Гаспар уютно устроился на плоском валуне у скалистого каменного мыса, разделившего бурлящую подводными течениями поверхность озера на две неровные половинки. Из-за этой особенности пресный водоём напоминал по форме песочные часы, вышедшие из-под руки пьяного стеклодува. Вдали от чада костров, в густой тени не тронутого топорами игроков леса было бы темновато, если бы не вкрапления коричных шляпок, освещающих прибрежные воды холодным потусторонним сиянием.
– Раненые? – я вопросительно мотнул головой в сторону скопления игроков, смахивающего на временный лазарет. Человек шесть, насколько можно было видеть, сидели или лежали, закутав головы в системное тряпьё. До нас доносились приглушённые расстоянием стоны, кашель, чихание. Несколько женщин обихаживали больных, меняя повязки.
– Не в полной мере, – ответил Гаспар низким поставленным голосом, проследив за моим взглядом. На вид ему было лет сорок. Широкая челюсть, волевой подбородок, орлиный взгляд из-под густых чёрных бровей. Капитан Америка, одним словом. Между тем он продолжил:
– Мы называем это коричной лихорадкой. Запах корицы обманчив, и многие не воспринимают его всерьёз, пока не становится поздно. Исайа, оставь нас наедине, – обратился Гаспар к подчинённому. Тот безропотно подчинился, успев прошептать что-то на ухо своему командиру, и, подмигнув мне, удалился в сторону основного лагеря. Ещё троица игроков вторых уровней тёрлась поодаль. Охрана? Гвардия? Скорее всего – и то, и другое.
– Так не жгите её, древесину... грибовину... Срань эту, в общем! – резонно, как мне кажется, заметил я, без приглашения опускаясь на гладкую гальку, выполнявшую роль универсальной мебели.
– Без света начнётся хаос, – спокойно ответил он. – Те, у кого восприятие меньше шести, станут словно слепые котята. К тому же, ведь ты сам пришёл сюда на дым от костров, не так ли? Как и многие до тебя. Да ты, вероятно, голоден. Угощайся!
Гаспар передал мне какой-то свёрток. Завёрнутый в пару слоёв коричневого цвета промасленной бумаги, внутри обнаружился неопределённого состава брусок, живо напомнивший мне пробованный однажды пеммикан. Пищевой брикет – внесла свою лепту Система. Я честно попытался вспомнить, когда последний раз ел. Кажется, это было давно, ещё в прошлой жизни – часов двенадцать назад. Однако это вовсе не повод слепо доверять людям. Строго говоря, в моей картине мира таких поводов не существовало вовсе. Отщипнув четверть бруска, я протянул его обратно Гаспару с предложением «преломить хлеб».
– Брось, зачем мне тебя травить, – усмехнулся он. Но правила игры принял, закинув «лакомство» в рот и, поморщившись, принялся размеренно жевать. Всегда приятно иметь дело с разумными людьми. Гаспар, по крайней мере, на первый взгляд, казался мне таковым.
– Тогда как они вообще добрались до Лагеря? – вернулся я к интересующей меня теме «слепых котят». И, следуя примеру собеседника, вгрызся в предложенное угощение. На вид эта штука была не очень, на вкус оказалось ещё хуже. Примерно как опилки, вымоченные в бульоне. Но воротить нос от еды было не в моих интересах и, откровенно говоря, не в моих силах.
– А они и не добирались, – пожал плечами Гаспар. – Кто выбрал минимальную сложность, стартовали прямо здесь, в Лагере.
– По потерям не сходится, – я покачал головой, продолжая активно работать челюстями. Опилки, несмотря на их вкус, оказались достаточно питательными.
– Сходится, если учесть, что таких Лагерей, как этот, на Лакконе IX минимум три. Наш – третий. Номер отображается в Терминале. Еда, кстати, тоже оттуда.
– И зная, чего стоит условная безопасность этого места, вы... Что? Просто жжете костры и трескаете брикеты? Как сраные туристы?
– Послушай, Линч, – он устало протёр глаза. – Я не спрашиваю, кто ты и чем занимаешься «там», но здесь... Здесь обычные люди, понимаешь? Клерки, блогеры, мать их... музыканты, да много кто. Им не нужны уровни, им не нужны параметры – минимальная сложность позволяет просто дождаться конца миссии и спокойно вернуться домой, забыв это место, как страшный сон.
– Значит, их палками из Лагеря не выгнать...
– Тем более, – кивнул он, – что Система подобное не поощряет. Одна из особенностей условной безопасности этого места. По крайней мере, нам удаётся избежать насилия... Но не будем об этом, – Гаспар предпочёл сменить скользкую тему. – Исайа хорошо о тебе отзывался. Сказал, что ты из Европы.
– Не единственный в этом болоте, не так ли?
– Это правда, но с одним уточнением. Игроки, взявшие уровень, все наперечёт. Я говорю с каждым, чтобы понимать, с кем, в случае нападения извне, придётся стоять плечом к плечу. Я делаю это – готовлюсь. Исходя из тех возможностей, которые мне доступны.
– Ну что же, похвально. Слова настоящего лидера. Тем не менее, большего я о себе не скажу. Думаю, ты сам понимаешь всю неопределённость нашего статуса.
– Вполне понимаю, но в моём случае скрываться нет смысла. Разреши ещё раз представиться: Генри Сэмюэл Паркер, ведущий «Новости бизнеса» на «Си-Эн-Би-Си», – он улыбнулся, поправив воображаемый галстук. – Биржевые котировки, инвестиции и всё такое... Полагаю, моё исчезновение прямо из студии вызвало настоящий фурор.
– Сочувствую.
– Не стоит. Я привык быть в центре внимания. Уверен, как-нибудь выкручусь...
В общем, мы проговорили не меньше получаса. Лёд первого недоверия тронулся, и мы нашли общий язык. Я рассказал ему про Область Тьмы и её обитателей. Он мне – о племенах кобольдов, населяющих северные скалы. Примерно в четырёх-пяти часах неспешной ходьбы вдоль высохшего русла уже встречались первые патрули низкорослого племени, не похожего ни на что, виденное людьми. По крайней мере, вживую.
– Со слов очевидцев – чешуйчатые не то ящерицы, не то собаки, около одного метра ростом. Передвигаются на двух ногах и хорошо видят в темноте. В прямые столкновения не вступают, разбегаются и закидывают камнями из пращ или заводят в ловушки среди скал. Плохой противник, – говорил мне он. – И столкнуться с ним нам придётся. Где-то там, по моей информации, как раз и находится один из Пилонов. Не спрашивай, откуда я знаю. Посетишь Терминал, сам поймешь.
Кое-что Гаспар поведал и о свободных очках параметров, коих у меня насчитывалось числом два. Но общедоступные знания пока были слишком отрывочны, чтобы сложить из них полную картину. В Лагере имелось всего около дюжины игроков второго уровня. И почти все они действовали по одной схеме: повышая восприятие, чтобы меньше зависеть от освещения. А следом – живучесть и выносливость, чтобы не слечь с лихорадкой, постоянно вдыхая споры местных грибов.
Последнее в большей степени относилось к тем, чей параметр живучести был ниже шести. Поэтому были и те, кто решился на эксперименты. Так, на первое место по болезненности игроки ставили ловкость, затем силу, выносливость и дальше по ниспадающей. Разве что охотников распечатать удачу в Лагере не нашлось – этот параметр оставался тёмной лошадкой. По времени же изменения не занимали больше трёх-пяти минут.
Но сведения эти в массе своей всё ещё оставались состряпанными на скорую руку догадками, хотя и преподносились будто какие-то откровения. Доверять им всецело я себе позволить не мог. Равно как и, находясь в заведомо недружелюбных условиях, хотя бы на миг ослабить контроль. Тот же Гаспар мог намеренно вводить меня в заблуждение, чтобы взять тёпленьким и беспомощным в процессе болезненной перестройки организма. Последнее, конечно, проходило скорее по разряду параноидального бреда, но всё же, всё же...
Тем не менее, «солить» очки тоже не казалось хорошей идеей. К счастью, в этом вопросе существовал компромисс. Нужно вложиться в то, что наверняка не потребует коренной перестройки организма: интуиция, интеллект или восприятие. Последнего у меня от природы хватало с запасом. Наиболее подходящей моим запросам была интуиция – расовый параметр, показавший себя довольно полезным в хозяйстве. Впрочем, оставалась ещё удача, но этот эфемерный концепт вызывал во мне слишком уж противоречивые чувства. Так, вложившись на пробу в интуицию и не почувствовав ничего, кроме легкой щекотки где-то под черепом, я смело отправил вдогонку и второе очко.
Интуиция: +2 (9/10)
Игроки, охранявшие Гаспара, вдруг выхватили оружие. Я напрягся было, но, проследив направление взглядов, осознал, что опасность приближается с другой стороны. Со стороны основного лагеря, улыбаясь во все тридцать два, шагал Исайа в окружении небольшой, но очень недовольной чем-то (или кем-то) делегации. В составе коей без особого удивления обнаружился мой старый знакомец с британскими корнями. Патрик, уровень 1, по своему обыкновению прятался за спину рослого джентльмена, который будто совсем недавно сменил привычный костюм тройку на мешковатый комплект игрока.
– Долго же они собирались с духом, – подтвердил Гаспар мои опасения о неслучайности встречи. – Не дёргайся, Линч. Адаму нечего тебе предъявить, а напасть прямо в Лагере – кишка тонка.
– Не понимаю, о чём ты, – сухо заметил я, сместившись так, чтобы сохранять дистанцию с обеими сторонами назревающего «любовного треугольника».
– Разумеется. И тем не менее, спрячь оружие – оно тебе не пригодится. Здесь будут переговоры, а не перестрелка.
– Добрым словом и пистолетом... Слышал о таком?
– Когда пистолет есть у каждого, необходимость в его демонстрации отпадает сама по себе. Любую проблему можно решить словами.
Адам Брайт, уровень 2 – услужливо сообщила Система, избавив очередного британца от необходимости представляться. Не многовато ли англосаксов на квадратный метр? Будто кривая нормального распределения внезапно дала петлю. Или Система решила основать на Лакконе IX моноэтническую диаспору? Маловероятно, учитывая подчеркнутую формальность всех её действий. Скорее, простое совпадение... И горстка долбанных пассионариев, сующих всюду свой аристократический нос.
– Ты укрываешь у себя убийцу, Гаспар! – театрально вскричал джентльмен, тыча в мою сторону пальцем и гневно раздувая крылья носа.
– В самом деле? – вздёрнул брови американец, всем видом показывая, что не может поверить своим ушам. Ещё один актёр без «Оскара». С такими способностями ему бы в политики, а не в студии штаны просиживать. Впрочем, если все игроки за столом знают правду, блеф – не более чем завуалированное оскорбление. Или провокация, чем, собственно, они здесь и занимались.
Отстранившись от последовавшей словесной пикировки, я отыскал глазами Патрика. Прихвостень Дориана с боязливым любопытством выглядывал из-за плеча своей новой «мамочки». Кто знает, что именно эта трусливая мокрица смогла разглядеть, до чего в итоге додумалась и что рассказала? Нужно было заканчивать с ним, пока была такая возможность, а теперь... Нет, пусть в глобальном плане ничего не изменится, для меня лично вернуть должок такого рода оставалось делом принципа.
Знавал я существ, подобных ему: вечно дрожащих, полных сомнений, абсолютно зависимых и в целом беспробудно несчастных. Чувство вины для них – константа существования. Они виновны с самого момента зачатия. От них буквально разит слабостью. Отправить такого обратно к Создателю даже и не грех вовсе, а так – возврат по гарантии. Ведь человек, как и рыба, бывает лишь одной свежести.
Наши взгляды столкнулись, как сталкивается грузовой поезд с забредшей на рельсы овечкой. Его: опасливый и суетливый – взгляд нашкодившего котёнка, – и мой: пристальный, испытующий, многообещающий. Это было обещание встречи, обещание боли, обещание неминуемой расплаты. Патрик стушевался, попятился, наступая на ноги плотно стоящих игроков, вызывая насмешки и ругань. Его страх – моя пища. Как приправа к мясу, как хорошее вино, разжигающее аппетит, как запах крови для гончей. Позабыв обо всём, я рассмеялся: громко, с удовольствием, только бы ещё немного продлить это прекрасное трепещущее чувство в груди. Впрочем, скрестившиеся на мне недобрые взгляды подействовали отрезвляюще, вынудив карикатурно склонить голову в жесте покаяния.
– Простите, что помешал, господа. Продолжайте, на чём вы там остановились?..
– Видишь, он ещё и безумен! – едва не брызжа слюной, закричал Адам после секундного ступора. – Бешеную собаку ты впустил в наш дом. Кого он убьёт следующим? Может быть, кого-то из твоих? Отдай его мне! Его будут судить!
– Хочешь мою голову, брит? Так подойди и возьми! – прошипел я, даже не думая сдерживаться. Шутки в сторону. Остриё меча на вытянутой руке ясно указывало, кому и для чего было адресовано приглашение. Тут же со всех сторон зашелестело призываемое из ножен оружие. Нет, я не сошел с ума... Не более, чем до того. Но ситуация требовала от меня решительного участия. Если, конечно, не желаю, чтобы мной и дальше торговали, будто продажной девкой в борделе. Во всяком случае, покорно стоять в сторонке, потупив глазки, точно будет ошибкой.
– Ты мой гость, Линч. Позволь... И убери, наконец, свой треклятый меч! Прояви уважение хотя бы ко мне!
– Конечно, – легко согласился я, отзывая оружие в карту. Кажется, я едва не сломал кому-то игру, какая жалость. Ничего. Уверен, что столь талантливые актёры доведут пьесу до конца даже при моём посильном участии.
– А ты... Где ты его спрятал, Адам?
– Кого? – почти непритворно растерялся британец.
– Консульство Соединённого Королевства, конечно же. Иначе с чего бы тебе вздумалось здесь распоряжаться. Лаккона IX – нейтральные воды. Британская корона не имеет здесь власти, как и любая другая. Система – имеет! Я – имею!
– Он убил моих людей, Гаспар. Я не могу это так оставить. Спроси его напрямую, всем известно, что ты можешь распознавать ложь. – Кажется, у меня дёрнулась бровь. Может распознавать ложь? В каком смысле? На пару мгновений я выпал из обстановки, прокручивая в голове наш диалог. Нет, ничего такого я сказать не успел, но в этом мало моей заслуги. Теперь я осознал, что Гаспар намеренно избегал скользких тем, что тут же нашло подтверждение.
– А ты сам готов услышать правду? Или думаешь, я не задам правильных вопросов? Тебе, например. Или вон тому молодому человеку, – он указал головой на Патрика. – Скажешь «А», придётся говорить и «Б». Как бы в итоге на весах правосудия твоя душа не оказалась потяжелее. По краю ходишь, Адам. Твои выходки выходят нам боком. Всем нам.
– Мы... можем решить этот вопрос полюбовно. Не по букве, но по духу общественного договора этот выродок должен понести наказание.
– Может да, может нет. С точки зрения Системы он чист, мне этого достаточно.
– Зато мне – нет!
– Тебе же хуже, потому что кровопролития в Лагере я не допущу. Слово сказано, Адам!
– Слово услышано! Мы уходим.
– Значит, ты не останешься? – уточнил Гаспар, когда делегация достаточно отдалилась. Причем британец не казался мне таким уж недовольным. Его праведный гнев выглядел насквозь фальшиво. Весь этот спектакль изначально служил лишь поводом для цветовой дифференциации штанов среди местного населения, и я знал об этом. И он знал, что я знал...
– Нет. Дойду до Терминала и ухожу.
– Тогда не медли. Я задержу его ненадолго, но кого-то он точно за тобою пошлёт. Здесь были не все его люди.
– Благодарю. Я этого не забуду, – сказал я, подразумевая совсем не то, что могло бы показаться вне контекста всего разговора. И он меня понял. И я понял, что он понял... Кругом одни чёртовы лицемеры. Гаспар скривился, будто жевал лимон:
– Не нужно благодарности. Тем более ты едва всё не испортил.
– В переговорах я не силён, – всего лишь ещё одна завуалированная угроза. Даже не угроза – обозначение позиции, расстановка границ.
– Это лишь часть большой игры. Ничего личного, я просто расчищаю поле от пешек. Исайа! – окликнул он застывшего на почтительном расстоянии игрока. – Проводи Линча к Терминалу. А потом... – Я перехватил его вопросительный взгляд. Несколько секунд на размышления. Впрочем, всё уже решено:
– На Север, к кобольдам. Хочу оценить, с чем придётся столкнуться.
– А потом на северный выход, – кивнул тот, нисколько не удивившись моему решению. Или хорошо делал вид. С этим расчётливым сукиным сыном ничего нельзя было знать наверняка. По крайней мере, Гаспар был достаточно откровенен, а всё остальное... может обернуться мне даже на пользу.
Внимание! Вы находитесь в безопасной зоне!
Торговый Терминал №3 доступен! Уровень доступа: Медь (F). Суточный лимит времени пребывания в зоне Терминала: 5 минут.
Далеко идти не пришлось. Без особого удивления я узнал, что Терминал располагался на том самом озёрном мысе, узкой полосой суши попирающем воды довольно мелкого, но очень беспокойного водоёма. Идеально ровная площадка среди нагромождения валунов, отделённая от остального мира полупрозрачной плёнкой «силового щита». И прямоугольная плита без каких-либо опознавательных знаков, на поверку оказавшаяся тем самым Терминалом. Очки Заслуг (44) значились как официальная и единственная валюта этого магазина. Сорок четыре. Ровно столько же, сколько в общей сложности мною было получено опыта. Вряд ли это простое совпадение.
Казалось забавным, что система поощрений Лакконы IX не видела разницы между условно-союзными Игроками и простыми монстрами, одаривая соразмерно за жизни и тех, и других. Будто всё это место когда-то служило не перевалочной базой, каковой пыталось казаться, а огромным полигоном для голодных игр. География, расположение и функционал Лагерей, временные лимиты нахождения в безопасной зоне – всё буквально кричало о славном кровавом прошлом. Не более чем предположение, но звучало довольно правдоподобно. По крайней мере, в моей голове.
Ассортимент Терминала не впечатлял обилием предложений: Пищевые брикеты (1), парочку сразу же приобрёл, Вещевые комплекты Игрока (10), системные ножи, топоры, копья по той же цене... По крайней мере, теперь стало понятно, откуда у Дориана сотоварищи в таком количестве взялись удобные вместилища для опыта. Теперь они мои, и необходимость пополнения арсенала отсутствует... Думал я, пока не пролистал в самый конец оружейной вкладки.
Комплект арбалетчика (Е) (100), гласила приковавшая мой взгляд строчка. К сожалению, никакой дополнительной информации Система не давала, фактически предлагая кота в мешке за внушительную сумму заслуг. Впрочем, я сильно удивлюсь, если в комплекте арбалетчика не окажется собственно арбалета. А именно он сейчас представлялся мне пределом мечтаний. Сразу после реактивного огнемёта и автомата Калашникова. Дальнобойное оружие, системное, насколько бы оно всё упростило...
Раздел навыков практически пустовал, но именно здесь удалось наметить первые варианты для серьёзной покупки. Кроме традиционных навыков владения, в том числе для арбалета и лука, интересных лишь в перспективе, выгодно выделялся Рукопашный бой (F) (10). Учитывая, что мастером-всего-на-свете-оружия я становиться не собирался, база рукопашного боя могла бы стать неплохим подспорьем. Ведь рукопашный бой – это не только хорошо поставленный правый прямой, но и система движений, дыхания и правильных рефлексов, что при любом возможном раскладе лишним точно не будет.
Отпущенное мне время на шопинг перевалило за половину. Внутренние часы (F), Настройка циркадных ритмов (E-), Всеядность (E), Выведение токсинов (Е)... Мусор, по большей части. Но в этом мусоре прослеживалась некая общая черта, лейтмотив... Утилитарность? Возможно. Я быстро пробежался по списку, отметив для себя Ориентирование в пещерах (F), Путеводитель по Лаккона IX (F) и Картография (E), на будущее...
– Хей, Линч! – Исайа стоял на той стороне пузыря. Похоже, если «кабинка» занята, других игроков внутрь попросту не пускает. Ещё одно странное ограничение в копилку. – Не передумал на счёт моего предложения? Кто знает, может быть, это последний шанс оседлать волну.
Опять он за своё. Отвлекающая пульсация (Е, 1/5) – навык, позволяющий становится фактически невидимым; незаметным, если озаботиться точностью формулировок, представлялся крайне заманчивым трофеем. Если бы не один маленький нюанс. Навык, чёрт его дери, был лишь условно совместим с человеческой физиологией. А внешний скелет, который он требовал – это что вообще? Хитиновый панцирь? Следовало бы просто послать чёрного брата куда подальше с его заманчивыми предложениями. Тем не менее, что-то всё же толкнуло меня уточнить:
– Что ты хочешь за свою «чёрную магию»?
– Какую-то мелочь, бро. Два десятка пищевых брикетов из той адской машины. Благословенная Господом варёная стружка в луковой шелухе в обмен на могущество!
– Куда тебе столько?
– Это для братьев и сестёр, которые ещё недостаточно ожесточили сердца свои для сопротивления злу. Моя паства, бро.
– Если ты толкаешь дурь в церкви, это не делает тебя клириком, – резонно заметил я.
– Иисус выгнал торговцев из своего храма. Я проповедую на улицах. Несу Слово тем, кто готов слушать и слышать.
– Голодные не слушают проповедей?
– Ты проницателен, бро. Прежде чем окормлять души их, окорми тело их, ибо слабы они... – пасторским голосом едва не пропел Исайа. Я нахмурился, погрузившись в мысли. Это была какая-то бессмыслица, мотовство, недальновидные траты... Правильный поступок? С точки зрения традиционной морали – разумеется. С кем угодно, только не со мной. Мне было плевать на «умирающий с голоду» сброд. Наоборот, возможно, урчащий желудок скорее принудит эту дрожащую инертную массу к решительным действиям, чем всякие уговоры.
Нет, это что-то иное. Интуиция? Вероятно. Вопреки здравому смыслу, сделка казалась мне выгодной. Во всяком случае, успокаивал я себя, невелика плата за возможность проверить истинность этих предчувствий.
Очки Заслуг (2)
Внимание! Вы покинули безопасную зону! До обновления суточного лимита времени пребывания в зоне Терминала: 24 часа.
– Давай сюда карту, – потребовал я, с кислой миной вываливая перед Исайей небольшую горку системной еды. Карты навыков рукопашного боя и ориентирования в пещерах едва примиряли со спорным решением. Каждая из них имела в базе такой параметр, как насыщение, требующий пожертвовать определённым количеством опыта перед изучением. В случае навыков F-ранга это всего 10 ОС. Вроде немного, но каждое ушедшее мимо кассы очко Системы отдаляло меня от заветной границы 3-го уровня, так что изучить их до конца миссии, скорее всего, не придётся. Опасность провала продолжала довлеть над разумом, во многом и определяя образ моих дальнейших действий.
– Делай добро и бросай его в воду. Благослови тебя Господь!
– К чёрту его! И тебя тоже! И ни слова о щупальцах и азиатах!
– Даже не думал, бро. К тому же там было о мексиканце... Молчу-молчу, не будь таким серьёзным, не держи всё в себе.
– Паяц черножопый.
– Почувствуй его любовь, бро...