Первое, что я сделал, рассчитавшись и выпроводив девушку за порог своего нового дома, это плеснул в стакан коньяка. Того самого, из запасов мёртвого еврея Зольцмана. И развалившись на мягком диване, буквально заставил себя наслаждаться моментом. Я словно поставил точку в конце очередной главы своей жизни и чувствовал внутреннюю необходимость в маленьком перерыве. Не перерыве даже – пит-стопе, ведь кипучая энергия какой-то весёлой злости, наполняющая меня, по-прежнему жаждала выхода, не позволяя сидеть, сложа руки.
Не выдержав долгого бездействия, потянулся за ноутбуком. Прежде всего, при помощи информационного буклета и такой-то матери разобравшись с интернет-соединением, открыл в браузере пару статей на тему безопасности в сети. Пользоваться компьютером я хоть и умел, но во многих аспектах по-прежнему оставался полнейшим профаном. Затем уже, предприняв всяческие меры для придания себе анонимности, занялся поиском упоминаний о Системе, игроках, кобольдах и прочем таком, что могло бы всплыть в первую очередь. Однако ничего, кроме пары сюжетов, которые теперь на все лады склоняли представители массмедиа по всему миру, так и не обнаружил.
Да, теракт в Индии, несомненно, дело рук одного из наших. Видел я слитые в сеть записи с уличных камер. Он ведь даже не считал нужным скрываться – убивал направо и налево явно системным оружием. И продолжил бы убивать, но в какой-то момент движения игрока сильно замедлились... Даже не так. В какой-то момент его движения вернулись к нормальной человеческой скорости. Вот он будто споткнулся на ровном месте. И в следующую секунду череп китайца разлетелся на куски от попадания крупнокалиберной пули. Так и сдох по итогу, бесславный ублюдок, изрядно осложнив жизнь всем остальным.
А что до ареста Гаспара – крутили недавно этот сюжет, – за него можно было не волноваться. Этот пройдоха выкрутится, наверняка ещё и с прибытком. Как он там говорил в эфире телеканала: «Демос предлагает всем и каждому своё покровительство». Демос – «народ», если с греческого. Бог демократии. Было бы смешно, если бы не было так стрёмно. По итогу, не выяснив ничего нового, но изрядно расширив кругозор, я плюнул и заказал себе кучу всевозможной еды. Отзвонился на КПП, предупредив о визите курьера, и в ожидании доставки не то позднего обеда, не то раннего ужина, взялся, наконец, за разбор системных трофеев.
«Отвлекающая пульсация (Е)»
Ранг: Е
Уровень: 1/5
Описание:
– Наделяет внешний скелет вкраплениями энергосодержащего ихора по типу лазурного скрытня. Позволяет испускать отводящие взгляд пульсации. Затраты энергии вариативны. Частота и интенсивность пульсации может настраиваться в широких пределах, варьируя затраты энергии и напряжение во внешних энергоканалах. Энергосодержащий ихор обладает флуоресцентными свойствами.
Предупреждение:
– Навык лишь условно совместим с вашим биологическим видом. Интеграция повлечёт необратимые изменения структуры.
– Требуется наличие внешнего скелета. В качестве внешнего скелета может выступать костная, хитиновая, модифицированная хрящевая, а также любая другая сравнимая по твёрдости основа биологического происхождения, покрывающая не менее 30% поверхности тела потенциального носителя.
– Требуется наличие мистического центра. Происхождение мистического центра опционально и не является критическим требованием для внедрения.
Насыщение: 0/100 ОС.
Высокоранговая Справка, усиленная Интуитивным знанием, продолжала радовать подробными описаниями всего и вся, раз за разом подкидывая новой пищи для размышлений. Впрочем, ни изначальное «мана», сменившееся нейтральным «энергия», ни требования по внешнему скелету, прибавившие конкретики, не могли изменить противной человеческому естеству сути данного навыка.
По итогу внутри меня бурлила странная и противоречивая смесь из досады и облегчения. Досады на то, что применения Отвлекающей пульсации по-прежнему не находилось, и облегчения, собственно, по тому же поводу. Затрудняюсь сказать с уверенностью, чего я страшился больше: того, что Система как-то вынудит меня использовать эту карту или того, что поставит в условия, когда я сам этого захочу. Захочу стать хитинистой, пульсирующей цветными прожилками химерой. Пусть лучше и дальше лежит себе в нагрудном кармане системной куртки в ожидании удачной возможности для продажи или обмена.
Отбросив пристрастность, стоило бы всё же признать, что отвлекающая пульсация – действительно весьма перспективный и могущественный навык, пусть и не лишённый некоторых особенностей. И та цена, которую я за него уплатил, теперь, на трезвую голову, казалась просто смешной. Карта Е-ранга стоила миллионы, это бесспорно, Исайа здорово продешевил в погоне за сиюминутной выгодой. Но один миллион или сто, православных рублей или богомерзких долларов, оставалось неясным. Равно как и то, каким образом, хотя бы в теории, можно провернуть подобную сделку.
«Партизанская тактика кобольдов (F)»
Ранг: F
Уровень: 1/3
Описание:
– База данных, содержащая знания и практические навыки применения капканов и ловушек, а также общие принципы устроения засад одного из племён кобольдов.
Насыщение: 3/10 ОС.
Я на пару мгновений задумался, припоминая, откуда у меня эта карта. Ах да, та самая, наградная за одного из кобольдов-ловцов-змей, что удалось упокоить под самый конец миссии. Хватал ведь не глядя, не до того было. Зато теперь я, кажется, знаю, чем стоит заняться до прихода курьера. Думаю, времени хватит. Едва ли скудный умишко аборигенов Лакконы мог породить нечто настолько монументальное чтобы перегрузить привыкший к огромным потокам информации мозг современного человека. Но даже крупицы подобных знаний, как подсказывала мне интуиция вкупе со здравым смыслом, упускать было нельзя.
Уровень: 4 (62/80)
Надо сказать, что касается именно партизанской деятельности, кобольды не разочаровали. Вернее – разочаровали, но вполне предсказуемо, так что я не расстроился. В отсутствие сколь бы то ни было достойных противников военное искусство коротышек скорее стагнировало, нежели развивалось. По сути, вся их партизанская тактика сводилась к примитивному принципу «бей-беги» во множестве его вариаций. Для противостояния набегам тупых арахнидов и ещё более тупых троглодитов многого и не требовалось. Что касается змей, то даже громовые змеи Е-ранга не являлись для них серьёзной угрозой в силу своей малочисленности и, как ни странно, больших габаритов.
В чём же коротышки действительно оказались теми ещё затейниками, так это в искусстве ловушек и капканов. Только в этот момент я в полной мере смог осознать, насколько мне, в сущности, повезло пройти по самому краю опасной зоны и не найти себе приключений на пятую точку. По крайней мере, сверх ожидаемого. Волчьи ямы с колышками, смазанными ядом, ловушки, обрушивающие камни... всё это было детским лепетом, которым занимались кобольды из низших каст, вроде того, что стал донором для данного навыка.
Однако против членистоногих пауков, защищённых хитиновым панцирем, всё это работало плохо. Для них у кобольдов имелось нечто иное – духовные капканы. Изначальный владелец этого навыка обладал лишь зачатками магического таланта и не мог знать всех секретов двергов-шаманов, однако по роду деятельности кое-что понимал. И надо сказать, это было нечто. Так вот, для начала требовалась душа нерождённого младенца... Ладно, на самом деле, с поправкой на то, что кобольды по своей сути яйцекладущие ящерицы, всё не так драматично.
Если не вдаваться в подробности, шаманы изымали из яйца зародыш души и помещали его в заговорённую костяную пластинку-амулет. Которую затем прятали, особым способом помечая место. Стоило рядом появиться кому-то живому, исковерканные магией призрачные гомункулы цеплялись к нему, как пиявки, медленно высасывая жизнь и доводя до безумия. Изощрённая и очень коварная штука, секрет которой был известен лишь старейшим шаманам племени. К нашему счастью, усеять все подходы к гнезду костями-амулетами кобольды не могли по каким-то там религиозным убеждениям. А ещё из необходимости хотя бы изредка подкармливать гомункулов маной.
Басовитый гудок дверного звонка грубо вырвал меня из размышлений о коварстве и религии подгорного племени кобольдов. Это был чёртов набат, а не дверной звонок, и я твёрдо решил, что первые изменения в доме будут касаться именно его. Ибо так мне никаких нервов не хватит каждый раз вздрагивать, словно от удара кастрюлей по голове.
Растрёпанная девчонка-курьер в форменной спецовке, предвкушая неподотчётную фирме доплату, ловила каждый мой взгляд и движение рук. Это не было обязательным, даже на сайте о том отдельно предупреждали, как предупреждают не кормить бродячих собак или чаек на пляже. Но обижать подростка я всё же не стал, а совершенный обмен пятисотки рублей на искреннюю улыбку и горячие благодарности принято было считать вложением в продуктовую безопасность моего нового обиталища.
Внутри прямоугольного ящика для доставки оказалась огромная коробка суши самого разнообразного вкусового и ценового диапазона, несколько видов пиццы на пробу и мороженое. Сто лет не ел мороженого, а настоящего – так и все двести. Так уж у нас повелось. Такая сложилась порочная практика в этой благословенной всеми богами стране, что в колониях строгого режима не подавали мороженое на молочных сливках с джемом и шоколадной стружкой. И суши не подавали, да и пиццу тоже. Разве что по особой просьбе, подкреплённой щедрыми подношениями для надзирателей.
Так уж совпало, что, наслаждаясь кулинарными изысками мира человеческого, я в то же время знакомился, хотя лишь только умозрительно, с изысками мира кобольдов. Иными словами, лениво и даже с некоторой брезгливостью потрошил вещевые котомки коротышек, которые за каким-то чёртом, в числе прочего, прихватил с собой. И, надо сказать, твёрдый, как камень брусок грязно-синего цвета выглядел не слишком аппетитно. Особенно в сравнении с порядочным кусочком пиццы «Три сыра», радующей мои вкусовые рецепторы.
На вид и на ощупь – каша из топора. Только не каша, а, вероятно, хлеб. И не из топора, а из гриба с добавлением сушёного змеиного мяса. Но, судя по твёрдости сухпайка, в итоге всё равно получалось дубовое ДСП. Чтобы есть подобное, брюхо нужно иметь откровенно лужёное. Но кобольды ели. Ели и не жаловались, потому что, если верить обрывочным сведениям, доступа к Терминалу не имели, а земледелия, по понятным причинам, не знали совсем.
Зубы троглодитов, иглы из змеиных костей, неопределённого свойства порошок, кажется, из сушёного мха... Чего ещё можно было ожидать от пещерных-то дикарей. Пока рылся в вонючем мешке, мысли сами собой то и дело возвращались к теме магических гомункулов в частности и призраков вообще. Я чувствовал, что нахожусь у самой верхушки айсберга, но не имею возможности погрузиться глубже, нежели позволяли обрывочные знания молодого кобольда. Хотя... был ещё один способ.
– Кхе-кхе... – я прокашлялся и, собравшись с мыслями, выдал практически на одном дыхании: – Мессир Неизвестный, нижайше прошу дозволения припасть к неиссякаемому источнику твоей мудрости. Дабы развеял светоч милости твоей туман невежества, сгустившийся над разумом недостойного...
Личное сообщение (Неизвестный): Будем считать, что экзамен по изящной словесности я от тебя принял. Теперь переходи к делу или не отвлекай от дел меня самого!
– Понял. Осознал. Виноват, бес попутал. Я чего спросить-то хотел... Призраки в рамках Системы – это что за звери и с чем их едят?
Личное сообщение (Неизвестный): Призраки... Ну что ж, для начала представь себе массивное космическое тело. Я знаю, что ваша цивилизация уже делает первые робкие шаги к освоению межзвёздного пространства, так что, думаю, ты поймешь аналогию. Так вот, массивное тело – это осколок души, достаточно большой и сильный, чтобы удержать на своей «орбите» всякого рода мимо-пролетающий-мусор, которому не повезло оказаться в зоне его притяжения. Это и есть типичная бестелесная бестия – одна или несколько сильных душ, окруживших себя свитой, а заодно и кормом из десятков, порой даже сотен мелких, слабых и неразумных осколков.
– А бороться-то с ними как?
Личное сообщение (Неизвестный): Призрак призраку рознь. Иной мелочи достаточно будет и горсти соли, старшие сущности упокоит лишь системный клинок или аспектная магия, а в остальном – никаких особых отличий. Не обличённые плотью осколки души уязвимы буквально ко всему, что несёт на себе отпечаток Системы, но взамен обладают рядом неприятных особенностей, которые сильно разнятся в зависимости от конкретного вида бестелесной нежити.
– Какие, например? Какие особенности?
Внимание! Дневной лимит обращений исчерпан! (0/3)
Внимание! Уровень репутации с Неизвестным понижен! (20)
Обижаться, очевидно, не стоило. Мне просто давали понять, что долг платежом красен, и такой метод взаимоотношений меня вполне устраивал. Стоило, кстати, заметить, что после недавнего обновления интерфейса уровень репутации обрёл количественное выражение вместо абстрактного «больше-меньше», как поначалу. Что до призраков вообще и гомункулов в частности, кое-какие мысли у меня появились, и я буду их думать. Потом. А сейчас пришло время немного размяться. Да, после мороженого самое то...
Я застыл в расслабленной позе, задумчиво разглядывая проплешину вскрытого лаком старинного красно-рыже-бурого кирпича, наверное, ещё царских времён, в окружении вполне современной штукатурки. Вмурованные в стену кованые подсвечники уныло смотрели на мир бутафорскими огарками пластиковых свечей. В тусклом рассеянном свете притаившегося за диваном торшера просторная комната с модной отделкой всё больше казалась мне не то богемным притоном, не то декорациями какого-то авангардного мюзикла.
За окнами, занавешенными плотной тканью, давно уж сгустилась вечерняя мгла, но я оставался твёрд в решении не откладывать на завтра то, что завтра может спасти мою жизнь. Если, конечно, не стану откладывать. Просто небольшая передышка перед рывком, пока внутренний рефери отсчитывает секунды до старта. Минутка рефлексии, если угодно. Которая, впрочем, уже подходила к концу. Пора!
Изучить навык «Рукопашный бой (F, 1/5)»? (10/10)
Уровень: 4 (52/80)
Подтверждаю изучение навыка, и карта выцветает, становясь негодной больше ни на что, кроме бытия бронепластиной в одном из карманов системной куртки. Снова, как и всегда, калейдоскоп мыслеобразов затапливает разум, сдвигая восприятие одной ногой за пределы реальности, ошеломляя, ввергая в некое подобие транса. Многомерные, поражающие своей достоверностью иллюзии стирают грани между явью и сном, заполняя собой всё видимое пространство. «Режим обучения», так я называл это необычное состояние.
И дабы не насиловать мозг, громоздя гекатомбы из информационного мусора, следовало поскорее отрешиться от общего, переходя к желаемому частному. Система не спешила делиться сокровенными знаниями, норовя подсунуть игроку всего понемногу, однако и препятствий тому, кто чётко понимал, чего хочет, не чинила.
Я – понимал. Как понимал и то, что добиться желаемого будет непросто, ведь в данный момент мне не требовались приёмы для безоружного противостояния таким же безоружным или даже легковооружённым противникам. От навыка Рукопашного боя я желал получить систему движений и боевых рефлексов, идеальное чувство дистанции и правильные адаптации организма. А потому просто отказывался верить, что среди миллионов всевозможных стилей и школ не найдётся чего-нибудь подходящего.
Нашлось. И, как ни странно, именно высокая ловкость, а также прочные связки и сухожилия послужили катализатором и последней песчинкой, склонившей весы Системы в нужную сторону. Минимальные требования соблюдены! промелькнуло на периферии зрения отладочное сообщение. Промелькнуло и исчезло бесследно, а перед внутренним взором начало появляться нечто действительно интересное.
Стиль... даже не боя – уклонения, призванный сделать тело практика неуловимым и текучим, словно вода. Это было похоже на китайскую гимнастику цигун, скрещённую с православным самбо, но гораздо сильнее уходило от оздоровительных и спортивных целей в практическую плоскость изысканного мордобоя. Удивительно, что вместе с навыками мне перепала толика философии и даже исторического контекста, послужившего толчком для формирования необычной школы рукопашного боя.
Я видел процветающий средневековый мир, населённый светловолосыми, атлетически сложенными людьми. Мир жёсткого сословного разделения и долгой истории кровопролитных междоусобиц, вновь и вновь выкашивающих самый цвет тамошнего высокого общества. В итоге, дабы не допустить падения, разногласия между знатными людьми принято было решать не при помощи пороха, яда или доброй стали, а в схватке на кулаках. Традиция прижилась, а признаком особого мастерства и поводом для гордости стала считаться победа без единой царапины или синяка.
Жаль, что первый уровень навыка мог содержать лишь короткий экскурс, определяющий направление развития. Я и так получил больше, чем должен был, и горящее огнём натруженных мышц тело являлось тому красноречивым свидетельством.
Получен навык «Последнее прикосновение (F, 1/5)»!
Последнее прикосновение – привязанный к Рукопашному бою навык, позволял собрать очки Системы с поверженного врага простым касанием голой ладони. Нечто подобное помогало тем же кобольдам и прочим монстрам, не имеющим доступа к системному оружию, успешно развиваться и расти в уровнях. Правда, процент поглощения равнялся всего двадцати, что вдвое меньше даже показателей оружия F-ранга, не говоря уже о чём-то рангом повыше.
Но штука эта, тем не менее, небезынтересная. Получалось, даже избрав рукопашный бой в качестве первого навыка, новоявленный шаолиньский монах получал в нагрузку, кроме чувства совершённой ошибки, ещё и способ её исправить. Впрочем, большего извращения, чем лупить тех же скрытней голыми руками и ногами, трудно представить. Не стану даже пытаться, чтобы не травмировать воображение. В любом случае, как вспомогательный навык, последнее прикосновение, несомненно, имел право на жизнь.
Ну что же, с аперитивом покончено, я разогрелся и нагулял аппетит, пора бы переходить к основному блюду. Наскоро обтерев себя полотенцем и хлебнув воды из графина – да, теперь у меня имелся даже графин – без долгих прелюдий вновь обратился к системному интерфейсу. Пусть третий уровень Владения мечом обойдётся в целых 40 ОС, этот навык по-прежнему оставался одним из столпов моего выживания, а значит, стоил каждого вложенного в него очка Системы.
Повысить уровень навыка «Владение мечом (F)»? (40 ОС)
Уровень: 4 (12/80)
Всё повторилось с тем лишь отличием, что вместо кулаков в моих видениях заговорила острая сталь. И снова я чётко знал, что... Вернее – кого хочу видеть в качестве ментора. И снова Система признавала за мной данное право. В этот раз смена фокуса от общего к частному прошла как-то буднично, без всякого сопротивления, словно моя решимость свернуть с проторенной дорожки развития была оценена и учтена.
Я обнаружил себя бестелесным призраком посреди поля битвы. Землю устилали тела, кровь лилась бурными реками, Мастер – это, несомненно, был он, – сражался один в окружении сотен врагов. В первое мгновение я посмел усомниться. Казалось, ему не выстоять всё то время, что отводилось Системой для моего обучения. Глупость, конечно. Битва давно завершилась, и седовласый старик, вооружённый коротким мечом, либо смог победить, либо умер. В сущности, это ничего не меняло, но гипнотический транс режима обучения искажал моё восприятие, создавая полное ощущение присутствия, заставлял верить в реальность происходящего.
Но шли минуты. Падали, захлёбываясь кровью, человекоподобные гуманоиды, экипированные жуткой солянкой из элементов латной брони и дрянного оружия – от коротких кинжалов, цепов и мечей до перекованных в подобие глефы крестьянских кос. А клинок Мастера продолжал петь свою песнь – смертоносную и притягательную песнь битвы. В который раз уже этот лиловоглазый старик удивлял меня своим мастерством. До дрожи в поджилках, до мурашек на коже, до священного трепета.
У него точно имелся третий глаз на затылке, иначе как ещё объяснить столь поразительную эффективность. Два слова в полной мере могли отразить суть его стиля – абсолютный контроль. Всякий пируэт служил для смены позиции, всякий отскок оборачивался внезапной атакой, а каждый шаг, каждое движение несло в себе двойное, а то и тройное предназначение. Набегающий со всех сторон сброд для него не более чем подвижные манекены на полосе препятствий, которую он проходил столько раз, что давно уже сбился со счёта.
Парирование, и тут же смертоносная контратака. Толчок ногой в грудь умирающего противника придаёт ускорение для разворота. Пытавшийся ударить в спину воин с трезубцем падает, пронзённый мечом в сердце. Падает, чтобы на краткий миг закрыть своим телом один из секторов обороны... И так во всём. Он, словно паук, сплетал паутину из стали, в которой вязли всё новые и новые мухи. При этом никакой магии, никаких спецэффектов, лишь отточенные до бритвенной остроты возможности тела и разума.
Воплотив меч, я впервые сдвинулся с места, с каждой секундой только наращивая темп. Мои движения походили на танец змеи: хладнокровной, непредсказуемой и стремительной. Ничего подобного не существовало в нашей истории, и существовать не могло. Это был стиль игрока, заточенный под нечеловеческую силу, ловкость и скорость реакции. Больше искусство владения телом, чем набор из приёмов и контрприёмов для конкретного оружия и ситуации, когда оружие – не клинок в руке. Оружие – это я сам.
Не менее получаса я кружился, старательно, даже фанатично выплетая стальные узоры, видимые перед внутренним взором. Я давно перестал различать лица, одежды, детали экипировки, всё сливалось в какой-то гипнотический ряд ярких вспышек чистого знания, которые моими руками воплощались в реальность. В последний момент пришло осознание недостатка чего-то важного, без чего обучение осталось бы незавершённым. Поглощённый мистическим слиянием разумов мастера и ученика, я тут же понял, в чём дело. Для боя с тенью мне не хватало... Тени.
Ментальный приказ был столь силён, что силуэт Заступника буквально выплеснуло из ближайших теней. Оружейные карты веером полетели в сторону смутной фигуры. Объяснения не требовались – двойник понимал меня с полумысли. Чёртов кухонный нож, незнамо, где взятый, оказался отброшен. В руках моего оппонента сверкнул тёмной сталью полутораручный бастард, некогда принадлежавший коротышке Маркусу. Ненадолго тренировочная схватка обрела второе дыхание, а затем всё, наконец, завершилось. Обессиленный и обезвоженный, измотанный до предела физических и моральных возможностей организма, я рухнул на пол, обливаясь едким солёным потом.
– Зуккери. Мастер Зуккери из Школы Болотной Лилии, – прохрипело пересохшее горло, прежде чем эта мысль успела растаять, уносясь вслед фантомам давно завершившейся битвы. Мастер счёл меня достойным знать его имя, вот что это было. Решение, некогда принятое скорее просто по наитию, снова подтверждало свою правильность, а избранный путь – перспективность. Со стоном поднявшись, я отхлебнул коньяка, не почувствовав вкуса дорогущего алкоголя. Крупиц оставшихся сил едва хватало на выполнение простых механических действий: еда, душ, полотенце, постель...
Одна только мысль крутилась, заблудившись в лабиринте воспалённого разума. Я видел перед собой эталон боевого мастерства, и следовать ему считал заведомо более эффективной стратегией, чем попытки поймать чёрную кошку в чёрной комнате. На что, готов спорить, будет похоже развитие большинства игроков, с трудом представляющих себе не то что конечный, а хотя бы промежуточный результат сделанных выборов. В конце концов, для игрока не существовало ничего невозможного. Пусть не повторить стиль Мастера Зуккери от и до, но подобрать верное сочетание параметров, навыков и практических умений следовало хотя бы попробовать.
Последний «удар» нанёс Тень. Прежде чем раствориться, истратив почти весь суточный лимит воплощения, Заступник склонилось в низком церемониальном поклоне. Что это вообще было? – подумал я. Насмешка? Или, таким образом, чересчур своевольный навык Системы признавал моё старшинство в нашем попахивающем шизофренией тандеме? А может, для него это было в порядке вещей, вроде того, как в Японии принято кланяться оловянным болванчиком по любому поводу?
Так и не дав однозначной оценки увиденному, я решил, что всё же не против. Это, быть может, после первой тысячи лет начинаешь смотреть на жизнь проще, вспомнил я слова Покровителя. А с высоты моих трёх десятков ничто человеческое было не чуждо. И тщеславие в том числе.