению аспекту развития – Альфе и Омеге всея Системы – параметрам.
Вовсе не зря игроки ставили ловкость на первое место по интенсивности болевых ощущений. Если даже в состоянии «чистого разума» меня настигали отголоски происходящих в организме изменений, что приходилось испытывать первопроходцам данного процесса, так сказать, наживую, затруднительно даже представить. Что до меня, то ощущения были... разные. Меня будто растянули на дыбе, а в суставы медленно, с чувством ввинчивали раскалённые шурупы, при этом проворачивая конечности во всех мыслимых и немыслимых плоскостях. Но всё как-то тускло, блекло, будто и не со мной происходит. Будто под наркозом. Боль ощущалась процентов на двадцать от того, как должно ощущаться подобное. Случись что-то такое в реальности, пожалуй, я смог бы даже в процессе экзекуции поддерживать непринуждённую беседу.
Ловкость: +2 (10/10)
Внимание! Параметр ловкость достиг расового предела. Выберите бонусную особенность:
– Улучшенная ловкость (Е). Ваши связки и сухожилия обладают прочностью и эластичностью, превосходящими человеческие пределы. Повышает функциональность опорно-двигательного аппарата, общую гибкость и устойчивость к нагрузкам.
– Неестественный контроль (Е-). Вы получаете сознательный контроль над всеми мышечными сокращениями в организме, включая непроизвольные (висцеральные). Позволяет двигать ушами, рассинхронизировать работу глаз или временно останавливать сердцебиение.
На этот раз у меня был выбор, хотя и чисто формальный. Интересно, чем обязан такой чести? За чей счёт гуляем, Система? – спросил я больше проформы ради. А Система взяла да и ответила. В общем, меня посетил некий скрытый бонус за взятие расового предела в параметре интуиция. Кроме повышения общей дружелюбности интерфейса, при достижении очередной знаковой вехи развития теперь полагался дополнительный вариант выбора. В случае, когда это вообще было возможно.
Ну что же, оставалось только в очередной раз похвалить себя за правильное и своевременное вложение очков параметров. Ведь поступи я иначе и... Да ничего бы не изменилось, Неестественный контроль (E-) всё ещё откровенно так себе и даже опасен. До этого момента я считал, что нелепее смерти, чем наевшись коричника, трудно представить. Но теперь мой фаворит – случайная остановка сердца во время сидения на толчке. Не велика беда, Улучшенная ловкость (E) в целом отлично укладывалась в заданное направление развития, так что... Хорошо, что Серость глушила болевые ощущения наравне со всеми другими, потому что это было ОЧЕНЬ больно.
Едва успел завершиться очередной этап пытки, как истекли и отведенные Системой десять минут блаженной невесомости. Серость, наконец, выплюнула моё изрядно пожёванное тело на грешную землю. А точнее – в Личную Комнату. Хотя, судя по ощущениям, оно находилось здесь с самого завершения миссии, пока разум летал в эмпиреях царства возведенной в абсолют рациональности. Что вообще за нелепый концепт? Как можно разделить всё многообразие оттенков жизни лишь на два полярных друг другу лагеря?
– Нахрен этот порочный дуализм, – пересохшим горлом прокаркал я в пустоту. И одним слитным движением вскочил на ноги. С одной стороны, во многом чисто киношный трюк получился так легко и естественно, будто я как минимум цирковой гимнаст, а как максимум... игрок с десяткой в ловкости. Но было и «с другой стороны». С которой я совсем позабыл об ушибах, порезах и прочих рассечениях, тут же напомнивших о себе вспыхнувшими по всему телу очагами боли. Только что ловко вскочивший на ноги игрок вдруг скрючился в три погибели, попеременно хватаясь то за ногу, то за живот, то за голову. Жалкое зрелище...
Внимание! Доступна единоразовая возможность сменить Отображаемое Имя! Продолжить? Да (сменить)/Нет (оставить).
Бонус для тех, кто не понял, куда попал, и выбрал в качестве имени какую-нибудь стыдную белиберду? Сначала не понял, а потом к-а-а-к понял! Я усмехнулся, на секунду задумавшись над предложением всерьёз. В общем-то, меня всё устраивало. Сменить на Пересмешника? Нет, я не настолько тщеславен, а пустое позёрство могло выйти боком. Да и этот холодок дурного предчувствия, пробежавший вдруг вдоль позвоночника... Ни к чему лишний раз дразнить гусей. В смысле, богов, порталы во владения которых цветными кляксами растекались по одной из стен. Моих стен, прошу заметить!
Времени нахождения в Личном Пространстве осталось: 48 минут...
Краем глаза отметив повисший в изрядно подобревшем интерфейсе таймер, я в глубокой задумчивости прошелся вдоль импровизированной Аллеи Богов. Первыми на пути встретились Врата Мамона. Какой-то ветхозаветный не то бог, не то демон, олицетворяющий богатство и алчность? Насколько я не силён в богословских науках, но об этом персонаже хотя бы что-то могу предположить, остальные же: Теневир, Демос, Дэйта, Фемида... Первые трое – ни малейшего отклика. А вот последняя была мне знакома, пожалуй, даже слишком хорошо. Но лишь заочно. И переводить наше знакомство в личную плоскость не хотелось бы от слова «совсем». Иначе, подозреваю, в результате фатального несовпадения характеров произойдёт скоропостижная кончина одной из сторон. Ничем иным столь противоестественный мезальянс разрешиться не мог по определению.
Внимание! Скрытое задание «Поиск Божественного Покровителя» выполнено! Награда получена.
И всё-таки они боги, а не какие-то системные абстракции. По крайней мере, очередная теория нашла подтверждение. Но это всё лирика. По сути дела, у меня оставался только один вопрос: где, мать его, Иисус и компания? Им встречаться с фанатами западло? То-то, наверное, Исайа расстроится. Или это тонкий намёк от Системы, что всякий там «опиум для народа» не проканает? И какое место в этом хит-параде занимает мой неожиданный Покровитель? Кстати о нём...
Врата во владения Неизвестного располагались на противоположной стене, в той же точке пространства, где и портал в родовую локацию – надо полагать, обратно на Землю. С той лишь разницей, что пелена перехода, мерцающая зеркальными блёстками на фоне бушующего чёрного вихря, была видна Пересмешнику, но не Линчу. Стоило скинуть Маску, и не только облик, но и место назначения портала тут же возвращалось к первоначальным настройкам. Уличная магия какая-то. Хотя, надо признать, интригует.
Я принял личину Дориана, и Врата Богов налились предостерегающим багрянцем, намекая, что Пересмешнику там будут не рады. Естественно, подставлять шею под топор палача – дураков не было. Но если касательно Пятерки всё более-менее предсказуемо, с Покровителем вопрос оставался спорным. Заложив руки за спину, я приблизился к Вратам Неизвестного и пристально вгляделся в глубины чернильного водоворота: бурлящего и мерцающего. Будто бы целые галактики рождались и умирали на моих глазах, запертые в бесконечном цикле перерождений. Завораживающее зрелище.
Личное сообщение (Неизвестный): Заглянешь на огонёк?
Говорят, если долго вглядываться в бездну, бездна посмотрит в ответ. Кажется, человечество в моём лице только что получило ещё одно подтверждение в пользу данного тезиса. Заглянуть на огонёк? Не получится ли так, что, избежав плахи, суну голову прямо в петлю? Нет – неверно. Моя голова уже в петле с тех самых пор, когда впервые примеряла на себя подарок Неизвестного. Именно поэтому просто проигнорировать приглашение и уйти, гордо хлопнув дверью, будет ошибкой.
Трудно сказать, какими мотивами руководствовался Неизвестный, подкидывая мне Маску Пересмешника. На избранного героя я едва ли тянул. Скорее на антагониста, которого в апофеозе героического превозмогания пафосно зарежут где-то ближе к концу книги. А с другой стороны, ведь и Маска нисколько не походила на атрибут светлоликого поборника добра и справедливости.
Но главное опасение состояло в том, что если таким образом предполагалось заставить меня почувствовать себя обязанным, то тут у Покровителя вышла промашка. Обязанным кому бы то ни было я себя совсем не считал. Вот только кто знает, как далеко может зайти эта сущность в своём желании доказать мне обратное. Недостаток информации вынуждал действовать на свой страх и риск, надеясь на лучшее, но предполагая худшее. И то, что никто ни к чему меня напрямую не принуждал, только ещё больше запутывало ситуацию.
А чем лучше те пятеро? Пусть я не должен им ничего даже гипотетически, но ведь это только я так считал. Что в голове у Мамона? Демоса? Фемиды? Да бес их разберёт, если честно. С Неизвестным у нас, по крайней мере, уже наметились какие-никакие точки соприкосновения. Для этих же, с позволения сказать, богов мой статус плавал в широких пределах: от потенциального последователя до предателя и перебежчика, которого стоит прихлопнуть как можно скорее. Сумеет ли Маска обмануть Бога в его владениях? Я не собираюсь быть тем, кто поставит на это свою жизнь.
Ах, эти трогательные моменты прокрастинации. Порой бывает полезно в ходе долгих и кропотливых размышлений придти к тому, что и так достаточно очевидно. Пребывая в нерешительности, я лишь множил вопросы, не получая ответов. Под лежачий камень вода не течёт, а волков бояться – в лес не ходить. Все мои скороспелые гипотезы – не более чем гадание на кофейной гуще... Волевым усилием оборвав поток идущих порожняком мыслей, я сделал глубокий вдох, как перед затяжным нырком в воду, и шагнул вперёд, прямо навстречу бурлящему водовороту.
В этот раз, для разнообразия, молча.