Наверное, нет в мире человека, который не слышал бы этих влажных историй про мыло в тюремном душе. Первоходам, насмотревшимся в интернете видосов на тему «как заходить в хату», мыло снится в кошмарах. Но на самом деле всё это враки. Заявляю со всей ответственностью человека, проведшего за решёткой треть жизни. Есть куда проще способы нарваться на неприятности, нежели случайно улизнувший из рук кусок «хозяйки». В конце концов, зачастую думая об этом, люди склонны изрядно преувеличивать ценность собственной жопы.
Но в тот момент, когда со стороны ближайших камней раздался издевательский смех, я всё равно подумал о мыле. Хозяйственном, из вываренных костей и жира, на которое я готов был пустить столь беспардонных ублюдков. Трое. Игроки. Поняли, что я их вижу, но всё равно приближаются. Расслаблены, не чувствуют угрозы. Тем не менее, оружие на виду. Шпага, шестопёр и кинжал – не самый лучший выбор. Всё это я заметил лишь мельком, продолжая облачаться в чистую теперь одежду. Похоже, чистую ненадолго.
– Эй, мужик! Ты не спеши. Заканчивай свои дела с червяком, мы подождем! – прокричал издалека невысокий утончённый блондин с длинными волосами, собранными в хвост. Дориан Грей, уровень 1, услужливо сообщил интерфейс.
– Это разве червяк. Ты червяков не видел, малыш? – почти непритворно удивился я, едва успев заново намотать портянки. Мимоходом наверняка установил какой-нибудь рекорд. Вероятно, мои слова ему не понравилось. А может быть, он по жизни не слишком уравновешен, но разве это повод называть мокрицу червяком?
– Да мне плевать! Ты говоришь с лордом, вшивый плебей! Все, кто копаются в грязи, для меня червяки! – подростково-угловатое лицо Дориана исказилось натянутой, словно сова на глобус, ухмылкой. Они приблизились, остановившись в десятке шагов. Взяли меня в полукольцо, но близко не подходили. Значит, не следили. Просто случайная встреча. Тем лучше.
– Как скажете, Ваше Высокородие, – я картинно поклонился, а затем стёр улыбку с лица. Этот фарс быстро начал надоедать. – Кончай ломать комедию, парень! Я сегодня не в духе...
– Пару раз прокатило, – беспечно пожал он плечами, обнажив в притворной улыбке частокол идеально ровных зубов. – К тому же, я и вправду благородных кровей. Разве только не кичусь этим, в отличие от многих моего круга. Ладно, ты прав, шутки в сторону! Мы, видишь ли, здесь ещё не были, поэтому сгораем от любопытства. Кроме этих никчёмных тварей, ты кого-нибудь уже убивал?
– Убивал, – спокойно кивнул я, воплощая клинок. Воспоминания накатывали, растворяя реальность. Прошлое и настоящее смешались в безумном коктейле, – Других никчёмных тварей. Их тоже было трое... – Разговоры утратили смысл. Лишь прелюдия, прежде чем начнётся то, что должно начаться, когда два хищника встречаются на узкой тропе.
– Дориан, может, пусть он идёт, а? – подал голос Патрик, уровень 1. Этот, вероятно, сбежит. Я убью его позже.
– Ты купился, что ли? Боишься – постой в сторонке. Слышь, Грант! Прикроешь меня. Хочу кое-что попробовать, – он с бесшабашной весёлостью крутанул шпагу и, встав в позицию, пошёл на меня. Грант, уровень 1. Крупный мужчина европейской внешности, вооружённый коротким увесистым шестопёром, хмуро кивнул. Видимо, способ переработки Игроков на опыт был отработан. Иные вероятные причины напасть были слишком ничтожны, чтобы всерьёз их рассматривать. Ну что же, в эту игру можно было играть вдвоём.
Казалось, спустя столько времени прошлое вновь догоняло меня. Лица расплылись, искажаясь глумливыми улыбками богатеньких мальчиков. Толпа расступалась, пряча взгляды, полные жалости напополам с брезгливостью. Я тряхнул головой, отгоняя непрошеные видения. Обиды прошлого – плохой советчик. Мне потребуется холодная голова и твёрдая рука, чтобы уйти с этой поляны живым. Усмехнувшись собственным мыслям, я вскинул меч, приглашая противника атаковать.
Дориан отсалютовал в ответ и тут же растянулся в длинном колющем выпаде, далеко выбросив переднюю ногу, и еще дальше – руку со шпагой. Пошёл ва-банк, поставив всё на одну атаку. И прогадал. Такой ход нужно готовить, нелепый ты дурачок. Тщательно готовить. А то, что исполнил блондинчик, было самонадеянной глупостью. Как детский мат в шахматах, только я давно не ребёнок. Британец рассчитывал на дурака и сам оказался в дураках. Легко спарировав рассёкшую лишь воздух шпагу, так же легко резанул его на отходе, оставив засечку на правом запястье. Защита-атака – примитивный приём, проверенный временем. Практически мудрость предков.
Игрок отшатнулся, прижимая к груди раненую конечность. Вычурная чаша эфеса окрасилась кровью, а ухмылка сошла с лица «знатного лорда», сделав то более подходящим случаю. Испуганным? Едва ли. Растерянным? Вполне вероятно. Обозлённым? Наверняка. Впрочем, я мог ошибаться. Чужие эмоции никогда не являлись для меня открытой книгой. Управляться со шпагой ведущей рукой Дориан больше не мог. Кровь щедро пятнала рукав системной куртки, пальцы не двигались. Подорожник здесь, увы, не поможет, и он сам прекрасно это понимал. Но, к его чести, сдаваться не собирался. Впрочем, ничего бы не изменилось, ведь оставлять эту троицу за спиной не собирался уже я. Но он-то об этом мог только догадываться, а надежда, как говорят, умирает последней.
Почувствовав слабость вожака, Грант неуверенно подался вперёд, но был остановлен взмахом руки. Патрик? Патрик дрожал, как осиновый лист на ветру, прячась за спинами. С его стороны опасность была минимальной. Своим коротким кинжалом против меча он мог разве только зарезаться, подтверждая тем самым правильность моих выводов. Но на всякий случай я держал в поле зрения обоих. Кривясь от боли, британец неуклюже перекинул оружие в левую руку и, взмахнув на пробу, едва ли остался доволен. Системный уровень у противника первый, а значит, и уровень навыка соответствовал моему. Но он правша, как и я, а значит – это конец.
Я скорчил зверскую рожу и, подавшись вперёд, замахнулся мечом. Но довершать атаку не стал, тут же вновь отступив. Шпага, ведомая неверной рукой, просвистела мимо, вспахав тонкий слой дёрна у моих ног. Размахивая дуэльной шпагой, словно веслом, он лишь попусту растрачивал последние силы. Следом еще удар, такой же импульсивный. Без особого труда сбил его в сторону, придав заточенной полосе стали избыточного ускорения в неожиданной плоскости. И извернувшись, оставил глубокую царапину на бедре противника. Этому приему я научился не у болотного мастера, тот вообще редко использовал знакомые техники фехтования. Но я – не он.
Видимо, в этот момент злодейка судьба решила переметнуться к врагу. Длинный и тонкий клинок шпаги, даже заблокированный встречным ударом, вдруг изогнулся, самым кончиком рассекая кожу на лбу. Левый глаз тут же залило кровью. В голове слишком много сосудов, чтобы можно было ожидать чего-то иного. Но неприятность лишь придала мне решимости. Всё тело английского лорда покрывали порезы, кровь стекала ручьями, а кожа приобрела благородный молочный оттенок. Сделав шаг, я ухватился за вычурный эфес, легко вырвав шпагу из ослабевшей руки.
Рефлексы, приобретённые вместе с навыком владения оружием, сработали быстрее разума, и шестопёр натужно прогудел на уважительном расстоянии от моей головы. Я тут же разорвал дистанцию, не стесняясь показать спину. Между вариантами «попытаться навязать бой» и «помочь едва стоящему на ногах вожаку», Грант выбрал последнее. Так даже лучше. Танцы с клинком давались мне нелегко, нужна была минута-другая на передышку и осмысление ситуации, а левый глаз совсем ничего не видел. Не глядя, достал из системной сумки сменную пару портянок и кое-как перевязал голову, сморщившись от прострелившей череп боли. На какое-то время это остановит кровь, а там уже всё решится, так или иначе.
Поискал взглядом третьего прихвостня и, не заметив искомого, на мгновение напрягся. Здесь, у самого леса, хватало мест, чтобы незаметно обойти и напасть со спины. Однако не в этот раз и не с этим парнем. Патрик, который всю скоротечную схватку мельтешил, не решаясь ни сбежать, ни помочь своему дружку, кажется, наконец, сделал выбор. Его худосочное тельце стремительно удалялось вдоль кромки леса. Как и предполагалось, с ним разберусь позже. Пора было это кончать.
Шестопёр – не то оружие, с которым следует выходить против меча. Не без хорошего щита и доспеха. Разумеется, ничего из этого у противника не имелось, как не было у него и уверенности в собственных силах. Быстро лишившись нескольких пальцев, Грант впал в прострацию, потеряв не только возможность уверенно держать оружие, но и всякую волю к сопротивлению. Так вообще часто бывает, что в драке побеждает не тот, кто сильнее, тренированнее или лучше вооружён, а тот, кто готов убивать и умирать. Без сомнений и сожаления. Это тоже своего рода навык, доступный не многим. Почему я до сих пор не прирезал этих двоих? Имеющий уши да услышит – нам предстоял последний акт Марлезонского балета.
***
– Из вереска напиток, забыт давным-давно... – Удар сапогом. Дориан согнулся, натужно хрипя. Сведённые в жестоком спазме лёгкие отчаянно пытаются вдохнуть, но получается лишь нелепо разевать рот.
– А был он слаще мёда, пьянее, чем вино! – Еще удар. Под сладкий хруст носовых хрящей лицо ублюдка заливает алыми брызгами.
– В котлах его варили, и пили всей семьёй... – Немая пауза затянулась. Сжавшийся в ожидании удара, маленький лордик опасливо поднял на меня налитые кровью глаза. Он опасался, ждал боли, но не боялся. До сих пор. Я видел это в его взгляде. Похвальная храбрость... Или глупость? Я медленно поднял руку, указав пальцем в том направлении, куда сбежал их дружок: – В той стороне, что там?
– Лагерь, – прошамкали разбитые губы. – Сотни Игроков! Зря ты позволил Патрику уйти. Теперь тебе конец.
– Ты ведь в это не веришь...
– Слушай. – Он попытался сплюнуть, но вязкая слюна застряла на подбородке. – Слушай, – повторил он, игнорируя свой конфуз. – Помоги мне дойти до Лагеря, и мы про всё забудем. Клянусь! Ты ведь ирландец, да? Мой отец – член Палаты лордов, я могу заплатить тебе! Сколько ты хочешь? Десять тысяч фунтов? Сто? Я могу дать их тебе...
– У тебя перерезаны вены, сын лорда, – ровным голосом начал я. – Перерезаны плохо. Импровизированный жгут на твоей руке – это только отсрочка. Час? Два? Начнётся гангрена. Рука побледнеет, затем почернеет, начнет опухать. Боль будет такой, что ты и сам будешь не рад, что живешь. В конце концов, ты не выдержишь... Ты уже мёртв, милорд Грей.
– Нельзя же так... Нельзя! Помоги мне, ты, грёбаный псих! Пожалуйста... – Он затих, больше ничего не сказав. Дорожки слёз размочили подсохшую кровь на лице. Я не обиделся. В конце концов, я и впрямь был немножечко не в себе, а надеяться ему было не на что. Пусть с нашего места хорошо проглядывался поворот высохшего русла реки, откуда могли явиться «спасатели», но либо не так уж близко был Лагерь, либо Патрик не слишком спешил. Так или иначе, мне всё еще нужны были ответы.
– Так значит, если один Игрок убьёт другого?.. – я не обращался к кому-то конкретному, адресуя свои вопросы пустому пространству между ними и отслеживая реакцию. Они даже не были связаны, но и бежать уже не могли. Об этом я позаботился.
– Нельзя убивать союзников, – пробормотал Дориан. Кажется, мне удалось его сломить. – Система наложит метку, и все увидят, что ты убийца.
– Тогда скажи мне... милый Грант, – неожиданно добавил я, повернув голову. Тот явственно вздрогнул. – Как так получилось, что, зная о наказании, вы всё же решились напасть? Твой хозяин был со мной не до конца откровенен?
– Он мне не хозяин, – начал Грант, косясь на бледного от потери крови юного лорда. – Есть способ... – шумно проглотив слюну, он уже открыл было рот. Но не успел. Дориан, сбросив маску притворного смирения, выхватил что-то из сумки и диким зверем кинулся на дружка. Правая рука висела плетью, но в левой блеснуло лезвие ножа. Его имя окрасилось красным, а Система не замедлила с пояснением.
Внимание! Игрок «Дориан Грей, уровень 1» нарушил Правила! Уничтожьте нарушителя! Награда за убийство фиксирована – 20 ОС!
Странно, ведь убийство технически пока еще не свершилось. Вряд ли Система наказывала за одно лишь намерение. Соблазн был велик, не спорю. Но я не спешил. Механика убийства союзников, несмотря на очевидную выгоду, имела кучу подводных камней. Так почему бы не воспользоваться чужим опытом, вместо того, чтобы набивать шишки собственным лбом? Впрочем, возня продлилась недолго. Уперев нож в живот растерявшегося Гранта, Дориан просто упал сверху, своим весом вонзая клинок. Я еще по мокрице заметил, что системное оружие, оставаясь в ране, будто высасывало жизнь из жертвы.
Внимание! Игрок «Дориан Грей, уровень 2» нарушил Правила! Уничтожьте нарушителя! Награда за убийство фиксирована – 40 ОС!
Имя убитого посерело, а уровень Дориана сменил единицу. Тяжело дыша, он отвалился в сторону от мёртвого дружка, а спустя секунду его тело выгнуло судорогой. Вот тут я уже ничего не понял, поэтому решил заканчивать, пока не перехитрил самого себя:
– А мне костёр не страшен. Пускай со мной умрёт, моя святая тайна – мой вересковый мёд, – пробормотал я последние строки известной баллады. Высокая поэзия и низменная жестокость, какой жгучий коктейль... Спустя мгновение остриё меча проткнуло сердце английского лорда.
Получено 40 ОС! (42/20)
Внимание! Достигнут 2-й уровень Игрока! (22/40)
Доступно 2 свободных очка параметров! (2)
Я упал на колени, не в силах сдержать обрушившийся на меня шквал энергии. Это было... восхитительно. Чувство сродни наркотической эйфории, омывающей тело волнами чистого наслаждения. Оно длилось и длилось, унося все невзгоды и треволнения и меня вслед за собою, прочь из реальности. И только когда приторная муть окончательно покинула разум, я смог осознать, что над телом Дориана висит в воздухе полупрозрачная карта. Признаться, даже опешил на мгновение. Это что, мне?
Стоило пожелать, и карта откликнулась, явив мне своё содержимое. Маска, будто вытесанная из цельного куска обсидиана, скалилась в весёлой насмешке, застывшей на поверхности чёрного камня. Ни креплений, ни подкладки, ни анатомических вырезов для носа и рта. Только узкие щёлочки глаз жмурятся в злом прищуре. Будто погребальная личина. Такую можно использовать, только если её носитель уже не нуждается ни в движении, ни в дыхании, ни в хорошем обзоре. Но это если оставить за скобками выверты злодейки Системы, подумал я, взывая к справке.
«Маска Пересмешника (Е)»
Ранг: E
Тип: артефакт Системы.
Описание:
– Каменная маска насмешливо щурится, будто гадая, хватит ли тебе духу пойти против Правил?
Особенности:
«Печать Апокрифа». Артефакт скован Печатью, скрывающей его свойства. Печать будет разрушена при первом использовании. В случае неиспользования в течение 1 часа, сменит владельца.
– А-анархия – мать порядка! – ошеломлённо протянул я. Будто Дед Мороз разом отыгрался за все те разы, когда не сумел проникнуть в колонию, еще приплатив изрядным авансом на пару жизней вперёд. Система, двуличная же ты сука. Одной рукой устанавливаешь правила, другой – подталкиваешь их нарушить. Хотя, надо признать, что сыр в мышеловке отличный, с плесенью и душком. Всё как полагается отличному сыру.
«Утро вечера мудренее» говорят, когда нужно тщательно взвесить все «за» и «против» прежде чем сделать выбор. Или смириться с необходимым, но трудным решением. В моём случае маяться в пустопорожних размышлениях – всё равно, что толочь воду в ступе. Система предлагала поднять ставки, и, несмотря на непременные в таком случае подводные камни, пасовать было уже поздновато. И как-то даже неспортивно.
Пересмешник? Почему бы и нет!
Отвечаю!
Обжигающий холод камня при соприкосновении с разгорячённой кожей лица быстро сменился теплом, мягко и ненавязчиво обволакивающим голову. Длинные прямые волосы упали на плечи. С лёгкой тревогой и каким-то болезненным предвкушением я чувствовал, как под пальцами оплывают, стремительно меняясь, знакомые черты лица, принимая облик... Дориана, надо полагать. Я присел у большого коричника, в отражении на поверхности своего меча изучая результаты завершившейся метаморфозы. Но не успел начать, как...
Принято покровительство Неизвестного!
Внимание! Вы первый своего мира, кто принял покровительство Высшей Сущности! Получено достижение «Мессия»! Вы первый своего мира, кто принял покровительство Высшей Сущности. Усиливает связь с Покровителем. Позволяет один раз в день обратиться к Покровителю и получить ответ.
Внимание! Репутация с Неизвестным повышена! Неизвестный смотрит на вас с любопытством!
– Охренеть, – совершенно искренне впечатлился я, тут же запнувшись. Голос. Он тоже изменился, прибавив подростковой звонкости, разбавленной характерной пубертатной хрипотцой. Как я и думал, скрытые свойства маски тут же явили себя во всей красе, вместе со всеми вытекающими из них... неожиданностями.
«Маска Пересмешника (Е+)»
Ранг: E+
Тип: артефакт Системы, масштабируемый.
Описание:
– Правила созданы для того, чтобы их нарушать. Этот артефакт создан для того, кто нарушает Правила. Чёрному камню – чёрная душа. Смейся, Пересмешник!
Особенности:
«Аспект Пересмешника». Скрывает всю системную информацию об Игроке, меняя имя и облик в соответствии с задействованным слепком.
«Многоликий». Позволяет при определённых условиях частично перенять облик существа того же вида (человек). Количество слепков (1/5)...
«Клятва Верности». Носитель Маски автоматически принимает покровительство одной из Высших Сущностей.
«Проклятие Пересмешника». Ношение Маски разрывает связь с алтарями, лишая права на воскрешение.
– Охренеть! – повторил я, одним судорожным движением срывая маску. Чужая кожа послушно слезла с моего лица. В руке, оттягивая ладонь, остался лежать грубо обтёсанный кусок обсидиана с тонкими прорезями для глаз и насмешливым оскалом острых чёрных зубов.
В третий раз сотрясать воздух патетическими восклицаниями всё же не стал. Не ровен час, кто-то заявится. Быстро собрав трофеи, скинул трупы в ближайшую каверну и поспешил убраться с открытого пространства под сень пещерного леса. Многое предстояло обдумать. Неизвестно, чем по итогу обернутся принятые решения, но прямо сейчас я совсем не чувствовал себя ни обманутым, ни обделённым. Цена казалась приемлемой, а всё остальное...
Ну что же, время покажет.