Старина Маркус ждал ровно там, где я его и оставил. Правда, уже не в полном комплекте. Лицо у трупа отсутствовало, оголившийся череп белел в сдающем позиции полумраке. Богатый внутренний мир итальянца сизыми лентами кишок разметался по всей округе. Компанию ему составляла троица суетливых зубастых шаров, с хрюканьем, урчанием и брызгами крови дербанящих ещё свежее тело. Удушливый запах бойни разносился далеко от места варварской трапезы.
И что за нелепые создания. Какие-то лохматые колобки на двух коротеньких ножках. Один единственный глаз с желтой кошачьей радужкой в центре туши. И прямо под ним, почти разрывая колобка надвое, здоровенная зубастая пасть. А во лбу... Нет, не звезда, но близко – миндалевидный флюоресцирующий фонарик на длинном отростке, как у рыбы-удильщика. Одноглазый зубастый колобок на ножках, похожий на мягкую игрушку для непослушных детей – жуть какая. Но, несмотря на свой малый рост, ужастики казались довольно опасными. Такой если вцепится зубами – верная смерть. Другое дело, что вцепиться ему никто не позволит.
Ну вот, увидели меня. Ворчат утробно, трясут косматыми тушками, топают ногами, поднимая облачка пыли. Отгоняют? Это даже забавно, учитывая их вид и комплекцию. Я пригляделся, оценивая будущую добычу. Обновлённая справка отработала очень неплохо. По крайней мере, выдала нагора нечто большее, чем название и уровень...
«Троглодит (F), уровень 1»
Тип: существо Системы, монстр.
Параметры:
– Сила: 3; Ловкость: 1; Выносливость: 3; Инстинкт: 2; Живучесть: ???; Восприятие: ???; Мудрость: ???.
Особенности:
«Монстр I». Существо способно поглощать часть жизненной силы жертвы вне зависимости от наличия оружия Системы.
«Безрассудный». Существо полностью лишено инстинкта самосохранения и будет атаковать даже заведомо превосходящего по силе противника.
Ворчание приобрело угрожающие интонации. Поняв, что отогнать конкурента в моём лице не получится, троглодиты тут же бросились в атаку. Ну как бросились... Заковыляли, неуклюже переваливаясь с одной ноги на другую и цепляясь за землю бортами. Один сразу отстал, запутавшись в кишках итальянца, навстречу второму полетел мой «метательный» шестопёр. Удачно на этот раз. Бросал я с правой руки, а цель и не думала уклоняться, так что колобка сбило с ног, опрокидывая на покатую спину... Или голову? Чёртовы покемоны! В любом случае, на ногах остался только один.
– Катись сюда, колобок! Посмотрим, из какого ты теста! – оскалился я, перехватив рукоять двумя руками и отводя оружие для удара. В следующий момент тварь оттолкнулась короткими, но сильными лапами и подпрыгнула, словно отскочивший от земли мячик с широко раззявленной пастью. Чтобы тут же напороться глазом на меч. Я получил оповещение о её гибели (6/60). Благо, что сообщения Системы находят своего адресата, даже если тот вдруг ослеп. Кто мог знать, что фонарик на удочке способен выдавать вспышку на уровне светошумовой гранаты.
Грязно ругнувшись, я оставил застрявший в мёртвой твари клинок и со всех ног бросился в сторону. Сквозь текущие слёзы мир виделся как будто через экран старого телевизора. Белые зайчики в глазах бегали табунами, застилая обзор. Резало просто нещадно. Кажется, у меня там все сосуды полопались. Бежал бы и дальше, нечего и думать драться вслепую, но ворчание и топот за спиной быстро стали стихать. Тягаться с человеком в скорости троглодиты не смогли и закономерно отстали, хотя бросать преследование даже не думали.
Немного проморгавшись, нащупал карту копья. Хорошо, что далеко убирать подарок Диего не стал. Как знал, что пригодится. Двухметровое древко появилось в руках. Неудобно. Непривычно. Я совсем ничего не смыслил в сражениях с этим оружием, не чувствовал его дистанции, не знал правильных стоек. Но, в отличие от меча, длинная палка есть длинная палка, как её не крути. Чтобы насадить неуклюжего покемона на вертел, достаточно было и памяти предков. Держи за тупой конец, коли острым и всё такое.
Получено 2 ОС! (8/60)
Вспышка! В момент атаки успеваю отвернуться и зажмурить глаза, что немного сгладило производимый ею эффект. Два раза один и тот же трюк на меня не подействует. Не на того напали, собаки сутулые! Оружие вновь застряло внутри черепа, там оно и осталось. В тесноте каменных коридоров орда таких тварей могла бы стать настоящим кошмаром, но не здесь. Ровная, как футбольный стадион, поверхность реки позволяла на полную катушку реализовать преимущество в скорости. По широкой дуге обогнув последнего живого удильщика, я вернулся к месту начала схватки.
Сила рывка ослепившей меня твари была такова, что меч едва не по рукоять погрузился в тушу, пробив её насквозь. Удачная конструкция клинка сохранила оружие в целости, но времени извлекать его традиционным способом, несмотря на всю медлительность противника, не оставалось. Поэтому, не став заново изобретать велосипед, просто отозвал меч в оружейную карту и тут же призвал обратно. Магия...
Вооружившись знакомым оружием, приятно греющим руку, расправиться с последним троглодитом проблем не составило. Разум ему заменяли инстинкты, а отсутствие чувства самосохранения не позволяло сбежать. Тактика троглодитов была примитивна и от того предсказуема. Все трое действовали будто бы под копирку. Дождаться рывка, шаг в сторону, удар... Одним быстрым движением срезав неосмотрительно выставленную вперёд «удочку», удалось понизить уровень опасности минимум вдвое. А дальше лишь дело техники. Не искушая судьбу, я просто и незатейливо заколол впавшего в исступление монстра.
Получено 4 ОС! (12/60)
Этот партизан оказался «потолще» и кроме повышенного количества опыта, в награду за его убийство Система одарила меня ещё одной картой-пустышкой. Несмотря на изрядную поеденность трупа, системные вещи Маркуса остались целы, хотя скудная добыча не вызвала и тени былых эмоций. Оружейная карта меча – какой-то полуторник, судя по картинке на её лицевой части. Очередная фляга, Бездонная сумка, системный комплект выживальщика... Ничего особенного от этой шестёрки ожидать и не приходилось, но надежда на чудо, как известно, умирает последней.
Следом, не иначе как в отместку за пережитое световое шоу, затолкал в сумку самого лёгкого из троглодитов. Эти бурдюки с говном после смерти складывались сами в себя, будто спущенные футбольные мячики, так что относительная узость горловины не стала проблемой. Конечно, лишний килограмм на дальней дистанции будет сказываться не лучшим образом, но уж очень интересно исследовать тварь при более подходящих для этого условиях.
Заявляя Гаспару о твёрдом намерении поглазеть на кобольдов, я, признаться, отчасти лукавил, собираясь в первую очередь разобраться с «хвостом». А потом уже, что называется, строить планы на вечер. И теперь, когда программа-минимум выполнена, а навязчивые поклонники моего творчества получили то, чего заслуживали, выбор снова встал предо мной во весь свой немалый рост. Но выбор – это неплохо. Хуже, когда его нет. Ещё хуже, когда выбор делают за тебя. В моём же случае всё достаточно просто.
– Налево пойдёшь – коня потеряешь. Направо пойдёшь – жизнь потеряешь... – пробормотал я и тут же усмехнулся собственным мыслям. Хоть коня у меня и нет, но налево я всё равно не пойду. Стоило только представить на миг, как снова возвращаюсь в смердящую корицей клоаку Базового Лагеря, чтобы тут же отбросить этот вариант.
Люди... Система даровала им шанс раздвинуть пределы человеческих возможностей, победить болезни и, чем чёрт не шутит, достигнуть бессмертия. Они же мечтают вернуться к рутине своих никчёмных жизней, вместо того, чтобы использовать уникальную возможность стать кем-то большим, чем человек. Такое поведение вызывало во мне лишь глухую досаду и раздражение. Тварь я дрожащая, или право имею? Ответить на этот вопрос каждому из нас предстоит в одиночку.
Нет, налево я не пойду. И в обширные лесные угодья по обе стороны реки, подобно тем немногим, кто нашел в штанах яйца охотиться на мокриц, тоже не пойду. Не столько опасная, сколько муторная работёнка. К тому же с этой стороны пещеры дым лагерных костров практически незаметен, и, бегая по лесу за скрытнями, не мудрено было банальным образом заблудиться.
Пожалуй, я мог бы устроить охоту на охотников, то есть выслеживать и вырезать группы игроков. Как показала практика, это чертовски выгодно. Но тут на первый план выходили сразу несколько спорных моментов. Например, численность охотничьих партий. Те, что я встречал в окрестностях Лагеря, насчитывали пять и более игроков. Решительно настроенных игроков, надо заметить. Подозреваю, толпой было проще загонять скрыней и вообще... Не знаю, мне сложно судить. Возможно, ходить меньшими группами люди просто боялись?
Дело в том, что я оценивал свои шансы в бою с подобной оравой как достаточно низкие. Вряд ли кто-то из них согласится устроить дуэль. Такие уникумы, как Дориан – довольно редкое явление. Выкидыш отжившей своё ублюдочной феодальной системы с вымоченными в маринаде чести и величия рода мозгами. Пока что я был, что называется, в своём праве. Но стоит оступиться хоть раз, оставить свидетеля или, хуже того, двух... Вычислить меня в таком случае станет задачкой по арифметике для третьего класса. Я мог порою действовать безрассудно, но идиотом себя не считал.
Желая отвлечься от навязчивых мыслей, поднял глаза к «небу». Далёкие своды усеивали скопления тускло светящихся минералов неизвестной природы. То были звёзды этого мира, своим холодным сиянием не позволяющие Лакконе погрузиться в абсолютную тьму. Хотя в некоторых местах высота потолков была столь велика, что свет рассеивался, едва освещая поверхность. Имелось что-то завораживающее в этом застывшем великолепии. Тряхнув головой, я сбросил нахлынувшее оцепенение, возвращая мысли в практическую плоскость.
Глупо врать самому себе. Пытливый ум, истосковавшийся по новизне, требовал действий. Остановлюсь – и будто снова вокруг осточертевшие стены тюремного барака, влажные пятна обвалившейся штукатурки, тусклый свет пыльной лампочки под потолком... Я давно всё решил, и ноги сами несли меня прежним маршрутом. Опасно? Опасность здесь таилась повсюду. В конце концов, информация – тоже товар, и кто знает, что я отыщу там, куда другие не смеют сунуть свой нос. Главный приз, как известно, достанется первому. Остальные пусть доедают объедки.
Далеко в земли кобольдов благоразумно забираться не стал. И соблюсти меру оказалось не сложно, ведь гораздо раньше чешуйчатых дикарей на пути стали встречаться красноречивые свидетельства их присутствия. Головы. Отрезанные головы игроков, венчающие заботливо выстроенные каменные пирамидки. Хотя и нечеловеческие черепа, белеющие щербатым оскалом лишенных плоти костей, встречались не менее часто. Любому стороннему наблюдателю стало бы очевидно, что граница в этих местах пролегала давно. Как и то, что гостям пещерные то ли ящерицы, то ли собаки были не рады.
Благодаря столь недвусмысленному предупреждению, я вовремя свернул в сторону, избежав ненужного риска. Гладь реки сменилась пересечённой скалистой местностью, полукругом опоясывающей далеко раскинувшиеся просторы пещерной саванны. Выходить на ровную, как стол, местность, освещённую лишь спорадической порослью вездесущего коричника, совсем не хотелось. Будь кобольды сколь угодно отсталой цивилизацией, но не выставить наблюдателей в таком месте они не могли по определению. Настолько лишенные стратегического мышления существа не смогли бы выжить в подобных условиях. А в мои планы совсем не входило украсить своей головой какой-нибудь из пограничных столбов.
В лучшем случае, как я думал, удастся вовсе избежать стычек. Найти Энергетический Пилон, пронаблюдать издалека диспозицию сил и средств на подходах к нему... Не стоило всерьёз на это рассчитывать. Тут хотя бы в засаду не влипнуть. Именно из этих соображений, скорости и удобству пути я предпочёл безопасность. Время миссии подходило к концу, личная цель выполнена, и в случае непреодолимой опасности, хотелось верить, получится просто дотянуть до возврата. Надеюсь, чертить кровью пентаграмму или танцевать с бубном для этого не придется, и Система просто вернёт меня туда, откуда взяла. На грешную, мать её, Землю... Вдруг что-то мелькнуло. Тело сработало быстрее разума, и змея, норовившая вцепиться мне в ногу, распалась на две неравные части.
Получено 1 ОС! (13/60)
Илистая гадюка (F-) (мертва)
А вот и старший братик пещерного полоза, ещё одна переменная, которую придётся учитывать. Первый уровень, минимальные параметры, из особенностей выделялась только одна: «Ничтожный». У существа короткая цепь развития. Требуется гораздо меньше опыта для роста. Отдышавшись, нашёл и гадючье гнездо, что скрывалось в небольшой заболоченной каверне. Завидев меня, выводок змеиной мелочи прыснул во все стороны, будто ожившие спагетти из тарелки, но сбежали не все. Из двух дюжин яиц половина ещё даже не проклюнулась. Недолго думая, забросил их в сумку, будет из чего по возвращении сделать омлет.
Несмотря на браваду, теперь я старался избегать ещё и таких мест. Сапог, возможно, и выдержал бы не самые выдающиеся клыки, но главная опасность заключалась не в том. Змеи, как и другие системные твари с пометкой «монстр», имели возможность прирастать в уровнях. Кто знает, какого удава мог породить сумрачный гений Системы среди этих скалистых холмов. Пещеры Лакконы IX являлись замкнутой экосистемой, застывшей в хрупком равновесии, и новых хищников здесь никто не ждал.
«Коричник»
Тип: объект Системы.
Особенности:
«Флуоресцентная слизь». Выделяет клейкую и очень горькую на вкус слизь, слабо светящуюся в темноте.
«Летучие споры». Невесомые споры обеспечивают эффективное размножение.
– Как много нам открытий чудных готовит просвещения труд... – безбожно переврал я одного известного дуэлянта. Едва ли коричник оценил мою спонтанную декламацию, зато вот я оценил точно. По достоинству оценил интуитивное знание, позволившее, не пробуя на вкус грибную слизь, узнать, что она, оказывается, очень горька. И ведь среди игроков наверняка отыщется достаточно отбитый энтузиаст-естествоиспытатель. По крайней мере, гриб не ядовит – нелепее смерти придумать было бы трудно. Но я верил в людей, премия Дарвина обязательно дождётся своего героя.
Размышления о глубине человеческой глупости и безрассудства прервались мелькнувшим среди саванны движением. Маленькие фигурки, выписывая причудливые зигзаги, бодро шагали, собственно, справа налево. Ну, или с условного северо-востока на условный северо-запад, относительно как моей позиции, так и оставшегося далеко позади Лагеря игроков. Кобольды, кто же ещё это мог быть. Пятеро, насколько можно заметить. У двоих, что впереди, на плечах покоятся длинные то ли копья, то ли рогатины. Остальные, на первый взгляд безоружны. А ещё бездоспешны и безсапожны. Двое по центру тащат что-то наподобие большой корзины, а замыкающий у них вроде вперёдсмотрящего. Только сзади. Бес их разберёт, этих коротышек, чего они хотели добиться подобной формацией.
Учитывая, что освещённых мест, как и тёмных, кобольды избегали, шатаясь пьяным зигзагом в полутени, большего разглядеть всё равно бы не вышло. Дистанция в полторы сотни метров для моего многострадального зрения в подобных условиях оказалась предельной. А применять справку на таком расстоянии нечего было и думать. Разумеется, я попробовал. Неизвестный монстр, послужило лучшим достигнутым результатом.
Памятуя предостережение Гаспара о неких ловушках, я очень тщательно выбирал, куда ставить ноги, но на всём пути сюда никаких вьетнамских флешбэков так и не обнаружил. К своей удаче, вероятно. Или Гаспар мне солгал? Хотел запугать?.. Примерно в этом ключе и двигались мысли ровно до того момента, когда, глядя с небольшого скалистого пригорка на странные манёвры пятёрки кобольдов, меня не посетила шальная догадка.
– Да это же чёртово минное поле! – пробормотал я со странной смесью досады и восхищения. Если подумать, какой путь выберет гипотетический неприятель, чтобы преодолеть столь обширную и открытую территорию? Будь отряд достаточно большим, то пойдёт, не скрываясь, уверенный в своих силах, по освещённым грибами местам. Будь это одиночный разведчик или небольшая диверсионная группа – непременно попытается укрыться в тенях, перемещаясь от одного тёмного уголка к другому... И оба раза попадет в ловушку.
Кобольды шли полутенью, не заходя ни в области света, ни в густой мрак среди каменных агломераций, торчащих посреди поля, будто прыщи на жопе гиганта. Не удивлюсь, если хитрые коротышки сами их и насыпали, разместив в неком творческом беспорядке. Пусть даже моя гипотеза окажется неверна, сама по себе она уже стоила предпринятой авантюры. Но мне требовалось нечто большее, чем просто догадки. Снявшись с места, я последовал параллельно движению группы. Внутри разгоралось азарт охотника, преследующего ничего не подозревающую добычу.
Главное было не поменяться ролями.