Низкий рокочущий гул раздался, разом заслонив собой все остальные звуки. Испуганно вспорхнули в небо какие-то ночные пичуги. Недоумённо замолчали лягушки в придорожной канаве, распространяющей запах болота. Никакой мистики, просто по весеннему паводку Стылая вышла из берегов, и на ГЭС открывали аварийные шлюзы для спуска лишней воды из водохранилища. Местные огородники давно привыкли к такому соседству, им от него одна польза. А что гудит, так это всего на пару часов. Шум падающего с многометровой высоты водного потока не самое худшее, что может жить по соседству.
Пока выдалась минутка, навёл порядок в интерфейсе Маски Пересмешника. Как ожидалось, достигнув количественного предела, каждый последующий слепок пытался заменить предыдущий, что само по себе было не очень удобно. Недолго думая, я перевёл функционал добавления новых лиц в ручной режим, распределив уже имеющиеся в порядке полезности. Оставил личины Костика, Косого и «скрептанита» Арсения. Затем, распрощавшись с Зольцманом, заполнил последние слоты безымянными Человек. Мужчина. Вне Системы, попутно оптимизировав внутреннее отображение до Мужчина №1, №2 и так далее.
Женские слепки брал по остаточному принципу. И вовсе не по причине каких-то там гендерных предрассудков. Просто телосложение у меня совсем уж не женское, а медведь в юбке всё равно остаётся медведем, так что смысл опускаться до подобной нелепости терялся чуть менее, чем полностью.
Натужно крякнув, ещё туже подтянул лямки. С учётом едва не чёртовой дюжины душ, нашедших последний приют в недрах Бездонной сумки (F), вес её, даже с учётом десятикратного уменьшения, должен был приближаться к доброй половине центнера. Однако задействовав так выручающий меня «Принцип Матрёшки», на выходе удалось добиться приемлемых для моего хребта плюс-минус пяти килограммов. И даже так – приятного мало. Небольшой спортивный рюкзак, в котором в целях элементарной конспирации прятался пространственный артефакт, довольно ощутимо оттягивал спину.
Но ведь не вечно же я буду таскать за собой это походное кладбище, просто пока возвращаться домой было бы слегка преждевременно. Ночь только вступала в свои права. Последняя ночь перед миссией. Мне бы выспаться хорошенько, да только, похоже, не суждено. Основное блюдо этого вечера оказалось довольно постным, а потому, совершая вечерний променад по безлюдной тенистой аллее, я с нетерпением ожидал свой десерт. Ну, или обещанных Системой ликвидаторов, если выражаться формально.
Внимание! Вы исчерпали терпение богов! Докажите своё Право нарушать Правила или понесите заслуженное наказание!
***
– Земелька мягкая, копать неглубоко, по запаху найду тебя легко... – бормотал я, ковыряя совсем не мягкую земельку лопатой. В берёзовой рощице, обнимающей водохранилище с трёх сторон, было свежо и темно. Промозглая сырость растекалась щупальцами ночного тумана, норовя заползти под одежду, слишком лёгкую для подобных прогулок. Только физическим трудом и спасался. Энергичные махи лопатой помогали разгонять кровь, не давая телу озябнуть.
Полная луна с любопытством кокетки заглядывала через плечо. Впрочем, на её тусклый свет, пробивающийся сквозь голые кроны деревьев, и уж тем более на какой-то там запах, надежды не оставалось. То была ночь ходячих мертвецов. Просто мертвецы ещё не знали, что они мертвецы, а потому приходилось им немного подыгрывать, и путеводной звездой бил в небо луч фонаря, воткнутого в землю вертикально, будто маяк.
Личная цель:
Выжить, выполнив одно из условий:
– Уничтожить охотников (0/2).
– Покинуть зону охоты.
– Продержаться отведённое время (12 часов).
Награда:
– Кровавая метка будет снята.
Затрещали кусты. Первый мотылёк летел навстречу огню. Невысокий человек в экипировке игрока вывалился на прогалину и настороженно замер, подслеповато щурясь на свет. А нет, ошибочка – щурится этот субчик с рождения, в силу, так сказать, расовой морфологии. Однако с точностью определить национальную принадлежность укрытого тенью деревьев охотника пока не представлялось возможным. В одном сомнения не возникало – он здесь за мной.
Однако азиат медлил. Представляю царящее в его голове замешательство, ведь всё, что он видит перед собой – это набившие оскомину строки системного интерфейса: Человек. Мужчина. Вне Системы, что явно не бьётся с формулировкой задания. Может быть, он и вовсе потерял всякие ориентиры просто потому, что терпение богов испытывал Дориан, а могилку копать довелось уже Костяну. Самая подходящая для него работа.
По итогу я пришёл к мысли, что, насаждая свою волю в главном, в мелочах Система всё же потворствует мне, оставляя простор для манёвра. Будь иначе и при смене «провинившегося» слепка на «чистый», охота, вероятно, отменилась бы по причине исчезновения ключевого звена. Но миссия оставалась на месте, а охотник видел лишь то, что он видел – гражданского, копающего яму посреди ночного леса.
– Ты... Что ты делать? – на ломаном английском с жутким акцентом осведомился Пак Чон Хо, уровень 2. Я попытался украдкой применить справку, но получил лишь знаки вопросов напротив большей части параметров. Навыки и особенности игрока оставались скрыты, как и всё прочее.
– Копаю, – меланхолично отвечал я. Моих знаний самого демократического языка на планете едва ли хватило бы, чтобы долго поддерживать светскую беседу. К счастью, этого и не требовалось.
– Какой это есть страна?
– Вэлком ту Сербия, – зачем-то соврал я. Азиат заковыристо выругался и в сердцах пнул подвернувшийся под ногу корень. Судя по экспрессии, он до крайности раздосадован. Судя по имени, он кореец. И этот кореец наверняка занимался тем, что в красках представлял объективную глубину ожидающих его трудностей, связанных с неминуемым провалом миссии. Спустя десяток секунд низкорослый игрок перестал посыпать голову пеплом и как-то по-новому взглянул на меня.
– Почему вы копаете в темноте?
– У нас в Сербии обычай такой: береги честь смолоду, копай могилу с вечера, – охотно пояснил я, выбираясь из ямы.
– У вас кто-то умер?
– У меня? Постоянно. Простите, вы не могли бы подержать лопату?
– Конечно, – с готовностью согласился кореец, но потянулся вовсе не к черенку протянутого ему шанцевого инструмента. Признаюсь, я попался. Не заметил, в какой момент он перешёл на системный язык, и ответил просто на автомате. Но хорош бы я был, полагайся только на основной план.
Получено 16 ОС! (37/80)
Получен слепок «Пак Чон Хо, уровень 2»!
Достигнут прогресс личной цели:
– Уничтожить охотников (1/2).
Мы ударили одновременно – я и Заступник. Кореец ударить попросту не успел. Системное оружие, при всех его неоспоримых преимуществах, требовало времени для воплощения из карты. Пусть при определённой сноровке этот процесс занимал не больше секунды, но и она могла оказаться решающей. Нож-то был уже наготове, а Тень наготове всегда.
Пак Чон Хо вздрогнул и тут же обмяк. Из центра груди показалось чёрное остриё бастарда. Системный нож, один из трёх, доставшихся по наследству от Дориана, по самую рукоять вошёл в мягкое брюхо. Запоздавшая с воплощением катана выпала из ослабевшей руки, колени подогнулись. Я шагнул в сторону, позволив телу рухнуть прямо в свежевырытую могилку, и, повернув голову, наткнулся на осуждающий взгляд.
– Ну не смотри на меня так, ничего же не произошло. – Тень только наклонил голову, предлагая мне самому оценить весомость подобного рода оправданий. И я сдался. Замечать очевидное всегда было одной из моих сильных сторон: – Ладно-ладно, сглупил! Признаю! Доволен теперь?.. Кстати, возьмёшь себе его катану?
Тень с сомнением оглядел оружие, во многом более подходящее для той итерации навыка, которую он перенимает при воплощении в Заступника, чем полуторник Маркуса. На лице, будто автопортрете, написанном чёрной гуашью, нахмурились угольки бровей. Поколебавшись, надо думать, для виду, он встал в стойку и выполнил несколько простых связок, оценивая новую игрушку. Куда только делась вся былая зажатость! Влияние навыка, рассчитанного на короткий клинок, наглядно преобразило его мастерство в лучшую сторону.
Подношение было принято. Тень растворился в родной стихии, не забыв прибрать оружейную карту – уж не знаю, где он их хранил. И напоследок, с ехидной улыбкой довольного совершённой каверзой мальчишки, мотнул головой куда-то в сторону густых зарослей молодого березняка. Даже откровенно валяя дурака, этот фанатик располагался так, чтобы своим телом прикрывать меня с направления возможной атаки. Я сделал два осторожных шага в ту сторону. В кустах вскрикнуло, хруст ломаемых ветвей стал удаляться. По-видимому, второй охотник оказался робкого десятка и предпочёл не связываться со странной парочкой. Да только кто же ему позволит. Роли сменились. Охотник становится дичью.
***
Спасая свою жизнь, человек способен на многое. Забраться на двухметровый забор, убегая от одуревшей собаки, спрыгнуть с балкона охваченной пламенем квартиры и выжить, получить целый букет трижды несовместимых с жизнью ранений и доползти до своих... Свидетельств неиссякаемой человеческой воли к жизни задокументировано великое множество, да только всему есть предел. Лицо и руки покрылись порезами. Изгвазданному в земле, изодранному ветками спортивному костюму теперь место на свалке. Но одежда – это ничто. Наши физические возможности были несопоставимы. Я нагнал её близ грунтовой дороги, огибающей водохранилище полукругом и ведущей далее к плотине ГЭС.
Элизабет, уровень 3
Спутанная грива каштанового цвета волос с бунтарской фиолетовой прядью ближе к виску. Вызывающий макияж, слегка поплывший после столкновения с действительностью. Лунный свет отражается тусклыми бликами на многочисленном пирсинге во всех доступных местах. Хотя, судя по залитой кровью шее, не все висюльки пережили забег. Как минимум одна дезертировала в процессе, прихватив с собою кусочек хозяйского уха. Пожалуй, если откатить это личико до заводских настроек, оно оказалось бы даже красиво. Картину портили только глазки навыкате, как у срущей собачки, да дрожащие в готовности разреветься губы.
– Я ничего не видела! Я никому ничего не скажу. Только не убивайте... – запричитала девчонка, пятясь задом к дорожной насыпи. Её мотив был мне в целом понятен, в иное время на берегу водоёма могли бы встретиться люди, даже посреди ночи. Какие-нибудь туристы из города, например. Однако река Стылая не за просто так обрела своё имя – вода прогреется хорошо, если хотя бы к июлю. Для грибов, кажется, рановато, а персоналу ГЭС здесь и вовсе ловить было нечего.
– Чего не скажешь, милая?
– Н-ничего не скажу, – писклявым стаккато раздалось в ответ. Разумеется, она скажет. И мне, и обо мне, когда прояснится туман в голове и найдётся тот, кто задаст вопросы. А он найдётся. Всегда находится.
– И про того корейца тоже не скажешь?
– Нет... Ой! – Наблюдать за тем, как она скатывается с дорожной насыпи, было даже забавно. По ночной сырости галька превратила наклонную поверхность в настоящий каток, и преодолеть этот вал с наскоку не вышло бы даже у меня. Однако я всё равно отступил на пару шагов, разорвав неожиданно сократившуюся дистанцию. Напуганная несчастная девочка являлась в первую очередь игроком третьего уровня, и это меняло всё.
Коварный, но слишком поспешный выпад копья, да ещё из неудобной позиции, закономерно ушел в молоко. Девушка вскочила на ноги, выставляя оружие для защиты. Чудесная метаморфоза преобразила лицо Элизабет: капризные морщины разгладились, высохли слёзы, губы сжались и растянулись в усмешке. Передо мной стояла не жертва – хищница, готовая к бою.
Значит, снова копьё, думал я, обнажив оружие и обходя противницу по широкому кругу. Готов спорить, вариации на тему длинной и острой палки выбирали не меньше трети всех игроков, это интуитивно и логически обосновано. Как и то, что другая треть отдавала предпочтение мечу. Мы обменялись осторожными выпадами. Девчонка попыталась проткнуть мне бедро, я же в ответ едва не лишил её пальцев.
– Где твой фамильяр, дядя?
– У тебя за спиной, – хмыкнул я. К её чести, прежде чем коротко обернуться, девушка отпрыгнула в сторону. При всём желании я не смог бы достать её в этот момент, а задействовать Тень считал... неспортивным.
– Врешь! Он в откате, да? Я так и думала, – важно кивнула она, не спуская с меня глаз. Слова, просто слова. Так же болтают за карточным столом опытные игроки в покер. Или те, кто полагают себя таковыми. Это было частью игры, попыткой вывести соперника на эмоции, считать его реакции на то или иное предположение. Но иной раз молчание говорило куда громче слов.
Владение оружием чисто математически не выше третьего, продолжал рассуждать я. Но, судя по неуверенной стойке, скорее второй. Если только это не очередная ловушка. Достаточно примитивная на самом деле. Системный уровень выдавал её с головой. Единственное, на что Элизабет могла бы рассчитывать – какой-нибудь сильный навык. И это тоже палка о двух концах. Я мысленно приказал Тени атаковать, только если что-то пойдёт не по плану, получив в ответ бурю праведного негодования. Своевольный страж оставлял за собой право вмешаться в любую секунду. Чёртова Система с её фокусами...
– Слушай, дядя. Нам не обязательно убивать друг друга.
– Правда?
– Конечно. У тебя крутой навык сокрытия, я и не сразу догадалась, что ты...
– Тот, кого следует устранить?
– Глупости, я бы не стала. Мы же типа на одной стороне и всё такое. Я вот выбрала Теневира, он клёвый! А кто твой... – Она прервалась на полуслове, выбросив вперёд руку. С пальцев сорвался аморфный сгусток огня... И разлетелся вязкими чернильными хлопьями вместе с телом Заступника, принявшего удар на себя. Лишь две оружейные карты да старый кухонный нож упали на обгоревшую дочерна землю. В лицо пыхнуло жаром, испаряя капельки влаги, собравшиеся на одежде. На этом магия себя исчерпала.
Элизабет простонала досадливо и, будто от безысходности, попыталась ткнуть своей палкой. Мимо. Она всё ещё осторожничала. Очевидно, храбрилась, но затаённый страх толкал под руку, мешая реализовать естественное преимущество длины оружия. В обороне битвы не выигрывают. Я атаковал в ответ, заставляя девушку пятиться. Теперь бой проходил полностью под мою диктовку, но растягивать удовольствие не имело особого смысла. Основные козыри были сброшены, противник устал и начал делать ошибки. Настала пора вскрывать карты, пока огненный плевок не вышел с отката.
Рука расслаблена, меч перед собой, острие смотрит в землю. Позиция готовности парировать, и, подозреваю, ей известно об этом. О чём ей неизвестно, так это о системном ноже у меня за спиной. Толкнув землю ногами, я сорвался в атаку. Инстинктивный укол навстречу. Такими движениями только собак распугивать... И сразу осмысленный выпад, метит в живот. Хватило бы короткого шага в одну из трёх сторон, однако я обещал Тени больше не играть с добычей. Будем считать, этот трюк я посвящаю памяти погибшего друга.
Парирую на шаге вперёд, меч с глухим стуком отводит в сторону древко копья. Ещё шаг, разворот вокруг себя и левая рука обратным хватом вонзает нож в спину, под сердце. Спустя мгновение клинок прочертил вздрогнувшее тело крест-накрест, вспарывая куртку и плоть до самых рёбер. Нежная белая кожа окрасилась кровью. Короткий полу-вскрик, полу-стон оборвался. Элизабет подрубленной берёзкой медленно заваливалась вперёд.
– Хороший бой, девочка, – я был серьёзен как никогда. Подхватив обмякшее тело, осторожно опустил его на траву. Последняя почесть, оказанная достойному противнику. С недавних пор подобные вещи не являлись для меня пустым звуком.
Получено 24 ОС! (61/80)
...
Она умерла почти что мгновенно, системное оружие не оставляло простор для драматичных прощаний и предсмертного превозмогания. Один точный удар – и конец... Или счастливое возвращение с шансом, меньшим, чем вероятность случайно найти крыло от Боинга в собственной ванной. Но если девчонка вытянет счастливый билет, останется только поаплодировать. В конце концов, между нами ничего личного, она просто сделала не тот выбор, бежать нужно было сразу и без оглядки. Любопытство сгубило кошку.
Внимание! Личная цель выполнена! Вы доказали своё Право! Кровавая метка снята! (Дориан)
Внимание! Ваш рейтинг угрозы повышен! (E+)
Внимание! Репутация с Теневиром повышена! (100) (Дориан)
***
С весёлым потрескиванием пожирая загодя запасённый хворост, огонь быстро набирал силу. Жгучие оранжевые язычки пламени с игривым любопытством тянулись к озябшим рукам. Огонь – свободолюбивая стихия. У огня нет и не может быть хозяина. Стоило перейти незримую черту, и тепло превратится в жар, а жар сменится болью. Смерть в огне по праву считалась одной из самых страшных смертей. И вместе с тем огонь справедлив. У него нет любимчиков. С равной охотой он пожирал и сухую бересту, и крепкую ткань системного артефакта. И ту, которая, по всей вероятности, считала себя его хозяйкой.
С недавних пор в моём распоряжении имелось две дополнительные Бездонные сумки, что давало право на ошибку и ещё больше подстёгивало тягу к экспериментам. Весь расчёт строился на том, что с разрушением внешней оболочки схлопнется и внутреннее пространство, разом отправив всё неприглядное содержимое в небытие. В ином случае придётся действовать по старинке, а это очень, очень много работы. Пространственный артефакт занимался неохотно, но я был настойчив и топлива для задабривания ненасытной стихии приготовил в достатке.
Вполне возможно, все эти трудности были излишни, и несистемные предметы, как то сказано в описании артефакта, просто исчезнут при переносе. Однако слепо доверять расплывчатым описаниям в таком деле нельзя. Что значит «исчезнут»? Исчезнут вообще или только из сумки, оставив гору трупов на месте переноса и, следовательно, возвращения? Исчезнут без всяких последствий или за свои услуги Система взыщет, так сказать, утилизационный сбор? Нет, лучше уж пожертвовать артефактом чем уповать на милость высших сил.
Бездонная сумка (F) (повреждена), не сдавалось порождение Системы. Я подкинул дровишек и отодвинулся подальше от разгоревшегося на дне могилки погребального костерка. Высокие края ямы скрывали отсветы пламени, не позволят огню привлечь внимание или натворить бед. А пока тяжеленная сумка прогорала, со всех сторон обложенная дровами, можно было уделить немного времени осмотру трофеев.
Амбидекстрия (E, 1/5), карта навыка, полученная непосредственно за голову Пака. И Английский, мать его, язык (F, 1/5) – последнее «фи» от Элизабет. Первая представляла интерес, но лишь в перспективе. Вторая – скорее изощрённое издевательство. И обе совершенно без насыщения. Кроме того, у девушки при себе нашлись несколько выцветших использованных карт F-ранга, оружейная карта копья и пустышка. Кореец же, кроме оружия и стандартной экипировки не имел ничего. Будто не на охоту собрался, а вышел за хлебом. Наверняка, он был из тех игроков, что, выбрав минимальный уровень сложности, просидели всю первую миссию в Лагере. Халявщики.
«Безмолвная тень (E+)», навык в процессе восстановления!
Я отвлёкся на мгновение, в очередной раз проверяя состояние своего излишне ретивого фамильяра. Герой выискался, черти бы его драли. Мне бы и так не составило особого труда уйти от той атаки. Огненный снаряд летел со скоростью беременной мухи, а девчонка была явно не самой быстрой рукой на Диком Западе. Теперь же его стараниями на ближайшие часа два, до конца стандартного интервала, я остаюсь без защиты от неожиданного нападения. Всё, на что можно рассчитывать, кроме собственных сил – это вялые мысленные посылы в случае непосредственной и близкой опасности. Впрочем, жил как-то раньше без глаз на затылке, два часа уж как-нибудь протяну.
Дабы отвлечься от мрачных мыслей, я ловко крутанул карту E-ранга между пальцев, любуясь отблесками пламени на гладкой серебристой поверхности:
«Амбидекстрия (E)»
Ранг: E
Уровень: 1/5
Описание:
– Производит мутацию, на пике развития позволяющую в равной степени владеть обеими руками. Положительно влияет на функцию некоторых отделов мозга, улучшая координацию движений. Навык связан с параметром интеллект.
Насыщение: 0/100 ОС.
Ни дать ни взять, отличный вспомогательный навык. Будь в запасе лишняя сотня ОС так даже думать не стал бы. Увы, мои желания снова расходились с возможностями. Ведь по какой-то непостижимой прихоти злодейки Системы насыщение наградных карт редко когда оказывалось отличным от нуля. У меня даже гипотеза возникла на этот счёт. Я считал, что как само наличие навыка у жертвы является непреложным условием его выпадения, так и степень развития этого навыка определяет рамки его стартового насыщения.
Иными словами, так как кореец не вложил в свою Амбидекстрию ни единого очка Системы, дармового насыщения ожидать и не стоило, а с Английским Элизабет... Ну, возможно, он был для неё не родным. Выборка слишком мала, чтобы делать однозначные выводы, но я над этим работаю. Может, диссертацию написать?