– Ну, что там, Маркус? – раздражённо спросил Диего у полноватого мужичка, словно ищейка обнюхивающего землю. От этого вопроса, заданного, наверное, уже в пятнадцатый раз, ему и самому было тошно, но не спросить он не мог. И от того раздражался ещё сильнее.
– Не видишь?! – указательный палец итальянца, похожий на перетянутую ниткой сосиску, ткнулся куда-то под ноги. Туда, где на рыхлом чёрном песке отчётливо проступали отпечатки сапог. После гибели Гранта этот макаронник по кличке Марио оставался единственным обладателем полноценного навыка Следопыт (F), выкупленного из Терминала. Поэтому бить его было нельзя, хотя очень хотелось.
– Санта-Мария... – взмолился он, вымещая накопившуюся досаду на подвернувшемся под ногу камушке. Снаряд жабкой проскакал под носом у низко склонившегося к земле итальянца, подняв облачко мелкой пыли. Маркус вздрогнул, осуждающе скрестив брови, но промолчал. Вот и правильно, подумал Диего. Целее будет, чёртов сантехник!
Строго говоря, Диего не имел с этим... Линчем никаких личных счётов. Дориан был тем ещё заносчивым лицемерным ублюдком, но деньги есть деньги. Главный обещал им сто тысяч за голову беглеца. Каждому. А значит, они ему эту голову принесут. Работёнка не хуже той, что порой приходилось исполнять по приказу картеля. У мексиканца была большая семья, и работать нужно было много. Конечно, в таком деле всегда оставался риск, что наниматель попытается кинуть на деньги, но дьявол! Пусть только попробует не заплатить. У картелей длинные руки. И острые ножи.
Но каков наглец! Он мог бы пойти через лес, забраться на камни или вовсе остаться в Лагере под защитой Гаспара. Но этот мерзавец выбрал русло реки, ровное, словно старая римская дорога. Будто издевался над ними. Жаль, не удалось перехватить его ещё там, у Лагеря. Не пришлось бы тогда идти по следу, чертыхаясь из-за упущенного времени. Чёртов макаронник на своих кривых ножках не мог передвигаться быстрее беременной улитки, но без него тоже было нельзя. А ведь им ещё нужно будет успеть вернуться назад...
– Хотя бы Адам не навязал нам свою шестёрку. Патрик меня раздражает, – заговорил вдруг Маркус. Диего с сомнением покосился на него, но идти в тишине ему уже надоело, а другого собеседника вокруг что-то не наблюдалось.
– Этот сын шелудивой собаки? Он хотел, Маркус, но у британца какие-то тёрки с тем черномазым святошей.
– Адам теряет позиции, – задумчиво произнёс итальянец, не отрывая глаз от земли. Их цель то и дело сворачивала к берегу, ненадолго останавливаясь то здесь, то там. И промежутки между следами становились всё меньше.
– Что бы ты понимал. Миссия завершится, и у руля станут те, кто обладает реальной властью и деньгами.
– Американцы своего точно не упустят.
– Американцы, – скривившись, словно от зубной боли, выплюнул Диего. – Эти пендехос украли у нас Панамский канал!
– Очнись, Диего – ты мексиканец, – фыркнул тот.
– Хей, моя мамасита из Панамы! И раз уж на то пошло, то у Мексики они половину страны отобрали. Ещё мой прапрадед воевал с ними в 47-м...
– Ага, позапрошлого века. У вас, видать, одни долгожители в роду. Придумал бы уже что-нибудь новое.
– Хочешь сказать, это неправда? По-твоему, я трепло или что?
– Тц-ц! Он, кажется, здесь!
– Что?!
– Он здесь, мать твою!
– Ты глаза пропил, макаронник сраный, вон же следы дальше идут. Может, он отлить сворачивал.
– Мамка твоя отлить сворачивала! – с чувством уязвлённого самолюбия бросил Маркус. – А он вернулся по своим следам. Смотри, рисунок подошвы будто двоится, и след чуть глубже...
– Ну, наконец-то! – Диего воплотил короткое копьё и крутанул вертушку, со свистом рассекая воздух. Благодаря их маленьким хитростям, недавно он повысил навык владения до второго уровня и хорошо вложился в выносливость. Но случая испытать себя пока не представилось. Этот Линч, надо отдать ему должное, уложил Дориана, а тот, как он слышал, был неплохим фехтовальщиком. С другой стороны, копьё против меча? Как бы хорош он ни был, ему конец!
– Что это там? Плохо вижу...
– Куртка вроде. Может, сам подох, каброн! Так даже лучше. Оставайся тут, Марио, я сам проверю! А мою мамашу больше не упоминай, если зубы дороги.
Маркус не возражал. Он считал мексиканца тупым придурком, но не мог не признать, что тот гораздо сильнее его, даже без учёта даров Системы. Бог дал Маркусу изворотливый ум и чутьё на прибыль, позволившее выбиться в люди, став не последней фигурой в родном Неаполе. Но физическими данными обделил. Ранняя лысина, диабет, лишний вес и довольно низкий рост не располагали к ратным свершениям. Не сдвинувшись даже с места, он наблюдал, как мексиканец, взяв копьё наизготовку, скрылся в прибрежных камнях.
Системный навык не только научил его читать следы, но и обострил чувства. Не сильно, но достаточно, чтобы услышать шорох у себя за спиной. Маркус так испугался, что позабыл, в каком кармане оставил карту меча. Но, обернувшись, увидел до боли знакомую британскую рожу и немного расслабился. Как это часто бывает, облегчение быстро сменилось гневом за пережитый страх.
– Дориан?! Какого дьявола ты здесь... Мы думали, ты... – Меч вошёл итальянцу прямо в рот, сломал пару зубов, отрезал язык и, пробив шею, вышел с другой стороны, так и не задев мозг. Но это был системный меч и не самая крепкая голова. Имя мёртвого британского аристократа снова окрасилось цветом крови.
***
Всё пошло наперекосяк почти сразу по отбытию из Лагеря. Я банально не выдерживал мною же заданного темпа, чувствуя себя взмыленной лошадью, скачущей прямиком на мясокомбинат. Мышцы, давно не знавшие подобной нагрузки, отказывались работать, голосуя за продолжительный отдых, дать им который оставалось равносильно самоубийству. Интуиция буквально кричала о приближении опасности. Первоначальный план вывести преследователей на территорию кобольдов и там столкнуть с одним из дозорных отрядов, пришлось менять на ходу.
В этой части пещеры в подступающий к самой реке грибной лес вклинивался узкий лоскут мёртвого камня. Наплывы древних сталагмитов высотою в два человеческих роста топорщились кривым частоколом, укрывая густой тенью узкие ходы между скал. Друзы прозрачных кристалликов мелко поблёскивали, отражая свет, льющийся с низко нависшего потолка. Место, которое я счёл удачным для последнего боя, сколько бы преследователей не отправилось по моему следу.
Чтобы выиграть время, последние полчаса то и дело переходил на бег, испытывая на износ показавшую себя слабым звеном выносливость. Потому искать что-то более подходящее не оставалось ни сил, ни, что главное, времени. Звуки здесь разлетались далеко, и последний раз, когда я дал себе отдых, смог услышать их голоса. Минимум двое. Это меньше трёх, но всё-таки больше одного. Или я одержу очередную победу, или останусь среди этих скал навсегда. Интересно, навсегда – это достаточно долго, чтобы перестали гореть огнём уставшие ноги? Я мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли.
Как и предполагалось, вещи игрока на обочине привлекли внимание преследователей. Чего я не предполагал, так это того, что Диего, уровень 2, окажется достаточно ушлым малым, чтобы пройти мимо следа из «хлебных крошек», оставленного для него. Вместо этого мексиканец, судя по имени, спрятался за камнями, оставив напарника на волю судьбы. Дланью Рока, разумеется, предстояло стать мне самому. Или так, или окончательно потерять инициативу, пустив прахом большую часть сделанных приготовлений. Увы, но в условиях жёсткого цейтнота вся эта затея с самого начала пестрела дырками похлеще самого дорогого швейцарского сыра.
Получено 8 ОС! (32/40)
Внимание! За убийство союзника вы... Корректировка... Дориан Грей (слепок) получает «Кровавую метку»!
Прирезать плешивого коротышку Маркуса оказалось проще, чем отобрать у ребёнка конфету. Единственное, что тот успел сделать – наложить в штаны, таким образом совершив свою маленькую месть путём осквернения части добычи. Это была последняя безоговорочная победа на сегодня. Дальше всё снова пошло не по плану.
Получен слепок «Маркус, уровень 1»! (2/5)
Задействовать слепок!
***
Обмануть Диего не вышло. Увы, но среди моих слепков не имелось образа его дражайшей мамаши, чтобы обеспечить тот эффект неожиданности, на который был сделан расчёт. В плане образовалась лакуна, заполнять которую пришлось исключительно силой импровизации. И этой силы едва хватало, чтобы не схлопотать копьё в живот. Пот лил ручьём, снова открылась рана на лбу, уставшие ноги норовили зацепиться одна за другую в самый неподходящий момент. Что и говорить, чёртов копейщик оказался значительно сильнее меня.
– Марио! Очнись, тупой макаронник! Что с тобой?! – рычал мексиканец, деликатно и оттого безуспешно пытаясь разоружить «обезумевшего напарника». Пока ещё деликатно, но терпению явно виделся край. Нетрудно было догадаться, что о судьбе своего дружка он доподлинно не знал. А если даже что-то сумел разглядеть, то просто не верил глазам, наблюдая перед собой знакомое лицо и системное имя.
Но, увы, слепок не совершенен. Мало того, во мне были все метр восемьдесят – на голову выше «тупого макаронника», а Диего явно не был слепцом, и первая растерянность быстро сменилась яростным ожесточением. Противник был быстр и полон сил. Короткое копьё не длиннее двух метров с широким листовидным наконечником мелькало в вихре стремительных выпадов. Это было оружие не для строя и не для охоты. Оружие дуэлянта. С превеликим трудом, выжимая из себя последние соки, мне удавалось держать оборону, избегая коварных уколов, спрятанных за отвлекающим мельтешением стали.
У меня имелся план, и имелась какая-то тактика. Оставалось дело за малым – успешно выйти из схватки, оставив при себе то же количество отверстий, что предусмотрено природой, не получив парочку новых. Отступая под непрерывным градом атак, расчетливо парируя или попросту отскакивая, не решаясь принимать амплитудные удары копья на клинок, я пятился прочь от берега высохшей реки. Туда, где преимущество копья станет его недостатком. Туда, где у меня имелся шанс одолеть оказавшегося неожиданно прытким мексиканца.
– Ты... Каброн! Ты пожрал его душу?!
– Спорное утверждение, – ответил я голосом итальянца. Другая комплекция тела, оружие, выражение лица или что-то ещё. Так ли важно, как именно он догадался, если один из нас всё равно должен умереть.
– Нет, ты меня не обманешь. Сдохни, демон! – зарычал он, ткнув копьём почти что вслепую, но в очередной раз поразил лишь воздух, на обратном движении разорвав локоть куртки об острые камни. Диего сам не заметил, как бой сместился в каменную теснину настоящего пещерного лабиринта. Длина его оружия, будучи преимуществом на открытом пространстве, здесь играла против него, здорово ограничивая свободу движения. Я успел неплохо изучить это место – каждую кривую кишку, каждую трещину в камне на нашем пути. Для него же лабиринт станет смертельной ловушкой. Ведь Минотавр здесь может быть только один.
***
– Ей, слышишь меня? Ты же тот самый... Линч, да? – Я не ответил. Игра в кошки-мышки привела к тому, что мы с моим визави ненадолго потеряли друг друга. Вернее будет сказать, я отступил на заранее подготовленные позиции, так что отвечать на явные провокации было не в моих интересах. Вступать в переговоры – значит выдать своё местоположение, а противник только того и ждал.
Укрывшись в тёмном закутке между двумя сталагмитами, я застыл, словно статуя, весь обратившись в слух и попутно стараясь не касаться растущей на камнях белой плесени, похожей на какой-то пещерный лишайник. Даже кратковременное прикосновение к ней оставляло на коже ожоги, подобные ожогам от крапивы. Гирлянды вьюнка, к счастью, безвредного, плешивыми бородами свешиваясь откуда-то с потолка, щекотали макушку. Сквозь въевшийся в ноздри запах корицы просачивался затхлый душок старого подземелья.
План работал неплохо. Судя по доносящейся до меня ругани на смеси системного и испанских словечек, Диего успел обзавестись минимум парой глубоких порезов и распороть ногу, наступив на кристалл. Эти штуки на сколах были острыми, словно бритва. Кто я такой, чтобы мешать человеку истекать кровью, но... этот парень оказался просто двужильным. Имея преимущество, я уставал. А в топоте шагов мексиканца, в его всё более высокоградусной ругани усталости не чувствовалось ни на гран. Чёртова выносливость, отстранённо подумал я. С понедельника нужно заняться бегом...
– Хей, амиго! Давай всё обсудим! Просто поговорим, как цивилизованные люди, да? Я ничего против тебя не... Пута! – снова ругнулся он. Если мне не изменяет память, в испанском языке это слово означало самку собаки с низкой социальной ответственностью. Послышался приглушённый грохот и сдавленные ругательства. Всего-то неприметная ступенька посреди одного из зубодробительных лазов. Одного из последних, что я ещё помнил. Отметка, за которой начиналась подлинная терра инкогнита.
Разминая затёкшие от неподвижности ноги, я немного попятился, тут же наступив на что-то мягкое и скользкое. И живое. Наученный собственным опытом, дёрнулся в сторону и, конечно же, приложился затылком о камни. Пещерный полоз – проступило сквозь брызнувшие слёзы системное оповещение. Бесполезная тварь, за которую Система даже опыта не даёт, могла вцепиться клыками в сапог. Не прокусит, но приятного мало. Благо, что змейки боялись меня гораздо больше, чем я их, стараясь загодя убраться с дороги.
Пещеры на поверку просто кишели жизнью. Змеи, какие-то мелкие, не то мыши, не то землеройки, хрустящие под ногами жучки, объедающие побеги лишайника. Лабиринт тянулся на сотни метров вглубь «суши» и чем дальше мы забирались, тем оживлённее было движение в узких щелях между камней. Настоящая замкнутая экосистема, в которой с появлением игроков точно должен случиться разлад.
– Чтоб ты сдох, грёбаный мудила! Слышишь?!.. – продолжал разоряться мекс. Темнота, змеи, нависающий над головой камень. Это место – настоящая ярмарка фобий. Уверен, что-нибудь найдётся для каждого. Можно было просто подождать, пока один из нас окончательно не дойдёт до кондиции, а можно, наконец, переходить к более решительным действиям, пока ноги всё ещё способны держать меня вертикально. Благо, теперь я точно знал местоположение врага. Он же не знал ничего, а грозные выкрики – лишь способ отогнать заползающий в голову страх. Древний, как вся человеческая история.
Задействовать слепок «Дориан Грей, уровень 1»?
Повысить уровень навыка «Владение мечом (F)»? (20 ОС)
На оба вопроса – да! (12/40)
***
Быстрее! Ещё быстрее! Налево, затем направо. Узкая галерея каменных сосулек-сталактитов, неприметный лаз на уровне пола, сквозная кишка-шкуродёр, полная острых кристаллов... Впереди забрезжил свет, будто... Да, так и есть – Диего пытался смастерить факел, чиркая огнивом на какие-то тряпки. Не один я был ходячим секонд-хендом системной экипировки. Он точно услышит. Подобраться совсем незаметно могло бы занять целую вечность, а у меня в запасе оставались минуты.
Я не принадлежал себе в этот час, навык владение мечом, находясь в процессе повышения уровня, расщеплял мой разум на десятки параллельных потоков, буквально вскипячивая мозги. Реальность расплывалась маревом смутных видений. Тени на стенах пещеры повествовали истории давно ушедших героев. Мыслеобразы бесконечных битв раскалёнными штырями впивались в голову, требуя немедленных действий. Диего знал о моём приближении, и всё равно мне удалось его удивить. Фигура Дориана, выскочившего из темноты, породила настоящий ужас в глазах противника:
– Нет! Тебя не может здесь быть! Не приближайся...
Я налетел на него стальным вихрем, сходу вынудив отступать. Горящая пакля самодельного факела упала на пол, разлетевшись хороводом теней. Укол, смещение, парирование и тут же контрудар, закручивая древко копья, словно спираль. Бой на пределе сил. Сотни тысяч мастеров меча направляют мою руку. Моё тело – продолжение их бессмертной воли. Всё словно в тумане. Очертания противника плывут, принимая некий собирательный образ Врага. Десятки битв происходят одновременно в моей голове, сходясь в единую точку пространства и времени. Я схожу с ума, растворяясь в этом потоке.
Копьё в руках Диего мелькает серией коротких уколов. Слишком медленно, словно прорываясь сквозь вязкую патоку. Он повторяется – всё это я уже видел. Он боится – его руки дрожат. Он ранен – левая нога перевязана, кровь проступает сквозь ткань. Я парировал, отводя остриё в сторону, и ответил на опережение, метнув во врага трофейный шестопёр. Не лучший инструмент для метания, но моей целью не было поразить противника. Пропуская увесистый снаряд, противник вынужденно дёрнулся в сторону, припадая на раненую ногу...
Момент истины. Образы видений накладывались на реальность вероятными траекториями для атаки. Ударом ноги вдавить в землю слишком низко опущенное копьё?.. Быстрый выпад с уколом в ведущую ногу?.. Стремительная атака по этажам?.. «Мастер, где же ты?!», взмолился я в полубреду. Лиловые глаза проступили из бесконечности системных глубин. Я провёл обманный манёвр, смещаясь из стороны в сторону. Прыгнул. Изогнулся в невероятном кульбите.
Наконечник копья прошелестел в миллиметрах от тела. С треском лопнула ткань системной куртки, рассыпая уцелевшие карты. Описав дугу, клинок стальной плетью хлестнул мексиканца по шее, убивая на месте. Тело стояло секунду, словно мозг не верил в случившееся, а затем грузно осело, обильно пятная кровью давно не знающий влаги чёрный песок. Волна энергии сладостным вихрем ударила сквозь рукоятку меча. Ноги подкосились. Не в силах больше стоять, я плюхнулся рядом с мёртвым врагом, со стоном откидываясь на прохладные камни. Мышцы сводило судорогой, голова пульсировала в приступе жестокой мигрени, но главное... Я победил.
Получено 16 ОС! (28/40)
Внимание! За убийство союзника Дориан Грей (слепок) получает «Кровавую метку»! Длительность метки увеличена!
Получен слепок «Диего, уровень 2»! (3/5)